Лишь минуты через полторы сообразил, что воды стало больше. Раньше по щиколотку, а теперь доставала до колена. Но наклона вроде нет, пол идеально ровный. И сквозь щели вытекать должно. Что за бред?.. Я притормозил, огляделся. Коридор уходил в темноту. И картина та же, что и прежде: искусственный дождь, потеки на стенах, тишина и спокойствие. Но уровень жидкости определенно повышался. Черт! Черт! Черт!..
Я выругался, рванулся к ближайшей двери. В ноги сразу же ударилась упругая волна воды, едва не сбила. Но я схватился за косяк, удержался и напряг глаза. Внутри темно как в подвале, очень сыро и тихо. Носителя Тотема тут определенно нет. Но Зов говорил, что рядом, в нескольких метрах. И тянул наверх. Девятый этаж! Точно!
Уши уловили громкий плеск, какой-то стук. Затрещало, под потолком пару раз мигнула лампа дневного света. Краткого всполоха хватило, чтобы рассмотреть помещение. От увиденного зашевелились волосы на голове, сердце ухнуло в пропасть. Комната по колено залита грязной водой. Повсюду плавали стулья, размокшая бумага и человеческие тела. Много, с десяток примерно. Лица бледные и прозрачные, распухшие от влаги. Глаза бессмысленные и мертвые. Кожа рыхлая, покрытая белесой слизью. Похоже на давно разложившихся утопленников.
Тьма ударила по глазам, ослепила. И вновь сверкнула лампа. На этот раз свет горел чуть дольше, секунды три. Я успел рассмотреть более детально. Комната не имела четких очертаний. Линии плыли, искажались и подрагивали. Стены состояли наполовину из тумана, струй воды. За широким окном не привычный городской пейзаж, а нечто гротескное и ужасное. Грозовые тучи, болота, мелкие змеевидные твари. Другая реальность, иной мир.
Вода посреди комнаты взволновалась, забурлила. На поверхности появились пузыри, клочья пены. Я медленно отступил устрашенный до глубины души, начал закрывать дверь. И тут за штанину крепко схватила чья-то холодная рука. Перед самым носом полетели брызги, из воды показалось опухшее бледное лицо. Глаза - незрячие бельма, волосы в тине и водорослях. Вроде бы мужчина, но во всполохах лампы не разобрать.
Инстинкты и рефлексы сработали раньше мозга. Я заорал от страха, вырвал ногу из цепкого захвата и пнул утопленника в лицо. Существо захрипело. Выбив фонтан брызг, шлепнулось в воду. Но тут же завозилось, начало подниматься опять. А вместе с ним и остальные трупы. Раздалось бульканье, хрипы и стоны.
Страх подстегнул. Я попятился, захлопнул дверь. Развернулся и, не разбирая дороги, помчался прочь. Позади грохнуло, послышался плеск, какая-то возня. Я попытался ускориться, но получилось плохо. Ноги вязли в воде, скользили по неведомо откуда взявшемуся илу. В лицо летели брызги, слепили темнота и вспышки света. Лишь стены давали какое-то ощущение направления.
За спиной раздался угрожающий рев. Я втянул голову в плечи, быстро оглянулся. И тут земля ушла из-под ног, я с головой рухнул в холодную вязкую воду. Отчаянно замахал руками, булькнул. Я почувствовал, что начинаю захлебываться, дернулся и поплыл вверх. И когда ладони обжег воздух, в голени вновь кто-то вцепился, потащил вниз. Я задергался, как червяк на крючке. Ударил пяткой, еще раз… На третьем хватка разжалась и я буквально выпрыгнул из воды. С сипением вдохнул, закашлялся. Ухватился за камень, подтянулся и, спотыкаясь, пробежал несколько шагов. Рухнул на колени, ошеломленно потряс головой. Огляделся и не поверил глазам. Тот же коридор, взбаламученная вода. И вдалеке - светлое пятно. Там лестница, выход из кошмара. Но черт! Откуда тут ямы? Восьмой этаж!
Позади колыхнулось, из воды высунулась голова. Волосы и лицо в грязи и тине, на черной морде явственно выделялись злые белесые глаза. Рот - провал во тьму обросший ракушками и водорослями. Существо издало булькнуло, начало вылезать на поверхность. Но ждать пока покажется полностью, я не стал. Вскочил на ноги и побежал, удерживая взглядом светлое пятно.
Возня за спиной стала громче. Я услышал быстрые шаги, вопли. Впереди из воды начала вылезать еще одна тварь. Но чересчур медленно, я успел обогнуть. И хотя уровень жидкости начал понижаться, бежать стало труднее. Холодный воздух скреб глотку и обжигал легкие. Я задыхался, ноги подкашивались от слабости. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Лестница близко, рукой подать.
В затылок ударила волна ледяного воздуха, ноздри забила гнилостная вонь. Твари нагоняли. Хрипели и булькали, глухо рычали. Я закричал, помчался длинными прыжками. А у выхода вспомнил, что до сих пор сжимаю в кулаке волшебный жезл. Швырнул назад, мысленно крикнул "Гори!" и оттолкнулся ногами.
Приземления почти не почувствовал. Слабый толчок, движение и снова толчок. Мигнул свет, раздалось шипение. Остальное поглотил холод. Страшный, невероятный и убийственный. Ноги отнялись, тело превратилось в манекен. Холод прокрался вглубь, вцепился в мягкие внутренности. Сердце начало останавливаться, неспособное качать густеющую кровь. Тьма чередовалась со всполохами, мысли коченели на лету.
Очнулся я спустя несколько минут. Слабый, скованный болью и холодом. Но живой… живой! Сознание выплыло из океана черноты, вернулись зрение и слух, обоняние. Я пошевелился. Раздался сухой хруст, щеку оцарапали мелкие льдинки. Куртка казалась рыцарской кирасой, настолько задубевшая. Я охнул, начал подниматься на ноги. Каждое движение сопровождалось треском, лед отпадали целыми пластами. Кровь побежала быстрее, боль усилилась. Я пару раз присел, помахал руками. Лишь после того как немного согрелся, осмотрелся.
Знакомая лестничная площадка, выход в коридор восьмого этажа. Стены укрыты толстым слоем белого инея. А за порожком настоящий каток. Я осторожно заглянул в коридор. Тьма исчезла. Вдалеке виднелось окно, пространство заливал слабый рассеянный свет. Повсюду наплывы льда, снег. С потолка свисали огромные сосульки. А в нескольких шагах гротескные человеческие фигуры. Но присмотревшись внимательнее, я понял - обыкновенный лед. Трупы пропали.
"Навии! - понял я. - Маг плеснул слишком много силы и разбил грань реальности. А из теневых миров сразу полезли демоны. Но что-то в заклятии Носителя Тотема не увязалось, лед залатал проплешину. И хорошо, иначе жители сего города были бы неприятно удивлены…"
Я отшагнул от проема, развернулся. Пошатываясь и прихрамывая, побрел вверх по ступенькам. На холод, мокрую одежду и боль постарался не обращать внимания, сконцентрировался на поиске.
На следующем этаже поджидал очередной сюрприз. Едва зашел в коридор, натолкнулся на лежащего плашмя человека. Высокий и тучный мужчина. Еще не старый, но виски в сединах. Лицо одутловатое и красное, потное. По виду - большой начальник, а то и сам директор конторы. Неизвестный раскинул руки и ноги, лежал в позе звезды. Морда лучилась неземным счастьем, блаженством. На губах широкая улыбка, в глазах экстаз.
Я присел на колено, с беспокойством всмотрелся в лицо незнакомца.
- Что с вами? - спросил я. - Как-то могу помочь?..
- Она… прекрасна, - прошептал мужчина с придыханием. - Так прекрасна… Я люблю ее! Больше жизни! И хочу… Таких красивых не бывает. А она… она…
Голос затих, глаза остекленели. Человек побледнел, лицо начало приобретать синевато-зеленый оттенок. Из приоткрытого рта хлынула пена.
Носитель Тотема начал раздражать заранее. По каким-то причинам идиоту вздумалось совершить налет на офис банка. То ли от силы обалдел, то ли решил разжиться деньжатами. Во всяком случае, поступок дурацкий и совершенно нелогичный. Здравомыслящий человек не станет творить подобное. А почему? Да просто. Если хапнул на халяву, сиди тихо и внимания не привлекай. А то придут злые дядьки-тетки и потребуют заплатить налоги. Или призовут в армию, служить на благо родины.
Я бросил последний взгляд на мужчину, поднялся на ноги. Пальцы сами собой нащупали деревянный цилиндрик в кармане.
Коридор выглядел аналогичному на седьмом этаже. Ряды безликих дверей, светлые безвкусные обои. Я ускорил шаг, побежал. Предпоследняя дверь справа. Больше негде скрываться… Метров за десять перед нужным кабинетом я притормозил. Осторожно и неслышно прокрался. Застыл и прислушался. Из-за двери доносилась отчетливая ругань, странные звуки. Визг, шипение и грохот.
Тихонько провернув ручку, я приоткрыл дверь на волосок и заглянул. Звуки раздавались откуда-то слева. Грохот и визг усилились, к нему прибавилось невнятное бормотание. Голос к моему удивлению оказался женским. И достаточно приятным, мягким и грудным.
- Давай же! Открывайся!.. Из чего тебя делали?! Ну!..
"Вона как! - присвистнул я про себя. - Надо ли удивляться нелогичности действий? Не маг, а магичка. Женщина!"
Дверь открылась бесшумно. Я на цыпочках ступил в комнату, осмотрелся. Похоже, приемная большого начальника. Стол секретаря, у стены удобный и мягкий на вид кожаный диванчик. И еще две двери. Я прокрался к той, что слева. Открыл и заглянул.
Небольшая, но уютная комната. Обставлена богато и со вкусом. Повсюду кожа, дерево, минимум пластика и металла. Но сейчас кабинет напоминал поле боя. Стулья и кресла поломаны, стол покосился. На полу валялись горы бумаги, разбитый ЖК-монитор, провода и штукатурка. А в углу стояла высокая светловолосая девушка. Меня не заметила, созерцала небольшой металлический сейф.
Носительница Тотема не вызвала никаких эмоций. Не то чтобы прямо красавица, но и не страшненькая. Обыкновенная. Лет двадцати двух на вид. Немного полноватая и неказистая, но вполне симпатичная. Лицо круглое, черты грубоватые. Губы сочные, пухлые. Фигура хорошая, но впечатление портили слишком толстые голени и широковатая талия. Заметно, на досуге грешит поеданием всяческих печенек, мороженого и конфет. Одета в старенький затертый на плечах пиджачок, недлинную бордовую юбку. В целом выглядела средненькой работницей того же банка.
Быстрого взгляда на сейф хватило, чтобы восхититься и одновременно устрашиться силе магички. Сероватая поверхность во вмятинах и царапинах. Дверца вогнута внутрь. На металле ложбинки, будто прорезанные лазером, окалина, рваные дыры. Но сейф еще не поддался. Выглядел подбитым и обгорелым танком. Но экипаж жив, броня цела. А значит, будет держаться до последнего.
На всякий случай я приготовил жезл. Решительно открыл дверь и осторожно вошел, произнес спокойным будничным тоном:
- Пойдем! Тебе грозит опасность.
Внутренности сжались в ожидании боли, какого-нибудь смертоносного заклинания. Но к счастью девушка отреагировала иначе. Резко развернулась и прижалась к стене, посмотрела испуганно и затравленно. Приоткрыла рот в удивлении, округлила глаза.
- Как ты сумел?.. - спросила она. - Кто ты?
- Такой же маг, как и ты, - быстро сказал я. Тон постарался удерживать миролюбивый и ровный. Но бдительности не терял, следил за каждым движением. - Нам надо уходить. Тебя и таких как мы ищут, чтобы убить. Если пойдешь со мной, расскажу и объясню. Поверь, я не желаю тебе зла.
Магичка поджала губы, спросила с холодком в голосе:
- Чем докажешь?
- Ты же чувствуешь Зов, - спокойно ответил я, приподнял бровь. - И знала, что я иду. Может и не понимала, откуда чужие мысли, эмоции. Но ощущала…
- Допустим, - лаконично сказала девушка. Медленно отстранилась от стены и подошла к столу. - Но это не доказательства. Придумай что-нибудь более весомое. Откуда мне знать, что ты не из милиции?
- Ты сама понимаешь, что не вру, - произнес я, посмотрел ей в глаза. Доверительно улыбнулся и развел руками. - Прочти ауру и тебе станет ясно. Кстати… Если уж завязался разговор, скажи как тебя зовут и что хочешь от ящика?
Я кивнул на сейф, улыбнулся чуть шире. Осторожно отшагнул, выдерживая дистанцию. Нельзя, чтобы почувствовала себя в опасности. Да и сонный жезл может зацепить, если таки придется использовать.
Свет, льющийся из окна, прекрасно обрисовывал фигуру. Очерчивал пухлое лицо, отражался в карих глазах. И позволял видеть легкую дымку над кистями девушки - боевое заклятие готовое к броску. В душе вспыхнула ярость. Ведь это она парализовала людей в здании и едва не выпустила в реальность навий. Чертовски глупо и бестолково. А главное - очень опасно. Если бы дыра в пространстве расширилась, Екатеринбург повторил судьбу Славгорода.
Зрачки девушки сузились, края радужки замерцали красноватым светом. Носительница Тотема поморщилась, потерла висок. Злость и страх во взгляде пропали, но недоверие и удивление усилились.
- Ты говоришь правду, - пробормотала магичка. Помолчала, добавила нехотя: - Меня зовут Юлия. А сейф… мне нужны документы, что внутри. Фирма моего отца много задолжала банку.
- И потому решила взломать? - хмыкнул я. - Оригинальное решение.
- Ты что-то имеешь против? - с вызовом воскликнула девушка. Сложила руки на груди, метнула неприязненный взгляд.
- Ради бога! - пробормотал я, вспомнив о роли. Вновь овладел голосом, сделал тон помягче и одновременно решительнее. - Не мне тебя судить. Но способы…
- Люди будут живы, - парировала девушка, сжала кулаки. - Придут в себя через пару часов и ничего не вспомнят. Я не убийца!
- Не сомневаюсь, - произнес я. - Но неважно. Нам нужно уходить, Юля! И быстро! Сюда могут нагрянуть неприятные гости. И не милиция, а кое-кто похуже. Ты многого не знаешь. А я могу объяснить. Идем!
Я протянул руку, кивнул на выход. Юлия задрожала, закусила губу. На пухлом лице отразилась внутренняя борьба, глаза забегали. Медленно шагнула навстречу. "Наконец-то! - промелькнула ликующая мысль. - Первый успех!" Я улыбнулся, сделал загадочное лицо а-ля тайный агент. Но тут же понял, что переиграл. Магичка замерла, окинула задумчивым взглядом и оглянулась на сейф. В карих глазах появилось упрямство, сгустился холод.
- Без документов не пойду! - заявила девушка и отступила.
- Ты не понимаешь! - воскликнул я с прорезавшимся раздражением. - Дело гораздо серьезнее, чем можешь представить. На нас охотятся!
- Да ну? Каким же образом? - фыркнула Юлия. Скрестила руки на груди и прищурилась. - А может ты сам из охотников?
- Да нет же! - чуть не взвыл я, потеряв терпение.
Непроизвольно шагнул вперед, вновь протянул открытую ладонь. Девушка отшатнулась, словно от ядовитой змеи. Я застыл, будто ударившись о невидимую стену. Насторожился, навострил уши и обернулся к выходу. Вдалеке раздался резкий крик. Нечто среднее между вороньим карканьем и человеческим воплем. Но звук тихий… и как я ни прислушивался, но уловить что-либо еще не смог. В здании царило спокойствие. Слышался гул кондиционера, шелест бумаги. В проеме двери виднелась приемная. Косые лучи утреннего солнца заливали помещение. Играли бликами на лакированной поверхности стола, гладкой коже дивана. В воздухе танцевали пылинки, под потолком как бомбардировщик нарезала круги одинокая муха. Показалось? Скорее всего.
Я нарисовал на губах теплую улыбку и повернулся к магичке. Открыл рот, чтобы дальше уговаривать, убеждать…
Девушка выглядела как-то иначе. И даже не знаю, что тому виной. Возможно, взгляд упал под иным ракурсом. Может просто не замечал, поглощенный мыслями и тревогами. Волосы Юлии сверкали и переливались на свету тысячами оттенков золотого. Лицо неуловимо изменилось, стало изящней. В глазах плясали веселые искорки. Полные чувственные губы влажно блестели. И фигура… Сочная, мягкая. Я нервно сглотнул. Мотнул головой, отгоняя наваждение.
- Мы должны уходить, - неуверенно произнес я. Прокашлялся и добавил: - Забирай документы, и убираемся!..
- Конечно, дорогой, - ответила девушка. - Поможешь?
Голос Юли стал глубже, приобрел волнующие хрипловатые нотки. В голове смешалось, мысли выбило мощным ударом гормонов. Дыхание перехватило, а где-то внизу живота начало разгораться жаркое пламя. Да, она прекрасна! И как я раньше не замечал?..
Магичка обворожительно улыбнулась, прикоснулась кончиком пальца к губам. Грациозно присела на краешек стола и откинулась немного назад. Медленно расстегнула верхнюю пуговицу пиджака, еще одну… Под пиджачком лишь изящный лифчик. Сквозь прозрачную ткань лукаво проглядывали коричневые кружочки острых сосков. И остальное… Мягкий выпуклый животик, валики жира по бокам. Почти незаметная полоска светлых волос под пупком.
Сердце бешено заколотилось. Я покачнулся. Затаив дыхание следил за каждым движением девушки. Жадно ощупывал взглядом совершенную фигуру, прекрасное лицо. До зубовного скрежета хотелось схватить, ощупать и потрогать. Почувствовать под пальцами горячую податливую плоть, впиться поцелуем в полные губы.
Юля понимающе улыбнулась, подарила жаркий и томный взгляд. Провела пальчиком по животу, потерла сосок сквозь ткань лифчика. Облизнула губы и промурлыкала:
- Ну что же ты медлишь?
Ноздри щекотал пряный запах. Очень приятный, терпкий и волнующий. В целом мире осталась лишь прекрасная девушка и мое желание. Ноги сами собой сделали первый неверный шаг. Я остановился и мотнул головой. Откуда-то издалека пришла вялая мысль: "Так не должно… Ты пришел не за тем!" Туман в мозгу на миг рассеялся, и я явственно ощутил - опасность. Отшатнулся, ошеломленно тряхнул головой. Сжал кулаки и попытался думать, размышлять. Но мешал запах… или не совсем запах.
- Какой нерешительный, - укорила Юля, погрозила пальчиком. - Я тебе помогу.
Грациозно встала со стола и подошла. Взяла за воротник куртки, мягко увлекла за собой. В голове щелкнуло, появилось болезненное чувство раздвоения. Будто во сне я услышал собственный голос.
- Мы… должны… уйти!
Я уперся ногами в пол, попытался бороться. Сконцентрировал волю, ударил по туманной пелене в мозгу. Но тут в объятия попало горячее женское тело. Пальцы сразу же нырнули под полы пиджака, заскользили по гладкой шелковистой коже. Ощупали спинку, помяли валики на боках и устремились к застежке лифчика. В ухо жарко дохнули, прикоснулись влажным остреньким язычком. Я с вожделением посмотрел на гладкую кожу, красивую грудь. Поднял глаза выше…
Девушка улыбалась хищно и сладострастно. Из-под губ выглядывали зубы. Почему-то острые, похожие на полотно ножовки и вымазанные в зеленой клейкой жидкости. В глубине рта шевелилось нечто скользкое, похожее на клубок дождевых червей. Глаза - алые щели. Щеки и лоб обросли хитиновыми пластинами. Нос ушел вглубь черепа. Руки превратились в громоздкие блестящие клешни.
- Милый, - сказало существо низким гортанным голосом. - Ты доволен?
- Да, - ответил я совершенно искренне.
С удовольствием и умилением посмотрел на уродливую харю. Счастливо и весело засмеялся. Сердце застучало сильнее в предвкушении чего-то необычайно приятного. Грудь распирало от неземного чувства любви. Рот твари приоткрылся шире, показалось нечто слизистое, густо утыканное зелеными иголками. Я понял и сам повернул шею. Да! Сейчас станет хорошо!..
Жгучая боль ударила в голову тугим огненным кулаком. Разбила мглу навеянного счастья и страсти. Схлынула так же быстро, как накатила. И вместо нее появилась другая, не менее страшная. Кожу груди невыносимо жгло. Казалось, между ключицами лежит раскаленный металл. Амулет Рода!
В глазах сверкнуло, разум заработал на полную мощность. Во вспышке прозрения я осознал весь ужас ситуации. Почувствовал: безвольно лежу на столе. Из окна бьет яркий солнечный свет. А надо мной склонилось омерзительное чудовище, напоминающее помесь человека и скорпиона. И готовиться выплюнуть отравленную иглу, парализовать.