А недостатка в боевых действиях Империя не испытывала. Согласно выкладкам учёных того времени считалось, что планет, пригодных для более-менее комфортного существования человека не так уж много. И прежде, чем на новооткрытую планету ступала нога колониста, её "обрабатывали" военные. Жестоко, но человечество вело себя в космосе так же, как когда-то поступало на Земле. И точно так же, как многие века назад, исчезали культуры и вымирали разумные расы, виноватые перед землянами лишь тем, что не смогли противопоставить им достойное оружие.
Но людям требовалось жизненное пространство, и те, кто мешал Империи, сметались с ее пути, да так, чтобы остальным урок пошел впрок. Военно-Космический Флот и Армия стали столпами, на которых держалось государство. Образовались целые касты воинов, корнями уходившие в века. Вот почему служба во Флоте или Армии считалась одним из самых престижных занятий для людей среднего сословия, или, скажем, для выходцев из провинциальных миров. Тысячи и тысячи их стекались к вербовочным пунктам ВКФ, чтобы стать пушечным мясом на далеких планетах.
*****
Бывшая баржа "Гравсмесь", ныне переделанная в военный пассажирский транспорт "Гордость Лидии", неторопливо подходила к границам Сольтана.
- Обратите внимание на центральный обзорный экран - мы проходим мимо боевых заградительных станций, - казалось, в безликом голосе компьютера сквозит раздражение - эту фразу он произносил уже, наверное, в тысячный раз. - Это космические объекты вооружены по последнему слову техники, и разрушить их чрезвычайно трудно. Но, уже после первого полугода обучения вы сумеете взять штурмом любую подобную станцию, даже класса "Апокалипсис".
В толпе призывников пронеслись нервные смешки и воодушевлённые восклицания. Сопровождающие рекрутов офицеры и сержанты с каменными физиономиями смотрели на подопечных - за безразличием угадывалась смертельная скука. Каждому из них до чёртиков надоели пропагандистские речи, которые они вынуждены были выслушивать в очередном рейсе к Сольтану.
- Сольтан - это не просто уникальная учебная площадка для начинающих! Это ваш шанс стать настоящим солдатом Империи: квалифицированным, умелым, искусным…
Два сержанта откровенно зевали, глядя на будущих настоящих солдат. Среди прочих, глазеющих на оборонительные станции, ощерившиеся жерлами лазерных орудий, находились и Пётр с Лином. Зорин оживлённо тыкал пальцем то в сторону приближающейся планеты, то в проплывающий мимо корабль и беспрестанно тараторил, Лин улыбался его детской непосредственности, но не перебивал, понимая, что у товарища это от избытка новых впечатлений.
- Смотри, отсюда Сольтан выглядит точно, как Моравия! Если бы ещё на ночной стороне прибавить бордового - ну, один в один! У нас на Моравии много красного песка… Из-за этого даже пшеница красная…
Пётр тараторил до тех пор, пока из оповещателей вместо гермафродитно-безликого компьютерного голоса послышалось тирада, перемежаемая приглушёнными ненормативными лексическими выражениями:
- Борт двенадцать семьдесят шесть, какого… вы…… прёте на выключенный маяк?!! Здесь же для полных идиотов закодировано - маяк на регламенте! Немедленно вернись на основную трубу!
- Диспетчер, вас не понял! - послышался другой голос, видимо, кого-то из пилотов. - Наш декодер показывает основную трубу. И мы видим работающий маяк.
- У вас какая модель декодера?
- РС сто двадцать, а что?
- Вот дрэк! Ну почему как эти тупые программеры что-нибудь проглядят, так это обязательно всплывает! Борт двенадцать семьдесят шесть, кодировка для сто двадцатой модели временно некорректна. Останавливайтесь, затем переходите на запасную трубу. Иначе вы рискуете приземлиться в ядре Сольтана.
Лица рекрутов вытянулись, сержанты перестали зевать, а два капитана встревожено переглянулись и принялись кричать, что происходящее - всего лишь розыгрыш пилотов. Кто-то побежал к рубке, чтобы выключить громкую связь. Между тем пилот корабля разошёлся не на шутку.
- Башня, вы там ополоумели? Что значит остановиться? А возмещать топливо на двойное торможение вы будете?
- В работе второй вариант, - металлическим голосом отчеканил диспетчер, - а расходы спишешь на наших технарей.
- Да, пошли вы! - возмутился пилот. - По шлему мне получать, а не вашим технарям! Не буду тормозить до выхода на тройную орбиту!
- А ты без маяка сможешь сесть?
- Ну-у, не знаю, попробую…
- Отлично, а то он у нас всё равно не работает.
Пилот в ответ прошёлся по родственникам диспетчера, диспетчер высказал всё, что думает о тупых пилотах. В рядах рекрутов началась легкая паника, переходящая в стадию весьма тяжелой. Вопли капитана "Заткнёт кто-нибудь эту оралку или нет" спокойствия не добавляли. Ещё бы, никому не хотелось, чтобы корабль приблизился к планете на полной скорости, а судя по разговору, так оно и произойдёт.
- Они что, серьёзно? - круглыми глазами глядя на Лина, спросил Пётр.
Джонс пожал плечами.
- Видимо, да. Сам слышал, произошла какая-то нестыковка в дешифровании канала. Похоже, мы сейчас повторим судьбу метеора: вспыхнем ярко, но коротко.
- И ты об этом так спокойно говоришь? - возмутился Пётр.
- От меня сейчас ничего не зависит, - снова пожал плечами Лин. - И от тебя тоже. Пойдём-ка лучше в каюту.
Ничуть не успокоенный Зорин поплёлся за другом в каюту, где в течение всего пути было не протолкнуться от переизбытка народа, а сейчас она пустовала. Судя по замолкшим динамикам, кто-то из посыльных добрался до рубки и выключил оповещатель. Но успокоить толпу рекрутов сопровождающим не удавалось вплоть до объявления о начале посадки - волей-неволей всем пришлось разместиться на лежаках.
Против ожиданий большинства "Гордость Лидии" не сгорела в атмосфере и не разбилась о планету, а спокойно приземлилась на огромном космодроме. Будущие герои космоса возносили благодарственные молитвы Богу или даже Богам, некоторые ругались, иные плакали…
Когда затих гул двигателей, Лин поднялся с неудобного лежака и отёр пот со лба.
- Фух, приземлились! А я уж думал, нам каюк!
- Я тоже, - мрачно сказал Пётр. - Хорошенькое начало.
- Выходи строиться! - послышались вопли сержантов. - Живее, живее! Забираем личные вещи и марш из корабля!
Рекруты, потрясённые тем, что путешествие чуть не закончилось катастрофой, нервно повыскакивали под палящее сольтанское солнце. Пока сержанты строили новобранцев, пока производили перекличку, прошло минут двадцать. К этому времени к "Гордости Лидии" приехало несколько желто-черных машин с большими буквами "ОО" на бортах, откуда повыскакивали дюжие парни в комбинезонах без знаков различия и устремились внутрь корабля.
- Особисты, - негромко сказал сержант-сопровождающий. - Сейчас кому-то влетит.
Он оказался прав. Спустя несколько минут из огромного пассажирского шлюза появилась пара пилотов в сопровождении "комбинезонов". Пилоты разводили руками и громко оправдывались, особисты корректно, но твёрдо направляли их к машинам. Лин и Пётр стояли неподалёку, а потому уловили обрывок фразы одного из летунов:
- … капитан Сэлинк сам сказал, что рекруты скучают. Вот мы и расшевелили новичков…
Пилотам явно повезло, что их сопровождали особисты, потому что некоторые из рекрутов явно были не прочь продемонстрировать лётчикам знание приёмов рукопашного боя.
Пётр усмехнулся.
- Здорово они нас развели. А я-то за чистую монету принял…
Лин философски заметил:
- Это ещё "цветочки"…
*****
И, в самом деле, "ягодки" оказались впереди. Целое поле.
К месту посадки "Гордости Лидии" начали подъезжать грузовики, оборудованные для перевозки пассажиров. Лин поделился с Петром ценным открытием: всё, что должно перевозить людей в армии, переоборудовано из грузового транспорта. Из удобств в грузовиках были только жёсткие металлопластовые сиденья вдоль бортов, но для рекрутов излишества не предусмотрены - они должны привыкать к тяготам и лишениям военной жизни.
Путь в часть был долгим и пыльным. Мелкая пыль взмывала в воздух за головным грузовиком, остальные машины ехали в желтовато-серых клубах чуть ли не на ощупь. Новобранцы кашляли, чихали и напрасно пытались укрыться от всепроникающей пыли.
- Почему наша машина не отъедет в сторону? - сквозь кашель прокричал Пётр, указывая Лину на поле, где уже в десятке метров от дороги был совершенно чистый воздух. - Мы же задохнёмся!
- Военные ездят только в колоннах, - перекрикивая общий шум и рёв моторов, ответил Лин, протирая глаза и оставляя на щеках грязные разводья.
- Значит, будем задыхаться, - обречённо пробормотал Пётр и до конца поездки уже не проронил ни слова.
Мучения закончились спустя вечность - именно столько длилась пыльная пытка по мнению абсолютного большинства новобранцев. Когда транспорты остановились около высоченных ворот части, сопровождающие офицеры, ничуть не запылившиеся в герметичных кабинах грузовиков, принялись строить будущих солдат.
- Живее вылезаем из машин! Шевелись, шевелись!
Со стонами и кашлем, стряхивая с себя килограммы пыли, рекруты выпрыгивали из транспортов.
- Вещи не забываем! А ты чего скрючился?
Лин посмотрел в ту сторону, куда яростно глядел лейтенант. Парень с лицом бледно-зелёного цвета, явно имитирующим боевую раскраску адеррийских ящеров, страдальчески схватился за живот.
- Что, мамины пирожки обратно просятся? Немедленно в строй!
Спустя десять минут рекруты были наконец-то установлены в некое жалкое подобие строя. Перед воротами появился командир тринадцатой учебной базы - полковник Вишняк. Он критически осмотрел новоприбывших - стадо, по иному и не назовёшь. Одеты все в кричаще-пёстрые одежды, о строевой подготовке, видимо, никто не имеет ни малейшего представления, стоят, ржут. Причём, ржут те, кто не плачет, а имелись и такие. Вишняк поправил ордена, которые нацепил на китель по случаю прибытия новой порции обучающихся, и обратился к рекрутам с краткой приветственной речью:
- Добро пожаловать…
Рекруты, однако, проигнорировали вступление комполка - многие даже не заметили его присутствия.
- Твою мать, всем заткнуться!
Это уже в мегафон. Толпа удивительно быстро прислушалась к последним словам и незамедлительно успокоилась. Вишняк обвёл грозным взглядом неровный строй, помолчал с минуту и, убедившись, что никто больше не решается нарушить тишину, продолжил:
- Вот так-то лучше. Итак, ещё раз добро пожаловать на сольтанскую тринадцатую базу общевойсковой подготовки! Здесь вы будете проходить начальную военную подготовку и обучаться воинской профессии в течение шести земных месяцев - по местному времени это составит около семи. Служба в рядах армии - это не только почетно, но и чертовски трудно, должен вам сказать. Поэтому, чтобы стать умелым солдатом Империи, вы должны стойко переносить голод, холод, жару и прочие невзгоды. Вы должны будете научиться владеть многими видами оружия, как стационарного, так и личного, в том числе и холодного. Здесь вы получите такие знания, каких на "гражданке" не узнали бы и за сотню лет. Поздравляю вас с первым военным званием - с этого момента вы не рекруты, а курсанты, и через семь сольтанских месяцев станете полноправными солдатами Империи. Словом, от лица всего офицерского корпуса тринадцатой базы желаю вам успехов в нашем трудном, но почетном воинском деле.
Послышались жидкие аплодисменты.
- Командирам рот зачитать списки и построить приписанных курсантов!
И полковник Вишняк с чувством исполненного долга удалился. Командиры рот принялись раздавать направо и налево приказы и нагоняи сержантскому составу. Те, в свою очередь, обрушились на новоиспечённых курсантов.
- Слушай, Лин, - обратился к другу Пётр, - для чего построили такой высокий забор? Какой дурак осмелится нападать на военную планету? Да и кому это может понадобиться?
- Забор не для обороны, - ухмыльнулся Джонс, - а чтобы помешать сбежать из части.
Зорин окинул окрестности взглядом - до самого горизонта простиралась буро-жёлтая пыльная равнина.
- Куда здесь бежать-то?
- Некуда, - подтвердил Лин. - Поэтому и поставили забор.
- Железная логика, - проворчал Пётр.
- Военная логика, - сверкнул зубами Джонс.
- Прекратить разговоры! - послышался рядом вопль сержанта. - Слушать меня! Чью фамилию называю, выходит вперёд и встаёт справа от меня! Аакас Трелони!
- Тута я.
Высокий, сутуловатый парень шагнул вперёд.
- Тута! - передразнил его сержант. - Надо отвечать "я"! Баури Нур!
- Я тута! - шутка монголоидного вида темноволосого Баури явно пришлась по нраву курсантам, о чём свидетельствовали многочисленные смешки. Впрочем, многим, в первую очередь самому Баури стало не до смеха, когда сержант рыкнул:
- Рядовой Баури, объявляю вам два наряда на работы! - и чуть тише добавил: - Может, это тебя лучше научит понимать добрые советы! Борг Василис!
Кряжистый коротышка негромко вякнул "я" и покорно вышел из строя. Через пятнадцать минут перекличка была закончена, и курсанты зашагали в гостеприимно-распахнутые ворота части. К радости друзей Лин и Пётр оказались не только в одной роте, но и в одном взводе. Их взвод в количестве тридцати человек неравномерно топал в сторону казарм, а сержант свирепо давал отсчет:
- В ногу, в ногу шагать! Отставить! Взвод, стой! Стоять, я сказал! С левой ноги, шагом марш! И-р-раз, два! Вы что, не знаете где право, а где лево? Отставить! Хвост, ну-ка подтянись!
Пётр вполголоса спросил у Лина:
- Чего он всё время орёт, как будто мы глухие?
Лин ухмыльнулся.
- Привыкай.
- Слушай мою команду! Шаго-ом МАРШ!
Глава 4
Четыре взвода подошли к казарме, там их встретил командир роты капитан Стренджер. Он был невысокого роста, но этот недостаток возмещался (даже с лихвой) шириной - капитан был почти квадратный. Стренджер так хмуро смотрел на курсантов, словно они отобрали у его любимой собаки порцию. Неожиданно он взревел:
- Р-равняйсь! Смирно! Отставить разговоры! - убедившись, что курсанты внимают ему, капитан продолжил уже тоном ниже: - Представляюсь: я - командир тринадцатой роты, капитан Стренджер. С этой минуты и до окончания срока обучения я являюсь вашим непосредственным командиром. Перво-наперво запомните, что, обращаясь к вышестоящему по званию, вы должны употребить слово "сэр". Это обязательно! Когда-то давно в одной из армий Земли воины начинали обращение со слова "товарищ", независимо от звания. К сожалению, ныне мы не употребляем это слова, а жаль. Оно очень хорошо характеризовало отношения друг к другу. Мы все здесь боевые товарищи, будь ты рядовой или генерал… - Стренджер сделал паузу, оглядывая строй. - Так вот, отвечая на вопрос, вы должны говорить "Так точно, сэр" или "Никак нет, сэр". Достаточно несложно, я думаю.
Капитан снова обвёл глазами строй и усомнился, что "достаточно несложное" обращение уложилось в умах рекрутов.
- Итак, вы все слышали речь командира полка. Большинство из вас призваны в ряды армии на основании закона Империи "О всеобщей воинской обязанности", некоторые заключили контракты. Но здесь и сейчас между вами нет разницы - каждый будет проходить курс войсковой подготовки на общих основаниях. Те, кто зарекомендует себя, как хороший курсант, имеют неплохие шансы попасть на специализированное обучение раньше срока в семь сольтанских месяцев.
Стренджер оглядел курсантов, те молча ели его глазами.
- Более подробно я вам расскажу уже сегодня на занятиях по идеологической и политической подготовке. Я вкратце успел просмотреть ваши личные дела и могу сказать только одно: дрэк! Никто из вас не подготовлен достаточно хорошо для настоящей службы в пограничье. А там, могу сказать это по собственному опыту, от одного человека зависит судьба не только его товарищей по взводу, но иногда и целого полка. Однако мы из вас сделаем настоящих солдат! А если кто-то не захочет им стать или подумает, что не выдержит нагрузок… что ж, эти люди имеют право перевестись в рабочие команды. Закон это позволяет.
По рядам курсантов прокатился оживлённый шумок. На лицах у некоторых читалось откровенное желание совершить переход в рабочие, лишь бы не тянуть армейскую лямку несколько лет. Однако Стренджер ещё не закончил.
- Поясняю для тех, кто не в курсе: рабочие команды занимаются обеспечением жизнедеятельности камнеобрабатывающего завода. Попросту говоря, долбят вручную базальт в большом карьере, что находится в полутысяче километров от нас. Между прочим, туда же направляют и пойманных дезертиров, так что подумайте семь раз, прежде чем подать прошение на отправку в карьер, - капитан хмыкнул: - Зато с другой стороны, вас не убьют туземцы на какой-нибудь дикой планете.
Оживлённые лица заметно погрустнели. Если уж на подобные работы отправляют дезертиров, значит, ничего хорошего по определению в добыче базальта быть не может.