Стен не видно абсолютно. Скрыты тьмой, дышащим разумным мраком. Каждым миллиметром кожи я ощущал десятки и сотни тысяч взглядов. Уши ловили тихий неразличимый шепот, далекую мелодичную музыку.
В воздухе, над пятачком пустого пространства сияло солнце. Точнее уменьшенная модель земного светила. Сгусток плазмы медленно вращался вокруг своей оси, выбрасывал протуберанцы, облака раскаленного газа. Яркий слепящий свет отражался от пола, узким пучком уходил вверх. Слышалось шипение, тихий, но грозный гул. Сияние резало глаза, но не опаляло. В контрасте с окружающим мраком - словно первородный огонь. Дающий жизнь, созидающий, божественный.
Душа трепетала, сердце билось неровно. В груди собралось сладкое и одновременно болезненное ощущение загадки, родства. Я медленно оглянулся. Тьму прорезала узкая светлая полоска. Там врата, пещера и лабиринт. А здесь нечто совершенно иное: грань реальности, обитель Космоса.
- Приветствую!.. - раздался глубокий спокойный голос.
Сердце покрылось ледяной корочкой, дыхание перехватило. Я чуть не подпрыгнул от испуга. Попятился и огляделся, сжал кулаки. Тьма над головой всколыхнулась. Вниз неспешно опустилось дымное антрацитовое облако. Взвихрилось и уплотнилось, обрело очертания человека. Я охнул, невольно отшатнулся и вытаращил глаза.
Неизвестный одет в просторный черный балахон с длинными рукавами. Лица не видно. Лишь узкие щели глаз мерцали бледным потусторонним светом. Да и остальное… Одежда выглядела настоящей. Но когда попадала под прямые лучи, становилось заметно: перетекает, дымит.
Из горла вырвался хрип, колени начали подгибаться. Но я тряхнул головой, усилием воли отогнал страх. Сконцентрировался, призвал на помощь рассудок, логику. Полегчало. Двоиться в глазах перестало, сердце забилось ровнее.
- Кто ты? - спросил я. Голос получился сиплым, срывающимся.
Сущность… трудно назвать человеком ожившую тьму, демона… осталась неподвижной. Статуя отлитая из черной резины, тень, призрак. Но я ощутил, что внимание неизвестного приковано ко мне. Под капюшоном чувствовался разум. Нечеловеческий, жестокий и чуждый. Но одновременно могучий и равнодушный. На грани сознания промелькнула череда смазанных образов, раздался шепот. В виски кольнуло болью.
Черный балахон колыхнулся, блеклые глаза сверкнули в темноте.
- Я Привратник, Страж, - сказал неизвестный. - В вашем языке много сходных понятий. И я ждал тебя.
- Меня? - удивился я.
- Любого из Нового Поколения. Я должен посвятить, дать знания… Немного. Как поступишь с ними, твое дело.
- Черт! - пробормотал я обескуражено.
Хотел задать вопрос. Но тут же почувствовал легкое прикосновение под черепом. Не то, чтобы болезненное, но очень неприятное. Откуда-то издалека прилетел смех. Легкий и прозрачный, потусторонний. Тьма и свет смазались и закружились. Виски пронзило болью, а тело объял чудовищный холод. Почти физически я ощутил давление. Создалось впечатление, что чья-то рука вкладывает в разум знания, загружает гигабайты информации.
Если бы я мог закричать, то обязательно сделал так. Плотную пелену перед взором разрезала яркая черта, в уши хлынули звуки. Пришли образы. Яркие и сочные, удивительно четкие. Но в то же время страшные и холодные. Я не понимал и десятой доли того, что показывали. Пытался осмыслить и вникнуть, но сознание скользило лишь по верхней грани. И тогда на помощь явились голоса. Ворвались в уши, зашептали. Принялись объяснять, рассказывать.
Волна белого света двигалась среди бескрайней пустоты. Летела, расползалась вширь и ввысь. И в то же время застыла на месте. В пустоте не бывает расстояния… Ни времени, ни смены температур, ни звуков. А навстречу свету двигался вал густой антрацитовой тьмы. Противоположности стремились друг к другу, рвались сквозь Забвение и Ничто. Из сияющей волны вырвался длинный язык белого пламени. А на перехват устремился протуберанец Тьмы. Столкновение! Вихрь! Движение могучих сил!.. Там, где встретились разности, возник шар. Плотный и прозрачный одновременно. Похожий на сверкающую детскую погремушку. Наша Вселенная…
Ракурс сместился. Я вдруг оказался внутри сферы. Ощутил холод безвоздушного пространства, искупался в вакууме. Миллиарды лет пролетели, словно одно мгновение. Я видел океаны света и тьмы. Наблюдал, как огромные силы двигают и преобразуют энергии. Возникали галактики и туманности, черные дыры, звезды и планеты. Противоположности дробились, обретали плоть. А среди безвоздушного пространства витали легкие эфемерные тени наделенные разумом.
И вновь смена вида, приближение. Незримые потоки энергий, волны и нити. Махонький шар, что возник рядом с желтой звездой. Поверхность в потоках лавы, множествах вулканов и туманной пелене облаков. Но это лишь одна часть мира. Множество оболочек составляли планету. Стоило взглянуть под иным углом, и поверхность менялась, дробилась. Многомерная реальность, четкая структура. Я ощущал прочнейшие канаты законов, что связывали мир, давали устойчивость. Полюса, точки могущества, энергоинформационная структура… Миг - и бесплотные сущности, что витали вокруг, упали вниз. Смешались с камнями, растворились в ветре, воде и пламени. Многие соединились с животными, вызвали мутации. Но некоторые зависли на самой грани. Силы Солнца и других далеких звезд дали власть, позволили остаться туманными и свободными. И одна из таковых сущностей показалось очень знакомой. Будто когда-то давно уже видел, чувствовал, знал… Но присмотреться я не успел.
"Рождение твоего мира - прошелестел бесплотный голос в голове. - Из противоположностей".
"Чтобы появился человек, нужно два совершенно разных существа - мужчина и женщина, - подумал я. - Дабы возник электрический ток - плюс и минус на электродах. Так и Вселенная…"
"Ты прав", - шепнуло в мозгу.
Голос отозвался тянущей болью. Картинка стерлась, разум швырнуло из неведомых глубин наружу. Я плыл вверх, продирался сквозь плотную холодную воду. А по пути в сознании откладывались обрывки информации. Чаще непонятной и смутной, совершенно неудобоваримой. Но иногда проскальзывали крупицы и светлые зерна того, что я мог понять и принять.
Холодный воздух ожег глотку подобно жидкому азоту. Я закашлялся, мотнул головой. По щекам текли слезы, в груди кололо. Погружение в чужой разум далось нелегко. Но вскоре в глазах прояснилось. Я по-новому взглянул на храм, охнул. Вот что это! Модель, махонькая частица мироздания. Обитель Света. И привратник ему - исчадье Тьмы.
И снова демон уловил вопрос. Лик существа дрогнул, балахон задымился. В смутном шипении почудился смех. Привратник поднял руку и указал мне под ноги. Я глянул, охнул от удивления. У самых носков ботинок начиналась прямоугольная плита. А на ней вырезан зодиакальный символ Рыб. Знак мерцал тусклым серебристым светом. В сиянии чудилась пульсация энергии, биение силы… Я повернул голову. Чуть поодаль еще каменный блок - Овен. Далее Телец. Плиты окружали уменьшенную модель Солнца.
Я медленно пошел вдоль Знаков. Символы отливали серебром. Но стоило взглянуть под иным ракурсом - пропадали, растворялись в камне.
- Хранители появились случайно, - бесстрастно объяснил демон. - Излишки энергии при возникновении Вселенной создали разумы: богов, духов. А мировой Порядок явил квинтэссенцию новых сил - Зодиакальных магов. Остальное разлилось в пространстве. Со временем люди научились пользоваться, обрели власть над отдельными проявлениями. Так возникли волшебники, ведьмы, колдуны и прочие.
- Постой! - воскликнул я. Закусил губу, мотнул головой. - То есть ты хочешь сказать, что наша Сила не от Солнца? И мы вольны распоряжаться, как хотим?..
- Не совсем так, - ответил Привратник. - Светило - создатель, вы - его мысли. Но ты прав, у вас есть свобода выбора.
- То есть байки о великом предназначении и защите планеты - обыкновенная ложь? - пробормотал я.
Хмыкнул, пожал плечами. Ведь так и знал! Что может держать в подчинении Силу? Дай вектор, цель, навешай лапши на уши, и самый могучий воин будет выполнять твои приказы… Я остановился, с хрустом сжал кулаки. Задумчиво окинул взглядом пространство.
Некая неправильность в Зодиакальном круге покоробила. Я присмотрелся внимательнее, еще раз обошел вокруг сгустка света. В груди похолодело, мысли заметались. Каменных монолитов тринадцать!.. Мне долго твердили, да я и сам всегда верил, что в Зодиаке двенадцать знаков! Откуда лишний?.. Плита пустая, без символов. Но мерцала, светилась. А значит - сила есть!
Привратник материализовался в нескольких шагах впереди. Колыхнулся на свету темной занавеской. Раздался тихий смешок, шипение. На меня дохнуло лютым холодом.
- Первый Хранитель отличался от последующих, - произнес демон. - Он создал законы, основал Орден и направил мощь чародеев. Тысячи лет маги наблюдали за миром, отражали опасности. Их вела великая цель, что привнес Первый: сохранить разум, дать возможность вырасти в нечто большее, чем просто люди.
- Первый Хранитель?.. - изумился я. - Но почему о нем никто не слышал?
- Об Основателе знали многие века, - сказал Привратник. - Он незримо присутствовал. Иногда являлся в мир, исправлял ошибки Ордена. Но предпоследнее Поколение погибло, знания исчезли. А новые маги решили поменять ход истории, исказить учение Первого. И захотели властвовать… Они приходили ко мне. Я сказал то же самое, что говорю тебе. Ибо обязан объяснять. Но маги Эпохи Рыб отказались от Древнего Пути и предложили спор. Сказали, что изменят Порядок, подчинят Вселенную. Глупцы! Теперь ваша цивилизация зависла над пропастью.
- Почему? - взволнованно спросил я.
Поежился, передернул плечами. Холод коварно и незаметно прокрадывался в тело. И если минуту назад помещение казалось просто прохладным, то теперь наступил Ледниковый период. Мышцы немели, слабость точила организм, мысли начали путаться. Тьма и звезды кружились в затейливом танце, в ушах шумело.
- Цикличность - есть правило, а не исключение, - ответил демон. - Давным-давно Основатель определил ступени развития любой цивилизации. Первая - борьба за выживание. Вторая - подчинение природы. Третья - сражение с самими собой и звериной сущностью. Четвертая - познание, и пятая - созидание. За историю мира лишь один народ сумел достичь четвертой эпохи. Арии. Но Древние не смогли справиться, погибли и растворились в веках. Вы, как и многие иные цивилизации, застыли на третьей ступени.
- Но ведь шанс есть? - прохрипел я.
Пошатнулся, с удивлением посмотрел на руку. Кисть обескровленная, прозрачная. Пальцы гнулись с огромным трудом, суставы хрустели. Холод вцепился в мягкие теплые внутренности, пил силу. Слабость пригибала к полу, давила. Сквозь шум в ушах прорвались слова:
- Да, шанс есть. Ведь свобода выбора за вами.
- Почему… Ты ведь демон! Почему такой человечный?.. - прохрипел я. - Кто ты?
- Я слишком долго существую в вашей Вселенной, - послышался голос Привратника. - Сознание подверглась изменениям, и я научился выражать мысли, как люди. Вы называете меня демоном. Но я всего лишь Привратник, Страж одного из полюсов вашего мира.
- Хор… хорошо, - прошептал я. - Но почему пустил лишь меня? Ведь за воротами еще один Хранитель…
- Твой разум обладает устойчивостью, - ответил демон. - Готов к поглощению знаний, пониманию.
- Ясно, - пробормотал я. - Есть еще много вопросов. Ты должен объяснить…
- Нет, - спокойно сказал мрак. - Ты уйдешь сейчас. Структура Храма впитывает жизненную энергию. Если промедлишь, умрешь.
Я с усилием разлепил безумно тяжелые веки, взглянул на демона. Черный балахон вяло колыхался, под капюшоном мерцали узкие щели-глаза. Протуберанцы мрака расползались, ощупывали пространство. От фигуры веяло холодом безвоздушного пространства.
Слова Привратника долго доходили до затуманенного мозга. Мысли замерзали на лету, рассыпались ледяными осколками. Но я сообразил, вспомнил. Разлепил непослушные губы и спросил:
- Можешь вывести из лабиринта?
- В моей власти отправить тебя и твоих спутников куда угодно, - бесстрастно ответил демон. - Выбери место.
Мозг не желал работать, засыпал, тонул в черноте. Но я упорно раздвигал тенета мрака и холода, мыслил. Издалека пришла картинка-образ, искаженная и мутная. Фигура человека в балахоне взорвалась клубами дыма.
- Приготовься, - раздался бесстрастный голос.
- Постой! - шепнул я. - Я смогу прийти к тебе, чтобы задать новые вопросы?..
- У тебя есть ключ, Хранитель, - отозвалась тьма. - У тебя есть ключ…
Мрак надвинулся, вонзил щупальца в душу и тело. Чудовищный холод выпил жизнь. Кровь заледенела, сердце превратилось в сосульку. На краткий момент я обратился статуей. А затем мощный взрыв разметал плоть на молекулы, обратил невесомым паром. Мой крик смешался с воплями девушек. Но вскоре оборвался и исчез. Величественный звездный зал разбился зеркальными осколками. И вместе с ним я…
* * *
Ярость совершенно лишила осторожности. Дикарь чувствовал, что Козерог близко, спешил. За спиной остались бесчисленные коридоры и залы. Постоянно попадались следы присутствия беглецов. Тут отдыхали, здесь сражались. Запах и усилившийся астральный след сводили с ума. Дэвид поддался инстинктам, наполовину обратился в Тигра. Мчался не разбирая дороги. Свернул на очередном перекрестке и очутился в большом зале. Камни еще помнили тепло человеческих тел. Дэвид прислушался к ощущениям, ухмыльнулся. И не задерживаясь, шагнул в щель между огромными каменными створками. Остановился и огляделся. Тьма, тусклые светлые огоньки. Холод космоса и пустота. А посередине пустого пространства висел сгусток первородного света. Пульсировал, разбрасывал яркие лучи.
С первой же секунды волшебник понял, что опоздал. Враги словно сквозь землю провалились, астральный след исчез. Посланник Старейшин зарычал, взмахнул рукой и приказал Глейпниру: "Бей!" Но цепь не послушалась, осталась висеть на запястье. И одновременно Дэвид почувствовал присутствие иной Силы.
Тьма взвихрилась, зашипела и заклокотала. Обрела форму человека одетого в длинный балахон. В лицо чародея ударил холодный ветер, взгляд блеклых светящихся глаз проник в душу. Волшебник отшатнулся, прикрылся рукой. Понял, кто перед ним. Но подавил страх в зародыше. Сгустившееся бешенство убило последние крохи самообладания и рассудка. Дэвиду осточертели игры с Козерогом, надоело постоянно сдерживать себя. Убить парня - дело одной минуты. Но ведь надо взять живым, развязать язык… Постоянная беготня и бесполезные сражения выматывали, доводили до исступления. Хотелось избавления от того тяжкого груза, что отягощал душу.
- Приветствую, Разумный! - бесстрастно произнес Привратник. - Что привело тебя в Храм Света?..
- Месть! - яростно зарычал Дэвид. - Я ищу месть!..
- Ты получишь желаемое, - сказал демон. - Прошедший лабиринт заслуживает награду. Представь своего врага как можно четче.
ГЛАВА 10
Над головой шуршали листья, о затылок терлась шершавая кора. Бетон бордюра еще теплый, не успел остыть после дневной жары. Сквозь прикрытые веки проникал свет. Виделись красноватые пятна: свет фонарей. Иногда откуда-то слева набегали другие. Проносились мимо, исчезали. И тогда ноздри щекотал запах выхлопных газов, в уши врывался рокот моторов.
Вдалеке раздавались людские голоса, смех, шаги, шум транспорта и тихий, но грозный гул работающих заводов. В воздухе витали тысячи запахов: аромат цветов и травы, пыль, едкая аммиачная вонь.
Я сидел у дороги, привалившись спиной к каштану. Мыслил и вспоминал, пытался анализировать, строить теории. Перед внутренним взором скользили лица, в ушах отдавались слова. Люди, события, разговоры, прошедшие дни. Не давала покоя некая неправильность. Я терялся в подозрениях, догадках. Ведь всему есть объяснение. А быть пешкой в чужой партии до ужаса надоело…
После внезапного появления в городе прошло не так уж и много времени. Да и само пробуждение… Очнулся я посреди неприметного заброшенного скверика. Долго не мог понять, где нахожусь и что случилось. Вокруг господствовала тьма, над головой нависало багровое небо, а уши терзал смутный гул. Лишь спустя несколько минут дошло - Привратник выполнил просьбу, вывел из лабиринта. Мы оказались в неизвестном городе. Живые и здоровые.
Восторгу Юлии не было предела. Магичка лучилась счастьем, рыдала и смеялась одновременно. Ведьма тускло улыбалась. Посматривала на меня со странным выражением в глазах. Но быстро очнулась, нахмурилась. Встала и буркнула: "Жди. Отнесу Юлию и вернусь за тобой. Постарайся не влипнуть". Схватила Скорпионшу и беззвучно взмыла в ночное небо. Вот так я и остался наедине с собой.
В глубине души каждого мужчины живет самец. Грубый и неотесанный, злобный, но очень-очень любопытный. Ареал обитания нужно расширять, а новые земли тщательно изучать. Я кое-как воздел себя на ноги и отправился гулять. Прошел несколько улиц, осмотрелся, прислушался к разговорам.
Слава богу, Привратник забросил не в Европу или какую-нибудь азиатскую Тмутаракань. Народ разговаривал на родном и привычном русском наречии. Но если верить вывескам нескольких магазинов, я на Украине. Город оказался небольшим и компактным. Сразу видно - молодой, строили недавно. Повсюду гуляла молодежь, сверкали неоновые вывески. Слышалась музыка, смех, голоса.
Единственное, что внушало интерес и волнение - небо. Да, в населенных пунктах по ночам редко видны звезды. Особенно в мегаполисах. Серовато-черная мгла, редкие бледные точечки. Но здесь небо совершенно невероятного цвета - темно-багрового. К горизонту переходило в ярко-алый, багряный. Над головой - кроваво-черный, с оранжевыми пятнами облаков. А едкий запах серы и аммиака лишь подчеркивал сходство. Ад, Преисподняя. Но подслушанные разговоры помогли разобраться. Город являлся одним из металлургических центров.
За полчаса обошел район кругом. Заметил два городских пруда, разделенных широким проспектом. Один слишком облагорожен: на берегу какой-то ресторан, рядом здание горисполкома, площадь. И людей соответственно тьма. Гуляющие парочки, компании студентов, молодые мамы с колясками… Туда я соваться не рискнул. А вот второй пруд привлек больше. Берега пологие, поросшие камышом. Рядом глубокий овраг, на склоне небольшая церковь освещенная множеством фонарей. Но около воды достаточно темно и безлюдно.
Я спустился по откосу, отыскал прореху в зарослях. Вода пахла неприятно и резко. Пить можно лишь тем, кто решил покончить жизнь самоубийством. Но вот для умывания в принципе годилась. Я зачерпнул, ополоснул лицо и немного пригладил волосы. Постарался соскрести с одежды засохшую кровь. Но после пятнадцати минут безуспешных попыток плюнул и махнул рукой. Все равно лохмотья, лишь печку топить. К чему стараться, если скоро вернется ведьма?
Последняя мысль напомнила о насущных делах. Я встряхнулся, выбрался из низины и пошел по проспекту. Но буквально углядел в толпе патрульных милиционеров и благоразумно свернул во дворы. Чувство направления не подвело. После кросса по аркам, темным садикам и тротуарным дорожкам выбрался на ту улицу, откуда начинал путь. Заглянул в знакомый сквер, но ведьмы не обнаружил. Подумал и решил присесть на видном месте у дороги. Соне будет легче обнаружить.