*****
К Одде подошла эскадра блокаторов - двенадцать кораблей, способных наглухо запечатать все виды связи с планетой на любых диапазонах. Они могли отразить нападение из космоса и атаку с Одды. Они могли превратить планету в радиоактивную пустыню, поступи такой приказ.
Единственное, над чем искренне недоумевал лет-полковник Фирс, командир блок-эскадры, это цель вызова двенадцати боевых кораблей на мирную доселе планету. При получении приказа он попытался узнать подробности, но вице-адмирал Виловер лично вышел и ним на связь и кратко посоветовал не лезть не в своё дело. В официальных пояснениях к приказу говорилось, что по запросу министерства миграции на одду отправляется блок-эскадра, так как обнаружен неизвестный вирус. Вирус оказался смертельно-опасным, поэтому блок-эскадра должна обеспечить полную изоляцию планеты на срок до трёх месяцев.
Лет-полковник Фирс меньше всего ожидал такой длительной командировки - на ближайший месяц у него имелись совершенно другие планы. Он давно хотел съездить с семьёй на курорты Апреля и даже уже забронировал места…
Корабли заняли места согласно боевому расписанию и включили систему блокировки. С этого момента на Одде пропала связь с обитаемой вселенной. В каналы телестерео и единого информатория были внедрены на информационные частоты сообщения "Планета на полном карантине. Любой внешний контакт согласуется военной цензурой. Несанкционированный взлёт с планеты карается уничтожением". Это сообщение непрерывно шло в нижней части изображения телестерео и постоянно всплывало в новостных сводках единого информатория. А потому спустя десять минут на связь с командиром эскадры вышло руководство Одды в лице президента Конкрайта.
- Я требую объяснений! - неприятным голосом визжал он. - Одда является такой же частью Империи, как и любая другая планета, и у нас есть права! Кто бы вы там ни были, немедленно отзовитесь, иначе вам не сдобровать!
Конкрайт кричал так, потому что лет-полковник Фирс в ответ на его длинную тираду не сказал ещё ни слова. Лет-полковник посмотрел на искажённое яростью лицо президента Одды и, вздохнув, сделал знак дежурному установить канал связи.
- Я - лет-полковник Фирс, командир блокирующей эскадры. Сейчас вам сбросят всю документацию из министерства миграции, которая послужила основой для полной блокады. А также копию приказа командующего округом.
- Вы там все с ума посходили?!! Из-за какого-то несчастного вируса блокировать целую планету?
- Это не просто вирус, господин президент, - подчёркнуто вежливо ответил Фирс, - сотрудники министерства миграции консультировались с целым рядом научных учреждений. Эксперты нашли большую схожесть вируса, обнаруженного на вашей планете со штаммом "бешества Квисло". А это, сами понимаете, чревато глобальной войной.
"Бешество Квисло" - одна из давнишних разработок лабораторий сепаратистского движения "Равенство". После атаки на штаб-квартиру "Равенства" штамм был выпущен преступниками в атмосферу, и спустя несколько часов все обитатели планеты сражались друг с другом. "Бешенство Квисло" заставляло людей впадать в состояние полного безумства и атаковать себе подобных. А те, кто выжил в общей безумной схватке, умирали от истощения сил. Коротко говоря, после "бешенства Квисло" на планете не оставалось разумной жизни.
- Да мне плевать на ваши приказы и враки миграционного министерства! Я похож на сумасшедшего не больше, чем вы! - плюясь от злости, орал Конкрайт.
- Между прочим, сейчас вы на сумасшедшего очень похожи, - не удержался и съязвил Фирс.
- У нас чистейшая планета - на ней в два раза меньше всяческой заразы, чем на любом из узловых миров! - продолжал бушевать президент Одды. - Немедленно убирайтесь прочь или я обращусь в Имперский Шаанский трибунал!
- Мои корабли до получения соответствующего приказа никуда не уберутся, - спокойно сказал лет-полковник. - И до Шаанского трибунала вы тоже не достучитесь - мы закрыли все каналы связи.
- Тогда я сам лично отправлюсь на Шаан, и можете мне поверить…
- Корабль будет тотчас сбит, - перебил его Фирс, - мои полномочия распространяются даже на президентское судно.
Президент Конкрайт длительно и изощрённо выругался и, злобно ударив кулаком по столу, отключился. Лет-полковник с огорчением подумал, что даже если эта неожиданная командировка завершится через неделю, в чём он искренне сомневался, то потом его ещё месяц будут таскать по особым отделам после жалоб и кляуз президента Одды. Одним словом, в этом году Фирсу не видать бархатного сезона на Апреле.
А внизу на Одде, едва исчезло изображение лет-полковника, президент Конкрайт чудесным образом вдруг утратил ярость и злобу, которыми дышали все его слова и жесты. Напротив, он иронично улыбнулся - блок-эскадра надёжно перекрыла утечку информации с Одды. А то, что они увидят с орбиты, ничего предоссудительного собой не представляет - Одда живёт своей обычной жизнью: люди возделывают землю, работают, отдыхают. И ничего похожего на "бешенство Квисло".
Таким образом, благодаря хитроумному плану Оттамы мать получила от двух до трёх месяцев на преобразование оставшегося населения Одды. К счастью, подобных людей с каждым днём на планете оставалось всё меньше, и в основном они были фермерами и охотниками, далеко живущими от Свен-Тауна. Ничего, два, максимум три, месяца, и население Одды полностью будет состоять из туэлли.
Он пружинисто поднялся и направился к ангарам - ему предстоял визит к матери. Конкрайт, как и все туэлли, был безоговорочно предан матери и мог немедля расстаться с жизнью по первому её велению… но всё-таки он должен был проконтролировать процесс трансформации людей в туэлли, чтобы знать точные сроки появления новых воинов, инженеров и админнистраторов. И, конечно, новых рабочих - недотуэлли.
Глава 6
Ещё приближаясь к границам системы Одда, на "Меченосце" получили официальное предупреждение от крошечных сторожевых бакенов. "Планетная система Одда на полном карантине. Немедленно покиньте пределы системы! Пересечение орбиты восьмой планеты считается нарушением карантинной зоны и влечёт за собой физическое уничтожение транспортного средства". Капитан Клин и пилот Крэйг переглянулись и синхронно пожали плечами - им не впервой преодолевать блокаду.
- Надеюсь, хоть у кого-нибудь сохранился аварийный маяк, иначе мы их будем искать до конца света, - сказал пилот, разглядывая карту Одды.
Капитан Клин тоже надеялся, что хотя бы один из сотни бойцов догадался сохранить и включить аварийный маяк.
- Двенадцать кораблей блокады… Пожалуй, без боя не прорваться. Топлива хватит на экстренное торможение у орбиты? - спросил он пилота.
- Значит, прыгаем за ограждение? - весело спросил пилот.
- Угу, - Клин сглотнул комок в горле. - Ты тут подсчитай всё, а я к ребятам пойду…
Процедура "прыжка", поднявшая настроение пилота "Меченосца", была смертельно опасной: ошибись пилот или навигационный комп, и корабль превратится в пылающий в атмосфере Одды метеор. Или взорвётся, столкнувшись с кораблём блокады. Капитан Клин уже несколько раз переживал подобные "прыжки за ограждение" во время предыдущих операций, но так и не привык к ощущению беспомощности и тягостного ожидания.
Кают-компания "Меченосца" казалась пустой - четырнадцать бойцов, скучковавшиеся в углу помещения, рассчитанного минимум на пятьдесят человек, как бы подчёркивали свою оторванность от остальной роты. Капитан Клин заказал слабый алкогольный коктейль на панели бара и подсел к товарищам. Его прибытия, казалось, никто не заметил: Сидас продолжал травить анекдоты, от которых держались за бока человек пять; четверо, пара на пару, сражались в трёхмерные шахматы; Позняк и Зорин мучили УПИЧ-2; Шумский и Ван-Вейс вполголоса беседовали. Клин прислушался к их разговору.
- … после победы на планетарной олимпиаде меня выдвинули на сектор, - рассказывал Ван-Вейс. - И там я занял четвёртое место из шестидесяти восьми. Казалось бы, чего ещё надо: весь из себя победитель, молодой, перспективный, на работу звали крупнейшие компании… Но вот заело меня, что место занял не призовое. И намекнул журналюгам, освещавшим то мероприятие, мол, недооценили устроители соревнования моих талантов, ну, да ладно… Репортёры озвучили мои туманные намёки, и уже на следующий день представитель комитета спросил меня, что я имел в виду. Я довольно нахально ответил, что, невзирая любые системы безопасности, мог бы расставить победителей по своим местам, то есть, себя на первое, но, мол, не стану. Он что-то сказал про всяких провинциальных выскочек. Короче, слово за слово, так и вышло, что я пообещал захватить контроль над главным университетским сервером.
- Захватил? - живо спросил Грег.
- Само собой! Понимаешь, в энергетическом поле процессоров семейства ФАД есть уязвимость: при скачке напряжённости один из каналов отключается. Всего-то на долю секунды, но в этот момент можно проникнуть внутрь процессора, а затем уже забирать под свой контроль поочерёдно канал за каналом. И чем больше ты забрал, тем выше твой приоритет. В общем, всё достаточно несложно…
- И что было потом?
- А потом как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Я прибрал к рукам университетский сервак, поставил себя на первое место и, тем самым, выиграл спор. Но откуда мне было знать, что сервер участвует в системе обработки данных всепланетного голосования - там как раз выборы проходили. Короче, меня обвинили в срыве процесса и подтасовке результатов, и совсем было собрались упрятать в комнату с зарешёченным окном, если бы не вмешался Жора. Он вовремя понял, чем чревато для меня проявление мастерства по взлому высокотехнологичного оборудования, и присоветовал завербоваться в ВКФ. А уж оттуда он меня перевёл в "Вихрь", где я вот уже три года тружусь по специальности.
- А чего он делал на… где, говоришь, это всё происходило?
- Сам у него спроси, - хмыкнул Ван-Вейс, - наверняка он сейчас сидит за моей спиной, потягивает коктейль "Белый Альтаирский" и делает вид, что не слушает наш разговор.
- Чертяка глазастый! - рассмеялся Клин. - Опять какую-нибудь миникамеру придумал?
- Вот ещё! - с великолепным презрением воскликнул рыжий. - Для этого достаточно посмотреть в зеркало на противоположной стене.
Грег рассмеялся, капитан Клин посмотрел на зеркальную панель, украшавшую стену, и покачал головой.
- Вот так всегда - ждёшь высокотехнологичного подвоха, а забываешь о самом элементарном. Кстати, о технологиях: ты проверил передатчики "Меченосца"?
- И передатчики, и уловители. И готов запустить их в работу, как только мы вынырнем в атмосфере Одды.
- Это хорошо, - невесело покачал головой Клин, - потому что нужно будет найти наших ребят как можно быстрее - блок-эскадра не будет спокойно смотреть на появление чужого корабля. А потом наступит главный момент - убраться с Одды в целости и сохранности. Ладно, вы тут сильно не расслабляйтесь - через пару часов прибудем. А я пойду, погляжу, как дела у Крэйга.
Капитан Клин ушёл, а Грег пробормотал:
- Пожалуй, я наведаюсь на оружейные палубы. Вдруг придётся пострелять, а я не знаю с какой стороны к орудиям подходить.
- Не переживай, компьютерный мозг под моим управлением сообразит, что надо делать с корабельными пушками, - усмехнулся Ван-Вейс. - Хотя, ты прав - ручного управления ещё никто не отменял. Подожди, я с тобой!
Зорин, заметив, что Шумский и Ван-Вейс куда-то подались, оставил УПИЧ-2 на растерзание Позняку, а сам поспешил вслед за друзьями.
*****
- Господин лет-полковник, неизвестный корабль приближается к карантинной планете на максимально допустимой скорости. Если ему не воспрепятствовать, то через одиннадцать минут он войдёт в атмосферу.
Лет-полковник Фирс оторвал взгляд от трёхмерной карты, на которой красным пунктиром обозначалась траектория нарушителя.
- Он по-прежнему не отвечает?
- Так точно! Мы постоянно дублируем сообщение о полном карантине на Одде и ещё несколько раз высылали предупреждение. Молчит. Может, там и живых нет…
Если неизвестный корабль сумеет ювелирно погасить скорость на самой границе атмосферы, то, возможно, сможет в целости и сохранности приземлиться. Если же пилот или штурман ошибутся, то либо нарушитель столкнётся с кораблём блок-эскадры, либо сделает огромный кратер на поверхности Одды.
Лет-полковник задумчиво помассировал квадратный подбородок. По большому счёту, не произойдёт ничего страшного, если даже нарушитель пробьётся сквозь заградительный кордон - обратно ему всё равно не вырваться. Фирс не в первый раз участвовал в планетных блокадах. Прорывы случались не единожды, но никогда ещё корабль-нарушитель не вырывался обратно.
К тому же, это дело с карантином окраинной планетки, по мнению лет-полковника, пованивало. С какой стати вдруг военное командование озаботилось проблемами министерства миграции? Раньше до карантинов, тем более полных, дело доходило всего трижды, и каждый раз на планетах предварительно вводилось чрезвычайное положение. В нынешней же ситуации не успел чихнуть какой-то клерк, как министерство объявило эмбарго, а вслед за ним и карантин. Не иначе руководство Одды чем-то крупно насолило чиновникам…
Лет-полковника Фирса это не касалось. Перед ним поставлена боевая задача, и он должен её выполнить. Он уже открыл рот, чтобы отдать приказ об уничтожении приближающегося неидентифицированного корабля, как первый помощник объявил:
- Сэр, нарушитель вышел на связь!
- Немедленно откройте идентификационные каналы! - рявкнул Фирс в появившееся изображение. - Если вы не сделаете этого, я немедленно отдаю приказ о вашем уничтожении!
Молочно-белый куб телестерео мигнул и появилось изображение Клина.
- Капитан Клин, рота специального назначения "Вихрь". С кем имею честь?
- Лет-полковник Фирс, командир блок-эскадры. Вы что, не слышали нашего предупрежения?
- Слышали, но, простите, сэр, мой корабль должен сесть на Одду.
- Капитан, вы глухой? Вам не раз и не два уже сказали, что планета на ПОЛНОМ карантине! Немедленно снижайте скорость и начинайте обходной маневр!
- Сэр, - на лице капитана появилось умоляющее выражение, - поймите, там, внизу, мои друзья! Почти вся рота! И если я не заберу их - им конец! Откройте нам коридор, сэр! Наш "Меченосец" только сядет и через час взлетит. Клянусь, мы не причиним вреда местному населению…
Лет-полковник заколебался - он чувствовал, что незнакомый капитан говорит правду. Кроме того, это согласовывалось с предчувствиями Фирса насчёт "тухлой" подоплёки карантина. Но… приказ есть приказ. Пропустив "Меченосец", он попросту перестанет быть лет-полковником. А дослуживать в чине лет-майора на каботажных рейсах между какими-нибудь астероидами ему не хотелось.
- Капитан, я вам уже всё сказал. У вас есть ещё шесть минут для разворота. Потом мои корабли открывают огонь!
Лицо капитана окаменело.
- Что ж, попытаться я должен был. Благодарю вас, господин лет-полковник.
Канал связи разорвался. Около двух минут в рубке царило молчание, только попискивали навигационные приборы да шумела вентиляция.
- Они не снизили скорость? - спросил Фирс, хотя и сам видел, что корабль движется по-прежнему.
- Нет, сэр.
- Тогда рассчитайте точку огня, где мы накроем их корабль.
- Сэр, я уже посчитал - лучше не трогать их.
- Что-о?
- Даже если мы собьём их, то нас самих накроет ударной волной. Мне кажется, их капитан специально задал такой курс. Лучше пропустить нарушителя и накрыть его в атмосфере.
Лет-полковник Фирс кивнул в знак согласия и до момента, когда яркая вспышка в атмосфере Одды не возвестила о вхождении "Меченосца", не проронил ни слова.
- Сэр, открываем огонь? - осторожно спросил лет-капитан. - Канониры ждут только вашего приказа.
Фирс нутром чуял, что неспроста появился здесь этот корабль. Может, он, действительно, принадлежит "Вихрю", а спецрота сейчас находится на Одде. А, может, этот корабль прислан для проверки боеготовности блок-эскадры. Лет-полковник был лично знаком с вице-адмиралом Виловером и прекрасно знал, как тот любит устраивать нештатные проверки экипажам и целым флотам. Сбив корабль-нарушитель, Фирс, в принципе, ничем не рискует, но ведь есть и другое решение вопроса. Во втором варианте Виловер не будет злиться на Фирса за чрезмерное служебное рвение, стоившее флоту корабля…
- Нет, - сурово сжатые челюсти лет-полковника убедили первого помощника не задавать вопросов о причине подобного решения. Впрочем, Фирс сам частично объяснил: - Нас поставили сюда для поддержания условий карантина, а не для уничтожения. Корабль попал на Одду и сейчас вне нашей юрисдикции. Вот если он попробует взлететь… тогда и откроем огонь.
- То есть, на поверхности планеты их тоже не трогать? - на всякий случай уточнил лет-капитан.
- Не трогать. Огонь открывать, если только нарушитель поднимется до верхней границы стратосферы.
Все двенадцать кораблей блок-эскадры открыли орудийные порты, приготовившись по команде открыть убийственный огонь. Рассеянные на орбите ядерные торпеды перешли из режима ожидания в режим подготовки. Смертельное кольцо вокруг Одды сжалось.