- Видишь ли, население этого городишки, - он пространно махнул рукой в сторону изображения существа с коричневой кожей и щупальцами в нижней части лица, в углу монитора с картой, - …живет в основном за счет своего натурального хозяйства, а скоро большая часть каркии пойдет в поля пасти скот и собирать урожай.
- Тут-то мы и нападем. Неплохо придумал - просто и гениально. Только уж больно времени жалко.
В каюту вернулся каким-то образом успевший столь быстро и незаметно посетить туалетную комнату Грок. Он уставился на изображение каркии, впервые обратив на него внимание, а затем прокомментировал возникшие на основании этого мысли:
- Что осьминогов тоже мочим?
- Нет, Грок, вот их мы мочить не будем, - не без раздражения отозвался Вондар.
- Жаль, - огорчился Грок, - уж больно рожи у них мерзкие.
* * *
Время до начала высадки пролетело почти незаметно. Даже Ксандор больше всех негодующий не успел соскучиться, как по крейсеру разнесся звенящий голос диспетчера: "Всем группам занять места, готовность номер один! До высадки осталось пять минут!".
По коридорам затопотали тяжелые ботинки десантников. Генералы проследовали в корабельный ангар и разошлись по четырем транспортам, пожелав друг другу удачи. Эландра ловко вскочила по корпусу штурмовика в его кабину и натянула на голову шлем.
Из динамиков раздался голос: "До высадки осталось две минуты!".
Кабины истребителей, словно по сговору, начали одновременно закрываться, когда пилоты услышали сигнал. Все замерли в ожидании, прислушиваясь к голосу диспетчера. В ангаре приглушили свет, мигали лишь красные аварийные огни вдоль стен. Сделалось настолько тихо, что можно было расслышать звяканье ударяющихся о броню или оружие металлических пряжек на застежках костюмов десантников и шуршание трущихся друг о друга наплечников.
Тишину нарушил голос из динамиков: "До высадки осталась одна минута!".
По взлетным дорожкам, чередуясь, забегали желтые и красные огоньки. Тяжелые ворота ангара начали медленно ползти вверх, открывая вид на освещенный сиянием звезд безграничный космос. На корпусе крейсера распахнулись истребительные люки.
- Ну, пожалуй - начнем, - прошептал Вондар и сразу после его слов прогремел голос диспетчера: "Всем подразделениям начать десантирование!".
Истребители заревели двигателями и принялись высыпаться в черноту космоса, как пчелы из улья. Следом за ними выскочили корабли-транспорты. Они разлетелись в разные стороны и начали спускаться к планете. Следом за каждым из них подобно рою мошек, лепящемуся к свечению одинокого фонаря в ночи, полетели звенья истребителей. Между транспортниками промелькнул эскадрон штурмовиков. Он выскочил чуть вперед, чтобы ударить по вражеским позициям первыми и подготовить зоны для высадки. Последними крейсерские доки покинули бомбардировщики. Они выстроились двойной линией позади транспортов и двинулись следом за ними.
- Как там у вас дела? - донесся из переговорников в транспортах голос адмирала Крантера.
- Пока все гладко, - отозвался Вондар, нажав кнопку своего коммуникатора. - Но я не сомневаюсь, скоро здесь может стать и погорячее. Будьте готовы к бою, не исключено, что берсерки запросят поддержку или уже этого не сделали.
Группы уже приблизились к верхним слоям атмосферы, как на теневой стороне планеты вспыхнули тысячи огней. Из мрака космоса медленно выполз огромный корабль похожий на две скрепленные черные клешни краба, словно одну вставили в другую. За ним следом появилось еще несколько кораблей поменьше. Вокруг громадины зароились схожие с ним по виду истребители.
Между краями "клешней" начала концентрироваться энергия, и тьму космического пространства разрезал мощный луч. Он ударился в корпус одного из крейсеров Альянса и пробил его насквозь. Корабль захлестнула яркая вспышка, и он стал распадаться надвое, высыпая в космос обломки и распространяя потоки быстро гаснущего из-за отсутствия кислорода пламени и искр.
- Линкор думонов! Это засада! - закричал Крантер. Он подбежал к переговорнику, ткнул несколько кнопок на панели и отдал распоряжение: - Всем кораблям: мы отступаем!
- А как же высшие генералы, сэр?! Это будет расценено как измена! - возразил ему капитан одного из крейсеров.
- Я же сказал - мы отступаем! Это не обсуждается! А если хотите умереть - так это ваше право! - рявкнул адмирал. Не дожидаясь каких-либо еще прекословий, он кинулся на мостик отдавать приказы команде "Либератора".
Флот Альянса затормозил движение и пошел на разворот, напоследок пуская во вражеские суда лазерные лучи, фотонные торпеды и ракеты.
- Что происходит, черт возьми?! - крикнул Ксандор в переговорное устройство, но ответом ему были помехи.
Тут же сзади донеслись выстрелы и взрывы, а мимо транспортника на большой скорости черной птицей пронесся истребитель думонов. Двое десантников подбежали к бортовым пулеметам и открыли ответный огонь по атакующим вражеским машинам.
Впереди уже отчетливо виднелся город каркии, в котором на боевых постах сидели берсеркеры, давно ждущие прибытия врага. К небу поднялись стволы зенитных орудий и в приближающиеся корабли потянулись фиолетовые дорожки прерывистых лучей.
- Проклятье! Эландра, зенитный огонь, заткни их! - разнесся по коммуникаторам всех транспортов голос Акуана.
- Дай мне минуту! - подтвердила запрос девушка.
Штурмовики накренились боком, и пошли на заход. Как только они подлетели поближе к городу, на высокой башне на центральной площади вспыхнул голубой свет. Над городом молниеносно стал расползаться энергетический купол. Эландра и еще три штурмовика успели проскочить под него, но другим повезло меньше. Еще двое не успев пройти, разбились о купол и разлетелись на куски, а остальные вовремя сманеврировали и ушли в сторону, лишившись возможности оказывать содействие своим товарищам.
На связь с Эландрой вышел Вондар:
- Быстрее взорви башню, иначе мы не сможем приземлиться, и нас собьют думоны!
- Да знаю я, погоди немного! - нервно бросила девушка, пытаясь удержать машину под неистовым огнем зенитных турелей.
Под залпами зениток штурмовики на полном ходу рванулись к башне, мимоходом отстреливаясь от попадающихся прямо по курсу орудий. Но преимущество сохранялось за Стальным Легионом. Один штурмовик прошило насквозь, и он спикировал на ближайшее здание. Громыхнул взрыв, разлетелись обломки. Один из отколовшихся кусков здания ударил в другой неудачно оказавшийся поблизости штурмовик, и его снесло на стоящую рядом водонапорную вышку. Пробив бак, машина завертелась и упала на землю. Сверху ее накрыло волной воды и опорами вышки.
- Что ж это такое?! - воскликнула Эландра, проследив падение штурмовиков. Затем она включила переговорник и обратилась к оставшемуся под куполом пилоту: - Мы не можем двигаться дальше, будем стрелять отсюда! Огонь!
Обе машины выпустили заряд ракет в сторону башни и резко ушли вверх. Ракеты понеслись к мишени по плохо выверенной траектории, сталкиваясь попутно с другими строениями. Все же два снаряда достигли цели и ударились чуть выше середины башни. Взрыв подбил конструкцию по центру, и сооружение сложилось пополам, рассыпавшись в клубах дыма. Щит рухнул. Дорога транспортам была открыта.
Вондар ткнул в кнопку прибора связи и, наклонившись к нему поближе, сказал:
- Ну что ж, господа, дорога чиста, пора приземляться.
- Ну, ты оптимист, - послышался из устройства голос Акуана. - Наш эскорт поджал свой ионный хвостик и скакнул в гиперпространство, кинув нас одних, а ты думаешь, что мы сможем приземлиться в эту мясорубку?
- Ха, - прозвучал на удивление задорный голос Ксандора. - Разве это мясорубка?! Вот на Птэларисе была мясорубка!
- Ладно, меньше слов, больше дела, - прервал их Вондар. - Справимся и без флота. Сомневаюсь, что линкор откроет огонь по планете - думоны не сумасшедшие, а, находясь на орбите, он не сможет причинить нам вреда иным путем.
Его транспорт прибавил скорости и, маневрируя меж выстрелами зенитных орудий и носящихся вокруг истребителей, направился к окраине поселения, где можно было сесть без опасения атаки сзади.
- Плохо дело, генерал, - обратился к Вондару пилот транспортного модуля. - Тут зениток как грязи. Похоже, они знали, что мы придем.
- Можно изменить курс?
- Нет, генерал, слишком поздно, - обреченно ответил пилот.
- Ну, тогда держитесь крепче, - взволновано произнес Вондар. - Сейчас потрясет.
По корпусу застучали лазерные лучи. Силовое поле вокруг транспорта замигало и исчезло, оголив броню. В следующую же минуту мощный луч тяжелого зенитного орудия пробил кабину корабля и угодил в одного из отстреливающихся пулеметчиков, после чего вышел насквозь из турбины. Пулеметчик взглянул на образовавшуюся в его животе дыру, затем поднял голову и, опершись на стенку, сполз на пол, где и растянулся. Его место поспешил занять другой боец, оттолкнув окровавленное тело ногой.
- Почему так трясет, что-то с панелью управления? - спросил Вондар у пилота, и только сейчас увидел, что тот корчится под креслом, держась за обгорелую культю правой руки. Панель управления действительно пребывала в плачевном состоянии: она безвольно раскинула провода и микросхемы в разные стороны и плевалась искрами.
Корабль стремительно начал терять высоту. В его задней части раздался взрыв еще одного из двигателей, задетого лучом на выходе, в салон повалил черный дым.
- Ну вот, прилетели, - тоскливо пробормотал какой-то десантник, склонив голову.
- Не падать духом, сейчас я нас вытащу! - крикнул Вондар. Шатаясь, он прошел в центр салона и схватился рукой за свисающий с потолка обломок прорвавшейся трубы.
Вондар поднял свободную руку со слегка согнутыми пальцами, насколько это было возможно при достаточно низком потолке. Его глаза закатились, а лицо исказилось от напряжения. Вокруг корпуса подбитого транспортника загудели мощные потоки ветра, образовывающие спираль.
- Что он делает? - удивленно спросил один солдат другого.
- Ну, ведь он же один из этих…. как бишь их там - Повелителей Ветров, один из последних. Наверное, призывает свою стихию.
Корабль замедлил скорость падения поддерживаемый невероятной силой ветра, и начал медленно планировать к земле. Транспорт упал на крайнюю улицу города, подняв в небо облако дорожной пыли. Вондар протер лицо ладонью, глубоко вздохнул, осмотрелся вокруг, а потом, хрипло откашлявшись, скомандовал: "На выход!".
Створки дверей транспорта заскрежетали и распахнулись. Два десятка десантников повыскакивали на пыльную, опаляемую белым солнцем неровную дорогу. Не успели они сообразить, что к чему, как из соседнего переулка выбежали, стуча стальными ногами о дорожные камни, присыпанные сухой землей и все той же пылью, несколько берсеркеров. Воздух со свистом разрезали фиолетовые и желтые, летящие в ответ, лучи.
- Вы пятеро, оставайтесь на этой позиции и прикрывайте наш отход! - скомандовал Вондар пехотинцам, стоящим ближе всех к краю улицы. - Остальные, за мной!
Пятеро бойцов поспешно заскочили за невысокую стенку и вновь открыли огонь по берсеркерам. Весь оставшийся отряд последовал за Вондаром. Под вражеским огнем двое убегающих вдоль дороги солдат подкосились и бездыханными упали в пыль лицами. И все же миновать подобной участи большей части взвода удалось. Бойцы скрылись за стенами больших домов, образующих подобие улицы. Там уже все было готово к встрече людей, наивно рассчитывавших на молниеносный и успешный штурм. Группа во главе с Вондаром, отстреливаясь от окопавшихся в домах берсеркеров и автоматических турелей на крышах, пробралась на соседнюю улицу.
- Куда дальше генерал? - выдохнул широкоплечий белобрысый десантник, тяжко привалившись к высокому деревянному заборчику возле прикрывшего отряд от киборгов дома, обмазанному уже высохшей на солнце глиной.
- Для начала надо вычислить зоны высадки других отрядов, - ответил Вондар. Он осторожно выглянул из-за стены в переулок и оценил только что пройденный ими путь. Убедившись, что за ними никто не следовал, обратился к бойцу с рюкзаком за спиной - Связист, установите контакт с остальными бригадами, нам необходимо скоординировать действия.
Связист вытащил из заплечного рюкзака портативный компьютер, разложил его на стоящем возле стены ящике с какой-то ветошью и начал быстро щелкать по клавишам. Пока он это делал, Вондар поднял голову и осмотрелся. Со всех сторон города тянулись столбы дыма, а в небе истребители играли в "догонялки", засыпая друг друга градом разноцветных лучей. Прямо над его головой с гулом пронесся бомбардировщик и ссыпал четыре плазменные бомбы на соседний переулок. В воздух рванулось пламя вперемешку с обломками зенитки, а от взрыва стоящее рядом здание рассыпалось, словно было сделано из песка.
"Проклятая война, сколько городов и душ уже пожрало ее пламя за годы кошмара, - подумал Вондар, - нам приходится рушить дома этих несчастных существ, которые еще пару месяцев назад даже и не думали ни о чем подобном. Хаос врывается в жизни многих и многих сотен тысяч смертных и рушит их с омерзительной легкостью. Он должен быть изгнан из нашего мира, если конечно нам удастся спасти этот мир от Армагеддона…".
- Генерал, я засек несколько сигналов, идущих с других частей города, но контакт напрямую установить не удается, - отвернувшись от экрана, доложил связист. - Видимо взрыв генератора щита каким-то образом вывел из строя наши приборы, либо электроника других отрядов пострадала при посадке.
Вондар отогнал захлестнувшую его мысль и повернулся к солдату.
- Ладно… - задумчиво произнес он. - Тогда будем двигаться к цели. Остальные знают, где находится точка сбора.
Связист собрал свое снаряжение и убрал его в рюкзак. Отряд продолжил с боями прорываться к пункту назначения. Когда группа пересекла, таким образом, один квартал по направлению к центру города, Вондар услышал звуки наземной схватки.
- Кажется, мы отыскали других высадившихся, - повелитель ветров прислушался, стараясь определить вероятное место перестрелки.
- Звуки идут оттуда, - произнес какой-то солдат, указывая в соседний переулок, ведущий вокруг небольшого жилого массива прямиком к центральной площади.
Бойцы осторожными перебежками направились в ту сторону, которую им показал соратник. Вскоре отряд прибыл к источнику звуков, и, кажется, как раз вовремя. Через широкую мощеную улицу, усыпанную обломками зданий и поваленными осветительными столбами, бойцы прошли на городскую площадь. Посреди площади лежала разрушенная башня, за ее обломками засели теснимые превосходящими силами противника десантники Альянса возглавляемые Ксандором. С другой стороны площади к окопавшимся солдатам пробирались берсеркеры, поливая их залпами из наручных орудий. Вражеский огонь также велся из резиденции городского старосты, которую киборги превратили в штаб. Рядом со штабом развевался уже изрядно изорванный красный флаг с изображением золотого остроконечного треугольника с кругом в центре - знамя корпуса наступательной армии генерала Смертельное Око и его личный герб.
- Черт, это же свои! Не стрелять! - закричал Ксандор, увидев издалека Вондара со своим отрядом. Он приподнялся из-за импровизированного укрытия и помахал им рукой, подзывая к себе.
Вондар приказал своей группе следовать за ним и, пригнувшись, быстро побежал к баррикаде. Как только солдаты выбежали на площадь, одного из них подрезал шквал огня скорострельного орудия. Подхваченное энергией издырявленное тело отлетело в сторону и ударилось о стену, огораживающую трехэтажный коттедж, принадлежащий какому-то зажиточному горожанину - стало быть, среди каркии встречались и такие. Как только остальные добежали до укреплений, Ксандор, быстро сняв свои любимые темные очки и стряхнув с них налипшую пыль, сразу же обратился к Вондару:
- Да вы что, с ума сошли?! Что вы там делали?!
- А в чем собственно проблема? - опешил Вондар, только что присевший рядом с воином и не ожидавший такого вопроса.
- Да так, ничего особенного, - с явным сарказмом ответил Ксандор и махнул рукой в направлении улицы, несколько секунд назад выведшей отряд Вондара на площадь.
Вондар приподнялся и посмотрел на то, что ему пытался показать Ксандор. Из переулка расположенного напротив улицы, с которой он только что вышел к баррикаде, грузно наступая громадными ногами, дробя камни, мостящие площадь, возник тяжелый осадный шагоход берсеркеров. За толстым лобовым стеклом кабины меха высматривалась голова киборга, отслеживающего укрывшихся солдат. Из орудий "ходячего танка" время от времени вырывались очереди лазерных лучей и плазменные сгустки.
- Откуда он взялся? - удивился Вондар, вглядываясь в шагоход. - Пока шли, мы его не видели и даже не слышали.
- Вот именно, - хмыкнул Ксандор. - Но, только еще одна минутка и он бы просто раздавил твоих людей.
- И что с ним делать? - вопрос повелителя ветров прозвучал так, словно Ксандор обязан был знать на него ответ.
Ксандор же пожал плечами и показал на труп десантника с пусковой установкой в руке, лежащий метрах в десяти от их укрытия.
- Кто-нибудь из присутствующих владеет телекинезом? - задал воин встречный вопрос, который несколько обескуражил окружавших его десантников. - Нет? Я тоже.
Неожиданно в небе появился штурмовик, огласив гулом всю площадь.
- Связист, запроси прикрытие! - закричал Вондар, но было уже поздно - один из двигателей машины взорвался от точного выстрела истребителя думонов.
Накренившись, охваченный пламенем штурмовик начал с воем падать, хотя пилот успел вовремя направить сбитую машину на имение старосты. Кабина открылась и из штурмовика выскочила Эландра. Она зависла в воздухе, проводив взглядом отслуживший свой срок штурмовик, а потом быстро полетела к укреплениям. Штурмовик же врезался в штаб и, судя по мощности взрыва, задел склады ракет. Резиденция осела в клубах пламени и дыма, накрывая обломками засевших вокруг берсеркеров. Эландра, обронив очередной взгляд, на сей раз на рушащееся здание, спланировала к Вондару и Ксандору.
- Могла бы ракетницу по дороге захватить, - недовольно фыркнул Ксандор.
- А зачем тебе ракетница? - удивилась Эландра.
- Да вы что, ослепли все или издеваетесь?! - возмутился Ксандор и снова указал пальцем на надвигающийся шагоход.
- А, понятно, - с завидным спокойствием произнесла девушка. - Ну, этого я на себя возьму.
- Ну-ну, хотелось бы посмотреть. Хочешь его камнями закидать?
- Ксандор, тебя что контузило? Забыл про "Цсидианский арсенал"?
С этими словами Эландра сняла с пояса небольшой серебристый пистолет и нажала какие-то кнопки на его элегантном корпусе. Пистолет засветился голубоватым огнем, его плавные формы принялись изменяться, некоторые детали наращивались, казалось, сами по себе, превращая пистолет в ручной плазменный гранатомет.
- Думаешь, это хорошая идея? - с недоверием произнес Ксандор.
- Думаю, да. А теперь отвлеките его, мне потребуется пара секунд.
Двое десантников кивнули и, высунувшись из-за обломков башни, начали стрелять по шагоходу, не причиняя ему при этом почти никакого ущерба. Берсеркер поворотил машину в их сторону. Из правого плеча меха вылезла пушка, и со ствола орудия сорвался заряд энергии. Он ударился в землю около башни, но и этого хватило для того, чтобы стреляющие солдаты отлетели назад и замертво упали на землю. Мощная волна от взрыва раздробила их кости и раздавила легкие.