- Я с Моравии. Извини еще раз, что так бесцеремонно остановил тебя, но я тут совсем заблудился. Эти столицы секторов такие большие и многолюдные. У нас на Моравии много полей, много лесов и мало народа.
Лин не удержался и рассмеялся - здоровяк выглядел таким беззащитным в дебрях города. Неожиданно для себя он предложил:
- Поехали со мной в город. Заглянем в какую-нибудь забегаловку, пропустим по стаканчику. Меня зовут Лин Джонс.
- А я - Пётр Зорин, - парень обрадовано протянул руку. - Что тут собираешься делать? Ты по делам или так… развлечься?
- Садись, по дороге расскажу.
По приезду таксист заломил с них такую цену, что глаза у Петра стали в два раза больше.
- Тридцать монет? Имей совесть! У меня столько три тонны лучшей курийской пшеницы стоят!
- Спокойно, друг, - Лин достал две кредитки и отдал их таксисту.
Тот возмутился:
- Вы что, оглохли? Я сказал тридцать!
- Этого достаточно, - как можно спокойнее сказал Лин.
- Ты, деревенщина, совсем считать не умеешь? - орал таксист. - Плати тридцатник!
- А если не заплачу?
- Я сейчас полицию вызову!
- Зови, - благодушно согласился Джонс. - Заодно узнаем, сколько стоит проезд сюда от космопорта.
- Сколько надо, столько и стоит! - закричал таксист, но уже не так рьяно.
- Антенна у тебя какая-то хлипкая, - заметил Лин, сгибая чашечку спутниковой связи, словно бумажную. - Скажи спасибо, что мы на твоей развалюхе проехались.
Водитель свирепо выругался, прыгнул в машину и, взревев мотором, умчался, пока эти два "битюга" не вздумали проверить на прочность ещё что-нибудь.
В баре "Сталь" было немноголюдно - время ночной работы еще не подошло. Два ленивых официанта не спеша разносили заказы. Лин и Пётр сидели за круглым столиком. Зорин неприкрыто пялился на двух инсектоидов, расположившихся в темном углу кафе. Лин ткнул Петра.
- Перестань. Это неприлично.
- Знаю, - не отрывая взгляда от изумрудных усов инсектоидов, проговорил Пётр, - но я их никогда не видел. На Моравии жуков нет. И ящеров нет.
- На Бретае тоже нет. Зато у нас есть шестиногие сухопутные осьминоги. Говорят, они тоже разумные.
- Только этого никто не знает, да? - усмехнулся Пётр. - У нас тоже есть морские млекопитающие, родственники земных дельфинов. Приезжали учёные, пытались установить контакты. Да всё без толку. А жуки точно разумные.
- Здесь, на Мшаннике, полно чужаков - всё-таки столица сектора.
- Да, - протянул Пётр, - по сравнению с нашей планетой, эта - сплошной ад. Все куда-то торопятся, бегут, ни с кем не поговоришь по душам. Меня родители сюда отправили, мол, найдешь себе работу, а там посмотришь, что делать дальше. Как будто у нас на Моравии работы мало. Конечно, я понимаю, что большей перспективы, чем стать хозяином полей, у меня там не будет, поэтому я согласился поехать на Мшанник, поискать счастья.
- У меня такая же история. Только в отличие от тебя я уже знаю, чем займусь.
- Чем? - Пётр встрепенулся. - Может, возьмешь меня в компаньоны? Кое-какой капитал у меня имеется.
- Вот это ты зря. Зачем говоришь первому встречному о деньгах? А если я их у тебя отниму?
- Попробуй, - усмехнувшись, предложил Пётр.
- Да, нет! - отмахнулся Лин. - Это к слову. А что касается моих планов, то я собираюсь завербоваться в Военно-Космический Флот.
- Ого! Это же тебя завербуют не меньше, чем на пять лет. Да и погибнуть можешь где-нибудь.
- Знаю, но кроме работы с сельскохозяйственным оборудованием, я ничего не умею. Таких, как мы с тобой, здесь пруд пруди. Поэтому я и хочу попробовать себя на военном поприще, - Лин залпом допил кружку тёплого пива. - Ну, давай пять! Приятно было познакомиться. Удачи тебе!
- Постой-постой! - запротестовал Пётр. - Ты меня убедил.
- Как? - удивился Лин. - То есть в чем?
- Я тоже вербуюсь. Сколько, говоришь, там платят?
- Пётр, не сходи с ума. Я тебя не хотел ни в чем убеждать! - Лин искренне взволновался.
Он и в самом деле не хотел, чтобы этот деревенский парень погиб на какой-нибудь пограничной планете только потому, что Лин под воздействием алкоголя немного распустил язык.
- Лучше поищи себе работу на "гражданке". Вояки платят так, что по окончании срока ты останешься им должен. Понимаешь, мне просто некуда больше деваться. А ты даже не думай! Ну, все, я пошел. Пока.
Лин заторопился к выходу. Он выскочил из бара и, сориентировавшись в названиях улиц, быстрым шагом направился в вербовочный пункт ВКФ. Формальности отняли едва ли десять минут времени. Дежурный офицер прочитал Лину условия контракта, льготы, права и обязанности. Лин подмахнул контракт на пять лет, поднялся и остолбенел. Расплывшись в улыбке до ушей, в дверях стоял Пётр Зорин.
- Эй, офицер, я тоже хочу стать солдатом Империи!
*****
Филипп Найкель достал из внутреннего кармана черную сигару и подкурил ее, выпустив огромный клуб дыма. Он сидел в летнем кафе, небрежно закинув ногу на ногу. На нем был дорогой костюм из супермодного полупрозрачного текстиля и ботинки из кожи адского крокодила - ну, чем не светский бездельник, прожигающий деньги папаши? Очки-хамелеоны не позволяли окружающим разобрать, куда смотрит их обладатель. Такие очки в последнее время пользовались большой популярностью у "золотой" молодежи - каждому хочется посмотреть туда, куда запрещено, не будучи при этом уличённым в нескромных намерениях.
Филиппу же очки были необходимы для работы. Он делал вид, что разглядывает тлеющий кончик сигары, на самом деле наблюдая за входом в отель "Риц". Вскоре оттуда должен появиться человек, который в чём-то не сошелся с главой местного преступного синдиката. Синдикат лет пять назад был принят в Гильдию, и этим все сказано. А кто ссорится с Гильдией, тот гарантированный покойник. И человек, в которого Филипп должен был стрелять - тоже.
Найкеля не интересовало, чем будущая жертва так не понравилась главе синдиката. Может быть, мужик переспал с женой Симерса, а, может, накопал на него какой-то компромат. Вот что его действительно волновало - так это сам факт совершения заказного убийства. Всё-таки, одно дело - когда ты стреляешь в вооружённых противников, и совершенно другое - убить ни о чём не подозревающего человека. И то, что за выполнение сего нехитрого действа обещали круглую сумму в единых кредитах, ничего не меняло.
Филипп находился на подобном задании впервые. Раньше он принимал участие во многих боях между местными преступными группировками за сферы влияния - то на стороне одних, то за других. Нет, Филипп не был предателем - наёмники чтут только договор с нанимателем. Закончился договор - воин свободен, и если наниматель не хочет, чтобы вчерашнее оружие завтра выстрелило в него, он заключает новый контракт. А если считает, что "оружие" ему более не нужно… что ж, он сам виноват.
Раньше все было просто - все вооружены до зубов, и каждый пытается прикончить противника. Кто более опытен и удачлив - тот жив. А дело, за которое сейчас пришлось взяться Филиппу, изрядно отдавало гнилым запашком. Но деваться некуда - придется выполнять это задание.
Полгода назад на Пигале Найкель в числе многих разыскивал разбившийся звездолет археологов, возвращавшихся из дальней экспедиции. Поговаривали, что учёные везли немало сокровищ, из-за чего им и была подстроена катастрофа. Несколько сот человек тогда отправились на розыски разбившегося корабля, но первыми нашли его Филипп с напарником. Никаких особенных сокровищ они не обнаружили - так, всякий древний хлам в виде статуэток и черепков, который проблематично быстро превратить в кредитки. Обогатиться за счёт находки у них не вышло - разве только получить скромную награду за обнаружение разбившегося государственного корабля. Так ведь этих средств едва должно было хватить на покрытие топливных расходов…
В довершение всего они нарвались на крупные неприятности в лице Симерса-младшего и его мордоворотов. Захваченные врасплох, Филипп и Антон не успели улететь, а Симерс не поверил, что на разбитом корабле сокровищ нет. Свидетельством этому недоверию оказались пятнадцать шрамов на теле Филиппа и смерть друга. Сам Найкель сумел обмануть синдикатовцев и сбежать на их "Кросс-файтере". Симерс-младший и компания пустились в погоню, загрузившись в полном составе в космокар Антона, понимая, что израненный беглец далеко не улетит. Филипп не мог одновременно управлять кораблём и стрелковой установкой, поэтому, недолго думая, протаранил взлетающий "кузнечик" - благо синдикатовский корабль оказался достаточно тяжелым.
Убедившись, что враги мертвы и болото поглотило их вместе с дымящимися останками "кузнечика", Филипп стартовал с Пигаля. Обессиленный пытками, он, скорее всего, погиб бы в открытом космосе, но фортуна снова наведалась к нему в гости - патрульный крейсер заметил дрейфующий "Кросс-файтер". Корабль и полумёртвого пилота доставили на Мшанник, где "кросс" поставили на штрафстоянку, а Филиппа сдали в муниципальную больницу, где его должны были подлечить до выяснения подробностей.
Подлечить Найкеля врачам не удалось - Симерсу-старшему не составило большого труда узнать, кто прилетел на корабле его брата. Среди бела дня Филиппа спокойно вывезли из больницы и доставили в загородную резиденцию главы синдиката, где состоялась неприятная для обеих сторон встреча. Филипп уже распрощался с жизнью, но к его удивлению Симерс-старший не только не казнил убийцу брата, но и распорядился долечить его. Как выяснилось позже, на Филиппа у него имелись собственные планы.
Когда Найкель пришёл в относительно-хорошую форму, глава преступного синдиката предъявил ему ультиматум:
- Ты должен мне сорок пять тысяч кредитов - это компенсация за смерть брата. Твоё счастье, что мы с ним… ну, ладно. Так вот, другой вариант - твоя долгая и мучительная смерть.
Филипп допускал, что Симерс-старший не любил своего братца и, возможно, даже обрадовался его смерти. Но он никак не мог взять в толк, зачем человеку, ворочающему миллионами, жалкие сорок пять тысяч? Впрочем, скоро всё стало на свои места.
- У тебя, конечно, нет таких денег. Поэтому ты выполнишь задание… надо убрать одного типа. А после этого я тебя отпущу. И не только не возьму денег за лечение, но, наоборот, заплачу тебе - те же самые сорок пять "косушек".
Филиппу ничего не оставалось, как согласиться. Разумеется, не из-за бесплатного медобслуживания, да и не ради денег - альтернативой, всё-таки, была его жизнь. Он только спросил, каким образом выполнять задание.
- Сначала я склонялся к взрыву, но потом подумал, что это слишком похоже на теракт, - Симерс говорил таким обыденным тоном, словно обсуждал покупку скаковых эборийских пертов, до которых был великим охотником. - Мне же нужно, чтобы устранение выглядело именно убийством - целенаправленным и заказным. Оборудование тебе дадут.
"Оборудование" состояло только из игольного пистолета. "Мастер" посылал двадцать игл в секунду, был совершенно бесшумным и смертоносным оружием и подходил идеально для той задачи, которую поставили перед Филиппом.
Сейчас, сидя в летней кафешке и ощущая тяжесть пистолета в подмышечной кобуре, Филипп чувствовал себя на краю пропасти. Раньше он был воином, а теперь, через минуту-другую, станет убийцей. Но не выстрелить - означало подписать себе смертный приговор.
Он потянулся, разминая застывшую спину, и вдруг его взгляд упал на синее "купе-регата", выпускавшееся лет эдак с десять назад на заводах Бромме. Машины оказались неудачной конструкции и, что называется, "не пошли", поэтому на сегодняшний день являлись весьма редкими. Обладателем такого же синего "купе-регата" являлся давний знакомец Филиппа Джонни - Взорванный мозг. Джонни уже больше года работал личным телохранителем председателя объединённых профсоюзов Мшанника и громогласно заявлял, что не собирается покидать шефа, ибо тот единственный известный ему честный человек.
Сложив "два и два" Найкель пришёл к однозначному выводу: его "объектом" является именно профсоюзный деятель. А это в свою очередь означало, что на Филиппа будет объявлена вселенская охота - у профсоюзов руки ничуть не короче, чем у Гильдии.
В этот момент в открытом окне второго этажа дома, соседнего с отелем, что-то блеснуло. Филипп успел заметить силуэт человека, мелькнувший в оконном проёме и скрывшийся в полутьме комнаты. Не надо обладать сверхинтуицией, чтобы заподозрить неладное - Филипп решил, что в доме напротив наверняка засел наблюдатель Симерса, который будет следить за исполнением заказа. А, возможно, и не только там.
Найкель снова потянулся и, закинув голову, широко зевнул. Со стороны это выглядело вполне безобидно - ну, устал человек, разморило его на весеннем мшаннском солнышке… На самом деле Филипп успел оглядеть прилегающие крыши - ничего подозрительного. Но теперь он уже не верил обманчивому спокойствию тихой улицы. Вспышка в окне и наблюдатель ему активно не нравились.
Филипп тяжко задумался, не забывая следить за выходом из отеля. Внезапно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в дрожь. Симерс-старший, по всей видимости, решил убить двух зайцев одновременно. Руками Филиппа он уберет со своей дороги профсоюзника, а потом официально объявит на киллера охоту, сам оставшись в стороне. И, вероятно, для этой цели в соседнем здании установлена камера, которая зафиксирует сцену заказного убийства.
Теперь всё встало на свои места. Филипп принял единственно-правильное решение: бежать! Он поднялся, подошёл к барной стойке и, скривившись, кивком головы попросил разрешения у бармена зайти в служебное помещение.
- Живот что-то прихватило, - объяснил Филипп. - Можно воспользоваться туалетом?
Просьбу он сопроводил кредиткой.
- Ну, что вы, для клиентов это бесплатно! - воскликнул бармен, сгребая кредитку со стойки. - По коридору, последняя дверь направо.
Быстрым шагом миновав подсобные помещения, он прошел через запасной выход кафе и двинулся к тыльной стороне того здания, где увидел блеск объектива. Консьержка - древняя бабуська, возмутилась наглым вторжением и не пожелала отвечать на вопрос Филиппа, живёт ли кто-нибудь в комнате на втором этаже, мотивируя нежелание склерозом. Склероз чудесным образом излечился при виде всего лишь одной кредитки - консьержка подробно описала двух мужчин, снявших на пару часов комнату двести семь.
- Извращенцы! - сурово закончила бабуська, - Сюда господа с дамами наведываются, а эти вдвоём пришли и заперлись. В моё время…
Филипп коротко поблагодарил её и сунул ещё кредитку.
- Я не удивлюсь, если с вашим склерозом вы меня не запомните.
Вторая купюра исчезла так же мгновенно, как и первая, а консьержка с каменной физиономией отвернулась. Филипп бросился на второй этаж, по пути доставая "мастер". Коридор был пуст, за дверью в двести седьмой номер слышался негромкий разговор. Филипп отошёл на шаг и пнул дверь.
Люди, находящиеся в комнате, не успели даже обернуться на треск ломаемого пластика, а Филипп уже нажал на курок. Иглы с шуршанием прошили ноги человека у окна, и он рухнул, рыча от боли. Второй только поднимался из глубокого кресла, когда Филипп выстрелил ему в одно плечо, затем в другое. Мужчина упал обратно - на его светлом пиджаке расплывались пятна крови.
Найкель подошёл к лежащему на полу и ногой отбросил в сторону игольный "мастер" - точно такой же, каким вооружили и его самого. Только на этом сверху находился ещё и обычный оптический прицел.
- Оптика чтобы я не заметил наводящий луч? - спросил Филипп у корчащегося от боли человека. - А я, наивный, подумал, что вы хотите всего лишь заснять убийство… Пора бы мне уже научиться иметь дело с такими подонками, как вы.
Филипп наступил на пистолет, сломав ему ствол, и покинул комнату. Теперь предстояло решать, что делать дальше. Он встал поперек пути самой Гильдии, преступная сеть которой развернулась почти на каждой планете Империи. И если Симерс имеет достаточно влияния среди руководства Гильдии, то Филиппу несдобровать. Можно, конечно, затеять войну против местного синдиката, но только в дешёвых боевиках война одиночки против организованной преступной группы заканчивается победой - в жизни подобный герой умирает быстрее быстрого. Можно также отправиться на новооткрытые планеты, где вести жизнь пионера. Там мафии пока ещё нечего делать, но, честно говоря, Филиппа подобный выход совсем не прельщал. Этот вариант он оставил на крайний случай.
Найкель, поймав такси, поехал в центр города, по дороге размышляя. Денег у него нет, жить негде, работать наёмником больше нельзя… Кроме того, положение его с каждой минутой становится всё хуже и хуже - Симерсу уже наверняка доложили, что профсоюзник остался жив, а исполнитель заказа скрылся. Вскоре каждая синдикатовская "шестёрка" будет землю носом рыть в поисках Найкеля.
Когда такси подъехало к памятнику Сенаторам, Филипп принял решение. Он завербуется в Военно-Космический Флот. Там его профессиональные навыки пригодятся, и за это будут платить деньги. А что до возможности погибнуть, так ведь он почти всю сознательную жизнь рисковал собой, зарабатывая на кусок хлеба - правда, не на простой, а на хлеб с маслом. Но самое главное: Симерс не сможет добраться до его драгоценной глотки. Филиппа отправят на какую-нибудь далекую планету, и между главой Мшанского синдиката и его должником протянется огромное расстояние. Ну, а если уж Симерс сумеет до него добраться и в армии, то тем более он сумеет достать Филиппа на "гражданке".
- Эй, шеф, давай-ка к ближайшему вербовочному пункту ВКФ, - сказал Филипп шоферу и откинулся на спинку мягкого сидения.
Глава 3
- Григорий Шумский!
- Я! - Грег комично вытянулся на кровати по стойке "смирно".
- Расслабься, а то выглядишь, будто швабру проглотил, - пожилой полковник медслужбы оторвался от анамнеза и глянул на пациента поверх очков.
- При появлении старшего по званию солдат должен встать по стойке смирно! - процитировал Грег пункт устава, над которым только что ржал. - Стоять не могу, приходится так…
- Будешь много хохмить - в самом деле, стоять не сможешь, - многозначительно пообещал полковник. - Будешь дослуживать сидячим.
Грег счёл за лучшее промолчать - действительно, средств воздействия у медиков предостаточно.
- Вижу, выздоравливаешь. Голова по-прежнему болит?
- Уже меньше, - ответил Грег и, не удержавшись, добавил: - Вы бы мне ухо новое пришили… а то голову ровно держать трудно.
- Легче второе отрезать, - невозмутимо заметил полковник, - и равновесие сразу восстановится. Значит, самочувствие хорошее?
- Так точно! - гаркнул Грег.
- Отлично. А то я уж волноваться начал. Солдат, которому служить двадцать пять лет, да вдруг не выздоровеет… Это же саботаж чистой воды. Особисты с меня шкуру спустят.
- Кому служить двадцать пять лет? - не понял Грег.
- Тебе, кому же ещё! - полковник что-то чиркнул на госпитальном листке. - Выздоравливай, солдат, ты нужен Империи! Надолго! Ну-с, продолжим обход…
И, усмехаясь в усы, начальник госпиталя удалился в сопровождении свиты врачей.
- Э-эй, - слабым голосом позвал Грег, - вы серьёзно?
Судя по всему, начальник госпиталя не шутил.