– Вы болван! – заявила она, глядя, мне в глаза. – Вы никого здесь не можете обвинить в воровстве! У Вас нет доказательств! – она упёрлась покрепче своей палкой в пол и с вызовом продолжила – Вы возитесь как черепаха в иле, господин страховой инспектор! Любой из этих подозреваемых может быть преступником несмотря на их глупые алиби! Вы не нашли преступника! Вы проиграли! Немедленно подписывайте заключение!
– Прошу Вас мадам успокойтесь! Ещё целых пятнадцать минут до вылета, и я готов назвать имя. Я ещё успею на космолёт, а вот Вам придётся ещё долго объясняться с полицией. И, вообще, я требую, чтобы Вы аннулировали страховое заявление!
– Да что Вы такое несёте?! И кто же преступник? – прошептала мадам Киряева.
Я улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте. Несмотря на мой хладнокровный вид я совсем не был уверен в том, что хотел сказать дальше. Тем не менее пока старушка была в шоке я пошёл в наступление.
– Минутку, минутку! Я всё объясню!.. Вашу бесценную собаку никто не крал!
Гробовая тишина в комнате оглушила своей тяжестью.
– Никто не крал! Хотел бы я добавить фразу "и Вы – тоже", но не звучит она в этом контексте. Да, это Вы! Правда, Вы действительно, не крали свою собаку, извините за тавтологию, но вы инсценировали её похищение, подняли всех на уши и чуть было не угробили мне карьеру.
Я многозначительно помолчал.
– У всех подозреваемых есть мотив, но есть и алиби, и мы это видели. Мы не знаем только ничего про молодого человека… Как Вас, зовут? – я указал на недоумевающего парня со стойки регистрации.
– Том Вернер, младший сотрудник…
Я грубо прервал его.
– Ах, не продолжайте! В этой комнате это никому не интересно! Потому что Вы, мадам Киряева, просто хотели получить страховку! А почему я так уверен? Смотрите!
Я дал команду инфону продолжить воспроизведение с того момента как антигравитационная тележка с багажом мадам Киряевой выползла со сканера. Она потихоньку двигалась по залу. А мадам Киряева тем временем продолжала пинать Ахмеда.
– Обратите внимание на вот эту большую сумку! – я ткнул указкой на большую дорожную синюю сумку с жёлтой полосой. – В ней переноска с таксой – это видно на сканере. Правда?
И что бы ни у кого не было сомнений я вывесил рядом её в радиографическом виде.
Тем временем тележка подъехала к стойке регистрации. Старушка прогнала Ахмеда и тот побрёл в дальний конец космопорта. Наверное, обидевшись на весь свет, пошёл курить синьку.
Все в комнате напряжённо, не отрывая глаз от сумки, смотрели на экран. Там мадам Киряева, не переставая скандалить, оформляла документы. Вдруг она открыла ближайший большой чемодан, покопалась там немного и размахивая палкой, бросилась на служащего космопорта, Тома Вернера. "Пропала собака! Альфонсо!" – кричала она.
– Как мы видим, мадам залезла в чемодан… – прокомментировал я.
На видео привлечённая воплями организовалась толпа зевак. Я заметил себя за соседней стойкой и остановил видео и показал на груду вещей.
– Как видите, сумка с собакой стоит далеко от мадам Киряевой. И мадам не открывала её, а лазала в чемодан. Что вызывает большие противоречия с историей, поведанной ею час назад.
– Это ничего не значит! – прорычала мадам Киряева.
– Этого мало? Ах да, конечно! Простите меня за бестактность, но я в этой кутерьме, или как вы изволили выразиться "копании в иле", забыл поделиться со всеми одной маленькой, но очень важной уликой.
Я вывел на большой экран заключение специалистов касаемое сообщения с требованием выкупа, которое якобы получила мадам. Там было много всякой технической лабуды, но выделенный жирным текст в конце объяснял всё: "Отправитель сообщения: мадам Киряева, личный терминал…"
– Что я вижу? Похоже, Вы сами себе пишите письма с требованием выкупа и забываете указать счёт? Какой маразм… – я сделал томительную паузу и победоносно продолжил. – Мадам Киряева, Вы проиграли! Вот что я Вам предложу! Если вы немедленно подпишите отказ от страхового заявления, то Вам придётся разбираться только с местной полицией. Это гораздо приятнее, чем суд на Земле, всяческие тяжбы с "Небесным страхованием" и так далее. Поверьте, даже с Вашим положением в палате страховщиков будет непросто отмыться от всей этой грязи…
– Довольно! Я всё поняла! – прошипела мадам Киряева. – Давайте заявление!
Я подал ей документы. Скрипя как несмазанная телега, бабуля мадам Киряева прошипела "Аннулировать заявление" и поставила цифровую подпись. Глядя на меня аннигилирующим взглядом она бросила на землю бланки и без сил опустилась в кресло.
Не хватало живых оваций, но вместо этого мне рукоплескала гробовая тишина.
– Ну, что же, дамы и господа. Прошу меня извинить, но я опаздываю на свой космолёт до Земли. Всем спасибо за сотрудничество. Оревуар!
Я козырнул и поспешил к выходу. Распинывая в разные стороны упавшие на пол челюсти присутствующих я обратил внимание на Джимми. Он с недоверчивым выражением на лице. Что-то ему в моём расследовании не нравилось, но он никак не мог понять, что! Я похлопал его по плечу, пожал руку, поблагодарил за помощь и вышел.
Через три минуты я стоял у посадочного шлюза, сжимая в руках посадочную карточку. Стюардесса, высокая брюнетка, театрально прижала руку к груди.
– Как Вы вовремя, господин Чеслев! Мы уже хотели закрывать шлюзовую камеру.
– Ну что Вы, девушка! Неужели Вы бы оставили будущего миллионера прозябать на этом Богом забытом Меркурии?
Она мило улыбнулась моей шутке, а я вошёл в шлюз.
Усаживаясь в кресло, я дал команду инфону связаться с главным компьютером космопорта и удалить видеозапись на стойке регистрации, именно тот момент, когда я подменил большую, синюю с жёлтой полоской сумку мадам Киряевой, на точно такую же, но – мою, и без собаки.
По ту сторону лета
– Нет, что вы, – лаборант покачал головой, старомодные круглые очки заблестели в ярком свете белых ламп, – процедура совершенно безопасна. Вам совершенно не о чем беспокоиться.
– Значит, безопасна, говорите? – я потёр подбородок и нервно поелозил в кресле, всем своим видом показывая, что мне совсем не безразлична собственная жизнь. – А я вот слышал, что кое-кто из добровольцев после эксперимента чуть с катушек не съехал…
– Откуда у вас такая информация? – удивился лаборант.
Я пожал плечами.
– Ну, так, пообщался… в коридоре…
Лаборант, невысокий пухлячок, с розовыми как у младенца щеками, насмешливо взглянул на меня поверх своих дурацких круглых очков.
– Бросьте, вы же не маленький, – заявил он. – Всё понимаете. Добровольцам… хм, волонтёрам, как и вам, нужны деньги. Как вы думаете, сколько человек готовы рискнуть жизнью ради денег за участие в проекте?
– Не знаю… – скривился я, – Эксперимент опасный… Десяток?
– Десяток? Ха! – лаборант усмехнулся, обнажив безупречные белые зубы, – Триста двадцать восемь потенциальных кандидатов!
– Ого! – искренне удивился я. Похоже, даже если лаборант немного преувеличил цифру, конкурентов слишком много. И я принял решение: – Ладно, я согласен! Пятьдесят штук на дороге не валяется. Где подписывать?
Толстячок хитро сощурился и взял со стола пачку бумаги. Он поставил её ребром на стол и постучал, выравнивая листы.
– Это договор, – он кивнул на пачку, – Вы должны поставить подпись на каждом листе с двух сторон.
Лаборант поднялся из кресла, медленно обошёл стол и положил передо мной увесистую стопку.
– Место отмечено галочкой, – он указал пухлым пальцем на птичку.
Помедлив немного, я подвинул пачку поближе.
– На входе в здание нам выдали образец договора. Пока ждал своей очереди я его внимательно изучил. Вот этот вариант сильно отличается? – спросил я.
– Нет, не сильно. Я могу гарантировать, ничего нового там не появилось. Только в конце добавился ещё один лист, с примечаниями.
– Можете гарантировать? – фыркнул я. – Да что мне ваши слова? Так, простой звук… Я всё равно прочту контракт снова. Целиком и полностью.
– Конечно-конечно, ведь от этого может зависеть чья-то жизнь. Не правда ли? – он гаденько ухмыльнулся. – Суммы хватит, чтобы решить ваши проблемы с клиникой?
Откуда этот пухлый гад узнал про клинику?
– А это вот уже не ваше дело! – рявкнул я.
Хотя, глупо с моей стороны думать, что такая крупная компания, как "Эир-спэйс" не позаботится о том, чтобы узнать получше про своих кандидатов. Даже если вакансия разовая.
– Да не переживайте вы так, всё будет хорошо, – усмехнулся лаборант. Просёк, что я попался на крючок и перестал любезничать со мной.
– Не вашими стараниями, – буркнул я и отвернулся, гордо задрав нос.
Ну да, всё что у меня осталось – это моя гордость. Да и ту скоро придётся засунуть куда поглубже. Мой сын в госпитале, опухоль, будь она не ладна! Операция. Доктор определил стопроцентную вероятность успеха и готов назначить время. Дело осталось за малым, за деньгами. Пятьдесят тысяч наличкой – без них моему сыну просто не выжить.
Я взял шариковую ручку: белую, с тёмно-синим логотипом компании на колпачке. И принялся выводить свои инициалы на плотной бумаге.
– Вот и хорошо… очень хорошо, – лаборант принялся по-дурацки качать головой в такт моим росчеркам.
* * *
Огромный, метров сто в длину, хорошо освещённый зал был набит всякой разной машинерией. Со всех сторон торчали какие-то катушки, провода, изоляторы, бочки и баллоны. Что-то жужжало, что-то гудело, позвякивало. Посередине лаборатории возвышался саркофаг. Вокруг пятиметровой высоты сооружения, увитого блестящими трубками, как муравьи сновали люди в белых халатах.
– Мистер Дарвин, прошу вас, – ссутуленный очкарик у входа указал мне на небольшую кабинку, подвешенную с помощью системы тонких тросов к стреле крана.
Я кивнул ему и направился к стазис-капсуле, которую безошибочно распознал (ещё бы не распознать-то после стольких часов утомительной подготовки). Капсула висела у небольшого причала и немного покачивалась. Я взобрался по металлической лестнице и залез внутрь. Двое крепких молодцов помогли мне улечься поудобнее в узкое ложе, больше напоминавшее ванную, обмотанную проводами всех цветов радуги.
– Как вы себя чувствуете? – спросил очередной учёный, подошедший ко мне. Я узнал в нём профессора Карла Брауна. Лет пятьдесят, сморщенный как гнилой овощ, абсолютно седой. Он выглядел слишком предсказуемо, как классический профессор из мультика. Интересно и почему все гениальные учёные словно клоны, похожи друг на друга? Браун недовольно хмурился и непрерывно тыкал пальцем в экран тонкого планшета. На экране было изображено тело, обсыпанное со всех сторон цифрами и графиками. Вероятнее всего – моё.
– А то вы не знаете?! – съязвил я, и кивнул в сторону его компьютера.
Браун не понял моего сарказма, проворчал:
– Отвечайте, пожалуйста, на вопрос, мистер Дарвин. Как указано в вашем контракте, вы обязаны предоставить всю необходимую информацию по моему требованию.
– Да не кипишуйте, профессор… – буркнул я. – Нормально я себя чувствую. Холодно только.
– Холодно? Не может быть. В лаборатории поддерживается постоянный микроклимат, – парировал учёный.
– Да пофиг мне на ваш микроклимат, – обиделся я. – Холодно мне и всё!
– Вероятнее всего, это нервная реакция вашего организма на происходящее вокруг. Я отмечу это в отчёте, но считаю своим долгом напомнить, это не существенно.
– Блин, не существенно ну и ладно. Грузите меня в ваш реактор уже, что ли…
– Всему своё время, мистер Дарвин. Всему своё время…
Вот зануда! Все учёные в "Эир-спэйс" такие зануды? Наверное, от степени занудства у них премиальные больше? Хотя вряд ли такой мегамозг, как Браун нуждается в премиальных…
Минут пять ещё Браун что-то там перепроверял и, наконец, скомандовал:
– Мистер Дарвин, приготовьтесь! Сейчас мы приступим к вашей "упаковке".
Это он правильно сказал – упаковке. Двое его помощников принялись опутывать меня жгутами проводов, прикрепив к самому дну капсулы с помощью сложной упряжи.
Я понял, что обратной дороги нет. Под самый конец моего обучения инструктор всё же подтвердил слух о том, что не всё так гладко с этим экспериментом. Грубо говоря, он даже намекнул, что высока вероятность провала. Обнадёжил, что называется…
Лаборанты прекратили укутывать меня проводами и закрыли плоды своих творений плитой из пластика, изогнутой по форме тела. Открытым осталось только лицо.
– Мистер Дарвин, как вы себя чувствуете? – снова, как попугай спросил Браун.
– Как мумия.
– Мумия? При чем здесь мумия?
– Блин, пошевелиться не могу. И холодно мне!
– Понятно, – он набил какие-то команды на экранной клавиатуре и махнул кому-то сбоку, – Начинайте, ассимиляцию!
Лебёдка сверху чуть слышно зажужжала, пришла в движение. Капсула легла горизонтально, медленно повернулась, и поплыла к саркофагу. В нём тем временем открылся проход: две толстые плиты разъехались в стороны. Вся внутренняя часть сооружения представляла собой лес из множества полуметровых медных конусов, направленных остриём в центр. Где висела конструкция трёх метров в диаметре, напоминавшая гироскоп. Стазис-капсула, как я уже знал, будет помещена в серединку этого гирокомплекса.
Я медленно плыл над полом. Профессор шёл рядом и монотонно гундосил:
– …таким образом, достигнув напряжённости в сто тысяч ньютонов на кулон, мы создадим поле, совершенно непроницаемое для всех видов физического воздействия. В том числе радиации и когерентного лазерного излучения любой мощности. Вы будете отрезаны от внешнего мира. Мы, естественно, проведём соответствующие эксперименты и замеры, как указано в вашем контракте и…
Я беспардонно чихнул, чем прервал поток заумных слов, лившихся изо рта учёного.
– Профессор, да мне, честно говоря, похрену и свысока на ваши замеры, – заявил я. – Зачем вы мне это рассказываете, я же не учёный? На человеческом языке скажите на кой чёрт – это всё нужно, и делайте своё дело.
Браун, несмотря на резкое заявление не обиделся. Посчитал что лучше не вступать в полемику, а действительно, просто рассказать.
– Всему причина – космические перелёты. На дальние расстояния. К другим звёздам.
– Космические перелёты к другим звёздам? А, я читал… как-то давно. Это вы про субпространство что ли говорите?
– Нет, что-вы! До практического использования гиперкосмоса современной науке ещё очень далеко. Я говорю об анабиозе – замедлению процессов жизнедеятельности организма человека. Я считаю, что химический анабиоз или заморозка – это всё тупиковые ветви. А вот статическое поле или поле стазиса, в котором в буквальном смысле останавливается время, откроет человечеству путь к звёздам.
– Понятно. То есть, я типа того, буду первопроходцем? Ну звезданавтом…
– Ну… формально, вы не летите в космос. Вас поместят в поле стазиса на сутки локального времени. Для вас они пролетят незаметно. Почти мгновенно. А у нас – как и положено.
– Ха! То есть вы украдёте у меня как бы лишний день из жизни?
– Ну грубо говоря да. Хотя, скорее наоборот. Если… – профессор вздохнул.
– Что "если"? – напрягся я.
Капсула остановилась у разверзшихся врат саркофага. Профессор наклонился надомной и прошептал.
– Если эксперимент завершится удачно.
Ох как не хорошо ёкнуло у меня внутри. Слишком уж безнадёжно произнёс эти слова профессор Браун.
– Мне говорили, что почти все предыдущие опыты завершились хорошо.
– С точки зрения науки – да, – учёный сморщил нос, – Но для испытателей – совсем наоборот.
Нечестно сообщать о таких вещах буквально за минуту до начала эксперимента.
– Сколько осталось в живых?
– Все, но…
– Но что?
– Но они обезумели.
– А всего сколько было попыток?
– Шесть.
Меня захлестнула паника, но я вспомнил про Айрона, моего сына. Мальчишка будет жить, если я рискну. Даже если я умру.
– Это значит я седьмой? Ну что ж, цифра семь – счастливая цифра, – заявил я с уверенностью, которую не испытывал. – Давайте побыстрее закончим с этими вашими статическими анабиозами.
– Простите, я записал все ваши слова на карту памяти. Не обессудьте, они могут понадобиться на суде, – извинился профессор и ободряюще кивнул, – Удачи, мистер Дарвин.
– Да пошёл ты со своими извинениями, – грубо ответил я.
* * *
Я лежал в напичканной электроникой капсуле, замотанный проводами, как мумия бинтами, и слушал позвякивание, еле слышно доносившееся снаружи. Это лаборанты прикручивали капсулу к держателям внутри гирокомплекса.
Сердце стучало как бешеное. В левом предплечье заныла старая рана, полученная при неудачном приземлении три года назад. Собственно, тогда я чудом выжил, но разбил жутко дорогой вертолёт. Кроме руки я повредил спину. Незаметное в повседневной жизни замедление реакции перечеркнуло мою блистательную карьеру лётчика испытателя. Небольшое смещение позвонков защемило ствол спинного мозга.
Лаборанты закончили возиться с креплениями и ушли. Наступила тишина.
Минуту или чуть больше того ничего не происходило. И вдруг моргнул свет. Этого ещё не хватало! Остаться в темноте в узком тесном гробу не самое приятное времяпровождение.
Шорох и хруст, донёсшиеся из динамиков, напугали меня до смерти. Кажется, кто-то проволок гарнитуру с микрофоном по столу и только потом нацепил на голову.
– Аллё, аллё, меня слышно, – раздался голос профессора.
– Да, – огрызнулся я, – Вы меня напугали, блин! Чуть разрыв сердца не устроили. Нормальные люди сначала одевают наушники, а потом уже включают микрофон.
– Простите, не знал, – нисколько не расстроившись, ответил Браун. Он несколько секунд помолчал и спросил, – Вы готовы, мистер Дарвин?
– Да готов я, готов… – проворчал я. – Включайте уже свою адскую машину!
– Не адскую, мистер Дарвин, а скорее машину Морфея. Хотя, правильнее будет утверждать, что вы находитесь в машине времени. Ведь ваше остановится, ограждённое от всего мира энергетическим коконом.
– Да, неважно, в какую хренотень вы меня засунули. Главное, чтобы быстрее из неё вытащили и заплатили мне деньги… Включайте уже!
– Хорошо, – согласился профессор. – Мы начинаем эксперимент…
Не знаю, чего там он "начал", но у меня ровным счётом ничего не изменилось. Я лежал не шелохнувшись в ожидании хоть каких-нибудь ощущений. Наверняка они будут неприятные.
Насколько я понял из обучающих видеороликов, моя капсула, находящаяся внутри гиросистемы, должна была оставаться неподвижной относительно горизонта. А вокруг неё, вращаясь с бешеной скоростью, три сверхсильных магнита должны были создать шарообразное электромагнитное поле, на которое воздействовали бы конусообразные излучатели саркофага. Разность векторов сил, по замыслу профессора Брауна, породила бы некую аномалию, теоретически прервавшую нормальный ход времени. Профессор, что-то упоминал про какие-то тахионы, но я, естественно, пропустил эту ахинею мимо ушей.
Наконец, появился гул. Он нарастал подобно набирающему обороты двигателю авто. Периодическое мерное позвякивание и попискивание нарушало его плавность. С каждым звяк-звяком гул усиливался. С каждым писком тон становился выше. В ладонях и ступнях появились "ёжики", как от долгого лежания в неудобной позе.