*****
Когда прозвенел сигнал второй тревоги, Грег и Анвар Сидас уже закрепились в противоперегрузочных сетках. Пётр Зорин перебрался в соседнюю каюту - где верхние полки он ещё сломать не успел. Грег смотрел на табло коммуникатора и лихорадочно отсчитывал секунды.
"…сорок три, сорок два… сейчас начнётся… сорок, тридцать девять… началось… тридцать семь… хорошо, что пристегнулся… о, чёрт, почему всё переворачивается… двадцать шесть, двадцать пять… надеюсь, Клин и Крэйг не ошиблись… если через пять секунд не разлетимся на атомы, то… ух, кажется, выжили".
- Ненавижу, когда от меня ничего не зависит, - поделился Грег с Сидасом.
Анвар буркнул что-то нечленораздельное - судя по надетой гигиенической маске, его активно тошнило. Сам Грег не испытывал подобных трудностей, а потому продолжал отслеживать секунды полёта. Хотя от него, как он только что сказал, ничего не зависело, но всё-таки хоть чем-то занят. Сейчас "Меченосец" "проявился" в атмосфере Одды, и теперь в любую секунду можно ожидать смерти от орудий блок-эскадры - накрыть такую цель для них большого труда не составит. Грег в сотый раз за последние несколько минут пожалел, что ввязался в эту историю…
Однако секунды шли, "Меченосец" с рёвом продирался сквозь плотные слои атмосферы, а орбитальная бомбардировка всё не начиналась. Не началась она и тогда, когда двигатели звездолёта сменили тембр, перейдя с гулкого визга на утробный рёв - это означало, что гиперпривод окончательно выключился и Крейг начинает посадку.
Грег успел насчитать ровно триста тридцать секунд, когда звук работы двигателей вновь изменился - похоже, пилот нашёл место и сажает корабль. Ещё несколько минут прошло в рывках и тряске, после чего завершающий взрык движков оповестил об окончании полёта. Грег позавидовал мастерству пилота - он даже не почувствовал момента касания опорами земли.
- Всем собраться в первой кают-компании! - послышался по громкой связи голос Клина. - Ван-Вейс, ты почему ещё не в рубке?
- Анвар, выбирайся из гигиенических пакетов, кэп зовёт!
Сидас в ответ на реплику Грега лишь сморщился и страдальчески пробормотал:
- Иду уже. И зачем я поел перед такой посадкой?
Заглянул Пётр, Грег попросил его помочь доставить Сидаса к месту сбора. Зорин понял всё буквально, схватил Анвара в охапку и поволок, невзирая на слабые протесты. Вместе с ними в кают-компании появился и капитан Клин.
- Слава всем богам, блок-эскадрой командует человек чести, иначе нас размолотили бы ещё в воздухе, - с порога сказал он. - Серж сейчас обрабатывает данные, полученные при облёте планеты, но предварительно могу сказать: наших сигналов не обнаружено. Либо наших экранируют местные, либо… - Клин сделал небольшую паузу, - уничтожили вчистую.
- А не может так случиться, что "Вихрь" здесь вообще не был? - спросил Грег.
- Не исключено, - развёл руками Клин. - Пока Ван-Вейс обрабатывает данные, всем облачиться в абордажные скафандры. Вообще-то, вы должны были это сделать ещё до первого сигнала… Шумский, Коваль, ко мне! Шумский - ты пилот борта номер один, Коваль - пилот борта номер два.
Грег радостно улыбнулся. В ангарах "Меченосца" находилось два двухместных флаера, под завязку наполненных разнообразным оружием, и только что ему предложили пилотировать один из них.
- Остальным расположиться у выхода в отсек "Д". Если поступит команда - сядете в десантный бот, если нет… ну, постоите в скафандрах час-другой. Из оружейной ничего не брать - в случае необходимости в вашем распоряжении будет всё, что находится в боте. Позняк - ты старший этой группы. Ждите моей команды.
Клин ушёл, за ним разошлись и остальные. Грег и Коваль ушли к ангарам, а десять бойцов, закованных в скафандры - к отсеку "Д".
- Ну, покажем врагу, где выход на тот свет? - широко улыбаясь, сказал Коваль, хлопнув Грега по плечу.
Приподнятое настроение Грега сменилось тоскливой настороженностью. Забираясь в кабину штурмовика, он сказал:
- А ты знаешь, кто наш враг?
- Пока не знаю, - всё так же жизнерадостно улыбаясь, ответил Коваль, - капитан сообщит. Кто-то же задержал целую спецроту. А это значит, что для этой малышки будет настоящая работа!
Он хлопнул ладонью по бронированному боку штурмовика. Грег опустил забрало скафндра, включил внутреннюю связь и продолжил разговор:
- Сдаётся мне, что мы с тобой попросту посидим в креслах пилотов.
- С чего ты взял?
- Потому что в любом другом случае поиск при облёте дал бы результаты. Похоже, нас всех надули…
*****
Последние слова Грега будто эхом отдались в рубке управления.
- Похоже, нас надули, - швырнув на пол информационный кристалл, в сердцах сказал Ван-Вейс. - Ни следов "Шилохвоста", ни единой порции "sos". Даже если бы наших ребят накрыло ядерным взрывом, всё равно должны были остаться аварийные передатчики. И на "Шилохвосте" тоже сработал бы гиперпередатчик.
- Блок-эскадра могла его заглушить, - возразил пилот Крэйг.
- Блок-эскадра прибыла на Одду недавно, - теперь уже капитан Клин возразил пилоту. - По срокам нападение должно было случиться гораздо раньше. Выходит…
- Выходит, мы крупно попали, - закончил за Клина Ван-Вейс. - Мы прорвали карантин - уже только за это нам светит пожизненный дисбат без права помилования. Это если нас вообще пропустят обратно.
- Мы должны вырваться, - мрачно сказал Клин, - и отыскать следы наших ребят.
- Обычно блок-эскадра сбивает все корабли, стартующие с любой точки заражённой планеты, - в никуда озвучил мысль пилот.
Ван-Вейс промолчал - и без его комментариев всё было очевидно. Капитан Клин подошёл к пульту связи и вызвал блок-эскадру. Вскоре появилось изображение сердитого лет-майора.
- Ответственный дежурный лет-майор Хаок. О, военные! Какого чёрта вам надо?
- Господин лет-майор, прошу соединить меня с лет-полковником Фирсом.
Лет-майор подозрительно посмотрел на Клина, затем на Крэйга, увалившегося в кресле и задравшего ноги на пульт управления.
- С какой стати я должен беспокоить командира? Говорите, чего вам надо.
Клин находился не в том положении, чтобы "качать права", а потому коротко сказал:
- Мой корабль "Меченосец" час назад сел на Одду. Мы просим разрешения покинуть эту планету.
- Ну, наглецы! - возмутился лет-майор Хаок. - Вы должны у Фирса в ногах ползать за то, что он не стал отдавать приказа о вашем уничтожении! А вместо этого требуете ещё и выпустить вас!
- Мы не требуем, мы просим только поговорить с лет-полковником…
- Слушай, капитан, - глаза лет-майора превратились в два буравчика, - ты ведь не думаешь, что мы тут поголовно идиоты? Ты понимаешь, что с нами будет, если мы вас выпустим? Не для протокола: Фирс запретил сбивать вас на подлёте и запретил уничтожать ваш корабль на поверхности планеты. Но как только подниметесь выше стратосферы - вам конец! Поэтому мой тебе совет: сидите там внизу до снятия карантина. Потом тихо-мирно пойдёте под суд, может, судьи примут во внимание какие-нибудь смягчающие обстоятельства…
- Господин лет-майор, нас обманом заставили попасть на Одду, - начал Клин. - И нам необходимо выбраться отсюда - от этого зависит жизнь сотни бойцов роты "Вихрь". Понимаете…
- Не понимаю! - жёстко оборвал его лет-майор. - Вы разнесёте неизвестную инфекцию по обитаемым галактикам, и счёт пойдёт не на сотню жизней, а на сотни тысяч. Нарушение карантина - одно из тяжелейших преступлений. Поэтому, ещё раз говорю: сидите и не дёргайтесь. Я блокирую ваш канал. Всё, конец связи!
Изображение лет-майора мигнуло и исчезло. Капитан Клин рухнул в кресло второго пилота, Крэйг и Ван-Вейс обменялись мрачными взглядами. До самого последнего момента в глубине души они не верили в полную безысходность ситуации, до тех пор, пока лет-майор не озвучил это. Тягостное молчание длилось несколько минут. Клин поднялся.
- Экипажу и бойцам немедленно собраться в кают-компании! - объявил он по громкой связи, затем кивнул Ван-Вейсу и Крэйгу: - Идите за мной.
*****
- Ну, что я тебе говорил? - буркнул Грег Ковалю, вылезая из кабины штурмовика.
Они добрались до кают-компании последними. Капитан Клин, убедившись, что собрались все, сказал:
- Я буду краток. Каждому из вас уже, наверное, известно, что мы оказались в полном дрэке. Мы прилетели на Одду, чтобы спасти наших товарищей, но их здесь не оказалось.
- Может, плохо искали? - спросил кто-то.
- Хорошо искали. Нас просто крупно подставили… начиная с сержанта Маккормика и заканчивая… ну, наверное, командиром - ему в конечном счёте тоже немало плюх достанется. Хуже всех придётся непосредственному виновнику нарушения карантина - то есть, мне, но об этом пока говорить не будем. Сейчас главное другое: как нам выжить?
- А что, мы уже умерли? - спросил Грег.
- Я имел в виду, что мы будем делать дальше. Самым разумным будет просто сидеть в корабле, дожидаясь, когда снимут карантин и нас всех под белы рученьки поведут под трибунал. Выходить наружу, я думаю, резона никакого нет…
- А как насчёт поохотиться? - возмутился Ван-Вейс. - Торчать взаперти месяц или два на концентратах, когда рядом бегает столько мяса?
- Если ты не забыл - планета на карантине. Здесь обнаружен новый вирус, против которого…
- Сэр, разрешите я буду ждать трибунала ОКОЛО корабля? - Ван-Вейс невинно вскинул рыжие брови. - Палатки есть. Защитный периметр - тоже в наличии. Ну и что с того, что новый вирус? Сыворотку какую-нибудь всё равно изобретут, зато я мяса поем вдоволь…
- Скорее, это "мясо" тобой закусит, бестолочь! - возразил капитан, но было видно, что он сам не прочь поселиться снаружи.
Сторонников предложения Ван-Вейса оказалось много… точнее, все, кроме механика Син Лю, которому срочно нужно было перебрать какой-то жутко-важный агрегат. Капитан Клин оглядел оживлённые лица товарищей и печально подумал, что перспектива для них после снятия карантина с Одды одна: пожизненный дисбат. Так почему бы не позволить людям немного расслабиться?
- А-а, пёс с ним, с вирусом, в конце концов, мы и так уже по уши в дрэке! Но сначала нужно осмотреть местность.
- У меня есть карты, которые мы успели сделать при посадке, - заметил Ван-Вейс.
- Твоё "мясо" на них тоже есть? Думаю, лучше осмотреть местность на флаерах - наверняка обнаружится много интересных вещей, незаметных при скоростном полёте. Шумский, Коваль, по машинам! Сделаете облёт в десяток-другой километров вокруг "Меченосца".
- Сэр, разрешите мне тоже полететь? - Пётр умоляюще посмотрел на капитана. - Я ведь на других планетах почти не был.
- Если ты влезешь в кабину, разрешаю.
- Я ужмусь, - пообещал Пётр.
- Минимум вдвое, - мрачно сказал Грег. - И это после того, как ты снимешь скафандр.
Впрочем, на самом деле, он был раз, что Клин разрешил Петру полететь.
- Жора, ну ты всё понимаешь! - Ван-Вейс деловито засеменил в сторону выхода. - Без меня они даже обратной дороги не найдут.
Капитан Клин махнул рукой.
- Топлива в штурмовиках на три часа полёта. Двух часов вам должно хватить, чтобы сделать подробную карту окрестностей. И не вздумайте палить из лазеров по местным тушканчикам! Ребята из блок-эскадры могут сбросить пару бомб на наши головы, если сочтут, что мы на этой планете всё-таки лишние.
- Разумеется, нет, из лазеров не будем! - кивнул Грег и, не удержавшись, добавил: - У нас же есть аккустические деструкторы.
- Ещё слово, и экипаж штурмовика будет радикально изменён.
- Мы уже ушли, сэр! - с этими словами Зорин схватил Грега и потащил к выходу.
- Пётр, я же тебе говорил "сними скафандр"! - полузадушенный Грег трепыхался в могучих руках Зорина. - Хоть перчатки сними, а то ребра мне сломаешь!
- Некогда, - басил Пётр.
- Я тебя за это принудительно катапультирую ещё до того, как мы вылетим!
Капитан Клин, глядя им вслед, пробормотал "клоуны". Коваль и Ван-Вейс тоже поспешили удалиться. Пять минут спустя из "Меченосца" выпорхнули два флаера и разлетелись в противоположные стороны. Машина Коваля улетела в сторону заката солнца, а Грег направил свой штурмовик к восходу. По задумке капитана в первый вылет оба флаера должны были отдалиться от корабля на пару десятков километров, при этом сканируя местность, потом сделать полукруг, поменяться местами и вернуться обратно для дозаправки и смены экипажей. И после двух-трёх облётов прилегающей территории на корабле будет точная карта местности.
Грег плавно набрал высоту, наслаждаясь ощущением лёгкости управления. Тяжёлая машина безукоризненно слушалась штурвала, и он сделал несколько крутых виражей и "горок". Пётр шумно сглотнул слюну, слегка позеленел, но промолчал. Грег не стал мучить друга и перешёл в плоскостному полёту. Внизу проплывали девственные земли, ещё не обезображенные вмешательством человека.
- Смотри, справа, похоже, болота, - Пётр для верности показал направление рукой. - Делать там карту смысла нет.
Грег задал маршрут, включил автопилотирование и присоединился к Петру. Действительно, по правому борту в нескольких километрах начиналось громадное, до горизонта, болото. Тёмно-зелёные кустики перемежались более светлыми пятнами, видимо, кочками, а между ними блестела на солнце темная вода.
- Хорошо бы это болото не окружало нас со всех сторон, - заметил Грег, насмотревшись на сверкающую в лучах солнца воду до искр в глазах. - Не люблю постоянную сырость.
Пётр всмотрелся вперёд.
- Если не ошибаюсь, километрах в ста отсюда горы. Так что, болото нас вряд ли окружит со всех сторон. Максимум, с трёх.
- Спасибо на добром слове. Ну, в горы нам не надо, давай пока на равнине разбираться… О, смотри-ка, какой-то зверь прыгает! Ох и здоровущий!
Внизу гигантскими прыжками мчался мраморный прыгун. Конечно, ни Грег, ни Пётр не знали названия этого животного, но глаза их загорелись охотничьим блеском. Зорин огляделся, пытаясь найти что-нибудь огнестрельное в кабине флаера, но ничего не обнаружил кроме пистолета в герметичной кобуре, на которой было написано "вскрыть только в случае аварийной посадки".
- Жаль, винтовки нет. Может, из пушки попробуем?
- С ума сошёл? - возмутился Грег, с трудом удерживаясь, чтобы не нажать на гашетку. - Пусть себе прыгает, мы на него попозже поохотимся. Эх, сто лет не ел мясо, жареное на углях. Последний раз это было у домика Комодо-Сэнсэя.
- Я бы тоже не отказался. У нас на Моравии есть блюдо для самых уважаемых гостей: костистого хебра начиняют специями и запекают целиком в углях. Вкусно - ум отъешь! Когда приедешь ко мне в гости, я обязательно для тебя приготовлю хебра.
- Сначала надо выбраться живыми и здоровыми с этой планеты, у которой мы нарушили девственный карантин.
- Девственный карантин, - хохотнул Пётр. - Хороша девственница - сплошь в венерических болячках! Колонисты не успели обжиться, как подцепили заразу.
- Да уж, местным не позавидуешь! Этот неведомый вирус им "удружил". Наверное, сидят сейчас и думу горькую думают, как им съесть весь свой урожай, который они должны были продать…
Глава 7
А в этот момент представитель местной колониальной общины в сопровождении двух охранников прибыл к "Меченосцу". Не успел флаер сесть, как на мягкую землю, заросшую невысокой травой, выпрыгнул мужчина средних лет. Он легко приземлился и пружинисто зашагал в сторону чужого звездолёта. Выбравшиеся вслед за шефом военные выглядели по сравнению с ним какими-то неуклюжими и нерасторопными. Капитан Клин, пилот Крэйг, Позняк, Ши Мин и Сидас стояли около трапа корабля и молча ждали. Клин, завидев вооружённых солдат, положил руку на кобуру. Ши Мин, в обязанности которого входило разнести в клочья любого хищника, повернул в сторону незнакомца восемь стволов "Вулкана". Сидас, через плечо которого был перекинут лучемёт, демонстративно перевернул оружие в боевое положение и снял его с предохранителя.
- Э-эй, мы - друзья! - крикнул гражданский. - И к вам с миром прибыли! Я - президент планеты Одда, Фредерик Конкрайт. Позвольте поинтересоваться, с какой целью ваш корабль совершил посадку на планету под карантином?
Капитан Клин недоверчиво посмотрел на гражданского - тот выглядел не как президент, а, скорее, как творческий работник после недельного запоя. Небритый, костюм помят, галстук-бабочка свёрнут на бок… Хотя на лице не видно ни следа усталости…
- Позвольте поинтересоваться в ответ: как вы, господин президент, столь быстро добрались сюда? На карте я видел, что город расположен не ближе тысячи километров отсюда.
- Видите ли, пограничные планеты отличаются от узловых тем, что здесь президент должен сам проверять качество жизни поселенцев. Я был с инспекцией на соседней ферме, когда мне доложили, что вы совершили посадку на предболотной равнине. Поэтому я сразу прибыл сюда. Так вы не ответили, господин офицер… э-э-э, капитан…
- Капитан Клин. Чем вы можете доказать, что занимаете названную должность?
Мужчина, казалось, слегка растерялся.
- Но почему я должен вам что-то доказывать? - удивился он. - Я не собираюсь ни арестовывать вас, ни причинять иные неприятности. Мне просто по статусу положено знать обо всём. Что происходит на вверенной мне териитории. Поэтому я и интересуюсь, может, вы здесь со специальным заданием? И вскоре улетите отсюда? Если это так, то я хотел бы попросить вас выполнить одну мою просьбу: выложить обращение правительства Одды на нескольких сайтах в информатории. Поверьте, наша планета не останется в долгу - мы отблагодарим вас по-королевски!
Клин пожал плечами и, не видя причины скрывать правду, ответил: