Волшебник выругался, ударил Глейпниром. Цепь разрезала воздух будто пламенная коса и вошла в воду. Взметнулись облака удушливого пара, полетели куски гнилой плоти. Но рук казалось, стало больше. Дэвид ударил еще, добавил заклятием Света. И тут же понял - сглупил! Демоны давно не пили человеческой крови. И видимо научились поглощать рассеянную Силу. Заклинание явилось глотком чистого воздуха, зарядом энергии.
Раздался всплеск и бешеный рев. Из воды выпрыгнуло нечто гибкое и быстрое, отдаленно напоминающее гигантскую жабу. Существо вцепилось в ближайшую колонну, клацнуло зубами и сгруппировалось для очередного прыжка. Но не успело - пламенный хлыст прихлопнул как муху, разорвал и размозжил по камням.
Вновь раздался плеск, вода взорвалась и исторгла еще пять подобных существ. Моран зарычал от ярости, троих демонов рассек цепью. Четвертого Глейпнир поймала на лету. Обвила и сдавила, перемолола. Но последнее существо успело, налетело на волшебника. Ударило когтями, длинным липким языком. Дэвид едва успел пригнуться, врезал наотмашь кулаком. Сверкнуло, чавкнуло и захрустело. Брызнули струйки гнилой крови. Перчатка смяла череп, вбила зубы глубоко в глотку. А спустя мгновение подоспела цепь, перерубила ноги твари.
Волшебник потерял равновесие. Качнулся над лесом алчущих рук и грязной водой. Рванулся вперед, перепрыгнул на другой обломок. Не задерживаясь, сиганул дальше, побежал по плите. Почувствовал, что камень скользит, тонет. Изо всех сил оттолкнулся, оказался на еще одном огрызке колонны. Услышал хруст и едва успел прыгнуть на следующий камень. За спиной грохнуло, плеснуло. А из воды опять потянулись бледные руки в истлевших останках одежды.
Впервые за долгие годы Дэвид испытал чувство, отдаленно напоминающее страх. Но холодок в груди сразу сменился пламенным вихрем. Волшебник взвыл, поскакал к дальнему краю черного озера. На бегу отмахивался цепью, бил кулаками демонов, что успели выползти из воды. Расталкивал, крушил, сминал мягкие полуразложившиеся тела. Ноги скользили, камни падали в воду.
Дэвид сам не заметил, как преодолел полосу препятствий и оказался на последнем валуне. Дальше длинная полоса грязной воды, отвесная стена с проемами коридоров наверху. В спину били брызги, ударяли острые осколки мрамора. Слышался плеск, глухое рычание, далекий грозный гул осыпающихся камней. Волшебник без колебаний присел и бросил тело навстречу парапету. Изогнулся, вытянул руки. Увидел черную поверхность водоема. Заметил бледные перекошенные хари, алые светлячки глаз и руки…
Спас Глейпнир. Волшебная цепь почувствовала отчаяние хозяина, желание жить. Выстрелила в стену, пробила камень как картон. Изогнулась и рванула Дэвида вверх. Ботинки выбили сноп брызг на поверхности мрачного озера, ударили по бледным опухшим рукам мертвецов. На чародея налетела прохладная тьма коридора. Моран сгруппировался, по-кошачьи мягко приземлился на четвереньки. Тряхнул головой и обернулся. Залитый водой зал остался позади. Слышалось разочарованное хрипение, глухие удары, мощный плеск. Где-то в глубинах озера родилась Тьма. Медленно разливалась, поглощала пространство и время. Третий слой обороны на незримой границе.
Около минуты волшебник приходил в себя, унимал дыхание. Злобно и витиевато выругался, погрозил неприятному месту стальным кулаком. Вскочил и побежал.
Дэвида подгоняла ярость и боль, в спину толкала опасность. Эмоции подчинили Дикаря, разумом завладел Тигр. Моран пролетел несколько коридоров и погруженных во мрак залов. Вновь лабиринт. Но явно другой уровень. Плавные повороты, извилистые ходы.
Вскоре волшебник нашел родник. Присел и напился. Дальше двинулся медленнее и осторожнее. Ощупывал поисковыми заклятиями стены и пол, искал ловушки. Откуда-то справа донеслись отголоски магии, высоко над головой полыхнула яркая звезда, Моран замер. Присел и обнюхал пол, стены. Перепроверил ощущения и рыкнул от удовольствия. Нашлись беглецы! Рядом! Рукой подать!.. Осталось найти нужный ход в переплетении коридоров. И тогда не уйдут!.. Гвион получит обещанных магов, а он информацию и возможную месть.
Тигр в душе волшебника встрепенулся. Дэвид расправил плечи и быстрым шагом отправился исследовать темноту.
* * *
- Саша!..
- Я работаю!..
- Просто хотела сказать…
- Знаю! Я стараюсь!..
Смешно говорить. Вроде бы Козерог. Один из тех, кого ставят в пример практичности и хладнокровия. А на деле никогда не любил шахматы, игра в которые считается одним из показателей логики. Ненавидел порядок на письменном столе и терпеть не мог, когда жизнь застывала как вода в болоте. Какой я к черту Козерог?.. И да… Работа со сложными рунными заклятиями чем-то напоминает шахматы. Составить фигуры, заставить взаимодействовать и циркулировать энергию. Пешка бьет ферзя, Сила "Асс" переходит в "Рейд" и становится стрелой на арбалете. Остается лишь натянуть тетиву. Шаг и мат. Но на деле невероятно сложно. Мешают дрожащие пальцы, говор девушек и собственный страх.
Когда я научился бояться? Не помню. Ведь год назад приходилось прилагать усилия, чтобы выдавить из себя эмоции. Получал извращенное удовлетворение, когда испытывал настоящую злость, ужас или интерес. Бесчувственность - повальная болезнь современности… А теперь как запруду прорвало. И вроде бы хорошо, стал похож на человека. Но в иные моменты мешает. Хочется отыскать рубильник, вернуть в прежнее положение. Ненадолго. Пока минует опасность.
Топот попеременно становился то тише, то громче. Слышалось глухое недовольное рычание, скрипы и удары. Пол подрагивал, пыль взлетала бесплотными облачками. Я спешно настраивался на различные руны. Обтесывал энергию мыслью, лепил из бесформенных сгустков машину. Бесплотную, невидимую, но очень эффективную. Заклятие Телесного Развоплощения - убойная вещь, распыляет плоть на молекулы за доли секунды. Но если промахнусь, умру. Мы все умрем.
Подушечки пальцев кололо иголками. Иногда чувствовался холод, но чаще нестерпимый жар. Руна "Сол" не хотела связываться с "Хагал". И как я ни старался, энергии отталкивались. Символы на камнях тревожно мигали, прямо из воздуха били злые оранжевые искры. Я шипел от боли и злости. Торопливо дул на пальцы и вновь принимался соединять. Оставался последний поток в схеме. С ним наспех склепанное заклинание начнет работать, станет оружием. Но в том и дело - установить энергетическую связь не получалось. Мешали соседние потоки, разности потенциалов на других рунах… Тело колотило от ужаса, в крови плавали целые литры адреналина. Мысли расползались как червяки, прятались по норам. Я раз за разом ловил, искал пути, связывал…
- Саша!.. - долетел издалека голос ведьмы.
- Отстань! - равнодушно буркнул я.
Подставил еще несколько рун. Левая ладонь онемела от холода. Если пойдет в том же духе, от рук останутся обглоданные культяпки. Нельзя так работать с "Футхарком", нельзя. Надо осторожнее, спокойнее… Стоп! Ох, и дурак! Как раньше не додумался?! "Винья", седьмая руна - завершение творения, радость от проделанного дела!.. Я торопливо схватил камень, завязал потоки. И о чудо - получилось! Энергетические веревки прилипли к камню, схема начала накапливать силу. Если рассчитал правильно, руна "Рейд" сработает как спусковой крючок и дуло. Остальные камни - конденсатор или патронник.
- Саша! - опять позвала ведьма. В голосе почудился непритворный ужас.
- Что? - проворчал я. И тут же понял - тишина! Ни топота, ни рычания, ни сотрясения камней. Лишь журчание воды и наше дыхание. Отстало чудище?.. Тогда почему такое странное ощущение пристального взгляда из темноты?..
За мгновением удивления накатил страх. В голове помутилось, в ушах загрохотала кровь. Напряжение чувствовалось буквально каждым миллиметром кожи. И взгляд… Да, исходил из того прохода, куда смотрели девушки.
Преувеличенно медленно я повернул голову. Позвонки захрустели, будто несмазанные шестерни. Я скосил глаза, а тем временем осторожно нащупал руну "Рейд". Энергии чересчур мало, нужно еще минуты три пока контур насыться. Пальцы задели нечто холодное. В мертвенном тишине зала кощунственно громко звякнул металл. Еще перед ритуалом я покопался в груде мусора у крайнего выхода, нарыл более-менее целый меч. Короткий и тяжелый, почти без крестовины, отдаленно напоминающий римский гладиус. Лезвие тупое и выщербленное, сам клинок очень неудобный, больше похожий на дубину. Но что есть, то есть… Я взял руну в левую руку, ладонь правой положил на рукоять клинка. Сосредоточился, несколько раз глубоко вдохнул.
Тьма в коридоре спокойная и глубокая. Обычный подвальный мрак, безобидный и даже немного уютный. Но мурашки по спине забегали сильнее, волосы на голове зашевелились. Неизвестная тварь сверлила пристальным взглядом, пыхтела как паровоз. Секунда тянулась за секундой, напряжение сгущалось. Но глубоко в душе родилось былое хладнокровие. И даже промелькнула скептическая мысль: "Наверняка для монстров сопение в темноте - национальная забава. А если зрители не реагируют, надо выскочить и рявкнуть погромче. Правильно, не жрякать же вместе с дерьмом".
Я приоткрыл непослушные губы, шепнул:
- Быстро за спину!
Медленно встал на ноги, стиснул рукоять клинка. Краем глаза заметил движение - Юля и Соня послушались, крались вдоль стены. Лица серые от страха, губы с синевой. Но хорошо, в обморок не падают…
В лицо как кулак боксера ударил порыв холодного ветра. Из черноты прохода вывалилось нечто огромное и бесформенное, с рычанием бросилось прямо на меня. Но по дороге споткнулось, задело фонтан. Громыхнуло, в лицо ударила пыль и водяная морось. Мелкие осколки засвистели мимо ушей, обломки покрупнее рухнули словно снаряды. Я взвыл от боли и страха. Отпихнул девушек и кувыркнулся сам. А за спиной прогремел взрыв, камни ударили в спину. Плотная волна поволокла по полу и впечатала в буртик бассейна.
Перед глазами сверкнуло, дыхание вылетело из легких. Боль вспыхнула сразу в нескольких местах: висок, локоть и колено, ребра. На долю секунды мрак затопил сознание. Но рефлексы и адреналин не дали потерять сознание. Перехватили управление телом, заставили вскочить… В ноздри ударила едкая вонь. Нечто горячее и огромное со скоростью поезда бросилось навстречу. Я вычленил из голубого марева грозный силуэт твари, направил руну и отдал приказ. Ярчайший желтый свет залил зал, ударил, обжег, разложил на атомы. Резкая боль растворила руку, помчалась дальше. Я почувствовал запах паленой шерсти и плоти, услышал рев, свой жалобный крик…
Сквозь голубовато-желтое марево прорвалась гигантская человекоподобная фигура. Налетела, ударила громадными лапами. Я пригнулся, ткнул клинком. Но тупое лезвие отскочило как от тугой резины. Металл звякнул и хрустнул, в кулаке осталась бесполезная рукоять. И тут же стенобитный таран ударил в грудь. Ребра затрещали, дышать стало нечем. Я почувствовал, что лечу, попытался сгруппироваться. Но боль затопила сознание, изгнала мысли…
Я медленно сполз по стене, упал на колени. Зал крутнулся в глазах. Появился разбитый фонтан, залитый водой и усыпанный обломками пол. Юля лежала без сознания у стены. Лицо бледное, присыпанное пылью. Соня сидела рядом и ошеломленно трусила головой, яростно кричала. Ладони ведьмы с невероятной быстротой складывались в фигуры и знаки.
Ракурс поменялся. В невообразимой вышине темноту рассекала огненная черта. Беззвучно сверкнуло, родилось солнце. Свет отразился от чего-то блестящего, на потолке показался затейливый узор. Целых две секунды я любовался, разглядывал… Извечный мрак поглотил рисунок, низринулся навстречу. Веки отяжелели, закрылись. Послышался отчаянный крик Сони, рычание и топот существа. Я ощутил бешенство, из последних сил попытался встать. Но движение вызвало такую боль, что тело сразу отправило разум в бессрочный отпуск. Сознание отключилось, словно кто-то дернул рубильник.
…Вспышка света, теплое материнское прикосновение. Нечто животворящее коснулось тела. Частично изгнало боль и вытянуло разум из темных глубин. Пришла мысль - амулет Рода вновь помог, влил капельку силы.
Сухой кашель рвал горло. В легкие, словно перца насыпали. Я захрипел, ощутил боль в груди, ободранных локтях и коленях. Голова вообще как колокол. Гудела, звенела на все лады. Из носа и рта вяло сочилось горячее и липкое. Слабость давила стокилограммовой гирей, мешала пошевелить даже пальцем.
Я ощутил движение рядом, напрягся. Но вместо очередной порции боли на лицо вылили пригоршню холодной воды. Вернулся слух. Сквозь полуоткрытые веки пробился голубоватый свет. Я медленно приподнял голову, глубоко вдохнул.
По залу будто проехало несколько танков. Половина бассейна стерта в труху и мелкий щебень, осталась лишь малая часть. Куб покрыт сетью трещин, выворочен с корнем. Вода брызгала из пола вялыми струями, утекала в сточные отверстия. В стенах несколько глубоких колдобин. Пол густо усыпан обломками, повсюду пятна копоти. Неприятно пахло горелым камнем, шерстью.
- Саш, ты как?..
В поле зрения появилось пухленькое личико Юлии. Щеки и лоб измазаны в грязи, волосы серые от пыли. Одежда кое-где порвана, руки и лицо в царапинах, подсохшей крови. Но девушка вроде живая и полная сил. Впрочем, я тут же вспомнил о Тотеме. Даже неактивная магия помогает залечивать раны, ускоряет процесс регенерации. Так что Юлю можно смело бросать в какую-нибудь горячую точку. Выживет, да еще и связку скальпов принесет.
- Что… - прохрипел я. Вспомнил и забеспокоился: - Где Соня?..
Юлия тяжело вздохнула, кивнула влево.
- Да что с нею станется? Вон, дрессирует нового знакомого.
Ведьма сидела у стены, отстраненно и светло улыбалась. Такая же изможденная и грязная как Юля, на щеке и шее несколько неглубоких царапин. Перед ведьмой на коленях сидело странное существо. Громадное, метра под три ростом, отдаленно напоминающее человека. Торс, бедра и руки вполне людские. Невероятно толстые, перевитые канатами мускулов. Грудь - мечта любого культуриста, мышцы - как пластинчатый доспех, вживленный под плотную кожу. Бицепсы - пушечные ядра. А вот остальные части тела принадлежали явно иному существу. Ноги заканчивались огромными копытами, голова - нечто среднее между бычьей и человеческой. Большая и бугристая, покрытая короткой рыжеватой шерстью и украшенная длинными острыми рогами. Морда плоская и уродливая. Глаза красные как угли, из широкой зубастой пасти свисал липкий язык, капала слюна.
Тварь не проявляла агрессии. И более того - ластилась к Соне. Глухо порыкивала и пофыркивала, жмурилась от удовольствия. А ведьма улыбалась, гладила существо по голове, почесывала за длинными ушами. Монстр млел, таял от ласки. И наверняка если бы мог, замурлыкал.
- Черт! - прохрипел я. - Минотавр!..
Соня отвлеклась, кивнула мне со спокойной улыбкой.
- Да, именно Минотавр. Мы же в лабиринте.
- Очень верно подмечено! - фыркнул я. Мотнул головой в величайшем изумлении. - Но каким образом?.. Животное размазало меня по стене, разметало зал на куски. И ведь хотело сожрать!
Тварь прянула ушами. Скосила алый глаз и с недовольством заворчала: мол, поговори мне, съем. Ведьма почесала под подбородком, за щеками. Шепнула что-то ласковое, терпеливо объяснила: "Этого визгливого и неприятного жрать нельзя - ядовитый. К тому же вроде бы друг, а друзей лопать нехорошо". Минотавр расслабился, улегся поудобнее. Сам подставлял те места, где надо поскрести. Жмурился, блаженно порыкивал и норовил лизнуть Соню в нос. Ведьма ловко уклонялась, хохотала. Бросила на меня грозный взгляд и строго сказала:
- Не обижай Митю! Он хороший! И сразу говорю - разумный. Если тронешь хоть пальцем, будешь иметь дело со мной!..
Подобный поворот дел вызвал глубокий шок. Митя?.. Хороший?.. Что за сумасшедший дом? Или начались галлюцинации?.. Тварь хотела убить и сожрать. Накинулась, чуть не разорвала на куски. Ведь видно же - специально запустили в коридоры, чтобы ловила посторонних. И насколько помню из мифов и легенд, минотавры - людоеды. На Крите одному из представителей сего племени скармливали рабов и пленных, чтобы защититься от гнева чудовища. Лишь герой Тезей смог победить зверюгу… А теперь что вижу? Людоед, чудовище и вообще мутант ведет себя, словно маленький щенок. Ситуация абсурдная, иллюзорная.
Я вернул челюсть на место, попытался успокоиться. Перевел взгляд на магичку. Юля развела руками и неопределенно закатила глаза: мол, сама ничего не понимаю. Присела над лужей воды, принялась умываться. Я нахмурился, еще раз обежал взглядом минотавра и ведьму. И тут подметил странные детали. Во-первых ощущение. Вокруг Сони витала легкая аура очарования. Почти как тогда, на холме. В черных как уголь зрачках сверкал затаенный огонек Силы. И во-вторых, серебряная цепочка, что в последнее время носила на шее, теперь свисала из кулака минотавра.
Мысли выстроились в логическую цепочку. Я покачал головой. Тварь случайно сорвала кулон… Да уж, пути господни неисповедимы. И черт знает радоваться тому или печалится. Но остались живы, что еще нужно?!
- Ладно, - пробормотал я, глядя на Соню с чудовищем. Не удержался и проворчал под нос: - Как же сильна в женщинах тяга подбирать на улицах всяких бездомных кисок и собачек. Инстинкты.
- Самое интересное, что с мужчинами поступаем точно также, - парировала ведьма, вновь поскребла минотавра за ухом. - Подбираем, вымываем и приручаем, кормим, обогреваем. Но в отличие от кисок, мужчины платят черной неблагодарностью. Правда, Митя?..
Минотавр утвердительно заворчал, всем видом показал - никогда-никогда не уподоблюсь мужикам, буду верным и преданным, стану приносить тапочки и подавать лапку по команде. Положил голову на ноги Сони, лизнул коленку и блаженно зажмурился. Я фыркнул саркастически. Картина нелепая и даже позорная - мускулистый гигант корчит из себя котенка. И ведь правда жизни, черт побери! Сколько видел таких мощных, гордых и непримиримых. Но рано или поздно заползали под каблук, становились тихими и запуганными. Забывали о высоких целях, мечтах, славе. Делали слюнявых визгливых детишек. И вкалывали, вкалывали от зари до зари лишь бы удовлетворить непомерные аппетиты стервозных жен. Определенно, нечто сбилось в нашей программе, менталитете. Ведь мужчина обязан идти к звездам, а женщина поддерживать на том великом пути. Лишь тогда поступаем согласно своей сути. А минотавр - яркий, но не прямой пример суровой действительности.
Покряхтывая и постанывая, я поднялся с пола. Каждое движение причиняло резкую боль, в груди хрустело и хлюпало. После некоторых размышлений я отказался от идеи выпить лечебный эликсир. Ноги передвигать удается, подыхать не собираюсь. Да и зелье следует поберечь.
Сквозь тупой звон в голове прорвалось воспоминание. Я упал на колени, принялся шарить руками в обломках. Кое-как откопал сумку, нашел почти все руны. Последние несколько искал дольше. Смешались со щебнем и пылью, притухли после неудачного заклинания. А призрачный свет ламп мешал разглядеть тусклое сияние. В конце концов, отыскалась каждая. Я расчистил участок пола, сдул пыль. Положил "Сол" и "Рейд", добавил "Хагал". Установил связи, настроил руны. Светящийся Туман заклинание несложное. Но после нескольких ударов по голове, работается с трудом.
- Сань! - раздался настороженный голос магички, в затылок ударило теплое дыхание. - Что ты делаешь?..
- Проверяю идею, - пробормотал я.
- Какую? - выдохнула Юля.
- Увидишь, - отмахнулся я.