Нигаэль, отбиваясь от толп наваливающихся демонов, выискивал взглядом Бэрона. Лишь обезглавив армию демонов, он мог гарантировать победу своим последователям. Это оказалось не слишком сложно. Избранный быстро приметил, как с неба на поле боя осыпались несколько огненных шаров, разорвавшихся среди перемешавшегося вороха воинов, погребая в пламени как защитников света, так и демонов.
"Вот ты где", - произнес он про себя. В двух вытянутых отверстиях на задней части его брони загорелось желтое пламя, а затем вырвались два энергетических крыла. Нигаэль взмыл в небеса и, лавируя меж сцепившимися в смертельном противостоянии горгульями и ангелами, полетел к заклятому врагу.
На земле же, в самой гуще битвы, остался не менее грозный противник. Далдаг с яростным ревом влетел в строй паладинов и раскидал его как карточный домик. Фонтаном брызнули тела рыцарей и отдельные их конечности.
- Надо остановить зверя! - закричал Кинт.
- Я им займусь! - прогромыхал басом могучий Титос, разрубив пополам назойливо наседающего на него демона.
Гигант бросился сквозь смешавшихся в битве паладинов и тенедемонов, мощными ударами прорубая себе дорогу, а иной раз, отшвыривая мелких пехотинцев сынов ночи руками. Впереди великан уже видел, как над общим месивом сражающихся подлетают паладины и даже случайно попавшиеся под удар демоны.
- Ну, сейчас я тебя достану! - прорычал Титос. Он собрался прорываться дальше, но его остановил сильный толчок в спину, отозвавшийся резкой болью. Титос поспешно подскочил и обернулся. Позади него стояли две отвратительные твари Бездны.
- Спешите в преисподнюю?! Так я вас туда отправлю! - Титос поднял клинок, на его исчерченном шрамами лице возникли морщины ярости.
Он крепче сжал рукоять меча, обмотанную кожей вола, и приготовился к нелегкой схватке, однако удача соблаговолила гиганту: на одно из чудовищ с небосклона рухнула подрубленная ангельским клинком горгулья. Мощный шип на лапе каменного демона пробил череп порождения Бездны, вывалив на землю содержимое его головы, покрывшее высокие травы черно-красной жижей.
Второй монстр раскрыл пасть с несколькими рядами зубов и, издав яростный вопль, прыгнул на Титоса. Воин откатился в сторону от удара растущих из плеч жал, хотя тварь успела зацепить его за предплечье щупальцем, усеянным изнутри клыками. По руке великана в ту же секунду заструилась жаркая кровь.
- Ах ты, урод проклятый! - всердцах выпалил Титос. Он схватил валяющийся вблизи него обломок копья, подпаленный чьим-то заклинаньем, и провел им по ране. Из его глотки вырвался крик боли, но прижженная рана перестала кровоточить.
Закончив обработку разодранной плоти, Титос швырнул обломок в чудовище. От приближающегося света привыкшее к вечному мраку существо прикрыло морду и завыло. Воспользовавшись этим случаем, воин подкатился к твари и вонзил свой двуручник ему под неприкрытую костными пластинами грудную клетку. Существо издало предсмертный вопль и обрушилось на землю, обливаясь кровью.
- Титос, будь осторожен! - крикнул Нигаэль, увидев с небес, что детина пытается пробиться к Далдагу.
- Побереги себя сам, - одернул его идущий откуда-то сбоку хриплый голос Бэрона. - Видишь, как бы ты ни хотел их защитить, ты не можешь быть везде. Я и сам бы с удовольствием понаслаждался зрелищем того, как Далдаг разорвет в клочья этого жалкого смертного, но мне очень надо убить ТЕБЯ!!!
Бэрон взмахнул мечом и нанес молниеносный удар. Нигаэль ловко парировал удар архидемона и выпустил в него молнию из свободной руки. Бэрон, немного ошарашенный такой дерзостью, отпрянул назад и, расправив черные крылья, вырвавшиеся из его спины прямо сквозь броню, спрыгнул с коня.
- Я смотрю, ты кое-чему научился за время пребывания в должности избранного, но очень уж я настроен отправить тебя к твоему папочке!
- Ну, попробуй, убийца!
Демон расплылся в пространстве, а затем с невероятной скоростью полетел на Нигаэля, прорезая небесную черноту, в которой он становился фактически невидимым. С разгона он ударил Избранного ногой в живот и рубанул сверху мечом. Адский клинок прорезал броню Нигаэля и прошелся по ребрам, оставив неглубокую царапину. Нигаэль не остался в долгу и нанес ответный удар щитком на левой руке по лицу архидемона. Увидев, что отлетевший на пару локтей враг обескуражен, Нигаэль дважды обрушил на него свое оружие. Первый удар пришелся по груди демона и рассек пластины его доспеха, второй же Бэрон сумел заблокировать, поймав клинок Избранного зазубринами на своем мече.
- Мне уже надоела эта игра! - вскричал демон. - Пришло время проучить тебя! Ощути мою силу!!!
Он оттолкнулся от Нигаэля и взлетел повыше. В руках Бэрона загорелось кроваво-красное пламя. Демон протянул руки к небу и из потемневшего купола небес в его ладони пролились два луча энергии Зла. Вокруг Бэрона скопился мощный заряд потока тьмы, разбрасывающий по сторонам мелкие молнии.
- Умри!!! - прорычал демон уже не своим голосом, а каким-то загробным басом.
С его рук сорвались два шара, превратившихся в сплошную стену. Нигаэль не успел поставить магический щит, и стена темной энергии, пройдя сквозь него, лишила его сил. Избранный безвольно рухнул в бурлящий котел битвы.
- Нигаэль! - закричал увидевший все произошедшее Кинт. - Тирра, помоги Титосу, а я должен найти Нигаэля.
- Ладно, иди и не о чем не волнуйся, я справлюсь сама, - отозвалась девушка.
Тем временем, Титос уже подобрался ближе к Далдагу. На небольшом участке пространства, образовавшемся вокруг могучего демона, валялась куча изуродованных трупов. Паладины, не решаясь ступить ближе, жались подальше от разъяренного монстра, который разгонял их, выдыхая струи всеиспепеляющего пламени.
- Так вот каково твое лицо, воевода Бездны, - прошептал Титос, плотно обхватив окровавленный двуручник. - Давай-ка взглянем, во что ты горазд.
Он сделал несколько шагов к бесчинствующему демону, который, не обращая на здоровяка внимания, схватил одного из не успевших скрыться от его лапы паладинов и откусил ему голову.
- А теперь со мной попробуй! - крикнул детина зверю.
Демон, услышав и явно осознав сказанное, тряхнул гривой и повернул огромную голову в сторону Титоса, который, не смотря на свой великий рост, все равно казался довольно маленьким перед этим чудищем. Глаза существа пылали неудержимой яростью, вертикальные зрачки то сужались, то вновь расширялись, грудная клетка раздувалась, словно кузнечные мехи, его пасть и бивни покрыла свежая кровь. Можно было увидеть, как под толстой шкурой этого исчадия Бездны напряглись его выпуклые, вздутые, точно шары, мускулы.
Осмотрев смельчака с ног до головы, демон оглушительно заревел, и от его рева по земле пробежала дрожь. Он поднял лапу с громадным окровавленным мечом-тесаком и двинулся к сопернику, проминая землю.
- Давай, давай подходи ближе, - без остановки бормотал Титос, чувствуя, как его захлестывает волнение и страх. В какой-то миг его разум затуманился, он уже не видел жестокой битвы и не слышал криков, заполняющих тишину ночи. Перед глазами воина теперь стоял только гигантский древний демон, в ушах гремели его шаги.
Титос с силой хлопнул себя по щеке, чтобы прийти в чувство, и это оказалось как раз кстати. Неведомая сила внутри Титоса заставила его отскочить от тяжелого меча зверя, который грузно рухнул прямиком туда, где стоял воин, разбросав клочья земли.
- Ну ладно, теперь моя очередь, - Титос сплюнул, смахнул со лба горячие капли пота и поднял двуручник.
По телу великана пробежали искры магии, пробуждающие в нем мощь Света. Он подскочил вверх и ударил мечом в тесак демона. Тот отшатнулся и получил кулачищем воина в крепкий как сталь пресс. Удар все же достиг цели. Демон разъярился еще больше. Он вознес свой широченный меч и обрушил его на надоедливого человечка. Титос успел прикрыться двуручником, принимая на себя всю злобу, вложенную зверем в удар. При соприкосновении стали мечей, серебристым гейзером брызнули каскады искр, а Титос проехал по земле, оставляя в ней неглубокие борозды. Тем не менее, он твердо стоял на ногах.
- Силен ты, гад, да и я кое-чего стою! - сквозь зубы прорычал великан.
С этими словами Титос поднял измазанный демонической кровью меч на уровень головы, а затем с криком кинулся на Далдага. Демон застыл в ожидании момента, когда его противник приблизится на определенное расстояние. Только это произошло, он резко развернулся, мотнув толстым покрытым на конце изогнутыми шипами хвостом. Шипы вонзились в бок Титоса, и могучий воин свалился в заросли травы, окатившись ручьем собственной крови. К упавшему силачу подоспела Тирра.
- Ты в порядке? - спросила она, падая перед великаном на колени.
- Ха, эта тварь умеет думать, а я-то дурак такой решил, что он тупой, как пень, раз здоровенный, - из последних сил простонал Титос, зажимая кровоточащую рану ладонью и безрадостно улыбаясь.
- Успокойся Титос, теперь он мой.
Девушка жестом подозвала двух паладинов. Те, раскидав окруживших их демонов, тут же подбежали к воительнице.
- Заберите его. Пусть кто-нибудь позаботится о его ранах, - скомандовала Тирра.
Паладины подхватили раненного под руки и поспешно потащили его с поля боя. А Тирра уверенным шагом направилась к радующемуся своей непобедимости зверодемону. Увидев ее приближение, Далдаг издал рев, больше напоминающий смех.
- Что, весело тебе?! Сейчас будет не так смешно! Ты мне за все ответишь!
Она скакнула на монстра, дважды сверкнул ее серебряный меч, со свистом рассекая воздух. Из груди демона брызнула кровь, но раны оказались не настолько глубоки, как рассчитывала Тирра - мышцы существа были слишком твердыми. Далдаг дико взвыл, а глаза его вспыхнули безумным огнем. От громогласного рева демона Тирре заложило уши, и на мгновение она отвела взгляд от взбесившегося зверя. Но даже этого мгновения Далдагу хватило, чтобы сбить огромной лапищей оглушенную девушку. Как только она упала, чудовище схватило ее за ноги и подняло к своей морде, чтобы лучше разглядеть беззащитную жертву. Из его широкой пасти вырвалось довольное рычание и облако зловония.
- Отпусти меня проклятая тварь! - закричала Тирра и попыталась вырваться, но хватка демона была очень крепкой, пальцы давили как тиски.
Демон вновь издал нечто похожее на смех и, схватив Тирру второй лапой за руки, поднял ее над головой. Огласив поле рыком, Далдаг дернул ручищами в разные стороны, разорвав девушку как тряпичную куклу. На морду зверя хлынула кровь, осыпались кишки и органы, которые демон с наслаждением проглатывал.
В момент, когда Кинт оттаскивал Нигаэля, до его ушей донесся душераздирающий женский крик. Жизнь остановилась в глазах юноши, лицо побледнело и застыло в гримасе непонимания и страха. Он усадил раненного Нигаэля на ближайший камень и прошептал: "Тирра". Вдруг его лицо подернул гнев, он выхватил с пояса убранный меч и бросился в сторону, с которой послышался крик.
- Нет Кинт, постой! - попытался остановить его еле слышным голосом Нигаэль, но Кинт и так уже не слышал его. Он бежал, не глядя никуда, кроме как вперед и яростно срубал демонов, попадающихся ему на пути.
По ожесточившемуся лицу Кинта покатились слезы, когда он начал приближаться к месту трагедии. В его глазах застыла довольная морда Далдага. Он уже занес меч, готовясь атаковать зверя, но на его пути неожиданно возник Бэрон, вывернувшись откуда-то из толпы сражающихся воинов. Одно резкое движение и меч императора пропорол живот Кинта. Бэрон ухмыльнулся и выдернул клинок. Зазубрины на мече прорвали кожу и ткани, расширяя рану.
- Не то чего хотелось, конечно, но тоже сойдет, - весело сказал Бэрон, стряхивая с лезвия намотавшиеся внутренности. После чего он обратился к Кинту. - Ну что, не рад уже, что побежал свою девку спасать?
- Почему ты мне сердце не пронзил, ублюдок? - пробормотал Кинт, отплевываясь кровью, затем он пошатнулся и упал перед своим палачом. - Тирра, я иду… - сорвалось с губ юноши, и жизнь покинула его тело.
- Как трогательно. Сейчас расплачусь просто, - усмехнулся архидемон. Он одним махом вскочил на высокий камень, стоящий рядом и громко закричал: - Ты следующий, Нигаэль!!!
Нигаэль, услышав зов Бэрона, приподнял голову и ужаснулся. С возвышенности, на которую его оттащили паладины, было видно почти все поле сражения. Он сразу же заметил тела Тирры и Кинта, бесчинствующего Далдага и Бэрона прорубающего себе путь с пренебрежительной легкостью. Рядом с ним лежал окровавленный Титос, нуждающийся в скорейшей помощи. Земля покрылась трупами и пропиталась кровью насквозь. Строй защитников света быстро редел. Глаза Нигаэля наполнились болью и потускнели.
- Трубите отход, мы отступаем! - понурив голову, скомандовал он.
За его спиной разверзся портал, и печально загудел рог, призывая воинство Света к отступлению. Задние ряды паладинов, под прикрытием передних, продолжающих с горем пополам сдерживать темную армию, начали поспешно ретироваться.
- Они бегут, бегут!!! - вскричал Бэрон. - Преследуйте их, превратите их в прах!!! Убивайте этих ничтожеств!!! Перережьте как можно больше!!!
Над полем пронесся радостный вопль демонов, и огромная орда с грохотом и ревом ринулась вслед за отступающими паладинами.
Нигаэль дождался, когда последние ряды подошли к порталу и, окинув взглядом в последний раз поле драматической битвы, тихо сказал:
- Когда-нибудь ты за это ответишь, Бэрон. Я клянусь.
Он повернулся и с разгона впрыгнул в светящуюся воронку, почти в тот момент, когда демоны взобрались на холм.
Глава 6
Небольшая флотилия кораблей Альянса неспешно приближалась к находящейся впереди планете. Возглавляя аккуратный клин, летел флагманский крейсер под названием "Либератор", на котором и разместились высшие генералы. В данный момент в рубке проходил брифинг офицерского состава.
- …Ладно, - сказал Вондар, окидывая взглядом всех присутствующих. - Обсудим подробности операции.
- Да что тут обсуждать-то?! - перебил его Ксандор, развалившийся в кресле перед одним из пультов управления, деловито, как будто бы, так и надо, уложив на него ноги. - Требуется всего лишь долбануть по берсеркам со всех орудий, чтобы винтики потом по всей галактике собирали, да найти этого мудреца, а то мы до собственной смерти возиться можем!
- Точно, снесем их всех! - поддакнул ему заметно повеселевший с момента вылета Грок. Орк уже было выхватил топор, висевший у него за спиной, желая им помахать, но потом передумал и, прикрякнув, приложился к своему оцинкованному бочонку. Дальше последовали громкие глотки.
- Боже, я уже жалею о том, что мы вас двоих взяли, - Вондар покачал головой. - Все бы вам громить. Времени у нас к счастью достаточно, поэтому мы будем действовать по следующему плану: Я, Ксандор, Акуан и Грок возглавим четыре десантные группы, которые высадятся в разных частях города. Нашей целью будет это здание, - он указал на монитор спутника слежения, на котором был отображен снимок города из космоса. Среди всех строений каркии, представляющих собой квадратной формы домики с округлыми пристройками на крышах, резко выделялась конструкция, напоминающая готический храм. Она разместилась на окраине поселения, а точнее недалеко от границы города, напротив центральной площади.
- Ну, с этим мы справимся. Что дальше? - вновь встрял Ксандор.
- Итак, пока мы будем высаживаться, нас будут прикрывать с воздуха истребители - по звену на транспорт. Эландра, ты возьмешь группу штурмовиков и обеспечишь нам безопасность на земле, тем более что наши дроиды-разведчики обнаружили устройство генератора щита, способное охватить весь город непроницаемым куполом.
- Ладно, сделаю, только покажи, где оно находится, - кивнула девушка.
- По данным разведки генератор расположен на центральной городской смотровой башне, - Вондар ткнул поблескивающей металлической указкой на фотоснимок города, в центре которого располагалась высокая башня. - Лучше взорвать башню еще до того как устройство будет активировано или у нас могут возникнуть затруднения. И само собой его следует нейтрализовать, прежде чем транспорты приблизятся к зонам высадки. В ином случае их просто размажет о щит. Следом за группами десанта выдвинется эскадрилья бомбардировщиков. На мой взгляд, для удара по мелкому аванпосту вполне хватит штук двенадцать-шестнадцать. Их задачей будет разрушение оккупированных зданий и обстрел укрытий.
Договорив, Вондар повернулся к стоящему чуть позади него офицеру.
- Адмирал Крантер, хоть корабельные сенсоры и не засекли присутствия флота противника, все же будьте начеку и прикройте нас в случае чего. Возможно, они глушат сигнал наших приборов слежения, также я не исключаю возможность гиперскачка.
Адмирал молча кивнул головой.
- Вот и хорошо, начнем высадку через полчаса, - Вондар потянулся и расположился в кресле возле окна.
- Что?! - возмутился Ксандор. - Может, сразу Конца Света дождемся?!
- Не паникуй попусту. Я же сказал, что у нас есть время, а лишние жертвы среди местного населения нам не нужны, - одернул воина Вондар, при этом он сурово на него глянул, намекая, мол "не трепи языком в присутствии непосвященных".
- Как же мы их избежим, сидя на месте? - присмирев, спросил Ксандор.
- Действительно, - ни с того, ни с сего отозвался Грок, доливая себе в рот то, что осталось в стальной бочке. Видимо орк сказал это просто, чтобы сказать хоть что-нибудь, поскольку по поведению орочьего вождя было незаметно, что судьба каркии, которых он даже и не видел, сильно его беспокоит.
- Во-первых, перестань уже, наконец, пить, - сердито, но спокойно урезонил короля объединенных кланов Вондар. - Ты что же, хочешь свалиться под первым встречным забором? Берсеркеры будут рады такому подарку.
- Мы орки в этом плане крепкие, так что не переживай - драться буду изо всех сил, даже лучше, - Грок улыбнулся во всю свою морду, продемонстрировав ряд желтых зубов, после чего почесал живот и звучно рыгнул.
- Как раз из-за этого я и переживаю. Ты же весь город разнесешь, в то время как я пытаюсь этого избежать.
- Точно, разнесет. Причем за исключением берсеркеров, - усмехнулся Акуан.
- Да! А может, пари заключим - кто больше берсерков прибьет! - восстал против такого заявления Грок.
- Ну да, делать мне больше нечего, - отмахнулся Акуан, возвращаясь к щелканью клавиш на компьютере, управляющем спутниковыми системами корабля. - Пари подавай ему, как же. И откуда слова-то такие выучил? Он даже этикетку на своей бормотухе не прочтет, если там вообще этикетка есть.
- Боится проиграть, - ехидно прошептал орк, подлезая к сверхвоину, на что Акуан ответил каким-то ругательством, достигшим слуха только короля орков и, по-видимому, не сильно его оскорбившим.
Ксандор немного понаблюдал за перепалкой, а затем, когда она начала близится к концу, обратился к Вондару:
- Постой, я так и не понял, чем наша задержка поможет уменьшить число потерь среди местных? Давай сейчас высадимся, пока киборги нас не вычислили и не приняли по этому поводу соответствующих мер.