Я огляделся. Лес, обычный смешанный лес, кусты, кочки, трава, корни кое-где у старых деревьев выпирают, подмывает их тут что-то во время паводков. Мха много. Совсем другой пейзаж - не тот, откуда мы подошли к мареву.
- Может, мы возле болот? Или реки. В общем, водоем поблизости где-то.
- Нуда, логично. Мы тут с Никитой, пока тебя ждали, к тому же выводу пришли. Но никаких признаков марева больше не видно. И снега нет, вот что удивительно… Как ты там говоришь? -слу. .
- Мапупа.
- Ага. А ты молодец, Костя. - Курортник почесал небритый подбородок. - Догадался, что марево нас втянуло, про волну сообразил.
Я поежился, вспомнив желтый лист, который вдруг начал чернеть. Только сейчас сообразил: ощущение было, словно помер и в загробный мир лечу.
- Теперь надо решить, что дальше делаем. - Курортник глянул на часы. - Либо двигаем за этой бандой, либо ищем выход сами, разбираемся в происходящем.
- Языка хочешь взять?
- Точно. И Пригоршня хочет.
- Давай за ними двинем. Заодно и разберемся, где мы. А языка - по обстоятельствам, как сложится.
Леха поразмыслил и посмотрел на сталкера:
- Что думаешь?
- Я "за", - отозвался Никита.
- Решено. - Курортник прищурился, вглядываясь в лес, и недовольно зашептал: - Пацан этот, да еще и марево! Радио не работает… Впустить - впустили, но куда? И выпустят ли? Одно радует: это точно Зона. Южная Зона, где есть сталкеры, а значит, можно выбраться. - Он приподнялся.
Меня накрыло дежа-вю. Где-то я уже слышал похожую фразу о том, что нас куда-то впустили, но выпустят ли… Я силился вспомнить, когда и где, при каких обстоятельствах это говорил Курортник, но не мог.
- Двигаемся в следующем порядке: Лабус первый, я следом, Пригоршня замыкающий. Дистанция три метра. Никита?
- Я.
- Отдай болты и гайки Лабусу. Электронные устройства не включать.
- Держи. - Пригоршня протянул мне пакет.
- Лабус, направление: север, северо-восток, возьмем восточней от этой братии.
Кивнув, я выпрямился.
- Под ноги всем смотреть, чтобы на растяжку не нарваться.
Пригоршня как-то вяло поднялся, буркнул: "Угу".
- Никита, чего ты мнешься? - спросил Леха.
- Да это… странно как-то. - Сталкер замолчал, уставившись в небо.
Я задрал голову.
- Чего странного?
Чудной этот сталкер, витает в облаках, тут дело серьезное, а он со странностями своими. Я на всякий случай еще раз глянул вверх, потом осмотрелся - тихо кругом.
- Ну чего? - Курортник дернул Никиту за рукав. Не меняя позы, тот произнес:
- Выброса нет, - и замолчал, почесывая подбородок.
- И?.. - Меня его манера начала раздражать. - Нет - и хорошо.
- Я в Зоне почти восемь суток. А выброса нет.
Я нахмурился. Что-то не сходится. Не пойму, где именно. Смущает меня какой-то момент… Леха, взглянув на часы, скомандовал:
- Двинули, потом обмозгуем.
Я закинул на спину рюкзак, высыпал на ладонь несколько болтов из мешочка и убрал его в боковой карман. Оглянулся - все готовы. У Пригоршни глаза растерянно бегают. Вот будет пауза, тряхну я его, только предварительно с Курортником наедине потолкую, а потом устрою Пригоршне допрос с пристрастием. Темнит сталкер, недоговаривает что-то.
Вскоре мы пересекли цепочку следов, оставшихся от свободовцев. Они явно не таясь шагали, не ждут в этом месте никакой опасности. Куда же нас забросило? И что это за марево такое, в конце концов? Получается, некто смог из него выйти. Утащил Кирилла и вернулся обратно. Проход, стало быть, есть в обе стороны. Кто-то шастает, используя марево, туда-сюда у самого Периметра, под носом у ОК, а разведке и невдомек.
Я остановился, заметив небольшой овражек впереди. Вдоль склонов кусты, если продираться - нашумим. Возможно, овраг переходит дальше в широкую балку и выводит к водоему, а может, и нет.
На входе в распадок, невысоко над землей, крутились иголки и листья - воронка.
Я примерился, размахнулся и швырнул болт в аномалию. Железку тут же втянуло и закрутило, она скользнула вверх по невидимой вертикальной оси, а потом аномалия выплюнула ее к противоположному склону. Но туда болт не долетел: вращаясь, подскочил и метнулся обратно, попав в другую аномалию. Охренеть! Это что за пинг-понг такой? В овраге, выходит, какие-то аномалии-синхроны? Вот уж причуда Зоны. Две воронки выстроили векторы силы так, что их поле перекрыло весь распадок. Путь туда закрыт.
Я обернулся.
Курортник покивал, потом показал направление на одиннадцать часов.
Что ж, придется пока идти по следам сталкерской роты, а когда появится возможность - свернем к оврагу, переберемся на другой склон. Так мы сохраним безопасную дистанцию, и в случае, если обнаружим себя и начнется огневой контакт, будет куда отойти.
Я еще раз бросил взгляд на овраг - болт летал между воронками. Интересно, сколько он так будет скакать?
До следующего выброса? Пока не разрядит аномалии полностью или не изменится вектор приложения силы?.. Да и бог с ним.
Я напряженно глядел вперед. Сталкеры идут достаточно быстро, километров пять в час. Торопятся. Так можем и отстать. Местность незнакомая, аномалии вон странные…
След на земле читался легко. Вот бычок дымящийся валяется - плевать, похоже, командованию этого отряда на скрытность передвижения. Точно торопятся. Хотя сталкеры никогда дисциплиной не славились. Ну разве что "Долг" - в этой группировке много отставных военных. Между собой мы их называем ассенизаторами Зоны. Командование иногда привлекает дол-говцев для выполнения разных задач. А меня в их стратегии смущает то, что они передвигаются по Зоне относительно небольшими отрядами - и при этом мечтают уничтожить всех мутантов внутри Периметра. Но мутантов здесь слишком много. Одних только псевдособак в южных частях Зоны несколько тысяч. Некоторых убивает выброс, часть гибнет под заградительным огнем крупнокалиберных пулеметов и минометных батарей с блокпостов, но остальные плодятся и плодятся. Причем это только псевдособаки, есть же еще псевдогиганты, псевдоплоть - я хмыкнул, слишком много ПСЕВДО, - контролеры, тушканы, снор-ки, зомби, слепые псы, бюреры… А в глубине Зоны кто обитает? Я собственными глазами видел два "черных одеяла". Одно из них во время рейда убило пулеметчика нашей группы Карла: обернулось вокруг него и отпустило - Карл стал похож на гипсовую фигуру, потом раскрошился, как сухарь, рассыпался на куски.
Группу спас Курортник, выстрелив по "одеялу" зажигательными. Пули разорвали необычного мутанта на лоскуты, но потом тварь снова собралась в одно целое, хорошо хоть преследовать больше не стала. Где там у нее мозги? И вообще было не понятно, живая она или нет… Или вот химеры - их вообще, говорят, не видел никто.
Мы продвигались вдоль оврага, низкая поросль заслоняла склон. Очень ровная, высотой везде одинаковая - но ведь не искусственное же это насаждение, откуда ему здесь взяться? Тогда что? Растение-мутант… Надо держаться от этих кустов подальше, а то как вспомню рассказы Курортника о деревьях-кукловодах, так муторно становится.
Как я и предполагал, овраг увеличивался, восточный склон становился все круче. Если превратится в балку, преодолеть его будет сложно.
Впереди треснула ветка, потом еще одна, послышался звук ударов топора - дерево рубят. Переправу готовят? Или…
Я остановился у кряжистого дуба и дал команду: "Ложись". Курортник подполз ближе, жестом показал: "Наблюдай прямо", а сам двинулся на десять часов. Его место занял Пригоршня, я приказал смотреть за Лехой, вынул бинокль. Подстроив фокус, стал разглядывать лес. На тропе появилась фигура в КЗС, за ней вторая. Сталкеры возвращались. Курортник успел отползти метров на двадцать, затаился под молодым ельником и тоже смотрел в бинокль.
Парочка с "калашами", в разгрузках, на груди болтаются маски респираторов. Один обычного телосложения, неприметный, второй как жердь: худой, высокий,
КЗС ему мал - в обтяжку, рукава сползают с запястий вверх, сталкер их постоянно одергивает, перекладывая оружие с руки на руку.
Они свернули с тропы и направились прямо к Курортнику. Должно быть, этих двоих отрядили в наблюдательный пост на время стоянки.
Я замер. Потом дернул Пригоршню, он обернулся и пожал плечами. Ну да, что он может сделать… Если рыпнемся сейчас, сразу обнаружим себя. Сюда примчится рота архаровцев, а сражаться с такими превосходящими силами…
Леха оторвался от бинокля, показал нам два растопыренных пальца. Я в ответ просигналил латинской "V" - Леха кивнул, начал стягивать рюкзак.
Пригоршня напрягся. Я снова глянул в бинокль - на тропе пока никто не появился.
Сталкеры не спеша двигались между деревьями, теперь первый не закрывал второго. До нас стали доноситься отдельные фразы, я расслышал что-то про "Монолит".
Никита подобрался, выставил вперед оружие, целясь.
Отложив бинокль, я взялся за пулемет. Постучал по плечу Пригоршню, он обернулся, и я показал: твой левый, мой правый. Никита кивнул. Мы одновременно посмотрели на Леху. Он убрал штурмовую винтовку за спину, ощупал правый рукав, где у него пенал с трехгранной пикой. Оглянулся, скрестил руки у шеи и сжал кулаки, затем показал указательный палец. Это значило: одного он прикончит, второго берем.
Мы с Пригоршней кивнули.
Первый сталкер произнес:
- Вот здесь, в ельничке, - и указал автоматом на место, где затаился Курортник.
- Давай скорей, пока Умник не прознал. А то сгноит потом, сука… - Высокий явно нервничал, постоянно крутил головой, то и дело одергивал рукава.
- Да не ссы, Худой, - отозвался первый. - Чего ты шкалишься, я по-быстрому, - и, перевесив АКМ на шею, стал развязывать тесьму штанов. Расстегнув пряжку солдатского ремня, он вошел в ельник. Над приземистыми елками теперь торчала только его голова. - Худой, а Худой, а правда, что контролеры все гомосеки? - Сталкер заржал, как придурок.
Теперь Леха видит голую задницу молодца из "Свободы". Зона притягивает отребье. Периметр наглухо не закроешь, вот и лезут сюда блатные да судимые. Вступают в кланы, сколачивают группки, устанавливают новый порядок. Джентльмены удачи.
Я сосредоточился на Худом. Он взял на изготовку оружие, чуть присел и крадучись двинулся в обход ельника. Сделал несколько шагов и замер. Потянул носом воздух.
- А почему они гомосеки?.. - продолжал из ельника первый. - А…
- Бурый, заткнись, - нервно перебил Худой.
Он сделал еще пару шагов - до Курортника осталось не больше метра. Вытянув руку, Леха мог бы схватить сталкера за щиколотку.
Курортник подобрался, опираясь на ладони и носки.
Я поймал в прицел Худого, палец лег на спусковой крючок.
Башка Бурого исчезла - он присел в ельнике. Худой шагнул вперед, хрустнула ветка, и Курортник прыгнул.
Глава 11
ЗЕЛЕНКА
Правильно все-таки, что Леха командирскую должность занимает. Жаль, не сделал офицерскую карьеру; жаль, после нашего похода на ЧАЭС не получил группу.
Ситуацию он просчитал верно. Я бы мог и не сообразить.
Леха сбоку ударил локтем в нос Худому, тот дернулся и упал навзничь. А командир уже исчез в ельнике. Мы с Пригоршней вскочили и побежали. Над елками появилась голова Курортника, он шепнул:
- Пригоршня, помоги. Лабус, пакуй этого Худого.
Никита нырнул в ельник, а я достал из кармана узкую полоску пластика. Склонился над Худым, содрал капюшон с его головы, выудил оттуда шапку, заткнул ему рот - черт, Леха сталкеру нос сломал, кровь заливала подбородок. Я перевернул бесчувственное тело, подцепил носком автоматный ремень, скинул с плеча. Вот почему Худой рефлекторно не выстрелил - указательный палец лежал на скобе. Насмотрятся фильмов, идиоты, и Рембо из себя начинают корчить. Палец в такой ситуации необходимо держать на спусковом крючке, но сталкер строил из себя крутого, а Курортник все видел снизу, Худой к нему правым боком двигался. И валить Леха его не стал, потому что Бурого наверняка сложней допросить было бы, повадки у него, как у бывшего заключенного. Правильно Леха рассчитал.
Сложив костлявые кисти пленного крестом у него за спиной, я вдел их в подготовленную петлю из пластика и резко затянул свободный конец, вжикнув "крокодилом" замка. Теперь не вырвется.
- Вот мразь блатная, - над елками показалась голова Пригоршни, - обгадиться успел.
- Тихо, Никита, - велел появившийся следом Курортник, - давай его в овраг. Лабус, подай мой рюкзак.
Я выполнил команду. Курортник за пару секунд нацепил поклажу на спину.
После они с Пригоршней вытащили из ельника труп со спущенными штанами. Голова убитого болталась, по бледной шее стекала струйка крови из маленькой дырочки. Курортник пробил пикой кадык и, похоже, раздробил шейные позвонки - мгновенная смерть.
Где-то впереди продолжали стучать топоры и повизгивала двуручная пила. Раздался громкий треск, донесся возглас: "Поберегись!" Подпиленное дерево упало, треща сучьями, и глухо ударилось о землю.
- Лабус, за нами.
Мужики потащили мертвого сталкера к кустам на кромке оврага. Я сдвинул пулемет за спину, дернул за шиворот пленного - тяжелый, зараза, даром что Худой, - перевернул. Сталкер замычал, глаза открылись, взгляд мутный. Я взвалил его на плечи, на всякий случай осмотрелся кругом - ничего не забыли? - и быстро пошел к оврагу.
- Стой, Пригоршня. Не надо близко, не нравятся мне эти кусты, - произнес Курортник.
Леха и Никита остановились в паре шагов от живой изгороди. Раскачали тело и на счет три забросили его в овраг. Оно глухо стукнулось о склон и с шуршанием покатилось вниз. Следом Пригоршня зашвырнул автомат Бурого.
- На исходную, - скомандовал Курортник. - Пригоршня, наблюдение.
Мы вернулись к дубу, я бросил Худого в углубление между подмытыми толстыми корнями. Глянул вперед - Никита в пяти шагах под сосной глядит в Лехин бинокль. Я сдвинулся чуть влево, чтобы видеть пленного и одновременно за тропой наблюдать. Поставил "Ми-ними" на сошки. Ориентируясь по звуку, взял под прицел сектор, где сталкеры валили лес. Ближе к тропе заметил воронку - и как не вляпались? Аномалия проявляла себя слабо, вращала в воздухе одинокий бурый листик…
Худой окончательно пришел в себя и что-то мычал. Леха выщелкнул трехгранную пику из пенала, склонился к нему и зашептал:
- Сейчас я выну у тебя кляп. Если начнешь орать, всажу эту штуку тебе в пасть! - Он показал сталкеру пику, Худой скосил глаза, разглядывая ее, и энергично закивал. - Отвечаешь шепотом на вопросы. Понял? - Леха вытащил кляп. - Куда направляетесь?
- В… к… к Янтарю.
- Что вам там нужно?
- "М-м-монолит".
Я нахмурился. При чем тут Монолит?
- Кто командир?
- Умник.
- Сколько вас идет?
- Н-не знаю. Много, человек с-сто.
Я присвистнул про себя. Курортник продолжал быстро спрашивать:
- Сколько отрядов, откуда идете?
- С Милитари в обход Диких территорий. Не знаю сколько.
- Вы первый отряд? -Да.
Леха выдернул из кобуры пистолет, сунул ствол Худому в рот, глянул на меня. Я понял. Пробежал несколько шагов к тропе и залег под сосной. Достал бинокль. Эх, пройтись бы назад метров триста, осмотреться, разведать все основательно.
Издалека снова долетел возглас: "Поберегись!" - и еще одно дерево упало на землю с громким треском.
Курортник подождал, пока я устроюсь на новом месте, потом вынул ствол пистолета изо рта пленного и продолжил:
- Какой интервал между движением отрядов?
- Час.
- Почему остановились? Переправа?
- Да, мы через балку должны пройти по мосту, но он потек от Зеленки. Сами же знаете, только здесь перейти можно.
- Да, - покивал Курортник.
Врал он. А я про себя порадовался: удачно вышло. Напуганный сталкер предупредил про мост, теперь мы туда не сунемся. Интересно, что за мост и что за "зеленка" такая? Жалко, приборы не включишь, сразу засветимся.
- Что вам нужно у Янтаря?
- Монолитовцы.
- Откуда они там?
Сталкер замялся, Леха стукнул его по лбу рукояткой пистолета.
- Да следопыты двоих случайно засекли на подходах к Янтарю! - чуть не закричал сталкер.
- Тихо! Шепотом отвечай! Что за операция?
- Умник сказал, что мы эти… образцы вооружения захватим, а если повезет, так и живыми кого-то из сектантов возьмем.
- Когда должны выйти в точку рандеву?
- Завтра к полудню.
С ветки вспорхнула птица, прощебетала и затерялась в кронах. Я поднес к лицу бинокль, осмотрел окрестности, обернулся.
Леха засовывал в рот Худому кляп. Закончив, вытер измазанную в крови перчатку о КЗС пленного, сел рядом и задумался. Неожиданно хлопнул себя по лбу:
- Я понял, где мы!
И тут Худой вскочил, да так ловко, что я растерялся. Он бросился прочь. Леха мог сбить его подсечкой, но почему-то не сделал этого. Худой, сгорбившись, бежал к тропе. Голова низко опущена, мычит что-то. Пригоршня перекатился на спину, вскинул "Грозу", но выстрелить не успел - беглец влетел в воронку. Его крутануло, мелькнуло искаженное лицо. Леха отпрянул за дерево. Мычание оборвалось, хрустнули кости, длинное тело скрючилось и, отлетев в сторону, взорвалось изнутри. Я нырнул за сосну, пригнулся.
- Пригоршня, Лабус, ко мне!
Пятясь, я вернулся к дубу. Скосил глаза на разрядившуюся аномалию - фарш на земле, лоскуты ткани, разорванный ботинок… Леха намеренно позволил погибнуть сталкеру. Я покачал головой. Он прав, конечно, но смерть жуткая. Командир после похода на ЧАЭС и смерти той девчонки сильно изменился, сухой стал, не шутит, в себя ушел. Я видел, как он прячет мысли и давит переживания. Мы тогда группу потеряли, мужиков из соседнего отряда положили ни за что… И Леха успел привязаться к Ане, она шла с нами до ЧАЭС, помогала. Он пытался остановить ее, задержать, но не смог. И теперь казнит себя, зачерствел. Понимаю; мир серым становится, когда… Я сморщился и приказал себе больше не думать об этом.
- Жуть, - сказал подошедший Пригоршня. - Вроде он гранату проглотил и она у него в желудке рванула.
- Зеленка - речка такая. Дальше, в овраге, начало берет, - заговорил Курортник. - Или она - сплошная аномалия, или в ней какая-то аномальная субстанция живет, не знаю. Так ее сталкеры обозвали. Сама по себе она - тьфу, ручеек, но перейти через нее можно только по старому железнодорожному мосту, по которому раньше узкоколейка проходила.
Пригоршня кивнул. И я вспомнил - точно, мы один раз использовали маршрут, пролегавший через этот мост, когда вели ученых с Янтаря к Свалке, с последующим заходом на Кордон. Тогда еще войсковая операция проводилась, ОК зачищало Свалку, вот ученые и напросились побродить, поживиться продуктами аномалий.
- Этот, - Леха махнул рукой на останки Худого, - сам виноват. Пригоршня, выкинь его автомат в овраг и валим на запад. Потом поговорим.
Никита выполнил команду, я его подстраховал. Спустя несколько секунд мы поспешили вслед за Курортником.
Леха двигался чересчур резво, лишь изредка оглядывался. Нагнав его, я спросил:
- Куда торопимся? Влетим в аномалию.
Он ответил:
- Нет, здесь вряд ли. Здесь все это добро аномальное речка к себе тянет. Помнишь воронки-синхроны?