Ну что же, так или иначе, первым делом нужно топать на энергостанцию. Странная антенна изменилась после подачи на неё питания. Как такая метаморфоза произошла – вопрос, конечно интересный, но нужно её вернуть в прежнее, неактивное состояние!
Я повесил карабин за спину, достал пистолет и проверил магазин. Хоть небольшую, но уверенность он мне придал, а ещё я понадеялся на гранаты.
Глянув напоследок за окно, я полез в шахту лифта. Осторожно, на ощупь, я перелез через тёмный колодец и начал спускаться по металлической лестнице.
На половине пути мне послышалось какое-то ворчание. Я остановился, прислушался, но кроме гула с улицы ничего не услышал. Тогда, я перехватил съехавший с плеча карабин и продолжил спуск.
Через несколько секунд я был напротив двери в центр управления полётами. Взявшись за трос, я перепрыгнул дыру и подошёл к окну.
Шаттл стоял с погашенными габаритными огнями, а рядом, топтались ребята из моего взвода, но кто именно я не разобрал.
Я решил поскорее добраться до них, развернулся в сторону лестницы и оторопел. В пяти метрах от меня, прямо у перил лестницы, стоял человек. Меня он не видел – смотрел в противоположную сторону.
Я аккуратно, стараясь не шуметь и даже не дышать, вытащил пистолет. Человек издал недовольное ворчание. Очередная молния на мгновение осветила помещение, и я увидел, что человек был одет в синюю куртку. Такую же, как на Николасе Прайде.
Словно почувствовав моё немое изумление, человек повернулся.
Знакомое высушенное лицо, впадины на месте глаз, тонкая полоска сморщенных губ, но всё смазано, в серой мути. Это был Николас Прайд, из шахты лифта.
Шурша как сухие листья Прайд устремился ко мне.
Я поднырнул влево, перекувыркнулся, а Прайд, протянул костлявую руку и попытался меня схватить. Я умудрился увернуться, и оказался за его спиной.
Нет братишка, если ты уже один раз помер, то лежи себе спокойно и отдыхай, нечего тут бродить!
Я направил пистолет Прайду в голову и выстрелил.
Пуля попала точно в затылок, и с сухим треском вышла спереди. Пробив голову насквозь, она пролетела ещё несколько метров и звякнула о металлическую трубу, торчащую из стены. Прайд покачнулся. И как ни в чём не бывало повернулся ко мне. Вместо носа зияла дыра, размером с кулак.
– Чёрт, побери! – не выдержал я и выругался вслух.
От такого повреждения мозга должно было мгновенно умереть любое живое существо. Прайд спокойно стоял и падать замертво не собирался. Значит, его тело управлялось кем-то ещё, а "собственный" мозг не участвовал в этом процессе.
Прайд растопырил тощие руки, зашипел через безобразную дыру в голове и двинулся ко мне.
Элегантное решение проблемы родилось в тот момент, когда я собрался просто убежать. Вместо этого я спустился на несколько ступеней по лестнице и дважды выстрелили Прайду по коленным чашечкам.
С хрустом Прайд повалился на металлический пол. Однако, несмотря на потерю ног и дыру в башке он упрямо продолжал тянуться ко мне.
Оставив ожившего мертвеца извиваться на полу, я нырнул в лестничный проём и поспешил вниз. Темно было, как в чёрной дыре. Я оступился, и чуть было не полетел кубарем по ступенькам. Дальше я пошёл аккуратнее, держась рукой за стену.
В темноте что-то шуршало, скрипело и щёлкало. Я понимал, что это отголоски бури, разразившейся на улице, но воображение считало, что это не так, и мне везде мерещились друзья Прайда.
В одном месте я наткнулся на что-то скользкое и извивающееся. Но пока душа ползла в пятки, я понял, что это всего лишь жгут проводов, свисающий со стены.
Наконец, я спустился на первый этаж. В проёме открытой нараспашку двери, шумел ветер. Я поспешил к выходу.
На улице творилось что-то несусветное. Молнии полыхали не переставая, ураганный ветер с рёвом пытался сбить с ног. Мимо меня, с глухим стуком, в сторону антенны проскакал небольшой пластиковый контейнер. Мусор, ветки, даже целые кусты потихоньку двигались к сверкающей конструкции. От пыли было трудно дышать.
Я с трудом разглядел шаттл и превозмогая порывы ветра побежал к нему.
Под брюхом, укрывшись за толстыми лыжами посадочных опор, сидели трое. Круть, Дядя Стёпа и Казик.
– Стой! – заорал Казик, когда я приблизился, – Назови себя!
Он держал в вытянутой руке пистолет и целился мне в голову.
– Казик, ты чего?! Это же я, Артём! – удивился я. – Кожевников!
– Ты один?
– Да.
– Иди сюда и не отсвечивай!
Я нырнул под серебристую тушу корабля и сел неподалёку от Крутя.
Сержант сидел с вытаращенными глазами и странно дышал. Как собака. Рядом, с помповым дробовиком в руках, сидел Дядя Стёпа. Плазменный разрядник валялся недалеко. Видимо он тоже, как и карабин, не работал.
– Круть, что происходит? – я спросил сержанта, но тот никак на меня не отреагировал.
– Не трогай его… – посоветовал Дядя Стёпа. – Мы вкололи ему успокоительное. Он орать начал. Мог внимание привлечь.
Вот те раз! Боевой, по-хорошему агрессивный Круть, сдулся?
– Этот козёл, чуть не перестрелял тут всех, мать его! – зло заявил Казик.
Хреново, командование слетело с катушек…
– Где Чувак и Джой Армис? – поинтересовался я. – И вообще, что тут за хрень твориться?
– Эта штука, Пирамида, – Казик показал грязным пальцем на антенну, – неожиданно появилась, словно из неоткуда, и стала шарахать разрядами, направо и налево. Всё энергетическое оружие тут же отказало. Приборы не пашут. Даже электронный бинокль. У меня часы перестали идти!
– Я так понимаю батареи сели?
– Да, похоже, эта хрень высасывает энергию отовсюду.
Я вспомнил разряженные планшет, который мы с Казиком нашли в космопорту.
– А шаттл?
– Пилот сидит внутри. Запертый. Дверь, говорит открыть не может, и тем более взлететь. Связи, естественно, тоже нет…
– Ну, это он брешет, конечно, насчёт дверей, – уверенно заявил я. – У него два люка наверху, вручную открываются. И боковой шлюз – тоже.
– Козёл…
Тут в разговор встрял Дядя Стёпа.
– Да хрен с ним, с пилотом. Казик, расскажи про серых лучше!
– Серых? – удивился я. – Серые пятна? Вы видели их, это люди? Или Кто?
– Это сушёные мертвяки. Такие же, как мы с тобой видели в башне. Только размытые какие-то! Они выходят из Пирамиды. И их просто так не убить! Даже из пистолета, – Казик поднял оружие, – Я всадил в одного целую обойму, а ему хоть бы хны! Тогда Дядя Стёпа зарядил из двенадцатого калибра – вчистую башку снёс – и только тогда тот успокоился. Понимаешь?!
– Да, я знаю о чём ты говоришь. Наш с тобой старый знакомый, Николас Прайд из лифта, пришёл ко мне засвидетельствовать почтение. Я прострелил ему голову, а потом коленные чашечки…
– А-а! Ну это тоже, дело! – одобрил моё достижение Дядя Стёпа.
Значит, моё воображение не ошибалось тогда, в темноте. И Прайд не одинок…
– Так ты говоришь они из антенны выходят? – спросил я, – Из Пирамиды, в смысле… И много их?
– Не знаю много или нет, одного мы убили недалеко. Но Чувак и Джой метнулись к Пирамиде, поближе поглядеть. Вернулись – белые. Говорят, вблизи эта штука давит сильно. Внутри всё расплывчатое. Вроде, как дома, управа, а вроде, как и нет их. И говорят ещё, будто народу там ходит – тьма…
– И где теперь Чувак и Джой?
– Ну, сержант, когда сбрендил, со всех этих происшествий – мы его успокоили. И порешили, что раз Пирамида электрическая, то нужно её обесточить. Они пошли на энергостанцию.
– Понятно. Давно?
– Тридцать минут назад.
Это получается, что в отключке я был около часа.
Я потёр затылок. Шишка отозвалась жгучей болью.
За тридцать минут можно было трижды дойти до энергостанции и вернуться обратно. Похоже ребята попали в переделку. И кажется, мне всё-таки придётся туда прогуляться.
– Они должны были уже вернуться… – сообщил я, – Я пойду за ними на энергостанцию. И нужно всё-таки вырубить эту большую ёлочку. Как бы она пожара не устроила.
– Один? – спросил Казик.
– Да. Один. Вы с Дядей Стёпой охраняйте шаттл, – я немного подумал и добавил, – Если не вернусь через тридцать минут – ваша очередь.
Дядя Стёпа кивнул. Казик пожал мне руку:
– Осторожней там…
– Ладно!
Я проверил пистолет, магазины, патронташ с гранатами и вылез наружу, под воющие струи холодного ветра.
Энергостанция находилась на юге, но я реши сделать небольшой крюк – глянуть на Пирамиду поближе. Благо ветер был попутный я потруси в сторону сверкающей штуковины.
Чем ближе я подходил, тем холоднее становился воздух и тем сильнее что-то давило на мозг. Словно гигантские тиски обхватили голову и давили, давили. Стало трудно дышать и я решил дальше не идти.
В десяти метрах впереди, сверкал толстый металлический столб, уходящий ввысь. Блестящий, словно жирный он отражал в себе, как в зеркале, хрустящие миллионами вольт молнии. Справа и слева к столбу прилипла мутная плёнка, похожая на обычное силовое поле, например, как в моей потерянной каске. Только это поле бурлило оттенками серого, разводы, как волны перекатывались по его поверхности.
Мимо меня прошуршала ветка, упавшая с какого-то местного дерева. Колючая, с жёсткими, почти ромбическими, листьями. Она подползла к силовому полю и легко проникла внутрь. У границы, с той стороны, виднелись кучи мусора. Ветка улеглась спокойно в ближайшую и замерла. Значит внутри ветра нет.
Я сместился вправо на несколько метров и подошёл к Пирамиде ещё немного ближе. Внутри неё было сумрачно. А воздух, если он там конечно был, мне показался густой, как кисель. Ничего конкретно видно не было. Сплошь угловатые силуэты, намёки на правильные линии. По идее тут должно быть здание управы, но я ничего не разобрал.
Метрах в сорока, правее вздымалась ещё одна блестящая вышка. Я решил быстренько до неё добраться, глянуть что там, и после этого уже, отправиться на энергостанцию.
Через минуту, преодолевая порывы воздуха, я добрался до переливающегося ртутью столба. Обойдя его я посмотрел внутрь Пирамиды.
Воздух здесь был немного светлее. Я даже увидел противоположные башни. Дрожа и преломляясь они поднимались вверх, где сливались с кольцом, объединяющим всю эту конструкцию в единое целое. Высоко в небе, как бы далеко за пределами Пирамиды, горели два шара. Я бы сказал, что это было похоже на два белых солнца, висящих в сером небе. Другом небе.
Опустив взгляд ниже я обомлел.
Среди изломанных линий нанесённого извне мусора, по колено в плотной, чёрно-коричневой грязи стояли люди. Десятки людей. Сотни!
Парадокс! Может быть взгляд преломлялся проходя через силовое поле. Может быть у меня крыша поехала. Но как бы это странно ни звучало, Пирамида внутри была гораздо больше чем на самом деле.
Люди внутри были какими-то совсем одинаковыми. В одинаковой одежде… Такой, как у Прайда…
Точно! Курточки, комбинезоны, штаны с большими карманами. Получается, что там, внутри собрались поселенцы! Все или может быть, большинство.
Если это так, то вырубать энергостанцию нельзя! Нужно попытаться спасти людей!
Однако, нельзя забывать, что Чувак и Джой пропали. Чувак вряд ли бы полез спасать этих бедняг, а вот Джой – вполне мог. Кроме того, где-то в этом месте должна быть группа Джона До.
Мои размышления прервал стон. Из-за трепещущего на ветру куста вышел человек.
Пятнистая форма, чёрные армейские берцы, броник. В руках карабин. Лица не разобрать, да и какая разница – это же, скорее всего, кто-то из моего взвода. Боец медленно шёл к Пирамиде, заметно подволакивая ногу.
– Эй! – радостно окликнул я человека, – С тобой всё в порядке, братишка?!
Фигура остановилась, медленно словно нехотя повернулась ко мне и подняла карабин. Человек выглядел очень уставшим. Видать, досталось бедняге.
– Спокойно! Не стреляй! – я поднял руки в примирении. – Это я, Артём! Артём Кожевников.
Фигура слегка расплывалась мутным серым ореолом. Я подошёл ближе, но никак не мог разобрать – кто же это.
– Ты кто? – спросил я.
– Аргх-х-х, – прохрипел человек и нажал на курок. А потом ещё раз.
Я даже не услышал звука выстрела, скорее додумал, но рефлекторно бросился на землю, уходя с линии огня.
Человек стоял на одном месте и бездумно жал на спусковой крючок. Карабин молчал. А он жал и жал…
Я воспользовался моментом и подбежал почти вплотную. Это был Миша Крещагин, на которого несколько часов назад из кустов напало серое пятно. Исхудалое лицо, бездумные, сухие, но ещё подвижные глаза – он выглядел получше Прайда.
– Миша! – закричал я, – Парень, ты меня слышишь?!
Он слышал. Карабин повернулся в мою сторону.
За кустами раздался хрип.
Такой же тощий, как и Миша, на свет вышел Джой Армис. В руках у него был девятимиллиметровый пистолет.
Джой поднял руку.
– Епона мать! – заорал я и прыгнул в сторону.
Выстрел, из-за шума ветра, прозвучал, как лёгкий хлопок. Но от этого менее опасным он не стал. Пуля попала мне в грудь. Проломив один из магазинов от карабина, мягкий метал ударился о бронежилет из квазипласта и расплющился.
Удар сбил меня с ног, и я упал навзничь. Чёрт, это было больно!
Помотав головой, больше по привычке, чем по необходимости, я уставился на Джоя. Он застыл на месте и почему-то больше не стрелял. Даже Миша перестал дёргать курок.
У Пирамиды что-то происходило. На мутной пелене силового поля вздулся пузырь. Сквозь плёнку пыталась пройти фигура с переливающимся пятном в области головы.
Пузырь лопнул, его края опали. У границы силового поля стояло существо. Полупрозрачное тело, похожее на мутное желе, слегка искрилось изнутри. Был явно виден скелет. Карикатурный, с малым количеством сочленений, он белел в глубине "тела".
Кажется, именно такую тварь я заметил из своего наблюдательного пункта утром. Я вспомнил, что сказал Чувак тогда. Именно такая хрень набросилась на Мишу.
В голове всплыла только одна мысль.
Бежать!
Бежать, пока серая тварь не набросилась на меня и не превратила в мумию. Я теперь не сомневался, именно эти штуки перебили население на планете, и убили нескольких моих друзей. Даже хуже, не убили, а превратили в безмозглых мумий.
Серая тварь громко вздохнула. Или всхлипнула – я не понял, потому что рывком перевернулся на живот и взял низкий старт. О том, чтобы попытаться пострелять в тварь не было и речи. Всё равно без толку!
Я быстро сориентировался и со всех ног бросился к энергостанции!
К чёрту – поселенцев. К чёрту – друзей наёмников, которые совсем и не друзья мне. Нужно вырубить подачу энергии, сесть в шаттл и улететь с этой проклятой планеты!
Я нырнул за угол ближайшего дома и почувствовал себя в безопасности. Я не слышал звуков стрельбы. Может быть Джой и стрелял, но не попал. Так оно и к лучшему!
Я пробрался через небольшой дворик и вышел на дорогу, ведущую к станции. Озираясь по сторонам я побежал вдоль неё, готовый при малейшей опасности скрыться в ближайшем доме.
По моим подсчётам до энергостанции было метров двести.
Пока я бежал, одна мысль крутилась в моей голове. Какое осиное гнездо мы разворошили? Что за Пирамида? Что за серые твари?
По поводу превращения местного населения в бездушных рабов вопросов не возникало. Любой захватчик мечтает воспользоваться чужими ресурсами на халяву. Вот и эти, использовали поселенцев и моих друзей для того, чтобы таскать картошку из костра чужими руками.
Что там за мир, внутри Пирамиды? Другая планета? Другое время? Измерение?
Может быть Пирамида – это ворота? Тогда мы банально включили питание и сами открыли створки. Я прикинул, раз блестящих вышек двенадцать, то створок – тринадцать. Несчастливое число…
И куда же тогда ведут эти ворота. В другую, явно дрянную реальность. Тринадцатигранные ворота… Тринадцать граней реальности…
Неожиданно, преодолев беспрепятственно две трети пути, я попал в засаду! Я буквально уже видел вход на станцию, удивительным образом освещённый, и стремился к нему, не глядя по сторонам. Но на пути возникла целая толпа сушёных поселенцев.
Десять хромающих, хрипящих и шуршащих фигур вывалилась на дорогу. Скрюченные руки потянулись ко мне, толпа ринулась в мою сторону. Но один остановился и поднял двуствольное ружьё.
Недолго думая чёртов ублюдок нажал на спусковые крючки. Грянул оглушительный "ба-бах" и из обоих стволов, расположенных вертикально, вырвалось пламя. Дымное облако взвилось над стрелком.
Он стрелял напрямик, через толпу спешащих ко мне мумий. Возможно это спасло мне жизнь. У двоих начисто снесло головы. Один лишился руки. Раненный и безголовые повалились на землю, под ноги свои собратьям. Возникла чудесная куча мала, благодаря которой я смог подняться, и шатаясь убежать в спасительную темноту.
Гад с ружьём попал в меня, причём дуплетом. Сушёные мумии снизили скорость заряда, но всё равно удар был страшный. Тот, что попал в грудь – разворотил справа разгрузник вместе с магазинами и вмял броник. Под одеждой пекло, огромный синяк наливался ноющей болью. Кажется, пара рёбер были сломаны. А тот, что прошёл ниже, лишь немного зацепил бок.
Мне сильно повезло. Считай отделался лёгким испугом. Но крови на одежде было много. Я шёл в темноте, хромая и кашляя. В груди что-то больно кололось.
Ладно-ладно, обещаю себе в следующий раз так не тупить.
Я обошёл дом слева и прислушался. Вдалеке гудела Пирамида. Чуть позади шуршали и кряхтели сушёные. До станции – метров пятьдесят. Нужно идти.
Я поковылял вперёд, попеременно спотыкаясь. Кажется, раны были хуже, чем я думал. В темноте не видно, но на ощупь весь бок был мокрый. Нужно наложить бинт, а то глядишь я так истеку кровью. Я попытался на ходу достать из кофра аптечку, но не смог даже толком поднять правую руку. Ладно. Потерпим чуток…
Через пару минут я подошёл к хорошо освещённому участку перед энергостанцией. Со всех сторон свисали провода и торчали керамические чашки изоляторов. Злобное гудение электричества заглушило все остальные звуки.
Мне нужно было пробраться ко входу, но задачу осложнили две фигуры, стоявшие сразу перед ним. От боли, и кровопотери в глазах всё плыло. Фигуры не двигались, словно застыли, как каменные. Нормальный человек так бы не смог. Значит это сушёные.
Ближе ко мне стоял гражданский, но дальше, с карабином на шее, кто-то из моего отряда.
Я присел у стены и стянул кофр. Выхватил из кармашка пакет с бинтами и разорвал его зубами. На свету я смог оценить размер бедствия. Вся правая сторона, от груди и ниже, была залита кровью. В куртке зияла дыра с кулак.
Много! Очень много крови!
Я взял марлю, плеснул дезинфектор из бутылочки и аккуратно засунул материю в отверстие. Прижгло от души, я аж крякнул!
Затем я взял рулон бинта и как мог, стараясь не кряхтеть от боли, перемотал. Получилось не очень туго, но это всё же снизит кровопотерю. В довершение моего акта самолечения я проглотил две таблетки обезболивающего и вколол препарат против столбняка.
Пока я перевязывался, со всех сторон меня окружили сушёные. А справа, неспешно дефилировала серая тварь.