Эландра и Курт выпустили лезвия и завязали бой со жрецами, пробравшимися к мудрецу. В пылу сражения они не заметили, что сзади к ним уже подбираются еще двое воинов. Демоны взмахнули мечами, но совершить задуманное им не дали обрушившиеся на их плечи, тяжелые ручища Грока. Орк ухватил жрецов за шкирку, поднял над землей, столкнул лбами и отшвырнул их в сторону, как нашкодивших щенков. В воздух взлетел огромный топор и по боковой галерее полетели куски тел, разметывающиеся по углам храма. Очередной демон решил застать короля кланов врасплох, подкравшись со спины, но тщетно. Словно бы ощутив его присутствие каким-то орочьим чувством, Грок круто развернулся к незадачливому безликому и мощным ударом разрубил его горизонтально пополам.
Ксандор махнул мечом возле самого лица сверхвоина, метя по шее противника. Чудесным образом избежав декапитации, Блейд обхватил правую руку Ксандора, не давая ему воспользоваться клинком и, таким образом обездвижив, начал пинать его по ребрам, что есть силы. Ксандор, не желая долго терпеть подобное с собой обращение, перехватил очередной удар и подсек Блейда под вторую ногу, отчего тот упал, ударившись затылком. Ксандор намерился пронзить врага мечом, пока он еще не встал и подался на него, занеся оружие. Блейд же успел среагировать и упереться ногой в живот воина, после чего, спрятав лезвия, он ухватил его за толстые края жилета и перебросил через себя. Когда тело Ксандора гулко плюхнулось на ковер, сверхвоин уже стоял на ногах. Мечи вновь выскочили из его наручей. Блейд резко ударил лезвиями. Удар высек две перекрещенные плоские волны энергии, полетевшие на Ксандора, рассекая подворачивающиеся на пути скамьи. Ксандор, заметив надвигающиеся на него сцепленные "полумесяцы", вскочил на ноги со скоростью змеи, наносящей удар. Меч его вспыхнул зеленым пламенем, и воин метнулся в атаку. Первый взмах разрубил "крест" надвое, отчего тот рассеялся, не успев нанести вреда, второй звякнул по лезвиям сверхвоина. Их оружие столкнулось еще несколько раз, после чего оба закружились в танце битвы, обмениваясь ударами и ловко от них уклоняясь.
В это время Акуан уже вытаскивал окровавленный ледяной резак из раны на груди последнего жреца, собратья которого усеяли своими телами, или частями тел, все скамьи и залитый темно-гранатовыми лужами пол.
- У нас все, тебе не помочь? - обратился он к еще сражающемуся приятелю. Эта фраза привлекла внимание не столько Ксандора, сколько его соперника.
Блейд, отвлекшись от поединка, мельком глянул на происходящее в зале и понял, что ему лучше было бы отступить. Уверенности в этом решении сверхвоину прибавил удар Ксандора, пришедшийся ему прямиком в челюсть. Откатившись от последовавшего дальше выпада мечом, Блейд вскочил на ноги и, выкрикнув: "Я еще не прощаюсь с вами!", выскользнул на улицу. Исчез он быстро.
- Ну что, трус, получил свою порцию на сегодня?! - крикнул ему вслед Ксандор. - Заходи еще, я с огромным удовольствием продолжу нашу беседу! Вот ведь неудачник. И чего Хаос его еще по стенке не размазал?
- Не радуйся, - урезонил воина повелитель ветров, отряхнув рукава плаща. - Хаос просто проверял нас на прочность. Он не настолько глуп, чтобы возлагать все надежды на горстку жрецов и одного из слабейших своих сверхвоинов. Он знал, с какой легкостью мы с ними расправимся. Или же он затеял с нами какую-то игру…
- Мне мерещится, или снаружи возобновились бои? - отдышавшись, произнесла Эландра.
И действительно с улицы доносились выстрелы, гром взрывов и гул двигателей, свидетельствующие о вновь разгоревшемся сражении.
- Да, ты права, - подтвердил Вондар. - Похоже, Хаос не желает сдаваться, но прежде чем вступать в схватку с подкреплениями берсеркеров мы должны побеседовать с мудрецом. Киборги могут убить его на законных основаниях, а благодаря нашим усилиям они без труда войдут в храм.
Повелитель ветров подошел к мужчине и, прокашлявшись, начал:
- Извините нас за этот беспорядок и за то, что нарушаем ваш покой, но мы пришли чтобы…
- Я и так знаю, зачем вы пришли. Иначе меня и искать бы никто не начал, - тихим спокойным голосом прервал его мудрец. - Темный Дух вновь восстал. Я рад, что вы прибыли, наконец, освободить меня от этого мучения.
- Освободить? Мучения? - переспросил Ксандор с нарастающим негодованием. - Мерзкие каракатицы держали вас в плену?!
- Вовсе нет, я был оракулом для этих милых созданий. Они на протяжении многих лет приходили ко мне за советами и даже молились мне, а я делился с ними мудростью веков, накопленной из книг и путешествий разума.
- Так от кого мы должны вас освобождать в таком случае? - лишившись всякой надежды найти верный ответ, протянул Ксандор. - От киборгов что ли? Так они совсем недавно на планете.
- Бессмертие. Вот то тяжкое бремя, которое я несу, и смогу освободиться от него, только передав вам свои знания о чертогах Армагеддона.
- Как бессмертие? - у Ксандора даже глаза вылезли из орбит. - Мы, воины света, наделены вечной жизнью и, по-моему, это здорово. Лично я нахожу это превосходным. Я смогу пройти через столетия! Столько всего узнаю и увижу.
- Эх, парень, ты даже не представляешь, какое это наказание, особенно если ты обречен на заточение в каком-нибудь храме, - мудрец развел руками. - А тебе предстоит вечная война. Ты пока не ведаешь, на что обречен, но когда-нибудь застонешь хуже меня.
Ксандору сразу стало как-то невесело, и он обреченно потупил взгляд в пол.
- А я так понял, что вы способны высвобождать свой разум и покидать пределы этого места, - встрял Акуан. - С такими способностями не соскучишься.
- Могу, конечно, могу, но поймите меня правильно - все те ощущения и чудеса, которые мне довелось повидать и испытать, не сравняться с теми чувствами, когда ты ступаешь босой ногой по росистой траве или когда потоки теплого дождя омывают твое тело. Странно, наверное, слышать такое от человека, прозванного мудрецом?
- Немного, - согласилась Эландра. - Обычно путешествия разума ценятся выше всего среди существ, постигающих суть Мироздания.
- Точно, так и есть, - лицо мудреца стало печальным и задумчивым. - Вся беда в том, что все эти существа проходят долгий путь становления таковыми, коими их знают сейчас, испытывают многое…. Когда мы отправились за своим учителем к Армагеддону, нам было по восемнадцать лет, семь из которых мы провели за исследованием учения Света. После возвращения мы были вынуждены уйти прочь от бренной жизни, заперев себя подальше от ее опасностей. Мы ведь не могли рисковать собой, даже если ничего бы и не случилось. Таким образом, фактически мы и вовсе не жили.
- Печально, но думаю, в Чертоге у вас будет достаточно свободы, чтобы наверстать упущенное. Ну а теперь назовите верный путь, - произнес Акуан как можно тактичнее. - И где нам искать следующего из вас?
- Да-да, безусловно. Бредни старика вы сможете послушать в другое время и в другом месте. Только у меня плохое предчувствие - словно что-то случилось с одним из хранителей.
- Не думаю что такое возможно, - обнадеживающе сказал Вондар.
- Надеюсь. Ну, тогда запоминайте. Я страж Врат Старости, и когда вы попадете к ним, вы столкнетесь с тремя порталами. Чтобы попасть к Вратам Конца идите в правый портал и когда будете проходить старайтесь пригибаться как можно ниже. Надеюсь все понятно? Смотрите не забудьте, это может стоить вам жизни.
- Так что это за старикан? - огорошил всех вопросом Грок, с непонимающим видом и в полном отсутствии почесывая правую ягодицу, беспардонно проглядывающую из-под приспустившихся штанов. - Я отвлекся…
Мудрец покачал головой и, приметив, кто среди его гостей самый ответственный, обратился к Вондару:
- Стража Конца жизни вы найдете на Криоре, а Стража Зрелости в Унго Грисе на Обигале, как раз он и знает, где живет страж Начала. Прощайте, Всевышний даст, еще свидимся.
- Спасибо вам за помощь, - поблагодарил Вондар мудреца.
Тот только добродушно улыбнулся в ответ и воздел руки к небу, застыв в оранте. Пробившись прямо сквозь потолок, на него упал ослепительно яркий луч света и поглотил его тело. Генералы успели разглядеть лишь блаженную улыбку на лице старца. Когда свет угас, на полу остались лежать одни грязные тряпки, в которые был облачен мудрец.
Тем временем звуки боя снаружи стихли.
- Ладно, пошли, нам некогда отдыхать, - сказал Вондар и направился к выходу, его товарищи не стали тянуть времени и последовали за ним.
На улице их встретила абсолютно другая картина: город был разрушен гораздо сильнее, чем когда они вошли в храм. Везде валялись трупы берсеркеров, солдат Альянса и существ с широкими головами в болотного цвета бронекостюмах и шлемах. Небосвод бороздили истребители в форме треугольника с округленными углами.
На встречу генералам сразу же выплыл высокий силуэт в плаще.
- Король Гано, что ВАС-то сюда привело?! - поинтересовался Вондар с истинным удивлением в голосе. Гано был последним в списке тех, кого повелитель ветров ожидал увидеть на выходе, хоть появление короля тантов не сулило ничего плохого для него.
Существо вперилось своими глазками-бусинками в Вондара, но его леденящий взгляд, кажется, не произвел на генерала нужного впечатления.
- Я решил, что помощь моих тантов может пригодиться. Особенно после того, что мне рассказал адмирал Крантер, - прошипел Гано с привычным для него безразличием.
- Хм, а я уж подумывал об отстранении этого Крантера и отдаче его под трибунал, - шепнул Ксандор на ухо своему другу. - Пожалуй, он меня переубедил, - Акуан молча, кивнул вместо слов.
- Вообще-то ваша помощь пригодилась бы нам с самого начала! - возмущенно процедил Вондар, приблизившись к морде Гано.
- Держите себя в руках, генерал. Или вы забыли, с кем разговариваете? - всегда однообразные холодные глаза короля как-то злобно блеснули, что весьма удивило и даже напугало Вондара.
- Я ничего не забыл, но мы потеряли слишком много людей, - снизив тон, добавил повелитель ветров.
- Людей? Это же боевые клоны, хоть и не все, но большинство. А они для этого и нужны. Вы собираетесь считать каждый агрегат, отслуживший свой срок?
- Да, может и клоны, но мы меняем каждому из них генетический код, для внешних различий и создаем личность. Это не просто агрегаты или бездушные куски мяса!
- Вы когда-нибудь доиграетесь в Создателя, генерал. Благодарите меня за то, что я избавил вас от думонов.
- Вы не так меня поняли, король… - попытался объяснить Вондар, но существо развернулось и направилось в свою десантную капсулу.
К нахмурившемуся Вондару подошел Акуан.
- Несговорчивый тип, да? - задумчиво произнес он, глядя в след королю тантов. - Иногда мне кажется, что этот Гано не многим отличается от Хаоса, и если бы не его стремление отомстить проклятому божку, он сам помог бы ему с нами расправиться.
- Знаешь, так оно и есть, но сейчас мы сильно зависим от тантов и без их помощи не справимся с Союзом, - голос Вондара в кои-то веки вздрогнул от раздражения. - Да, исключительно благодаря его участию Альянс все еще существует и мне противно это осознавать.
Акуан поднял голову и взглянул на небо, которое плотно затянули темные тяжелые тучи. "Кажется, скоро будет дождь, нутром чую", - подумал он, а затем вновь обратился к Вондару:
- Слушай, а ты случайно не знаешь, где находится этот Обигал? Название какое-то незнакомое.
- Если честно, понятия не имею.
- Зато я, кажется, имею, - донесся откуда-то сзади голос Ксандора. Воин подошел к беседующим генералам и тоже устремил взор в отдаленную точку на горизонте. - Это на территории Лиги, - добавил воин. - Я там воевал…. было дело.
- Лига говоришь? - переспросил Вондар, покивав головой. - Думаю, на парочке обстрелянных транспортов мы туда точно не доберемся, так что придется попросить Гано подбросить нас до Валара. Заодно узнаем как дела у второй группы.
- Как хочешь, - откликнулся Ксандор.
Он оглянулся и заметил, как в город входит процессия из каркии, вернувшихся с полей и проследил за их реакцией на увиденное. Затем он глянул на подходящих Эландру и Курта. Немного поглядев на брата и сестру, он повернулся к Вондару и спросил:
- Как думаешь, почему Хаос не вырезал каркии? Если вспомнить, что берсеркеры устроили на Волонтосе - из всего населения планеты спаслось всего несколько тысяч человек, и то за счет того, что я прибыл с подкреплением. А тут такая щедрость.
- Ну, во-первых, каркии просто не представляли для него угрозы, а во-вторых, у него могли иметься на них какие-нибудь планы. Как ты уже мог убедиться, берсеркеры неплохо скрывались за ними, как за щитом, из-за чего нам пришлось отсрочить атаку. Что же до Волонтоса, то тут тоже есть две причины. Первая - это было начало войны, и Хаос хотел показать нам силу, а вторая - он ненавидит людей, чуть ли не сильнее чем эльфов. Сейчас человечество по общей численности превышает любую другую расу в тысячи, а то и десятки тысяч раз, а такие древние цивилизации как, например берсеркеры или те же танты, уходят в забвение, исчезают в глубинах Мироздания. Это его просто бесит. А впрочем, суть существования берсеркеров только в том и заключается, чтобы уничтожать кого-нибудь во славу своего господина. Бессмысленные существа. Они схожи со стихией, сметающей со своего пути все, что только встретится.
Стоило повелителю ветров замолчать, как к товарищам вернулся Акуан, ходивший к Гано с просьбой предоставить генералам один из десантных кораблей.
- Ну что там? - полюбопытствовал у сверхвоина Вондар.
- Его величество милостиво согласился доставить нас до Тигилона, - язвительно ответил Акуан.
- Ничего, дружище, когда-нибудь настанет наш час, когда-нибудь мы перестанем пресмыкаться перед этими тварями, вылизывая пятки, и покажем им, где находится выход в Зале Правосудия, - успокоил Акуана Ксандор.
- Будем верить. Ладно, пошли на корабль - время не ждет.
Проходя к трапу, они обнаружили стоящих рядом с ним Эландру и Курта. Они о чем-то разговаривали, но вдаваться в смысл беседы никто не стал.
- Вы бы поспешили, - поторопил их Вондар, поднимаясь по трапу.
Курт сделал жест рукой, означавший, что он сейчас подойдет, и спросил у сестры:
- Ну, что скажешь? Ты поможешь мне искать родителей? Естественно, после того, как вы выполните свое поручение.
Эландра немного замялась и подняла глаза к небу, с которого уже начали падать первые крупные капли дождя.
- Понимаешь…. как бы тебе объяснить, у меня тогда перед воротами не хватило времени и сил тебе сказать.
- Если ты не можешь, я тебя не заставляю.
- Да нет, дело в том, что я уже нашла наших родителей несколько лет назад…
- Что?! И где же они, с ними все в порядке? - радостно воскликнул Курт, но, увидев, что по лицу Эландры потекли слезы, понял, что что-то случилось.
- Они были так рады меня видеть, что даже забыли рассказать про тебя и про арсенал, а я забыла о том, кто я теперь и какому риску подвергаю всех вокруг себя. Меня выследил сын Хаоса - Лорд Вархаммер и его слуги. Я нанесла ему серьезное оскорбление незадолго до того, но сейчас речь не об этом. Мне надо было отлучится по делам, и они попытались захватить наших отца и мать, чтобы навредить мне или заманить в ловушку. Вархаммер не имел права их убивать по Вселенскому закону, и он соблюл бы это правило, но отец стал сопротивляться и…. Я виновата в их смерти.
- Постой, а откуда ты знаешь, что это были они? Ты ведь их никогда не видела.
- Конечно, это были они. Мы встретили их на какой-то планетке на базаре. Один из наших позвал меня по имени, и они подошли спросить, не знаю ли я некоего Нимена, а дальше все и выяснилось.
- Тогда этот Вархаммер заплатит за то, что совершил, каким бы богом он там ни был!
- Нет необходимости. Нигаэль его уже за все покарал. Он сразил Вархаммера в битве и тот потерял все свои силы.
- Тем проще мне будет его убить!
- Боюсь, и тут ты опоздал. Вархаммер испугался возвращаться к Властелину Зла, Сатаниилу, так как тот наверняка убил бы его за такой позор и отправил бы его дух в вечное забвение, что хуже тысячи смертей. Поэтому он отправился к Танатосу, великому богу Смерти, правителю мира мертвых и в обмен на силу стал его рабом.
- Я достану его даже с того света!
- Не сходи с ума, Курт. Танатос сделал из Хаммера одного из своих всемогущих Королей Ужаса. Сейчас он возможно уже и не помнит о своих прошлых злодеяниях, а даже если ты и найдешь его и захочешь сразиться, то он непременно тебя убьет. Я не хочу быть виновной еще и в твоей смерти.
- Не в чем ты не виновата, ты должна была мне это рассказать, - Курт немного задумался. - И все же странно, почему они так и не рассказали тебе про меня. Может, им было стыдно, что я еще работал у Нимена.
- Эй, хватит болтать! - крикнул им Ксандор, высунувшись из окна транспортника. - Армагеддон не станет откладывать казнь мира из-за вас двоих! По дороге наболтаться успеете!
- Твой друг прав, - опечаленный известием, тоскливо выговорил Курт. Он смахнул слезу со щеки Эландры, положил руку ей на плечо, прижал к себе и они вместе побрели вверх по трапу.
Глава 7
На обгорелый скелет леса спустился черный саван ночи. Лил сильный дождь, застилавший небо переливающейся серебристой пеленой. Дождь был настолько силен, что на землю падали буквально струи, а не капли. Потоки воды сливались в глубокие лужи и барабанили об сталь изувеченного силуэта истребителя, обломки которого лежали бесформенной грудой, раскинувшейся около ствола поваленного переломленного надвое ударом дерева. От подбитой машины еще тянулись, пробиваясь сквозь усиливающийся ливень, тоненькие угасающие струйки голубого дыма.
При всем своем масштабе, дождь, почему-то, шел очень тихо, словно бы его и вовсе не было, издавая лишь тихий шелест. Загадочную тишину нарушало только легкое ворочанье и шуршание, доносящееся из-под груды металлолома. Продлилось оно, правда, не долго. Вскоре из-под потрескавшегося, ставшего похожим на паутину стекла кабины высунулась рука, затем появилась другая. Пальцы рук сжались на краю искореженного корпуса. Один толчок плечом, и стекло отъехало в сторону и, хлюпнув, свалилось на залитую водой, разжижившуюся землю. В измятой ударами о деревья кабине появились очертания Грома. Некоторые участки его кожи были сильно прорваны, а из заполненных свечением ран вырывались голубоватые электрические разряды.
Грома было почти невозможно уничтожить, так как все его тело состояло из способной трансформироваться энергии. Как и Акуан, Гром принадлежал к числу так называемых сверхвоинов-полиморфов. Лучшим оружием против таких существ являются дезинтеграторы. Применение обычного оружия может наносить им вред, но подобные повреждения легко восстанавливаются за счет соответствующего источника энергии или стихии, а сами раны оказываются столь незначительными, что оно того просто не стоит.
Падение, без сомнений способное прикончить любое другое существо, оказавшееся на его месте, только слегка повредила кожный покров Грома. Сверхвоин взглянул на свои ранения, оценивая незначительные повреждения, провел пальцами по самому широкому разрыву, и его мысль сама невольно вырвалась наружу:
- Что ж, однако, неплохо вы меня потрепали, но этого маловато, чтобы избавиться от Грома. Надо бы восстановить молекулярную структуру, а то так всю энергию растерять недолго, - прибавил он, уже специально.