- Понятия не имею,- вполне искренне признался Хук, пожав могучими плечами. Гонорары давно отработаны, а он - вольный стрелок. К тому же Сол не то чтобы не принимал предложенного Мтомбой эмоционального тона, просто предпочитал следовать избранному им самим спокойному аргументированному стилю.- Мы ведь ровным счетом ничего не знаем о противнике, а без этого…- Он многозначительно посмотрел на друга и увидел, что тот не желает внимать его аргументам; перевел взгляд на девушку, словно ища поддержки у женской рассудительности. Та улыбнулась и кивнула, показывая, что полностью разделяет взгляды своего партнера. "Сработаемся!" - захотелось похвалить Солу, но произнес он совсем иное, да и обратился не к ней.- Мы в тупике, дружище, а при любой тупиковой ситуации первое правило гласит: выиграй время! - как ни в чем не бывало продолжил он, словно втолковывал новичкам прописные истины.
- Кончай трепаться! - Мтомба рубанул ладонью воздух и недовольно поморщился, раздосадованный собственной несдержанностью.- Время летит, и, несмотря на твои янские приключения, гору трупов и кучу улик, мы по-прежнему топчемся на месте! - Он выразительно посмотрел на друга.- Либо мы в ближайшее время сделаем решительный рывок, либо…- Он вновь махнул рукой - на этот раз не столь энергично,- и демонстративно отвернулся от собеседника.
- Кто спешит, рискует промахнуться,- назидательно произнес Аксель.
- Опять ты со своими расхожими истинами,- поморщился Мтомба.- Следуя им, мы так и останемся ни с чем.- Лори благоразумно молчала, предпочитая спору десерт.- Пойми! Совет Директоров давит на Токадо, как на ответственного за янский проект, Токадо давит на меня…
- Только не вздумай наседать! - огрызнулся Аксель, предостерегающе подняв указательный палец.- Начальственное давление смекалку не стимулирует.- Он сделал паузу, ожидая возражений, но их не последовало.- Давай рассуждать здраво. Перед моим полетом на Ян противник имел внушительную фору: не ограниченный ни временем, ни деньгами, он тщательно продумал план предстоящей кампании и заранее разбил на добрый десяток тактических поединков маршрут вынужденного отступления, буде таковое случится. Именно поэтому, несмотря на полное крушение своих планов, он сумел вывернуться, по сути, оставив нас с носом.
- Сам знаю,- мрачно проворчал Мтомба.- О том и речь,- добавил он через мгновение, показывая, что недовольство его вызвано не словами друга, а малоприятной ситуацией.
- Рад, что мы сходимся во мнениях,- удовлетворенно откликнулся Аксель. Он прекрасно видел, чего стоит Мтомбе согласие с его аргументами… Можно сказать, что это самое согласие он силой вытягивает слово за словом, но, как известно, худой мир лучше доброй ссоры…- Надеюсь, ты согласишься и с дальнейшим. Несмотря на тщательную проработку его действий, я вовсе не считаю нашего противника гениальным. Вспомни Минадо - метр с шапкой, да и то, если подпрыгнет, а как самоуверенно действовал! На нахальстве он и вырулил, и, на мой взгляд, его нахальство говорит о многом…
- Так у тебя есть идеи! - Мтомба перестал коситься на готовившихся к выступлению музыкантов на подиуме и перевел взгляд на друга. Похоже, заинтересовался. Соломон удовлетворенно кивнул - его уже начало раздражать созерцание уха Мтомбы.
- Люди, за которыми мы охотимся, ничуть не умнее нас с тобой,- со значением произнес он.- К настоящему моменту нам удалось приблизиться, тем не менее, мы их не догнали, а все еще вынуждены продолжать погоню.
- Самое скверное то, что мы по-прежнему не знаем, ни кто эти люди, ни того, чего они добиваются,- вмешалась в разговор мадемуазель Марти. Аксель покосился на напарницу - похоже, девочка успешно расправилась с десертом. Несколько мгновений он размышлял над вопросом: не стоит ли занять ее еще чем-то съедобным?
- Кто они, мы действительно не знаем,- наконец, согласился Аксель.- Что же касается их целей, то здесь секретов нет. Получив в руки ресурсы Яна, человеческая цивилизация станет на голову выше. Коммуникации внутри Системы сделаются несравнимо более удобными и безопасными, начнется бурная экспансия в Дальний Космос. В итоге наше общество получит мощный импульс к очередному витку своего развития. А они хотят этому помешать.
- В самом деле? - спросила Лори.
Утверждение, что кому-то может не нравиться идея благоденствия собственных сограждан, ей явно казалось противоестественным.
- Верно,- не стал спорить Аксель,- кое-кому такое развитие событий пришлось не по нраву…
- Но кому?! - не унималась девушка, и Сол понял, что ей необходим прямой, конкретный ответ, причем - немедленно, иначе она не позволит им двигаться дальше, поминутно предпринимая попытки удовлетворить свое женское любопытство.
- Сходу могу предложить два варианта: Пустынное Братство, которое очень скоро может оказаться не у дел. Но пираты, если можно так выразиться, желанные противники. Может статься, что кому-то мешает не благополучие человечества, а тот факт, что даровано оно окажется Лигой, укрепив ее авторитет.
- И этот кто-то сам намеревается стать благодетелем! - понимающе кивнула мадемуазель Марти.
- Верно,- благодушно согласился Аксель и, поймав на себе вопросительный взгляд друга, пожал плечами - обилие построенных на песке предположений не идет к делу. Сказанного вполне достаточно, чтобы удовлетворить любознательность Лори.- Я склонен думать, что неизвестные, кем бы они ни были, сейчас не столько планируют свои дальнейшие действия, сколько пытаются обмозговать, почему их тщательно продуманный план не сработал.
- И во что, ты считаешь, выльются их размышления? - поинтересовался Мтомба.
- Они либо затаятся на время,- мгновенно отреагировал Аксель,- либо наоборот - попытаются энергичными действиями скомпенсировать недавние неудачи. Причем, я склоняюсь ко второму варианту.- На мгновение он задумался.- Впрочем, думаю, что пауза неизбежна. Речь в обоих случаях идет о группе людей, а это означает, что они должны встретиться, обсудить положение, а уже потом действовать.
Музыканты наконец заиграли, Мтомба недовольно поморщился и, мельком взглянув на Хука, кивнул.
- Беда в том, что улик у нас не прибавилось, а без них мы лишены возможности маневра.- Он раздраженно ударил кулаком по столу, недостаточно сильно для того, чтобы привлечь к себе ненужное внимание окружающих, но достаточно энергично, чтобы собеседники получили представление о степени его раздражения.
- Не прибавилось, верно,- вновь согласился Аксель,- но улики, тем не менее, существуют. Вот и используй их на все сто! Разошли снимок Минадо во все полицейские участки, усиль патрули в космопортах. Это первое, что необходимо было сделать еще вчера!
- Вчера и сделано! - огрызнулся Мтомба. Его что, за ребенка принимают?
- Не сомневаюсь,- поспешил успокоить друга Аксель.- Теперь останки роботов. Перетряхни все фирмы-производители, но на них не останавливайся. Пусть твои люди займутся подрядчиками и даже субподрядчиками, если найдется формальный повод. Замучай их проверками и ревизиями! Постарайся не слишком прятаться, но и не афишируй себя, установи неформальный контакт с лидерами Братства Пустынников и выведай, не пропадал ли кто из них в последнее время при загадочных обстоятельствах? И если да, то кто наниматель? И побольше энергии! Пусть у наших противников не останется сомнений, что недостаток ума сыскари Лиги пытаются восполнить избытком энергии!
- Что это нам даст? - Мтомба, безусловно, понимал, что это даст, и просто желал услышать версию друга, чтобы сравнить ее со своей. Что ж, он, Аксель, ничего не имеет против.
- Две вещи,- начал он.- Во-первых, что-то небезынтересное и впрямь может всплыть на поверхность.
- Нам бы это сильно помогло,- согласился африканец.- А во-вторых?
- Что сделает любой нормальный злоумышленник в условиях тотальной облавы? - вопросом на вопрос ответил Аксель.
- Мне нравится это словосочетание: нормальный злоумышленник,- улыбнулась Лори, демонстрируя, что следит за ходом разговора.
- Положим, они на время затаятся,- согласился Мтомба, не обратив ни малейшего внимания на лирическое отступление сотрудницы.- И я согласен: пауза в их действиях пришлась бы для нас как нельзя кстати. Именно поэтому я уже начал претворять в жизнь именно этот план действий, но скорее от отсутствия вариантов, нежели всерьез рассчитывая на успех. Ты, я вижу, придерживаешься иной точки зрения… Итак, я обеспечиваю шумиху. Чем собираешься заняться ты? - Он посмотрел на мадемуазель Марти, перевел взгляд на Акселя и поправил себя: - Чем вы собираетесь заняться?
- Будем бить палкой по траве! - усмехнулся Сол. Ну вот, он опять со своими афоризмами! Мтомба хищно оскалился и угрожающе зарычал, но в следующий миг его гневная "гримаса уже превратилась в добродушную ухмылку: раз Аксель перешел в разговоре от конкретики к полузагадкам, значит, считает, что беседа из серьезного обсуждения перешла в категорию полушутливого обмена мнениями, поскольку главное уже сказано.
- Перестань говорить загадками - ты меня просто используешь,- включился он в игру друга.
- Попытаемся выгнать змею на открытое пространство,- охотно пояснил тот.
- И каким образом, позволь полюбопытствовать? - стоял на своем Мтомба.
- Пока не знаю,- смочив горло хорошим глотком красного вина, признался Соломон. А что еще он мог сказать? Есть люди, которым все вынь да положь, а жизнь сложнее, и для того, чтобы желанное "нечто" вынуть из потаенного "откуда-то", необходимо, как минимум, отыскать место, где до поры до времени скрытно пребывает искомое. А на поиски, как правило, требуется время, и порой - немалое…
- Хороший ответ.- Лори лукаво улыбнулась своему напарнику.
- Я рад, что вам нравится.- Несмотря на серьезное выражение лица, ответ Акселя прозвучал шутливо. Глаза его смеялись, сводя на нет попытку сохранить благопристойность.
- Так! - Африканец шлепнул ладонью по столу, требуя внимания.- А посерьезнее нельзя?
- Дело в том…- нахмурился Аксель, что любое преступление оставляет финансовый след. Вот для начала мы и попытаемся схватить беглецов за этот волочащийся по земле хвост, но действовать следует крайне осторожно, чтобы…
- Не заставить их уйти в глубокое подполье,- понимающе кивнула Лори. Ишь, какая смышленая девочка! Тут же Сол выругался про себя и подумал, что напрасно он придирается. По сути-то, девчонка права, просто не знает характера противника.
- Ну, нет! - усмехнулся Аксель.- Наши противники не из тех, кто привык упускать из рук инициативу. Правда, я очень надеюсь на то, что шум по поводу неопознанных останков они загодя не планировали. Сказать по правде, я уже устал разрушать их домашние заготовки. Наша задача - играть у противника на нервах до тех пор, пока он не совершит серьезный промах.- Аксель на секунду задумался.- Конечно, и опасности на этом пути немалые - начни мы и вправду приближаться к разгадке, они придумают для нас что-нибудь особенное. Но тут уж ничего не поделаешь. Единственная альтернатива: заняться чем-то менее опасным, чтобы не подставить себя под удар. Разведением роз, к примеру…
- Чудненько…- чуть задумчиво откликнулся Мтомба, впрочем, без радости в голосе. Хорошенькая сложилась ситуация. Кто мерзавец - непонятно, цели его неясны, да еще приходится постоянно оглядываться: как бы кто не подкрался сзади. А подлое начальство поминутно требует немедленного результата! Причем позитивного!!! Не жизнь - малина!
- Понимаешь,- продолжал развивать свою мысль Аксель,- я давно усвоил одну простую истину - ни в коем случае не ввязывайся в драку, если нет возможности в ней победить. Поэтому поступим так: пока твои люди будут шуметь, мы займемся промывкой грубого песка фактов в поисках спрятанных там крупиц золота.- Аксель умолк, еще раз обдумывая сказанное. Не упустил ли чего?
- Ты согласен с предложенным планом действий?
- Пожалуй…- задумчиво кивнул Мтомба. Он прекрасно понимал, что следует подготовиться, прежде чем "бить палкой по траве": одеть высокие сапоги, и огородить место охоты не помешает.- И все-таки! - Он досадливо покряхтел.- Ты можешь хотя бы приблизительно назвать сроки? - Он с надеждой посмотрел на друга. Аксель ответил ему задумчивым взглядом.
- Что мы знаем о нашем противнике? - снова принялся он рассуждать вслух.- Ровным счетом - ничего. Что мы знаем о его целях? Ровно столько же. Я говорю о фактах, не о наших с тобой предположениях,- торопливо добавил Аксель, видя, что Лори собирается возражать.- Что мы вообще знаем? Мы знаем, что без малого месяц назад группа неизвестных начала действовать, причем действия их носили весьма энергичный характер. А это, в свою очередь, может означать только одно - они вышли на финишную прямую. Не знаю, как вы,- Хук обвел собеседников выразительным взглядом,- а я делаю из этого факта однозначный вывод, что скрытно наши противники действовали лишь до тех пор, пока считали это возможным, а, следовательно, и целесообразным. Сейчас борьба перешла в силовую фазу, и я уверен, что мы очень скоро возьмем их след! И вот здесь главное - действовать так, чтобы они узнали об этом не раньше, чем мы осмыслим факты и тоже подготовимся к драке. Поверь мне, Мтомба, мы их раздолбаем. Не могу доказать тебе на фактах, но меня не покидает ощущение, что в определенный момент наши противники переоценили себя и поторопили события… Не знаю, как выразиться точнее. Словом, ошиблись, а я по опыту знаю, что чем хитроумнее планы злоумышленника, тем опаснее для него любая неожиданность. Ты понимаешь, к чему я клоню? Драка, к которой они столь тщательно готовились - а они к ней подготовились, не сомневайся! - должна обрушиться на них раньше времени! Во внезапности - наш единственный шанс!
Аксель умолк. Монолог получился продолжительным, и в горле у него пересохло. Да и разговор затянулся, переломанные ребра ныли все сильнее, так что он ощутил настоятельную потребность выпить. Тем более что именно в данный момент грянул игравший до этого тихо оркестр, заставив Сола вздрогнуть. Он без лишних слов наполнил бокал Мтомбе и осушил свой еще до того, как друг успел поднять посуду с выпивкой. Жаркое уже остыло, но Аксель не привык обращать внимания на подобные мелочи и на некоторое время всецело погрузился в процесс поглощения пищи, дивясь неожиданно пришедшей в голову мысли: как быстро мы теряем привычки! Совсем недавно он относился к закону, как к ненужному своду правил, затрудняющих выполнение желаний заказчика. Прошел всего месяц, как он перешел на сторону этого самого закона, и поди ж ты - рассуждает, как добропорядочный обыватель! С другой стороны, что-то подсказывало, что не время сетовать. Теперь наступил момент, когда никто не имеет права отказаться от выбора…
- Пожалуй, я сделаю пару звонков своим людям. Если повезет, к утру получим первые результаты.- Мтомба достал из кармана миниатюрный аппарат и через стол протянул его другу, но тот отрицательно покачал головой.
- Нет! Спасибо! - перекрикивая музыку, пояснил он.- Эти лабухи все равно не дадут спокойно поговорить.
Быстро поднявшись, Соломон удалился довольно бодрым для человека в его состоянии шагом. Вскоре он возвратился с гримасой озабоченности на лице. Он поймал на себе взгляд девушки - теплый, как луч солнца погожим летним днем. Мтомба без слов понял, что беседа себя исчерпала, и настала пора расставаться.
- Что с твоими звонками? - поинтересовался он, поднимаясь. '
- Только один удался,- откликнулся Аксель,- зато самый многообещающий. А сейчас извини, но давай попрощаемся,- нетерпеливо сказал он,- у нас с мадемуазель Марти еще много дел, а ты…- усмехнулся Аксель,- человек женатый.
Лори закусила губку и премило покраснела, но протестовать против балансирующего на грани приличия намека не стала. Мтомба, прежде чем покорно убраться, припал губами к ручке мадемуазель Марти.
- Мтомба! - усмехнулся Аксель.- Отлипни от ручки моей девушки, пусть она немного просохнет.
- Мадемуазель Марти, между прочим, моя сотрудница,- сдерживая усмешку, заметил директор.
- Но находится в моем непосредственном подчинении,- продолжал хорохориться новоиспеченный сотрудник Службы Безопасности Лиги.- Сейчас уже солнце клонится к закату. Нам пора.
Солнце и впрямь находилось на полпути к горизонту, и Хук рефлекторно посмотрел на часы - почти семь. Самое время попрощаться - напарникам есть о чем поговорить с глазу на глаз. Он галантно взял девушку под руку.
- Так мы не расстаемся? - лукаво взглянув на спутника, поинтересовалась она.
- Разве ты забыла? - деланно удивился Аксель.- Мы теперь - одно целое. Будешь моей правой рукой. Это серьезное повышение.
- Так мы перешли на ты? - удивилась она, предпочтя игнорировать тему карьерного роста. Девушка с интересом взглянула на Акселя, мол, тоже мне - повышение, но встретилась с его насмешливым взглядом и смущенно потупилась.
- Только что перешли,- кивнул Аксель.- Ты разве не заметила?
Мтомба беззлобно усмехнулся - Акселератор в своем репертуаре. Глаза горят, копыто нетерпеливо взрывает землю, приятель вот-вот сорвется в галоп! Сам он, Оварунга, и за меньшее схлопотал бы по морде.
- Ну, так до завтра.- Африканец не собирался до бесконечности испытывать терпение флиртующей парочки.- И не забудь про Сукомп - времени на оснащение может уйти больше, чем нам с тобой кажется.
Последние слова Оварунга произнес уже на ходу. Они втроем спустились с вершины скалы, на которой располагался ресторан, у подножия распрощались. Мтомба направился к городу, а парочка осталась провожать его взглядом, пока высокая фигура африканца не скрылась за углом ближайшего здания.
- Куда поведет меня мой повелитель? - игривым тоном поинтересовалась девица.
Прежде чем Аксель осознал провокацию, Лори протянула руку и быстрым, естественным движением взъерошила длинные волосы своего кавалера. Ее глаза лукаво сверкнули и, словно по мановению волшебной палочки, девушка снова стала воплощением добродетели. Несмотря на свой опыт, Хук вновь поразился. От Мтомбы он знал, что Лори - отличный оперативник, но сейчас - уже не в первый раз за вечер - заметил, что она умеет при этом оставаться женщиной.
- Я вчера гонорар получил,- начал он несколько издалека,- и вот только что подумал… Быть может, совместно промотаем хотя бы его часть?
- С охотой,- улыбнулась Лори,- но не сегодня.- Она заглянула Акселю в глаза, и взгляд ее неожиданно посерьезнел.- Ты не забыл о своих словах? У нас еще много дел…
О Боги! Конечно же, но забыл! Только он-то имел в виду совсем другие дела! Хук едва не застонал от разочарования, но в этот момент глаза очаровательной Лори вновь лукаво сверкнули… Один взгляд, а как много сказано!… Во всяком случае, достаточно, чтобы потухшая надежда вспыхнула в груди Акселя с новой силой. В следующий миг девушка встала перед ним на цыпочки, ее бархатные губки слились с его губами, а упругое тело прижалось к его груди.
- А я было испугалась, что начинаю стареть,- насмешливо призналась она, куснула мужчину за мочку уха, обняла, прижалась к плечу щекой и сладко вздохнула. "Похоже, опасность потерять женственность ей не грозит",- с облегчением подумал Аксель.
- Ну что ж, поговорим о делах,- с усмешкой откликнулся он и по дрогнувшей руке девушки понял, что его легкая месть удалась.
- Поговорим! - рассмеялась она, быстро взяв себя в руки. Что ж, она обладает быстрой реакцией. Это хорошо.