Колдун удивился, но виду постарался не подать. Гвион выбрал странное время для посещения. Да и тянул почему-то очень долго. Мистик бросил настороженный взгляд на Старейшину, привычным жестом попытался пригладить несуществующую бородку. Вспомнил и поморщился, присел в другое кресло - стоять как подчиненный нельзя. Ведь не слуга или раб, а свободный и равный. Условно, но все-таки. Прыгнуть в окно и улететь - дело нескольких минут.
Седой маг безучастно рассматривал колдуна. Старик ответил тем же, давая Старейшине право первого хода.
- Осторожней нельзя? - спросил Гвион. - Твои похождения вызовут панику у людей. Нам не нужна шумиха и внимание. Или мне приказать установить решетки?..
- Ты считаешь, поможет? - издевательски хмыкнул Злыдень.
- Если украсить прутья магическим орнаментом, вполне, - спокойно ответил маг.
- Лучше бы кормил как полагается, - окрысился Мельников. - Мне что, мебель грызть?
- За пищу нужно платить, Носферату, - произнес Старейшина и дернул уголком рта. - А ты пока не сделал ничего полезного.
- Весьма вежливо два дня морить голодом, - отпарировал Злыдень, - Прийти и рассуждать о плате. Мне не нравится начало деловых отношений, Гвион. Советую пересмотреть тактику. Иначе…
Колдун откинулся в кресле и закинул ногу на ногу. Придал себе независимый и равнодушный вид. Слова мага сразу же вызвали липкое бешенство, ненависть. И он помнил - Старейшина враг, как бы ни прикидывался другом. В другие времена и в ином теле Мельников насмерть сражался с подобными Гвиону. Бился ежедневно, отстаивал право на существование. Но маги победили. А Носферату убил и заключил в тюрьме на дне Дороги Сна сам Повелитель Ветра. Мельников испытывал ненависть. Но здравый смысл и природная изворотливость подсказывали - надо поиграть. Пока чересчур слаб, чтобы вступать в открытую борьбу. Следует извлечь максимальную выгоду из союза с магом.
- Иначе что? - поинтересовался Гвион. Прищурился и окинул старика презрительным взглядом.
- Предварительная договоренность потеряет силу, - мерзко хихикнул старик, кивнул на окно. - И я отправлюсь в свободный поиск. Мир не готов к приходу такого, как я. И станет прекрасным местом обитания.
Седой маг минуту помолчал, равнодушно глядя на Злыдня. Медленно кивнул и нарисовал на губах блеклую улыбку.
- А как ты избежишь встречи с охранниками, о дорогой Носферату? Боевые волшебники по моему приказу пропускали тебя на охоту. Но достаточно одной мысли… Не думаю, что устоишь против нескольких десятков Солнечных Сфер.
Улыбка мага стала шире. В бледных глазах появился вызов - попробуй же! А Мельников сдержал волну бешенства. Кривовато ухмыльнулся в ответ, поднял руку. Пальцы колдуна посерели и истончились. Из рукава выплыла черная струйка дыма, собралась в бесформенный сгусток. В комнате сильно похолодало. Настольная лампа притухла, стала тлеть едва-едва. А на стене, шкафу и столе появились белые пятна изморози. Обросли колючими ледяными иголками. Книжный шкаф жалобно заскрипел. На лакированной поверхности появилась длинная трещина. Быстро перебежала на стену. Посыпалась штукатурка, обои сморщились и начали осыпаться сухой шелухой.
- Я найду способ, - ответил мистик.
Голос старика исказился, стал низким и шипящим. Глаза сверкнули кроваво-алым. Тлен охватил половину стены. Штукатурка трескалась прямо на глазах, отваливалась целыми пластами. Сгусток черноты уплотнился, стал больше. Но тут же распался на туманные струйки, втянулся в рукав.
- Впечатляет, - кивнул Гвион. - Вижу, в совершенстве владеешь магией Ночи. Ты успел набраться сил, Носферату. Но давай не будем мериться мускулами. Волшебников обойдешь, но от меня уйти не сможешь.
- Странные речи для союзника, - злобно прошипел Злыдень. - Ты вздумал держать в плену, Гвион? Или хочешь показать кто в доме хозяин? Не трудись. Смотрится дешево. Что тебе нужно? Мы заключили договор, оговорили цену. Или хочешь увильнуть? Не получится. В противном случае я просто откажусь.
Повелитель Ветра склонил голову набок, задумался. Привстал с кресла и подошел к окну. Глубоко вдохнул свежий морозный воздух, полюбовался видом ночных гор. Не оборачиваясь, произнес:
- Хорошо, Носферату. Не будем ссориться понапрасну. Наши перепалки просто глупы. Перейдем к делу. Ты должен помочь перекачать силу нового поколения. Лишь магия вампиров способна на такое. За услугу получишь кровь мага. Не всю, естественно. Небольшую часть. Но тебе хватит, чтобы восстановить мощь.
- Мало, - скривился Мельников, алчно облизнул губы. - Хочу большего. Я могу и сам отыскать Носителей Тотемов. И тогда вы останетесь с носом. Предложи условия лучше, Гвион.
- Даже так? - хмыкнул Старейшина. Обернулся и посмотрел на старика с вялым интересом. - Ты блефуешь, Носферату. У тебя уйдут годы. А за это время чародеи окрепнут, и подступиться не сможешь. Я же приведу на поводке. Легкое дело, но и плата небольшая. Зато никакого риска.
Старик заулыбался. Повернулся в кресле так чтобы видеть Старейшину.
- Я один раз смог отыскать молодого мага, - хихикнул колдун и сделал небрежный жест рукой. - Козерога. Правда, не повезло с конкурентами. Пришлось устранить нескольких. Да и обстоятельства сложились неудачно. Но уверен - теперь повезет больше. Не надо пудрить мне мозги, Гвион. Либо повышай оплату, либо наши пути разойдутся.
- Интересно, - с холодком в голосе сказал Повелитель Ветра. Полностью повернулся к Мельникову. - В тебе полно скрытых сюрпризов, Носферату. Расскажи-ка подробней о встрече с Козерогом. И почему не повезло.
- Нечего рассказывать, - отмахнулся Злыдень, скривился. - Парень оказался слишком силен. И помехи… Проклятый Охотник, какие-то спецназовцы. Кстати, одна из ваших Посвященных тоже путалась под ногами. Пришлось… хе-хе… подрезать крылышки глупой девчонке.
- Так это ты убил Моран? - быстро спросил седой маг.
- Ты мне выставишь счет? - фыркнул колдун.
Старейшина приподнял бровь и посмотрел на колдуна со странным выражением. Мистик насторожился, но маг быстро вернул лицу бесстрастное выражение. Раздвинул губы в улыбке, произнес:
- Спишем смерть Моран на несчастный случай. А дело… Что ж, Носферату, есть альтернативное предложение. Я отдам тебе одного из магов. И более того - подарю небольшую страну, где сможешь хозяйничать как угодно. Но от тебя требуются дополнительные услуги.
Пелена облаков за окном разошлась и выпустила из плена луну. Мягкий серебристый свет хлынул в комнату, сделал обстановку немного призрачной. Колдун с нарочитым кряхтением встал с кресла. Сложил руки на груди и придал лицу задумчивый вид.
- Дополнительные услуги… - пробормотал Мельников. - Совету?
- Лично мне! - отрывисто выплюнул Гвион. - Открой разум, Носферату! Я не могу говорить вслух. Обещаю, дальше позволенного не зайду.
Злыдень поколебался. Повелитель Ветра мог и обмануть, попытаться устроить ментальную атаку. Но тут Тень в разуме колдуна мягко пошевелилась и раздалась вширь. Старик в единый миг осознал - нет, у мага не выйдет взломать сознание, как тогда на Дороге Сна. К уверенности добавилось и любопытство. Что такого хотел поведать Гвион, чего нельзя произносить вслух?.. И Злыдень решился. Немного припустил мысленные щиты, посмотрел на седого.
Глаза Второго Старейшины Земли замерцали фосфоресцирующим светом. И чародей, и вампир стали похожи на манекены. А через минуту мистик пришел в себя. Выпучил глаза и уронил челюсть. Метнул в Повелителя Ветра взгляд полный недоверия и изумления. Засипел и закашлялся, сухо клацнул зубами. А затем икнул и истерически расхохотался.
- Гвион… хе-хе-хе… удивил, так удивил! - воскликнул Мельников с восторгом. Ударил кулаком по подлокотнику кресла, отер выступившие слезы. Взглянул на Старейшину и засмеялся вновь. - Оказывается, не все в порядке в Датском королевстве! Хе-хе… И долго думал?.. Ладно, не отвечай. Понимаю-понимаю, тайна! Но… ха-ха, да уж… не ожидал.
- Условия ты знаешь, - холодно и резко произнес Повелитель Ветра, пристально глядя на старика. - Согласен? Или остановимся на первом варианте?
- Нет-нет! Я хочу в этом поучаствовать! - сквозь смех ответил вампир. Неожиданно замер. Во взгляде не стало и тени веселья. А лишь жестокость и ненависть. - Я помогу, Гвион будь уверен. Но во-первых, не вздумай обмануть. Во-вторых: когда все закончится, ты оставишь меня в покое. И в-третьих, я хочу пить. Сейчас!..
Седой маг неспешно прошествовал к выходу. Открыл дверь и уже на пороге обернулся, равнодушно проскрипел:
- Договорились. Я пришлю пару рабов, Носферату…
ГЛАВА 6
Ураганный ветер срывал одежду, бил в лицо ледяным кулаком. Вокруг свистело и грохотало. Звезды сошли с ума, мчались с бешеной скоростью, кружились в неистовом хороводе. Тьма наваливалась удушающим покрывалом. Обволакивала, пыталась растворить. Сколько продолжался полет? Я не помнил. Время стерлось из восприятия, потеряло значение и смысл. Осталась страшная усталость, боль в немеющем от холода теле и тупой комариный звон в голове. Лишь жар Сониного тела и стук сердца давали ощущение реальности. Я бы с удовольствием потерял сознание, но останавливала угроза смерти. До земли далеко, но падать недолго. И чтобы не сорваться, не разжать пальцы, я пытался вспоминать.
Данилов таки вставил свои пять копеек в общий план. После часовой ругани пришлось согласиться на изменение тактики. Теперь я должен вступать в контакт с Носителями Тотемов лишь в двух случаях. Если полностью уверен в успехе и когда нет выбора. В остальном порешили, что буду указывать на магов, Соня фотографировать.
За час разговора я умудрился не повздорить лишь с Вадимом и Елистратом. Домовой так и не выходил наружу, полностью занятый хозяйством. А друг просто молчал и не вмешивался в общую перепалку. Лишь после того, как угомонились, позвал с собой. Завел в избу и выложил на стол комплект новой одежды: джинсы, футболку, ботинки и легкую кожаную куртку. Подождал, пока переоденусь и сунул в руки небольшую сумку с длинным ремнем. В нее я переложил свой арсенал из котомки, включая сферу и руны. Тепло поблагодарил Вадика и выскочил в ночь. У костра уже ждала Соня…
Ночь получилась суматошной и трудной. Львиную долю времени заняли изматывающие перелеты. Поначалу я переносил стоически, пытался уследить за передвижениями. Но потом плюнул. Безнадежно. В глазах мельтешили звезды, темные громады холмов, огни городов, сел, деревень. Разобраться где находимся практически невозможно. Лишь температура воздуха позволяла понять, в каких широтах летим. Ближе к северу холодало, на юге соответственно теплело. Иногда Соня начинала кружить над раскинувшимися внизу городами. Поиски походили на игру в "холодно-горячо". Едва я ощущал Зов в полной мере, сразу хлопал ведьму по плечу. Мы спускались на благословенную землю и начинали утюжить незнакомые улицы. Порой приходилось заходить в подъезды, бегать по этажам. Чаще просто прикидывались гуляющей парочкой, а сами внимательно вглядывались в лица прохожих.
За шесть часов нам удалось облететь три города. В двух Носителей Тотемов увидели воочию. Но подойти и поговорить, как того хотел я, не удалось. Слишком много народу вокруг, опасно. Соня фотографировала ребят, и мы отправлялись дальше. Сделали небольшой перерыв далеко за полночь. Посидели, отдышались на каком-то холме.
После таких приключений навалилась вяжущая усталость. Глаза слипались, желудок ворчал и требовал жрать, а голова стала напоминать деревянный чурбак. Хотелось добраться до родимой избушки, упасть на постель и откинуть копытца хотя бы ненадолго. А потом поесть и опять спать. Но Соня к моему удивлению уперлась, возвращаться отказалась. А я поразмыслил и признал правоту ведьмы. Надо найти как можно больше магов, дать наводки "храмовцам". Когда над делом зависла угроза провала отдыхать нельзя. Если Старейшины выиграют гонку, то что? Россия погибнет, как предрекал Велимир. Но то будет еще не скоро. А вот я и мои друзья окажемся как куры под топором мясника. И мы полетели опять…
На этот раз мчались быстрее, чем раньше. Соня выкладывалась на полную, наверстывала упущенное. А я просто пытался не свалиться, держался из последних сил. Звезды бледнели, исчезали с небосвода. Тьма медленно отступала, сменялась предутренней серостью. Горизонт на востоке украсила алая полоса. Ударили первые, пока еще бледные и слабые лучи. Внизу со страшной скоростью пробегали верхушки деревьев, реки, поля и здания. В низинах плескался белесый туман. Стали видны извилистые полосы асфальта, редкие автомобили.
В какой-то момент пальцы начали ослабевать, встречный ветер показался стенобитным тараном. Я застонал, попытался немного сменить положение. Но не смог. Боль впилась в грудь холодным клинком. И одновременно отрезвила. Я мотнул головой, сбил ресницами слезы и осмотрелся. Звезды пропали, мы летели в безбрежной голубизне. А над дальним лесом поднималось солнце, заливало мир расплавленным золотом. Черт, когда успел потерять сознание? Ведь закрыл глаза еще в сумраке. Прошло не меньше часа.
Ведьма ощутила мое плачевное состояние, снизила скорость. Обернулась и мазнула быстрым взглядом. В зеленых глазах промелькнуло беспокойство, решимость. Соня нырнула в воздушную яму, поднялась выше и крикнула:
- Держись крепче!
Я вцепился в джинсовый пиджак девушки покрепче. И вовремя. Ведьма рванулась вперед с такой силой, что чуть не сбросила. Гул воздуха возвысился до тонкого свиста. Страх навалился тяжелой удушающей гирей. Я почувствовал, что начинаю соскальзывать и закричал.
- Заткнись! - резко рявкнула девушка. - Внимание привлечешь, идиот!
Ведьма снова замедлилась. А я судорожно схватился за хрупкие плечи, подтянулся и окинул взглядом пространство. Мы неспешно парили над большим красивым городом. Внизу мелькали парки, здания, дороги и тротуары. Ездили автомобили и автобусы, ходили люди.
- Где? - прохрипел я.
- Екатеринбург, - коротко ответила Соня. - Слушай Зов!
Я послушался, сосредоточился на ощущениях. Попутно любовался городом. Солнце отражалось от стекол, слепило глаза. Уши ловили смутный гул, в коем смешалось слишком многое: голоса, рев двигателей, глухие удары, музыка. Крыши домов скользили достаточно близко. Виднелись острые шпили антенн, какие-то надстройки, стаи вездесущих голубей.
Соня сделала круг над центром, второй немного шире. На третьем я внезапно почувствовал порядком поднадоевшую тошноту. Сознание на секунду раздвоилось. В груди полыхнула боль. Пальцы начали разжиматься, мир налился чернотой. И затухающий разум отметил: вопль девушки, летящие навстречу дома, деревья и серый асфальт тротуара. Страшный удар чуть не преломил позвоночник. Дыхание вылетело из груди с придушенным кваканьем, ребра затрещали. Резкая боль поразила спину, затылок. Из глаз брызнули искры, хлынули горячие слезы. Сознание потонуло в грохоте, черноте.
Первое, что почувствовал, начав приходить в себя - маленькая горячая ладошка. Рука прижалась к щеке, спустилась ниже и нащупала пульс на шее. Пугливо убежала, но вернулась и вновь погладила щеку. Шелковистые волосы мазнули по носу и лбу, оставили терпкий запах сухих листьев, чего-то невыразимо волнующего. Горячее дыхание опалило кожу.
Боль почти ушла, сгустилась где-то в районе поясницы. Хорошо я треснулся. Но упал с небольшой высоты и довольно удачно. Будет пара синяков да шишек, не более. Уши уловили городской шум. Невдалеке раздавались шаги, голоса, щебет птиц. Рычали автомобили, проревел клаксон. Солнце заглянуло сначала в один глаз, в другой. Мигнуло сквозь веки красноватым пятном.
Я полностью пришел в себя. Но еще минуту прикидывался дохлым, наслаждался прикосновением теплой ладошки. Открыл левый глаз, проворчал с недовольством:
- А где мое искусственное дыхание?
Соня сидела на коленях. Пышные волосы переливались всеми оттенками коричневого и красноватого. Солнце отражалось в удивительно теплых зеленых глазах, делала лучистыми и светлыми. Солнечный зайчик скользил по нежной гладкой коже. Пересек щеку, перепрыгнул на вздернутый носик и пухлые губы. Задержался ненадолго и скользнул вниз, сверкнул на серебристом кулоне между ключиц. В глазах девушки сгустился холод антарктических льдов. Ведьма возмущенно фыркнула, отпрыгнула как от чумного. Сложила руки на груди и процедила:
- Дурак! Искусственное дыхание делают утопающим.
- Заманчиво, - пробормотал я с мечтательной улыбкой на губах. Открыл второй глаз и демонстративно огляделся. - Где ближайший пруд или озеро?
- Разбежался! - фыркнула девушка, негодующе и гордо вздернула нос. - Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
- А жаль, - со вздохом сказал я. - Ну что ж, топиться не буду. А если и буду, то понарошку. А вдруг все-таки спасешь?..
Закряхтел, с усилием сел и осмотрелся. Интересно-то как! Мы находились в обширном дворе, окруженном множеством высотных домов. Рядом небольшой скверик, скамейки. Все новенькое, блещущее свежей краской. По тротуару ходили люди. Спешили на работу, в университеты и школы, отводили детей в детские сады. На лавочках как курицы на насесте восседали старушки. В пролете арки виднелась широкая улица, мелькали автомобили, гудела толпа. Ах да, мы же упали недалеко от центра. Потому и людно. Но удивило другое: два человека практически свалились с неба, а никто и ухом не повел. Не закричали, не вызвали милицию. Да что там, даже смотрели как на пустое место. Глаза тех, кто подходил ближе, становились бессмысленными и будто стеклянными. Взгляды останавливались, движения приобретали механическую четкость. И только когда отдалялись, вздрагивали, начинали вертеть головами. Работало заклятие отвода глаз, не иначе.
Солнце сверкнуло в просветах между деревьями. Потянулось игривым лучиком, провело по лицу. Я прищурился, прикрылся ладонью. Поднялся на ноги и отряхнулся, поправил ремень сумки.
Чувствовал себя не ахти. Тело с трудом освобождалось от ледяных оков онемения, голова кружилась и болела. Во рту привкус железа. Такое впечатление, что хорошенько избили. И даже мысли казались усталыми и измученными. Мозг гудел как трансформатор, буксовал. К рукам и ногам словно привязали свинцовые грузики. В глаза, будто песка насыпали. От встречного ветра слизистая высохла, зудела и болела.
Я потрогал спину, скривился. Принялся соскребать с лица налет из пыли и грязи, соляные дорожки высохших слез. Буркнул не глядя:
- А посадка помягче не предусматривалась?
- Что за мужики пошли? - отпарировала ведьма, вновь злобно фыркнула. - Катался на спине всю ночь, а теперь смеет возмущаться. Интересно, когда вымерли принцы на белых лошадях?..
- В тот момент, когда появились белые "Мерседесы", - ответил я устало. Отстраненно отметил, что начал испытывать извращенное удовольствие от ругани с девушкой. - А вообще когда женщина говорит о принце на белом коне, подразумевает раба… да хоть на зеленом осле. Каждая встречная дура мнит себя принцессой и в грезах видит толпу покорных самцов. И мало кто помнит, что венценосные особы никогда не принадлежали себе. Даже любить права не имели. Браки лишь по расчету, для укрепления политических союзов. Все для государства, родины. А сейчас? Эх-х… В рабство не спешу!
Я помотал головой, пригладил волосы. И взглянул на ведьму. Соня наблюдала за мной с кислым выражением. В зеленых глазах плескалась страшная усталость. Лицо даже не бледное, а серое. Худенькие плечики опустились вниз, будто под тяжким грузом. Ведьма покачивалась на ветру, дрожала.