Сердце, словно кислотой облило. Я ощутил жгучий стыд. Идиот! Разорался тут про права мужчин. А на самом деле по-свински ездил на хрупкой девушке. Соня не подавала виду, что устает. Казалась бодрой и энергичной. А сейчас сдалась. И ясно, почему упали перед самой землей. Солнце. Ведьмы пользуются силой Ночи, Луны и Звезд. А теперь мощный источник подпитки пропал.
Я виновато развел руками, опустил глаза и с искренним раскаянием произнес:
- Прости. Как ты?..
- А иди к черту, Саша! - рявкнула Соня, опалила ненавидящим взглядом. - Развел демагогию! Или забыл, зачем прилетели?
- Еще рас прости, - униженно пробормотал я, поежился. Но вспомнил об образе, напустил равнодушный вид. Встряхнулся и расправил печи, стиснул зубы. - Тогда за дело?..
- Естественно, - прошипела ведьма. Смахнула с лица налет пыли, соринки. - Куда идти?
Я задавил в себе стыд и жалость. Повертелся на месте. Зов тянул в ближайшую арку и дальше через дорогу. Носитель Тотема находился недалеко. И хорошо, беготня надоела. Надо сфотографировать мага и убираться прочь. Постель и сытный завтрак в избушке прекрасная награда за проделанное дело.
- Там, - хмуро сказал я и мотнул головой в сторону арки. Поправил сумку и покосился на измученную ведьму. Спросил нейтральным тоном: - Назад ночью или сил хватит?
- Долетим днем, - с холодком в голосе ответила Соня. - Дай отдохнуть.
- Если хочешь, можем пересидеть в каком-нибудь парке до вечера, - предложил я.
- Нет, - отрезала девушка, посмотрела вдаль. - Я в порядке. Пойдем.
Не дожидаясь меня, пошла к арке. Первые три шага получились тяжелыми и неверными. Но выпрямила спину, гордо вскинула голову. И даже не обернулась. Я задумчиво посмотрел вслед, пожал плечами. Что ж, правила игры те же - деловые отношения. Так лучше, чем ругаться по поводу и без оного. Я нагнал ведьму, пошел рядом. Вместе выбрались из дворов, остановились и огляделись.
Широкая шумная улица, наверняка одна из центральных. Оживленное движение транспорта, спешащие на работу толпы людей. Дома высокие и красивые, в деловом стиле. Какие-то офисы, учреждения, фирмы. Отовсюду доносились голоса, гул моторов, разнообразные скрипы, электронные сигналы, музыка. Мигали светофоры, фары, в глазах рябило от ярких цветов, броской рекламы. Пахло бензином, пылью и горячей сдобой - чуть дальше виднелась вывеска пекарни.
Как и в Славгороде меня оглушило и ослепило. Привыкшие к лесу чувства сходили с ума. Но я сумел сосредоточиться на Зове, подавил неприятные ощущения. Минуту прислушивался, уверенно указал рукой на здание напротив. Высокий прямоугольный дом, этажей девять в вышину. Но сколько на самом деле не понять - фасад облагородили на западный манер пластиковыми плитами и тонированным стеклом. Над входом вывеска с логотипом в виде какой-то кляксы и загадочная надпись. То ли на немецком, то ли на французском.
- Носитель Тотема внутри, - сказал я.
Соня кивнула, поманила рукой. По пешеходному переходу перебрались через улицу, подошли к стеклянной двери. Девушка хотела сразу же войти, но я задержал жестом.
- Постой! Надо оговорить тактику, - произнес я. - Внутри могут быть охранники. Или же помещения, куда посторонним входить нельзя.
- Разберемся на месте, - не терпящим возражения тоном сказала ведьма. Отточенным жестом откинула челку. Нарисовала на губах презрительную усмешку, глянула сверху вниз. - Смотри и учись, маг.
Девушка шепнула что-то под нос. И в тот же миг потертые грязные джинсы и пиджачок обратились строгим, но стильным деловым костюмом. Волосы легли прядка к прядке, черты лица неуловимо изменились. Предо мной стояла не заморенная девушка, а вылитая бизнес-леди. Ведьма развернулась и чеканя шаг направилась к входу. А я со стуком захлопнул челюсть и пошел следом.
Стеклянная дверь бесшумно отъехала, мы оказались в просторном светлом холле. Беглого взгляда хватило, чтобы отметить по-деловому непринужденную роскошь обстановки. Блестящий алюминий и пластик соседствовали с начищенным паркетом, изящными предметами интерьера из дорогого дерева. Пахло кожей, лаком и морозной свежестью. Воздух холодный и чистый, немного наэлектризованный. Шипели скрытые кондиционеры, слышались далекие трели телефонов.
С первой же секунды интуиция подала сигнал опасности. По спине побежали мурашки. Кожу словно изморозью обдало. Я споткнулся, стал как вкопанный. Странное ощущение неправильности происходящего, чего-то неуловимо жуткого и зловещего. В глубине души появился ледяной червячок страха. Я еще раз окинул взором помещение. В мозгу полыхнуло, по венам хлынул жидкий огонь.
- Соня! - позвал я тихо, но настойчиво.
- Не мешай! - прошипела ведьма.
По-хозяйски осматривала зал, сканировала на предмет людей. На лице застыло выражение холодного презрения: мол, я пришла, встречайте и бойтесь. Осанка гордая и независимая, глаза как стеклянные пуговки. Именно такими выглядят деловые женщины.
- Соня! - рявкнул я.
- Что? - фыркнула девушка. Не выдержала и развернулась. - Чего тебе неймется? Не мешай!..
Я помолчал, медленно переступил с ноги на ногу. Почему-то казалось, что стоит зашуметь чуть громче, сделать неосторожный шаг - и из пустоты на тебя вывалится нечто злое, кусачее и смертоносное. Ощущения сродни тем, что испытывал, когда шел по проклятому Славгороду. Но там хоть было видно, что кругом смерть, скелеты, трупы. А здесь вроде все в порядке, но напряжение, напряжение… Как в фильмах ужасов. Конечно, я мог и сам себя напугать. У страха глаза велики. Но обостренная интуиция в последнее время ошибалась очень редко.
"Дэвид! - сверкнула догадка. - Волшебник мог опередить. И как наивно предполагать, что удача будет улыбаться постоянно. Зов идет откуда-то с верхних этажей. А значит, Носитель Тотема еще здесь. Но, похоже, мы попали на самую кульминацию действа. Надо перехватить мага любым способом!"
Мысли промчались стремительным табуном. Я совладал со страхом, хрустнул костяшками пальцев и начал расстегивать сумку. Прошлой ошибки не повторю. Бросаться на волшебника с кулаками очень глупо. А вот жезлы с замороженными заклятиями - то, что нужно. Я взглянул на обеспокоенную ведьму, разомкнул непослушные губы:
- Мы попали в переделку.
- Я ничего не ощущаю, - быстро ответила Соня. На секунду зажмурилась и принюхалась. - Ты ошибаешься.
- Мозг и глаза человеку даны не зря, - пробормотал я.
Нащупал в сумке гладкий цилиндрик жезла, посмотрел на метку. Серая. Отлично, сон подойдет как нельзя лучше. Перевел взгляд на девушку, мотнул головой в сторону больших часов на стене. Десять минут девятого.
- И что? - скептически спросила ведьма.
- Может кто-то и не заметил, - ответил я. - На дверях написан график работы. С восьми до пяти вечера. К тому же народ в таких конторах обычно приходит немного раньше, чтобы разобраться во вчерашних документах, пропустить чашечку кофе. И к чему я веду… Ты голоса слышишь?
Соня огляделась и прислушалась. На лице появился испуг, глаза расширились. Дошло, что я прав. В холле, как и в дальних коридорах, тишина. Невозможная, мертвенная. Ни голосов, ни звуков шагов. Лишь шелест воздуха и тиканье часов. Девушка поежилась. Но сразу взяла себя в руки, нахмурилась.
- Ты можешь ошибаться, - сказала она. Указала рукой на неприметную нишу у лестничной площадки. - Сейчас спросим.
В тени скрывалась лакированная стойка, несколько мониторов. А в кресле сидел мужчина в форме. Разглядеть сразу не удалось, ниша сливалась со стеной. Легкой, но четкой походкой, девушка направилась к посту. Нарисовала на губах обворожительную улыбку и еще издали сказала:
- Извините, а не поможете ли разобраться… а-а-а, черт!
Я мгновенно оказался рядом. Поднял кулаки и оскалил зубы готовый защищать, бить, сражаться. Но увиденное заставило опустить руки, изумило до глубины души.
За стойкой сидел молодой парень лет тридцати на вид. Высокий, поджарый и мускулистый. Лицо умное и открытое. Сразу видно, из бывших армейских офицеров. Или, по крайней мере, сержант. Из таких получаются прекрасные охранники.
Парень казался мертвым. Лицо странно одеревеневшее, глаза стеклянные и невидящие. Кожа чудесного бледно-зеленоватого оттенка. Охранник сидел на стуле в нелепой позе. Руки и ноги застыли посреди движения, будто тянулся к чему-то, хотел достать. На лице смесь эмоций: добродушие, переходящее в удивление и страх. А на шее расплывалось темное пятно, из маленькой ранки сочилась клейкая белесая жидкость. И запах… Острый и тревожный, немного терпкий. То ли лекарство, то ли… яд!
Я наклонился, пощупал пальцами пульс. И быстро одернул руку, с омерзением вытер о штанину. Кожа парня холодная и липкая как у лягушки. Мышцы сведены судорогами, показались стальными канатами. Но жив. Пульс слабый, но ровный. Просто парализовало. Странно. Если бы работал волшебник, использовал заклинание. На худой конец просто убил. Так гораздо логичнее. Или в дело вступил еще какой-то неучтенный элемент?..
Мерзко хлюпнуло, из ранки на шее хлынул похожий на жир гной. Запах лекарств усилился. Изо рта охранника медленно потекла пенистая розоватая от крови слюна. Я поморщился, отшагнул и переглянулся с ведьмой. От пренебрежения Сони не осталось и следа. Девушка напоминала готовую к прыжку хищную кошку, настолько сосредоточенная и собранная.
- Где маг? - спросила коротко.
- Наверху, - не задумываясь, ответил я.
- Хорошо, - кивнула ведьма. Сбросила личину бизнес-леди, решительно развернулась. - Закрой дверь здания и поднимайся по лестнице. Я прикрою.
- Стой! - попытался возразить я. - Ты куда?..
- Давай без пререканий, - отмахнулась Соня. - Некогда. Надо вытаскивать Носителя Тотема. Встретимся наверху.
Я открыл рот и даже потянулся рукой, чтобы схватить за рукав. Соня ловко увернулась, разбежалась и прыгнула рыбкой. Раздалось шипение и треск, ведьму окутало густое облако дыма. На пол приземлилась черная кошка. Оглянулась, требовательно мяукнула и помахала хвостом. Мордочка острая и хитрая, глаза огромные и зеленые, наглые. Кошка совсем по-человечески подмигнула и черной тенью метнулась куда-то в коридор.
- Мать же вашу! - выругался я в сердцах.
Ситуация внушала страх и нешуточную тревогу. Мы не глядя влезли в осиное гнездо. И за безрассудство можем расплатиться собственными жизнями. А тут еще и Соня вздумала самовольничать. Вдвоем было бы легче и спокойнее.
В животе неприятно заскреблось и заворчало. Я резко крутнулся на носках, окинул взором холл. Тишина и спокойствие, холодные блики ламп на лакированном паркете. А за дверьми мельтешение, жизнь, яркое солнце. Час Пик в самом разгаре. Контраст яркий и даже болезненный. И если бы не зеленое лицо бесчувственного охранника…
Волнение заставило действовать. Я подбежал к двери и попытался найти выключатель. Ведьма права - надо закрыть, чтобы зайти никто не смог. Обшарил стены, но тумблера не обнаружил. Хлопнул себя по лбу и бросился к охранному посту. Перегнулся через стойку и увидел ряд кнопок с надписями. Отыскал нужную и нажал. Затем медленно вышел на середину зала.
Сердце бешено затрепыхалось в груди, в глазах потемнело. Но вскоре шум крови в ушах затих, дыхание пришло в норму. На меня снизошло спокойствие и состояние отчужденности. Краски утратили цвета, мир стал картонным и ненастоящим.
Я глубоко вздохнул и направился к лестнице. Заметил дверь лифта. Поколебавшись, нажал кнопку и отступил назад. Достал из сумки колбочки с зельями, рассовал по карманам. Туда же запихнул волшебные жезлы.
Двери открылись с тихим шипением. Я зашел в кабинку, задержал палец над рядами кнопок и задумался. Какой этаж? Судя по Зову, Носитель Тотема обретался достаточно высоко. Но определить с точностью я не мог. Примерно от седьмого до девятого этажа, возможно крыша. Я нажал кнопку с цифрой семь. Лучше начинать снизу. Проверю, по лестнице поднимусь выше.
Пол под ногами дрогнул, двери сомкнулись. Раздался гул, в животе появился неприятный холодный комок. И одновременно нахлынула тошнота, в мозг вклинились чужие мысли и эмоции. Волнение, страх, злость… Маг близко. Он тоже ощущал Зов, тревожился. И судя по обрывкам образов волшебник еще не нашел его.
Свет мигнул, вспыхнул вновь. Я почувствовал, что ход замедляется. Вжался в стену кабинки, стиснул в кулаке жезл с сонным заклятием. Как только дверь открылась, осторожно выглянул и оценил обстановку. Убегающий вдаль коридор, погруженный в спокойную полутьму. По обе стороны ряды безликих одинаковых дверей. Тихо, ни души. Похоже, работники так и не добрались сюда.
Я осторожно переступил порог лифта, на цыпочках прокрался вдоль стены и вновь замер. Напряг чувства. В воздухе витали запахи присущие канцелярии: бумага, краска для принтеров, немного электричества. Тишина настолько густая, будто мне заткнули уши пробками. Но ощущение опасности лишь усилилось. А Зов наоборот ослаб, стал более размытым.
Тишина действовала на нервы. Я осторожно ступал, то и дело оглядывался. И с силой сжимал в кулаке волшебный жезл. Дурак, ведь видел, что у охранника в кобуре пистолет. Почему не взял?..
Коридор казался бесконечным. Я преодолел почти половину. Поразмыслив, тронул ручку ближайшей двери. Приоткрыл, заглянул в образовавшуюся щель. И с отчаянной руганью отпрыгнул, вжался в противоположную стену.
Взгляду представилась ужасная и нелепая картина. Комната - обыкновенный офис заставленный столами, шкафами и компьютерами. Повсюду ворохи бумаги, письменные принадлежности, телефоны. Кабинет походила на морг. Яркий и радостный свет восходящего солнца бил сквозь стекло. И четко обрисовывал синевато-зеленые перекошенные лица, отражался в остекленевших глазах. Люди сидели за столами, кое-кто лежал на полу. Женщины и мужчины различных возрастов. И все как один походили на охранника внизу. Застывшие, изломанные. У некоторых из ртов текла красноватая пена. Капала на пиджаки и блузки, расплывалась некрасивыми мокрыми пятнами. Пахло едкими лекарствами, еще чем-то невыразимо неприятным.
Первый испуг быстро улетучился. Я вошел в комнату и присел над одним из работников. Стройная темноволосая девушка, красивая и молодая. Но сейчас лицо изуродовала гримаса злости и отвращения. Кожа бледная, иссиня-зеленая и припухшая как у трупа. На шее характерная ранка с вздутыми покрасневшими краями. Вокруг царапины большой синяк, черная сеточка капилляров. Похоже на укус какого-то насекомого или змеи. Я нащупал пульс и убедился - жива. В глубоком параличе. Остальные вроде бы тоже. Но непонятно что за яд и сколько люди еще протянут. По-хорошему надо срочно вызывать скорую помощь. Но смогут ли врачи разобраться? И как быть с магом?
Я поднялся на ноги, еще раз осмотрел комнату. Подошел к столу и потрогал чашку с недопитым кофе. Еще горячая, нападение Дэвида произошло совсем недавно. Возможно, люди смогут продержаться минут двадцать. Ведь если бы яд был смертелен, я нашел лишь остывающие трупы. Да и как-то не вкладывается в образ волшебника бесполезные убийства. Он наемник и профессионал. Таким незнакома жалость, но и людей понапрасну губить не любят. Но вызывает удивление способ, коим обездвижил людей. Не заклинание явно. Такое ощущение, что подходил к каждому и колол в шею отравленной иголкой. Глупо.
Взгляд привлек на пейзаж за окном. Обычная городская улица, здание рядом, кроны деревьев. Но что-то насторожило. Я аккуратно прошел между тел, остановился и присмотрелся. Высоко в безоблачном небе кружились черные точки. Десяток или чуть более. Птицы вроде бы, отсюда не разглядеть. Но ведут себя странно. Обыкновенные пернатые стараются держаться поближе к земле, ибо тут еда. А эти упорно летают, словно в хороводе. И зависли над самым зданием.
В стекло поскреблись, постучали. Я чуть не вскрикнул от испуга. Отскочил от окна, споткнулся о чью-то руку и заругался. Оглянулся и заметил черную как уголь кошачью мордочку. Соня аккуратно шла по отливу окна. Остановилась и глянула вопросительно. Царапнула лапой, беззвучно мяукнула. Я вздохнул с облегчением. Чудит ведьмочка! Как забралась сюда?.. Я помотал головой и указал пальцем наверх. Кошка кивнула, мотнула хвостом и, быстро перебирая лапами, убежала.
Чувствуя себя свиньей, я попятился к выходу. В последний раз глянул на неподвижных людей, прошептал: "Держитесь, ребята!", и выскочил за дверь.
В коридоре поморгал, привыкая к полутьме. Мягкими осторожными шагами двинулся к лестнице. Ясно, что седьмой этаж весь такой. Нужно искать выше. Но для статистики я все-таки заглянул в пару комнат. И ничуть не удивился, когда в каждой лицезрел ту же картину: застывшие и одеревеневшие тела, распухшие лиловые лица, оскаленные зубы и незрячие глаза…
После второй комнаты я больше не рисковал открывать двери. Медленно прошел до лестницы и начал подниматься по ступенькам. Подсознательно ожидал, что на восьмом этаже будет то же самое. Но ошибся. Еще на пролете уши уловили звонкое журчание, шелест. В ноздри ударил запах сырости. Я осторожно выглянул в коридор.
Вода повсюду. Сплошными потоками стекала со стен, обильно капала с потолка. На полу вообще озеро примерно по щиколотку. По темной мутной поверхности разбегались круги от падающих капель, перекатывались волны. Переливались и скользили блики от редких ламп. Вода выплескивалась за небольшой порожек, веселыми ручейками прыгала по ступенькам. Коридор погружен во тьму. И лишь кое-где виднелись пучки света. Но тревожно мигали, загорались изредка. Слышался треск, сыпались злые синие искры.
Ноги сами собой сделали пару шагов назад. Лезть в воду не хотелось в принципе. На грани сознания закрепилось странное зудящее ощущение - там ловушка. Но одновременно с тем я чувствовал Зов. Маг гораздо ближе, чем раньше. И следовало проверить, убедиться. Я заставил себя снова подойти к проему. Схватился за угол и перегнулся, напряг глаза. Но нет, через десяток шагов коридор тонул в мокрой тьме. Блестели капли, журчала и плескалась вода. Что дальше не разглядеть.
Поспешно, пока страх полностью не завладел разумом, я застегнул куртку. Подумал и жезл с сонным заклятием засунул в карман. Достал другой, ледяной.
- Не сидится тебе дома, Саня, - проворчал я. И переступил порог.
Под ногами хлюпнуло, разошлось несколько больших волн. Я замер и прислушался. Шелест капель, плеск… Звуки почему-то слегка искаженные, будто в пещере. Тьма, спокойствие, холодный ветерок… Я сделал шаг, еще один. Немного осмелел и пошел дальше без остановок.
В поле зрения постоянно маячил небольшой кусочек коридора. С потолка обильно лилось. Капли часто стучали по куртке. Волосы и лицо сразу вымокли, холодная струйка затекла за шиворот и неприятно пощекотала позвоночник.
Гнетущая атмосфера давила на нервы. Почему-то казалось, что под водой могут оказаться глубокие ямы. Или какое-нибудь чудовище. Но я убеждал себя - глупости, иду по восьмому этажу здания. Стоп! А почему темно так?.. Мысль ожгла, ввинтилась в череп как горячий гвоздь. Дыхание перехватило. Я остановился, скрипнул зубами. Да, определенно или ловушка, или непроизвольный выброс магии. Но волшебники на такое вроде не способны. Стихиями управляют… маги! Так вот оно что! Дэвида тут может и не быть. Виной всему Носитель Тотема. Но что задумал дурак? Или просто не совладал с силой?..
Я заворчал от злости, решительно пошел дальше. Прислушался к Зову и побежал. Рядом, совсем рядом!..