Сконцентрировался, огромным мысленным усилием заставил руны взаимодействовать. Символы на камешках замерцали, налились серебром. Вверх брызнули столбики пыли. Я очнулся, встал и попятился, отодвинул Скорпионшу рукой. Девушка безропотно подчинилась. На пухленьком личике застыло настороженное и удивленное выражение. Я оглянулся и заметил внимательный взгляд ведьмы. То и дело морщилась, спихивала голову минотавра с плеча. Монстр тихо порыкивал и требовал внимания, нависал над хрупкой ведьмой словно гора.
Облачка серебристой пыли соединились над рунной фигурой. В нескольких метрах от пола вспыхнул шарик желтого света. Лучи брызнули подобно солнечным стрелам. Выхватили из уютного сумрака каждую трещинку, сор, обломки, грязноватые лужи. Ударили вглубь коридоров и потеснили тьму.
За спиной вскрикнула Юля, с недовольством зарычал ослепленный минотавр. Я проследил, как шарик света медленно взлетает вверх, разгорается ярче. Из темноты проявились стены. И кто бы мог подумать - выше девятиэтажного дома. Маленькое солнце обратилось в звезду, разделилось на десятки и сотни мелких точек. Искры зависли в воздухе, упали где-то далеко за стеной. А через долгие пять секунд неяркое желтоватое сияние поднялось из-за края каменных монолитов. И в краткое мгновение опять проявился узор, что видел перед потерей сознания. На потолке гигантской пещеры - огромное зеркало. И в нем отлично просматривались желтые извилистые линии - ходы лабиринта, ясно виделся ход к центру.
- Как ты догадался? - охнула Юля.
Я обернулся, мазнул взглядом по бледным пораженным лицам магички и ведьмы.
- Случайно. Запомнила?
Скорпионша прислушалась к ощущениям, задумалась. Удивленно приоткрыла рот и кивнула.
- Да.
- Сможешь найти дорогу к центру?
- Смогу, - несколько ошеломленно подтвердила девушка.
- Замечательно, - произнес я. Собрал с пола руны и спрятал в сумке. Обернулся, несколько минут смотрел на пеструю компанию. Проворчал: - Мы собираемся выбираться из ловушки? Или вам тут понравилось?..
- Нет-нет! - испуганно вскричала Юля, замахала руками. - Нам туда!..
Магичка указала на один из проходов, побежала во тьму. Но я перехватил, грозно цыкнул. Извлек из сумки руну "Сол" и после минутного транса заставил камень светиться. Фонарик не помешает. Взглянул на ведьму и подмигнул…
Густая тьма опять обратилась редкими сумерками. Я начал различать смутные очертания коридоров, фигуры девушек и минотавра. Окружающая обстановка разительно менялась. Сырость исчезла, навстречу подул сухой знойный воздух. Пол разогрелся, стены тоже потеплели. Одежда высохла. Но скоро начала намокать вновь. От пота. Слух ловил грозный гул, сквозь щели и трещины в полу пробивались красноватые лучики. С каждым шагом становилось жарче. Казалось, идем по длинной духовке. А где-то внизу под камнями бушевало адское пламя.
Очень скоро мы оказались в зале, как две капли воды похожем на тот, где встретили минотавра. За исключением того, что фонтан извергал пламя, а в бассейне плескался расплавленный металл. На кубе очередные зодиакальные завитушки - Лев, Стрелец, Овен. И снова Солнце.
Надолго оставаться не стали. Во-первых, рассматривать особо нечего. Во-вторых, подобный жар выдержать долго нельзя. По широкой дуге обошли пламенный гейзер и вновь очутились в лабиринте. Но и тут не намного лучше. Красноватые сумерки, отсутствие кислорода, грозный гул огня, что бушевал внизу. Сквозь трещины и щели между плитами пола били дымы, то и дело показывались лукавые язычки огня. Подошвы ботинок плавились, пот ручьями катился по спине и лицу. Мы не выдержали и нескольких минут, побежали. Хрипели, кашляли и задыхались, то и дело спотыкались. Нижняя часть плит спеклась до состояния стекла, верхняя потрескалась от жара. Создавалось впечатление, что иногда лава подступала к самому полу лабиринта. Страшно представить творящееся здесь в подобные моменты. Настоящий Ад!
Удача улыбнулась, и мы выбрались из огненного сектора достаточно быстро. Обожженные, уставшие, но живые. Снова потянулись запутанные коридоры, переходы и залы. Девушки держались на удивление стойко. Не хныкали, без устали мерили шагами пол. Лишь по обескровленным лицам и тоске в глазах заметно как измождены…
В последний зал с символами Знаков Зодиака вошли спустя целую вечность блужданий. Этот оказался гораздо больше и красивее, светлей и величественней предыдущих. Посередине ритуальный бассейн, украшенный затейливой лепниной, резьбой. На черном кубе неизменным серебром подкрашены закорючки: Весы, Водолей, Близнецы. И вновь Солнце. Из отверстий на кубе со свистом и шелестом вырывались тугие спирали воздуха. Древние статуи героев и красавиц наблюдали за нами с холодным равнодушием. На стенах картины эпических битв: поля и леса, стрелы и копья, молнии с небес, стаи черных тварей побиваемые отважными воинами.
Девушки охали и ахали, восхищались, всплескивали руками. Ходили по залу, присматривались, тыкали пальцами. А я обессилено прислонился к стене. Дышал и не мог надышаться. Пытался унять дрожь в коленках, боролся с подступающим беспамятством. Зал осмотрел лишь мельком - не до любования красотами. Попытался оценить степень опасности и решил проверить поисковым заклятием, полез в сумку за рунами. Но вспомнил о минотавре и решил не напрягаться. Монстр костьми ляжет, но не допустит, чтобы с головы Сони упала хотя бы волос.
Митя громыхал копытами, неуклюже топал. То и дело порыкивал, нагибал рогатую голову к ведьме, чтобы приласкала и почесала. Смотрел на девушку с тоской и обожанием. Соня улыбалась, называла монстра Митечкой и поощряла поглаживанием. До сих пор при воспоминании о скоротечном бое по спине бегали холодные мурашки. Наверное, следовало радоваться, что Митя полуразумный. Тело человеческое, но мозг определенно недоразвитый, привязанный больше к инстинктам. Потому и поддался очарованию Сони так быстро.
В какой-то момент я потерял ощущение реальности. Стоял у стены, размышлял о превратностях жизни, магии, женщинах. Пытался злиться на Соню, вспоминал о Старейшинах, думал о поиске выхода из лабиринта. И за всем этим потерял контроль над телом, стал засыпать. Накатила волна теплой темноты. Подхватила разум, стерла тревоги, боль, слабость. С великим облегчением я поддался, утонул в омуте спокойствия.
Словно издалека долетели взволнованные возгласы девушек, послышалось ворчание минотавра. Я попытался отмахнуться, глубже окунулся во мглу дремоты. Но тут почувствовал холодное прикосновение. Резко распахнул глаза. С недоверием уставился на черную липкую нить, что подобно змейке обвивала ботинок… Тихое шипение - из стыка плит проклюнулся еще один росток. За секунду вырос, разлился антрацитовой лужицей. Лодыжку ожгло льдом, нога онемела.
Удивленный возглас заставил приподнять голову. Девушки стояли посреди зала, отчаянно пытались оторвать ноги. Но вязли в зарослях странной черной травы. Лица бледные, глаза расширены, а рты приоткрыты. Юля дернулась, со стоном рванулась. Раздалось мокрое чавканье, несколько волокон порвалось. Но остальные натянулись, держали крепко. Девушка пошатнулась, упала на одно колено. И закричала от ужаса… мокрые нити ринулись в атаку, буквально за секунду оплели по пояс.
- Саша! - вскрикнула магичка.
- Иду! - решительно произнес я.
Но не тут-то было. Едва шевельнулся, каменные плиты окутала призрачная мгла. Пол обратился вязким шевелящимся ворсом. И уже сотни побегов впились в ботинок. Оплели, попытались прорезать толстую кожу. Ткань штанины покрылась инеем. Лодыжку ожгло холодом, нога онемела. А в душе родилось понимание и звенящая безнадега. Попались! Очередная ловушка лабиринта, эффективная и страшная. Заклятие Мертвой Травы, сильнейшее в арсенале колдунов и друидов. И очень коварное. Никакие силы не смогут преодолеть натяжение нитей. Первый шаг получится. Но потом побеги станут крепче стальных канатов. Жертву просто разрежет на части, обратит в мелкий фарш.
- Саша! - всхлипнула Юля. Ухватилась за один из побегов, рванула. Но тут же зашипела от боли и одернула ладони. С пальцев упали капли крови. - Не отпускает.
- Не шевелись! - выдохнул я. - Только не шевелись. Сейчас что-то придумаю.
Со страхом посмотрел под ноги, осторожно и медленно принялся освобождать ногу. Но волокна, словно живые потянулись следом. Парочка лопнула. И это явилось командой. Ботинок с силой впечатало в пол, по ворсу прошла короткая судорога. Брызнули тонкие дымы, начали сворачиваться и уплотняться. Превратились в громадные толстые лианы.
- Что делать? - воскликнула Скорпионша.
- Ничего, - поспешно произнес я. С трудом сглотнул, постарался сохранять спокойствие. И одновременно потянулся к рунам. - Не дергайся, они реагируют на движение и тепло. Сейчас попробую иначе…
Впрочем, я обманывал сам себя. Ведь знал, что времени на контрудар просто нет. Заклятие уже вошло в полную силу. Через полминуты мы умрем… В груди похолодело, а поджилки пощекотало. Зал покачнулся перед глазами, свет и тьма закружились в бешеном водовороте. Но я сумел удержать панику в узде. Облизнул пересохшие губы, нащупал несколько рун. В мозгу замелькали схемы, заклятия, формулы… Соображай быстрей, Саня! Давай же!..
Мощный удар прервал размышления. Раздался рык, сопение, мокрый хруст и чавканье. Минотавр оторвал копыто от пола, сделал шаг. Затем еще и еще. Наклонил голову. Медленно, словно человек борющийся с ураганным ветром, подошел к магичке. Наклонился и полоснул когтями по черным змеям. Подхватил девушку, развернулся в сторону выхода и словно пушинку метнул во тьму коридора. Скорпионша взвизгнула, послышался глухой удар и стон. Но уже через секунду Юля крикнула:
- Я в порядке! Тут нет лиан, давайте ко мне…
- Митя! - скомандовала Соня.
Чудовище послушалось. Тяжеловесно развернулось, освободило ведьму. И тоже ловко зашвырнуло в проход. Поколебалось, повернуло голову ко мне… В блеклом свете магических фонарей стало видно, что несколько шагов дались минотавру огромными потерями. Ноги испещрены глубокими рваными ранами. Просматривались волокна мышц и сухожилия, на пол непрерывно стекала кровь. Митя дрожал, будто в лихорадке. На губах выступила кровавая пена, глаза налились красным. Но монстр пока держался, топтал и разрывал острые волокна.
Шипение усилилось, черные побеги рванулись вверх. Я бросил быстрый взгляд вниз и закусил губу. Ноги оплетены уже почти по бедра. Ткань штанов хрустела и рвалась, страшная сила подгибала колени. Кожу жгло холодом, онемение поднялось уже выше пояса. Еще немного и конец, понял я. На секунду зажмурился, протолкнул в легкие толику воздуха. Открыл глаза и моргнул…
Минотавр колебался. Вздрагивал, тихо и жалобно мычал. Смотрел то в сторону прохода, то на меня. Но когда я уже окончательно похоронил себя, решительно шагнул навстречу. Чавкнуло, засвистело. Гибкая нить полоснула чудовище по груди, оставила длинную красную полосу. Из раны сразу хлынула кровь, обильно закапала на пол. Митя зарычал, но не остановился. Шаг, второй… Лианы встали стеной, обвили минотавра словно мумию. Монстр взревел уже не на шутку, рванулся. Послышался треск, топот и звонкий стук капель. Стена черных побегов взорвалась, разлетелась мокрыми клочьями.
Боль затопила сознание. Я почувствовал, что начинаю пригибаться под страшным давлением. Но перед моментом абсолютного мрака успел увидеть мощную грудь, испятнанную кровью, израненные руки. В лицо дохнуло горячим зловонным воздухом, щеки обожгли мелкие капли. Раздался хруст и надсадный рев, страшная сила рванула за шкирку. И вновь проблеск - окровавленная телячья морда, острые зубы. Одно ухо срезано, второе болталось на лоскуте кожи. Рога испещрены мелкими бороздами. И глаза… почти человеческие, грустные и умные… А затем мир кувыркнулся, волосы едва не сорвало порывом ветра. Тьма затопила разум, хлынула в жилы вместе с огненными потоками боли. И тишина…
Спустя вечность перед глазами появилось пухленькое личико Юлии. Девушка что-то отчаянно крикнула. Подставила плечо и куда-то потащила.
Я очнулся и сконцентрировался на том, чтобы передвигать ноги. Перед глазами танцевала тьма, вдалеке чудилось ровное сияние. В нос тыкались волосы магички, слышалось натужное сопение и ругань. Рядом мчалась ведьма, поддерживала и помогала. А в спину бил протяжный рев боли и страха, мычание, глухие удары и зловещее шипение.
- Быстрей! - рявкнула Соня.
Теперь мчались бегом. Я едва успевал перебирать ногами, то и дело спотыкался. Юля указывала дорогу, заставляла сворачивать в тот или иной проход. Один коридор, второй, третий… Пустые залы, комнаты, каморки. Становилось светлее. Магические фонари разгоняли темноту, висели через каждые десять метров. Пока везло, ловушки не попадались. Проходы девственно пустые. Лишь холодный ветер дул в лицо. Заунывно свистел, освежал и подбадривал.
Я таки пришел в себя. В одном из коридоров заставил девушек остановиться. Привалился к стене и извлек из сумки последнюю пробирку с зеленым зельем. Без колебаний откупорил пробку и выпил. Закрыл глаза, минуты две стоял и унимал бешено колотящееся сердце. Положительный эффект последовал сразу же. Во рту остался привкус перечной мяты, в голове просветлело. Я ощутил, как затягиваются раны и срастаются кости. В груди хрустнуло, возникло жжение. Но сразу пропало, и как всегда накатил приступ чесотки. Зудело буквально все: руки, ноги, живот, голова. Но я стоически терпел, ждал. Боль уходила, ноги окрепли.
- Что там произошло? - хмуро спросил я.
Открыл глаза и окинул девушек мрачным взглядом. Соня ответила тем же, а Юля скривилась и беспомощно развела руками.
- Мы не знаем, - сказала магичка. - Ходили, смотрели. А потом пол покрылся черной травой.
Юля всхлипнула, размазала по грязной щеке одинокую слезинку. Снова развела руками, тяжело вздохнула. Ведьма же отвела взгляд и скрестила руки на груди. Обе девушки выглядели потрепанными и усталыми. Лица грязные, одежда порвана, вымарана в пыли и крови. Юлина юбка вообще превратилась в лохмотья. Приоткрылись восхитительно-пышные белоснежные бедра. Правда смотреть особо и не на что: царапины и синяки, гусиная кожа. Да и не время для эротических переживаний.
- Ясно, - прохрипел я. Поморщился, осторожно поскреб грудь. - Сколько осталось идти? Помнишь?..
- Немного… наверное, - ответила Скорпионша.
- Замечательно, - буркнул я.
Осторожно отстранился от стены, переступил с ноги на ногу. Боль улетучилась. Впрочем, вскоре опять ослабну, и будет гораздо хуже. Так что надо успеть дойти, узнать, победить… если нужно, конечно. Драться хочется меньше всего.
Я достал из сумки несколько рун, быстро обтесал Силовые сгустки, придал форму клинков. Теперь смогу ударить энергетическими ножами. Но, к сожалению лишь один раз.
Ведьма догадалась, что задумал, помрачнела.
- Надо дождаться Митю.
- Он умер, - тихо сказал я. Закончил с заклинанием, руну-ключ переложил в правую ладонь. - Сама знаешь.
- Но… - попыталась возразить Соня. - Минотавр защищал нас! И тебя в том числе! Мы не можем так поступить!..
- Он прикрывал лишь тебя, - парировал я с прорезавшейся злостью. Скрипнул зубами, вспомнив последний взгляд минотавра. Животина поступил как герой. А я почему-то чувствую себя мерзавцем. Но останавливаться нельзя, промедление чревато смертью… Я тяжело вздохнул, добавил тише: - Если выживет, догонит.
Соня скривилась, беспомощно сжала кулаки. Поколебалась, медленно и нехотя кивнула. Я поманил магичку и неспешно пошел вперед. Юля догнала, пристроилась сбоку. Посматривала искоса с удивлением и неодобрением. Но молчала, показывала дорогу. А Ночная Всадница плелась позади, сверлила спину холодным взглядом.
Первые два коридора как две капли воды походили на остальные. Но гораздо светлее - лампы натыканы густо. Свет разливался вокруг, выхватывал из тьмы величественные стены. Повсюду фрески и узоры, надписи. Чистота и тишина. Лишь звуки наших шагов тревожили покой древних катакомб. Воздух прохладный, напоенный свежестью и даже слегка наэлектризованный.
Всеми фибрами души я ощущал древность и силу места. Нечто неуловимое витало в воздухе. В груди щекотало, по спине ползли мурашки. Но интуиция молчала. Опасность? Нет. По крайней мере не явная. Мы подходим к Центру. И даже не пещеры или лабиринта, а словно к средоточию чуждого разума, к сердцу Мироздания.
Стали невольно красться, затаили дыхание. Вокруг светло как днем. Спокойно и безопасно. Но ощущение величественности давило на психику. Казалось, вот-вот увидим нечто невероятное, огромное, могучее. И верно…
Впереди очередной зал. Большой, полукруглый. Наполненный сумраком и тишиной. Напротив громадные каменные ворота. Створки толстые, изукрашены резьбой и лепниной. Приоткрыты лишь частично. За ними нечто странное: тьма, яркие лучи света, движение звезд.
Ноги сами собой сделали шаг, второй… Я спустился по каменной лестнице. Осматривался с интересом и осторожностью. По обе стороны ворот гигантские безликие статуи. Вроде мужчины. Тела скрыты балахонами, головы - каменные шары с грубыми прорезями глаз, носа и рта. Стены ближе к потолку закруглялись, несколько четырехугольных колонн поддерживали купол. Магические шары подвешены достаточно высоко. Голубоватое сияние окружало подобно ореолам, но извечный сумрак развеять не могло.
Больше страшили именно статуи. Путешествие по лабиринту показало: даже камень бывает живым и умеет двигаться. Но безликие колоссы хранили отстраненное молчание. Тени сгустились в складках балахонов, в прорезях глаз. Создавалось впечатление, что гиганты смотрели прямо на меня. Грозно и испытующе, словно хотели сказать: "Ты считаешь себя достойным? Тогда войди, попробуй".
Юля и Соня втягивали головы в плечи, со страхом и изумлением осматривались. Магичка постоянно зажимала рот, дабы не вскрикнуть. Ведьма хмурилась… Я глянул на девушек лишь мельком, отвернулся. Внимание привлекла игра света и теней за воротами. Из широкой щели между створками дул прохладный ветер. И как бы я ни прислушивался, но кроме ровного тихого гула ничего не уловил.
Когда проходил между статуями, кожу ущипнуло морозом. Я не придал значения. Заворожено смотрел вперед, мерно шагал. Но у створок нагнал удивленный голос ведьмы:
- Саш, нас не пускают!
Я развернулся, нахмурился. Девушки стояли как раз между колоссами. Лица ошеломленные, в глазах обеих страх и великое изумление. Юля медленно пятилась, сжимала голову руками. Соня порывалась пройти. Но всякий раз нечто незримое мягко отталкивало.
- Оставайтесь там! - произнес я. - Никуда не влезайте.
- А как же… - попыталась протестовать ведьма.
- Ждите! - твердо сказал я. - Постараюсь разобраться и впустить вас. Но если со мной что-то случиться, ищите выход.
- Отличный план, - фыркнула Соня.
Скривилась, но все-таки отступила. Взяла магичку под руку, отвела ближе к ступенькам. Я проследил взглядом, глубоко вздохнул и постарался унять волнение.
Стопа, будто прилипла к полу. Я вздохнул, медленно пошел дальше. Каменные створки остались за спиной. На миг показалось, что очутился в открытом космосе и смотрю на солнечную систему издалека. Бездонная тьма, прохлада. Тысячи звезд, далекие галактики, туманности и созвездия. А посередине Солнце. Яркое, но почему-то холодное, живое и мыслящее.
Душа встрепенулась, пораженная ощущением могущества и величия Вселенной. Страх, восторг, удивление и интерес смешались воедино. Но скоро я понял - обман зрения. По матовому стеклянному полу скользили блики, отражались звезды, огни. Я оказался в огромном пустом зале.