Поклонники классической фантастики!
Перед вами - книги, возрождающие для читателей миры Эдмонда Гамильтона, Ли Брекетт и Эдгара Р. Берроуза. Миры космических пиратов и работорговцев, авантюристов и искателей приключений.
Книги "старомодные" в лучшем смысле слова!
Век XXX. Солнечная система.
Планеты-прииски. Планеты-тюрьмы. Планеты-притоны. Космопорты. Мегаполисы. Колонии.
Наемники. Бродяги. Авантаюристы.
Солнечная система. Век XXX.
Добро пожаловать!
…Нептун. Планета, на один из спутников которой послана обычная экспедиция по разработке полезных ископаемых. Экспедиция, члены которой вскоре начинают гибнуть один за другим… Эпидемия? Совпадение? Преступление? Агент специальной службы отправляется к Нептуну, чтобы провести расследование - И ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ установить истину…
Содержание:
ГЛАВА 1 1
ГЛАВА 2 21
ГЛАВА 3 38
Юрий Бахорин
Нептун: Похитители тел
ГЛАВА 1
Мускулистая фигура африканца скрылась в телефонной кабинке. Аксель опустил слиток в карман пиджака и придирчивым взглядом окинул нетронутые закуски. "Спиртного маловато,- привычно отметил он, рефлекторным жестом подзывая официанта, дабы исправить упущение,- да и съестного не мешало бы добавить". Оставшись в одиночестве, Хук неожиданно ощутил зверский аппетит и нешуточную потребность в выпивке. Впрочем, говорить о неожиданности желания было бы не совсем верно. Скорее, наоборот: желание залить неприятность спиртным являлось для него обычной реакцией, а неуемный аппетит говорил о скором выздоровлении, что было хорошо в любой ситуации, даже в сложившейся, безотрадной. Он сделал обильный заказ и неторопливо осмотрелся.
Все вокруг жевали - старательно и увлеченно. Собственно за этим и они пришли сюда со Мтомбой, но сейчас Хук ощущал непривычную вражду к этим людям, которым нет дела ни до него, ни до его проблем. А что, с другой стороны, с них возьмешь? Сыты, одеты, обуты… Солнышко светит и никаких проблем. Острая боль сдавила сердце гиганта. Он поймал себя на мимолетном желании стать таким же, как окружающие, травоядным - без чувств, без желаний. Отдавать трудовую дань обществу, а в остальное время не думать ни о чем - спокойно жевать подножную травку. Аксель представил себе эту идиллическую картинку, и его передернуло от отвращения. Бр-р…
Чтобы отвлечься от неприятных ассоциаций, он попытался вернуться мыслями к только что завершившейся беседе. Не то, чтобы его нечто встревожило… скорее, показалось странным. Воспоминание упорно не давало покоя, но и в руки не давалось, дразня своей близостью и выводя из равновесия недоступностью.
- У вас не занято? - знакомый голос оторвал его от размышлений, и Хук медленно поднял взгляд.
- Насколько я помню, ты уходить собрался,- вымолвил Сол.- Можно вежливо поинтересоваться: какого хрена ты тут делаешь?
- Что мне всегда в тебе нравилось, так это твоя ненавязчивая манера предельно доходчиво выражать свои мысли.- Улыбка африканца сделалась шире.- Я, видишь ли, отзвонился в контору и оказалось, что на сегодня в графике встреч образовалось окно в несколько свободных часов.
- Которые ты решил посвятить мне,- с улыбкой закончил за него фразу Соломон.- Что ж, приглашаю за мой столик.- Поморщившись, Аксель заставил непослушное тело пошевелиться и радушно махнул рукой в сторону свободного кресла.- Ну, так как? Присядешь?
- Вне всякого сомнения: бросать слабоумного друга в беде неблагородно.
- Что такое? - насторожился Сол.- Это что, шутка?
- Для старого друга не жалко и шутки,- подпустил Мтомба, и оба, не сговариваясь, хмыкнули.- Кто-то из великих сказал: "Не оглядывайся назад - прошлое не отпустит". Что держит тебя, Сол?
Присаживаясь, Мтомба испытующе посмотрел на друга. Хук ответил красноречивым взглядом - психоаналитик, мать твою…
- Судьбу не обманешь, дружище…- несколько туманно ответил он.- Она тебя обманет, а ты ее нет.- Он помолчал.- У меня кулаки тяжелеют от воспоминаний…
Конечно, Мтомба понял, о чем идет речь, и на некоторое время над столом повисла напряженная тишина. Стали даже слышны негромкие разговоры за ближайшими столиками. Африканец недовольно поморщился: вовсе не тяжких воспоминаний он добивался от друга.
- Сол, посмотри на дело иначе: ты все-таки жив. Значит, ты победил.
- Победил…- Сол пренебрежительно фыркнул, всем видом показывая, что не клюнет на эту туфту для малолетних.- А на кой черт мне нужна такая победа? Сам я чувствую себя, как столетний, Анна мертва…
- Красоты в ней было больше, чем силы, а в драке нужны кулаки.- Мтомба понимал, что слова его - не более чем констатация банального факта. Быть может, лучше было бы промолчать, нежели мучить друга ненужными замечаниями, но мысль эта пришла слишком поздно.
- Банально, не правда ли? - Аксель не думал злиться.- Банально, как сама жизнь,- с горечью повторил он.
- Что я могу тебе сказать? Все мы игрушки в руках Всевышнего…
- Быть может, ты прав,- кивнул Аксель,- хотя прежде я бы с тобой и поспорил. Я, видишь ли, всегда считал, что сам выбираю игру, а главное - правила, по которым она ведется. А теперь вот не знаю, что и подумать…
- Да уж,- согласился африканец.- Этот Ми-надо оказался тем, что называется: маленькая тварь, но большой прохвост. Жаль, что он сделал ноги.
- Наверное, ты прав,- в свою очередь согласился Аксель.- А впрочем, он и не сбегал вовсе,- с горечью возразил гигант.- Это мы его так и не поймали.
- Перестань играть словами,- недовольно проворчал Мтомба, глядя, как подоспевшие официанты уставляют стол заказанными другом блюдами.
- А что мне еще остается? - пожал плечами Сол.- Остальные игрушки отобраны…- Он посмотрел на официанта: - Смените, пожалуйста, прибор моему другу - он составит мне компанию.- Официант согласно кивнул и мгновенно скрылся; Аксель вновь заговорил с Оварунгой.- Давай-ка, дружище, для аппетита текилы…- Он отвинтил крышку и потянулся бутылкой к стакану друга.
- Хватит, хватит…- несколько запоздало спохватился тот, когда зеленоватая жидкость достигла середины сосуда.
Аксель усмехнулся и наполнил свой стакан до краев, залпом выпил его и, следуя собственным пристрастиям, добавил к полученным ощущениям вкус хрустящего солененького огурчика. Хорошо-то как!… На краткий миг выпитое едва ли не примирило его с мрачной действительностью. Перед Мтомбой появился чистый столовый прибор, и Аксель, не мешкая, принялся за жаркое.
- Ну, так что там с Минадо? Твои люди напали на его след? - спросил он, отхватил здоровенный кусок, со сдавленным рычанием отправил его в рот и с наслаждением заработал челюстями. Мтомба лишь улыбнулся, отрезал полагающийся по этикету кусочек бифштекса и принялся тщательно его пережевывать.
- Сколько лет мы знакомы, а никак не привыкну к твоим аппетитам,- признался он, запивая мясо красным "Божанси".
- Не обращай внимания,- проворчал Аксель, отправляя вторую безразмерную порцию следом за первой,- это реакция на концентраты "Неудержимого".
- Неужели они такие скверные? - вежливо поинтересовался африканец, не обладавший, правда, аппетитом друга, но никогда не отказывавшийся от хорошего застолья. Сказать по правде, его мало интересовали кулинарные достоинства сублимированных продуктов. Он просто использовал возможность сменить тему разговора.
- Скверно - не то слово, дружище,- расправившись со вторым куском, пояснил Сол.- Ты не поверишь, но пару раз мне являлась в голову крамольная мысль - попробовать упаковку… Вдруг она окажется вкусней содержимого?
- Ха-ха-ха! - расхохотался Мтомба.- Надеюсь, ты шутишь, друг мой? - спросил он, отсмеявшись, довольный, что разговор все дальше уходит от опасной темы.
- Отнюдь,- возразил Хук.- А впрочем, как тебе больше нравится.- Он явно не считал нужным развивать "безопасную" тему. Скорее даже наоборот.- Так что с Минадо?
- А ничего!
- Ну вот, что называется - приехали.
- Растворился, как кусок рафинада в кипятке,- нехотя пояснил Мтомба.- Так что все пребывает на уровне бесполезных наблюдений, типа того, что, несмотря на фамилию, на японца он не похож.
- Быть может, это потому, что он поляк? - Аксель улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.
- Все может быть,- проглотив кусочек жаркого, безразличным тоном откликнулся тот.- А, впрочем, какая разница?
- Вот и я о том же,- заметил Хук, вновь берясь за бутылку.- Будешь?
- Разве что самую малость,- благосклонно разрешил африканец, дивясь про себя тому факту, что спиртное не оказывает на друга ожидаемого воздействия. Казалось бы, давно пора к этому привыкнуть, но нет… Не подозревая о мыслях собеседника, Хук плеснул другу на два пальца и вновь наполнил свой стакан до краев.
- Не пей так много, ободья лопнут,- не удержавшись, предостерег друга Мтомба.
- Отнюдь,- сказал Хук, влил в себя содержимое высокого стакана и с новой энергией принялся за жаркое.
- Мальчики, у вас не занято? - проворковал над ухом Акселя женский голос.
- Проваливай, милая,- не оборачиваясь, недовольно проворчал Хук. Шлюх им только за столом не хватало…- Вокруг полно мужиков,- на всякий случай добавил он, надеясь на здравый смысл "жрицы любви".
- А я, между прочим, и обидеться могу,- твердо проворковал тот же голос над правым ухом Акселя.
Только теперь он уловил в модуляциях голоса отдаленно знакомые нотки и удивленно обернулся. Перед ним стояла Лори собственной персоной. Ее серые, как море, глаза твердо и гневно смотрели на Соломона.
- Ах, мадемуазель Марти, прошу прощения, садитесь! - скрипя поломанными ребрами, он вскочил, выдвигая перед девушкой кресло.- Я думал, это…- на миг он запнулся, подбирая приемлемые выражения,- служба сервиса заведения.
- Вот как? Звучит не очень-то лестно, но я вас прощаю,- кивнула девушка, проходя к предложенному креслу, в то время как Аксель, опустив глаза и зардевшись, словно юная барышня, шаркал ножкой по земле, старательно изображая смущение новичка.
На секунду девушка остановилась рядом с Соломоном. Он ощутил слабый аромат духов и почти осязаемость ее красоты. Тут он поймал на себе недовольно-выжидательный взгляд девушки, вспомнил об обязанностях хозяина и заторопился. Аксель жестом подозвал официанта, велел принести еще один прибор и выбранные гостьей блюда. Он принялся незаметно наблюдать за девушкой, радуясь тому, что не находит ни малейшего сходства ни с Анной, ни с Николь - двумя красавицами, с которыми судьба свела его некоторое время назад и легко разлучила. Свела и разлучила, казалось, лишь затем, чтобы поселить в его душе глухую тоску. Именно поэтому всякая схожесть с прежними подружками причинила бы Солу боль, но, к счастью для себя, аналогий он не находил. Любая деталь облика мадемуазель Марти казалась обыкновенной. И темно-каштановые волосы - вполне типичны, и нос, как нос, даже слегка вздернут, и овал лица сам по себе не производил сногсшибательного впечатления… Зато все вместе создает то ощущение гармонии, замены которому не найдешь.
- Как себя чувствуете, мистер Соломон? - обменявшись не ускользнувшим от внимания Хука взглядом с Мтомбой, спросила девушка.- До меня дошли слухи, что вы были серьезно ранены.
- Ну…- Сол помялся. Вопрос явно застал его врасплох.- Я в приличной форме… для расплющенного,- признался он.
- Вот как? - Лори с интересом посмотрела на собеседника. Если ее вопрос и удивил Хука, то ответ явно оказался неожиданным для девушки. По долгу службы ей не раз приходилось сталкиваться с подобного рода мужчинами, способными, как они сами любят выражаться, есть канцелярские скрепки, а по-большому ходить кнопками. Они не нравились ей гипертрофированным самомнением, стремлением казаться не тем, что есть на самом деле. Аксель явно из их породы, но лишен глупейшего суперменского апломба.
- Именно так,- подтвердил Аксель, кивком благодаря подоспевшего официанта.- Вот почему я не люблю драться: противник всегда норовит дать сдачи.
Расставляя на столе принесенные закуски, официант старательно делал вид, что разговор посетителей его не касается, но при последней фразе волосатого верзилы мимолетная усмешка тронула его губы.
- Ха-ха-ха! - Мтомба, до сих пор молча прислушивавшийся к разговору, не выдержал и расхохотался.- Обожаю тебя за непосредственность!
- Может, произнесешь тост в мою честь? - ненавязчиво предложил Хук, бросая мимолетный взгляд на девушку. Мтомба просиял, наполнил рюмки и встал, торжественной позой подчеркивая значимость момента.
- Закончился очень важный этап работы,- явно красуясь перед Лори, произнес он.- Ты, как всегда, классно справился со своим делом, Сол,- покровительственным тоном поздравил он друга,- и, как всегда, оказался на высоте. Скажу больше: ты проник на самую границу обитаемого мира, пресек гнусные замыслы могущественных врагов. Легкий, как тень, ты уворачивался от коварных ударов противника, а сам разил верней Громовержца! Как всегда, ты оказался неуязвим и бесстрашен!
Мтомба закончил пламенную речь, переглянулся с Лори, оба снисходительно улыбнулись Акселю, как взявшемуся за ум подростку, и на душе у Соломона потеплело. Что ни говори, а хорошо, когда тебя окружают настоящие друзья. Конечно, Мтомба - трепач, но именно благодаря ему Хук впервые со смерти Анны почувствовал, как потеплело на душе. Все трое выпили и принялись за закуски. К удивлению Акселя, Лори переправила на свою тарелку гору салата и принялась за еду. Впервые в жизни он увидел девушку, не заботившуюся о лишних граммах, но имевшую при этом идеальную фигуру, и невольно залюбовался ею.
- Мама всегда ругала меня,- поймав на себе удивленный взгляд Сола, смущенно пожаловалась девушка.- Она говорила, что я ем не как будущая леди, а как шахтер.
- Ха-ха-ха! - Мтомба откровенно радовался тому, что удалось отвлечь друга от мрачных мыслей.- Ничего страшного. Женщина имеет право на маленькую слабость,- заметив конфузливую мину, омрачившую хорошенькое личико девушки, сказал африканец.
- В особенности, столь очаровательная,- поддержал его Сол, с удовлетворением поймав на себе благодарный взгляд девушки. Не сопротивляясь, он утонул в прозрачных озерах ее глаз и, побарахтавшись, вынырнул и почувствовал себя окончательно размякшим. Ох, говорила мама: "Сынок! Держись подальше от женщин!" Он поймал на себе взгляд Мтомбы, по хищному огоньку, мелькнувшему в его глазах, догадался о заготовленной африканцем фразе и поспешил упредить нападение.
- Если ты думаешь, дружище, что от льстивых речей я раскис настолько, что соглашусь на твое предложение то,- сказал он, - ты ошибаешься. Вопрос старый и ответ прежний.
- Но…
- Я устал повторяться.
- Повторение - мать учения.
- Повторение - мать заикания,- резко возразил Аксель.- Мтомба, мы ведь знакомы не первый год, и ты должен понимать, как неприятно мне отказывать старому другу, но если тебе нечего добавить к сказанному…
- Мне подумалось, что ты не откажешься поработать в паре с мадемуазель Марти.
Хук осекся, словно на него неожиданно выплеснули ведро ледяной воды, и против воли покосился на девушку. Ее серые глаза искрились звездным светом, обещая много… очень много. Он даже побоялся отпустить фантазию дальше многообещающей неопределенности. Похоже, на этот раз его обошли. Хук раздраженно фыркнул. Правильно говорят: чтобы стать умным, нужно хоть раз почувствовать себя дураком. Аксель ясно почувствовал, что на этот раз, словно последний придурок, продался еще до того, как ему предложили приемлемую цену. Ладно, дружище. Пусть считается, что ты повел в счете.
- Не мытьем, так катаньем, да? - Он бросил на Мтомбу вопросительный взгляд, мстительно думая о том, как вытянется его эбеновое лицо, когда он назовет цену сделки.
- Так ты согласен?!
- Да.- Лицо африканца озарилось восторгом. Что ж, Мтомба ему друг, а значит, мести он себе не может позволить. Пусть так. Назовем это возмездием.
- Только не воображай, что я согласен продаться в рабство неважно кому: тебе, Лиге или какому-то из ее чиновников.
- Твои условия?
- Статус внештатного агента Службы Безопасности Лиги с полномочиями Посла по Особым Поручениям и гонорарами за каждое из заданий не ниже тех, что я имел до сих пор.
- Согласен! - коротко отчеканил африканец.
- Что ж, обещания и дураку приятны, но, думаю, ты понимаешь, что мне хочется получить зримое подтверждение серьезности твоих намерений и, по возможности, немедленно.
- Чего же ты хочешь? - Мтомба продолжал играть роль жизнерадостного до тошноты парня, но невольная озабоченность на миг скривила его черные губы, превратив в неуверенную улыбку паралитика. Аксель удовлетворенно кивнул - так-то, дружок.
- Все просто,- с готовностью пояснил он.- Мне необходимы гравитатор и квантовый преобразователь.
Мтомба изумленно присвистнул, и улыбка окончательно покинула его лицо. Вот и тебе, дружок, стало не до смеха. Значит, сравнялись.
- Согласен.- Африканец обреченно вздохнул, едва ли не физически ощутив себя в шкуре Токадо. Шкура оказалась минимум на шесть размеров больше, но, как ни странно, душила его, словно накинутая на шею удавка.- Когда ты хочешь получить плату?
- Вчера,- быстро и лаконично ответил Аксель. Он видел, что Мтомба готов расплакаться от странной смеси счастья при обретении давно желанной игрушки и горечи от вполне реальных затруднений, связанных с ее оплатой, а он не переваривал плачущих работодателей.
- Тогда приходи завтра,- не обращая внимания на изумленный взгляд Лори, сказал Мтомба.- Она встретит тебя в холле конторы.
- Лори? - Аксель оторвался от созерцания озабоченной физиономии друга и удивленно посмотрел на девушку.- А при чем здесь Токадо?
С момента прихода мадемуазель Марти этот вопрос назойливо вертелся на языке Акселя, но прозвучал он только сейчас.
- Послушай! - Оварунга вскинул руку в успокаивающем жесте.- Лори - моя сотрудница. Просто возникли некоторые обстоятельства, в силу которых ей пришлось на неделю переселиться в приемную Токадо, но теперь все позади.
- Хорошо.- Хук не стал уточнять причин странной метаморфозы в служебных обязанностях будущей напарницы - придет время, и он узнает обо всем.
- Прекрасно! - в тон Соломону, хотя и чересчур оптимистично, откликнулся Оварунга.- Так с чего ты предполагаешь начать?
Вопросительно и в то же время требовательно африканец уставился на друга, как бы говоря: настало время, дружище, отрабатывать баснословные гонорары!