- У него отличные манеры и этот - как его, стиль? Нет, скажем лучше, шик. Он изображает из себя барона и вправду на него похож. Сам в это поверишь, когда увидишь его.
- Надеюсь, он не станет тебя лапать.
Она умоляюще посмотрела на него:
- Перестань, Вал. Прошу тебя. Я жалею о том, что случилось в поезде. Честно.
- Ладно, проехали. Я готов забыть.
- Давай ты снова будешь мне доверять. А то ты стал таким холодным и подозрительным.
- Прости, я не хотел.
- Друзья? Как раньше? - Она протянула ему руку ладонью вверх, показывая шрам, оставшийся после его посвящения в Коты.
Он пожал ей руку, и их зажившие раны соприкоснулись. Но ему все еще было трудно встречаться с ней глазами. Ему открылось уязвимое место в женщине, которую он уже начал было уважать наравне с немногими своими предыдущими учителями: отцом Максом, Эвереди, капитаном Ле Авре. Он полагался на нее и до случая в поезде готов был с радостью идти за ней на любой риск.
Он усмехнулся сам себе: кто он такой, чтобы судить? Разве сам он всегда поступал правильно?
Курианам это понравилось бы: закадычные друзья, потерявшие друг к другу доверие, когда им со всех сторон грозит опасность. Да они с удовольствием пожертвовали бы несколькими военными охранниками, чтобы поссорить парочку Котов. Он не должен позволять, чтобы его чувства сыграли на руку неприятелю.
К тому времени когда они доехали до Манхэттена, Валентайн знал о деятельности Ролана Виктора не меньше, чем Дювалье. Она объяснила, что у агентов Виктора есть отличительный знак - буква V, которую они демонстрируют тем или иным способом. К примеру, у водителя их грузовика на приборной доске лежал карманный нож, раскрытый в виде буквы V. У Виктора была своя агентурная сеть, протянувшаяся от Канады до Миссисипи и дальше в Мексику. Настоящая паутина, состоящая из друзей, друзей их друзей и так далее, занимающаяся подпольной торговлей, на которую куриане закрывали глаза, покуда речь шла о предметах роскоши, а не об оружии.
У водителя были вполне легальные дела в управлении полиции, и последние несколько миль им пришлось преодолеть пешком. Они прошли сквозь пустой каркас того, что некогда было Университетом штата Канзас. Они увидели обгоревшие оконные рамы, но несколько высоких окон трехэтажного актового зала были забраны новыми железными решетками.
- Теперь здесь склад, - пояснила Дювалье, когда Валентайн по привычке принялся считать часовых и транспорт.
Они свернули на дорогу, покрытую черным, блестящим, словно меласса, асфальтом.
Валентайна изумили владения Виктора на берегу озера Милфорд. Контрабандист не пытался скрыть плоды своего высокодоходного бизнеса. Подстриженные лужайки, статуи, ухоженные деревья, декоративные садики, цветочные клумбы и обсаженные кустами уединенные гроты были для Дэвида совершенно внове. Он поймал себя на том, что прикидывает, сколько картошки можно вырастить на простиравшейся перед ним лужайке.
Прочный дом из розовато-серого кирпича, казалось, был построен лишь для того, чтобы поддерживать его неимоверно огромную дверь. Вал не удивился бы, если б гости заезжали внутрь верхом, не слезая с коня.
- Мы зайдем с черного хода. Парадная дверь - для общества, а для деловых визитов есть дверь поменьше.
Дювалье осторожно постучалась, и Ролан Виктор вышел им навстречу. У него уже был посетитель - человечек в кожаной кепке, такой маленький, как будто его распилили пополам. Или, может быть, он только казался таким по сравнению с высоким дородным контрабандистом. Крупную располневшую на мясе и пиве фигуру Виктора скрадывал умело скроенный костюм. Валентайн за всю свою жизнь видел всего-то несколько настоящих костюмов, а уж накрахмаленную рубашку - вообще впервые.
Квадратное лицо хозяина, обрамленное жесткой шевелюрой и густыми черными бакенбардами, расплылось в приветливой улыбке:
- А-а-а, городские гости. Судя по вашей форме, служивый, из Небраски. Входите и, пожалуйста, не беспокойтесь об обуви. Неужели это моя дорогая Дю? Как давно мы не виделись. - Он обернулся к своему посетителю. - Прошу прощения, мистер Н, но придется прервать нашу милую беседу. Могу я надеяться на встречу с вами, когда вы вернетесь из деловой поездки?
- С удовольствием, мистер Виктор, - ответил гость, подражая если не изысканному произношению Виктора, то хотя бы его любезному тону. - Сию минуту ухожу.
Виктор проводил посетителя до двери. Мистер Н был немного горбатым, и глядя, как они идут к выходу, Валентайн вспомнил циркача с дрессированной обезьянкой, которых когда-то видел в Чикаго.
Контрабандист вернулся к новым гостям. Дювалье представила Валентайна просто Дэвидом. Виктор пожал ему руку, одновременно придержав за предплечье. У кого-нибудь другого таких же габаритов этот жест показался бы подавляющим, если не угрожающим, но у Виктора демонстрировал лишь дружелюбие.
- Кофе? Что-нибудь выпить? - спросил он, направляясь к зеркальному бару.
Валентайн и Дювалье уселись, отдав должные "о-о-о" и "ах" аромату кофе. При первом же глотке Валентайн вытаращил глаза от удовольствия: у напитка был бодрящий насыщенный шоколадный вкус. Он видел, что Виктор налил что-то из хрустального графина в свой кофе. Валентайн обвел глазами комнату. Виктор определенно питал слабость к статуэткам. В основном это были черненые бронзовые ковбои, скачущие на лошадях, с лассо и ружьями. Валентайн поискал название фирмы. Он не знал, что оружейная компания "Ремингтон", помимо прочего, выпускала сувениры.
- Ну, дети мои, чем могу быть вам полезен? - спросил Виктор, едва пригубив свой ирландский кофе.
- Нам нужна информация, - сказала Дювалье. - Мы тут ищем кое-что. Или кое-кого.
Виктор подался вперед, сидя на обтянутом кожей стуле, покорно выдерживающем его внушительный вес. Он сидел, подперев массивный подбородок правой рукой.
- В самом деле? Не удивлюсь, если охота продвигается не слишком успешно, раз уж вы даже не знаете, выслеживаете вы кого-то или что-то.
Дювалье вздохнула:
Дело в том, что это и то и другое. Что - некая новая военизированная организация, учрежденная курианами. На их знамени что-то вроде старой свастики времен двадцатого века, только перевернутая. А кто - это человек. Мы не знаем его имени, но он состоит в чине генерала. Похоже, так его и зовут окружающие - Генерал.
- Как они передвигаются: автотранспортом или по железной дороге?
- Нам известно, что они пользуются поездами, - ответила Дювалье. - Маскируются под обычные товарные составы. Последние достоверные сведения, которые у нас есть, - это то, что они были в марте в Оклахоме. И, судя по всему, направлялись на север. О грузовиках сведений нет.
- Хм, здесь, в канзасском обществе, ничего не слышно о Генерале. Не удалось узнать их маршрут поточнее?
- Нет, - вмешался Валентайн, которому тоже хотелось принять участие в разговоре.
- Сколько их? Достаточно ли у них людей и оружия, чтобы попытаться напасть, скажем, на Денвер?
Дювалье пожала плечами:
- Понятия не имеем. Вряд ли это целая армия. Будь у них более двух полков, кто-нибудь из Котов обязательно бы это заметил и доложил командованию Южного округа.
Виктор двигал челюстью, задумчиво глядя в потолок.
- Мне известно, что строится новая железнодорожная ветка, ведущая на запад, в Колорадо. Это первые подобного рода работы на моей памяти. Наши досточтимые Хозяева не утруждают себя заботой о гражданских объектах. Вам, конечно, известно, что и на вашей западной границе они также тянут новые ветки?
- Мы слышали, но командование Южного округа не принимает это всерьез, - сказал Валентайн. - Оно думает, куриане просто делают еще один коридор, чтобы им было легче защищать границу.
Виктор потер ладонями бакенбарды.
- Я бы на вашем месте не приближался к этим стройкам. Они вас задержат или расстреляют на месте. Но вы можете поспрашивать моих людей. У меня есть агент, который иногда бывает в районе Денвера. Когда он возвращается, порой рассказывает о том, что творится там в горах.
- Как нам туда добраться? - оживилась Дювалье.
- Я поговорю с начальником Восточно-Западной железной дороги, и вы доедете до высокогорной равнины. А там я советую вам взять лошадей. Я дам вам письмо к Кортесу. Он поможет вам с продуктами и лошадьми, если вы решите двигаться на запад. Он, может быть, даже согласится стать вашим проводником.
Негромкий стук в заднюю дверь возвестил о приходе нового посетителя.
- То пусто, то густо, - заметил Виктор. - На прошлой неделе я целыми днями баклуши бил, а сегодня вы у меня четвертые. Вы, конечно, останетесь на ночь.
Виктор сказал новому гостю, что освободится через минуту, и представил Котам прилизанного, отутюженного, наманикюренного слугу по имени Ибан. Поручив ему позаботиться о еде и ночлеге для Валентайна и Дювалье, Виктор пошел встречать очередного посетителя, покрытого пылью человека в широкополой шляпе наподобие сомбреро.
При виде уютных комнат с коврами и красивой мебелью Валентайну даже больше, чем есть, захотелось принять хороший душ. Ибан как будто прочитал его мысли и предложил:
- Если перед ужином вам хочется помыться, то в ванной комнате на первом этаже приготовлены свежие полотенца и мыло.
- Лады, - быстро ответила Дювалье. - У Виктора просто потрясающие ванные. Стоит повернуть ручку, и пойдет горячая вода, а бритва такая острая, что, кажется, можно бриться даже ее тенью.
- Стоит проверить. Между прочим, интересно, что ты собираешься брить? Хотел бы я посмотреть.
- Фу. Валентайн, даже не мечтай.
Дэвид нырнул в ванну с теплой водой, предварительно наскоро ополоснувшись в тазу: он боялся, что если сразу погрузится в ванну, вода тотчас станет черной. Слуга капнул в воду душистого масла с легким хвойным ароматом. Валентайн намылился и побрился при помощи маленького ручного зеркальца, пристроив его на краю ванны, испытывая неимоверное наслаждение от медленных, плавных прикосновений бритвы.
Ибан деликатно постучался, вошел и забрал одежду Валентайна с въевшейся грязью. Вместо нее он оставил плотное хлопчатобумажное одеяние, которое слуга назвал кимоно. Валентайн понежился напоследок в ванне, затем вылез и облачился в соломенного цвета балахон. Его грубые ботинки исчезли, и, поскольку услужливый Ибан не заменил их ничем, даже носками, он покинул ванную комнату босиком. И в соседней просторной угловой комнате увидел Дювалье, которая уплетала фруктовый салат. Французские окна впускали теплый вечерний воздух.
- Что за местечко! - воскликнул Валентайн, раздвигая тяжелые портьеры и открывая вид на лужайку.
- Что за человек, - возразила Дювалье.
- Я и не думал, что до сих пор выпускаются такие ткани.
- Возможно, хорошо сохранившиеся старые, - предположила Дювалье. - Всякий раз, когда я здесь бываю, думаю о тех историях про Старый Мир. Здесь что-то вроде музея.
- Мне говорили, что некоторые высокопоставленные персоны, находящиеся у куриан в фаворе, вот так и живут, - сказал Валентайн. - Ты уверена, что он не один из них? Как ему удалось так устроиться?
Она проглотила очередную порцию салата.
- Он не борется с их системой. Он снабжает местное общество всем необходимым. И куриан это совершенно не заботит. Ближайший из них живет в семидесяти милях отсюда. Квислинг, управляющий Манхэттеном, получил сигнал тревоги, но все, что он выяснил, - это что вокруг дома бродят безобидные типы. Я слышала, что сюда и Жнецы наведывались, и полиция обыскивала дом и пристройки. Но нет оружия - нет проблемы. Курианам, похоже, невдомек, что достаток и влияние тоже оружие, и, возможно, более мощное, чем батарея гаубиц. И он частенько использует свои связи, чтобы помочь нам. Или тем, кто в Денвере.
- А что он просит взамен?
- Самое смешное, что ничего.
Они провели две незабываемые ночи на чистейших простынях и до отвала объедались за столом у Виктора. Ягненок на гриле, жареная говядина и целые батареи свежеиспеченных булочек приводили их в состояние оцепенения, они едва могли поддерживать беседу. Хозяин без лишних вопросов угощал их послеобеденной выпивкой.
Наконец Виктор вышел проводить их на рассвете, после плотного завтрака из свиных отбивных и жареной картошки. В чистой одежде, снабженные рекомендательным письмом Виктора, они взвалили на плечи рюкзаки, набитые консервами и сдобным печеньем, и распрощались с хозяином.
- Надеюсь, это поможет вам в пути, - сказал Виктор. - Вам придется немало прошагать по Канзасу в вашей погоне за неуловимой целью.
- Бóльшую часть пути мы проедем верхом. Благодаря вам путешествие будет недолгим, - заметил Валентайн.
- Меня беспокоит ваше оружие. Пусть вы и в форме солдата Небраски, кто-нибудь все равно сочтет, что вы не должны быть вооружены. У вас все отберут "в целях безопасности", и вы его больше не увидите. Начальник дороги снабдит вас паспортами, но его печать в этом случае вам не очень-то поможет.
Ибан выкатил небольшую двухколесную тачку.
- Вы можете катить ее по дороге, - пояснил Виктор. - А там, где будет не проехать, перенесете вдвоем на руках. Как будто вы торговцы. В тачке обычный ассортимент: табак, алкоголь, часы, ручки, добротная бумага. Я еще положил туда несколько настоящих золотых монет и фальшивых жемчужин. Они очень помогут. У солдат популярна оптика: там два бинокля, перископ, пара подзорных труб. Когда вы от них избавитесь, тележка станет намного легче. Лучше прокладывать путь взятками, чем оружием.
- Да будет так, - согласилась Дювалье.
- Если потребуется, можете использовать мое имя в качестве векселя, только, пожалуйста, будьте осторожны. Если вас застукают за поджогом полицейского участка, Дю, мое имя вам не поможет, а мне повредит.
- Спасибо, сэр, мы оправдаем ваше доверие, - заверил Валентайн.
- Ну ступайте и докажите это. Надеюсь, когда я снова тебя увижу, Дю, на твоих ножнах будет новая зарубка в память об убитом курианине.
- Сдается мне, что вам неплохо при них живется, - не выдержал Валентайн. И тут же пожалел об этом.
- Вал! - ахнула Дювалье.
- Все в порядке, Дю. - Виктор взглянул на свои коротко подстриженные ногти. - Неплохо? А ты попробуй, парень, улыбаться и плясать на вечеринках, пикниках и свадьбах у тех, кого ты презираешь. Аплодировать полицейским играм, в которых команды состоят из убийц, готовых оберегать свою никчемную жизнь ценой сотен жизней других людей. У меня хроническая язва, а печень, если верить моему доктору, вот-вот откажет.
Сейчас он выглядел поникшим, его лицо покраснело, кожа воспалилась.
- Не такая уж это сладкая жизнь, как кажется. Я жду только, что моя печень вовремя подаст мне сигнал и я успею прийти на губернаторский новогодний бал в поясе смертника.
Валентайн почувствовал, что краснеет.
- Простите. Я должен благодарить вас. Не мое дело критиковать, пока не узнаю, каково пребывать в вашей шкуре.
- Поживешь - узнаешь. С упором на первое.
7
Высокогорные равнины Восточного Колорадо, август
Этому гористому району больше подошло бы название "засушливые равнины", поскольку большую часть года здесь явно не хватает воды. Насосы и поливочные машины, которые некогда снабжали водой круглые поля, разбросанные по плато, словно кувшинки по пруду, сейчас представляют собой ржавые скелеты, бесполезные, как пустая мозговая кость. Немного дождя - и здесь был бы цветущий рай. Но солнце палит триста дней в году, и зимы мягкие.
Куриане избегают этих мест - может быть, из-за солнца или же из-за малочисленности населения - источника их питания. Обитатели Денвера и восточного склона пользуются этим. Их гарнизоны, рассеянные в этом суровом краю, похожи на укрепления Старого Времени, с их деревянными стенами, слишком высокими, чтобы Жнецы могли через них перескочить.
Те немногие, что живут на этом пространстве, скрывают свои тропы и привычки как от довольно сильного свободного поселения на западе, в Денвере, так и от куриан на востоке. Денверцы известны тем, что "переселяют в целях безопасности" любого, кто обоснуется на их границе, конфискуя их недвижимость под угрозой смерти. Что до куриан, то это давняя история: любую группу людей, большую, чем семья, здесь трудно прокормыть, и к тому же слишком велик риск стать приманкой для блуждающего в поисках пропитания Жнеца.
В общем, лишь некоторые дома здесь жилые. Хотя выжить в такой изоляции немногим легче, чем под гнетом куриан.
Валентайн не знал, как это лучше назвать - землянкой или пещерой. Дом Кортесов не имел ничего общего с размерами и блеском своего знаменитого испанского тезки. Странное сооружение торчало из земли, как будто вонзилось в этот травянистый склон, будучи выпущенным из гигантской пушки. Широкое крыльцо скрывалось под навесом - поросшей дерном крышей на грубых деревянных столбах. Домашние растения и цветы в подвесных корзинках скрашивали побитую непогодой древесину и пожухлую траву, покрывающую холм и кровлю жилища.
Нарастающий собачий лай сопровождал их приближение. Валентайн насчитал трех псов, и на всякий случай они с Дювалье подходили к дому с пустыми руками.
- Во всяком случае, мы точно не ошиблись адресом - на протяжении пяти миль других домов не было видно, - сказала Дювалье.
- У меня ружье, - донесся изнутри явно женский, но не слишком женственный голос. - На глоток воды можете рассчитывать, но еды и крова здесь для чужих нет.
- Нам нужен Томми Кортес, - сказал Валентайн, стараясь перекричать собачий лай.
- Здесь такого нет. Вы, похоже, заблудились.
- У нас есть записка от мистера Виктора. Это он нас направил сюда.
Последовала пауза: невидимая хозяйка обдумывала услышанное, и даже собаки замолчали.
- Мужа нет дома. Вам нужен он. Если будете его ждать, скажите мне, где вас найти, и я передам мужу, когда он вернется.
- Мэм, - вмешалась Дювалье, - мы только что прошли через весь Канзас и пойдем дальше на запад. Мы тащили тяжелый груз от железнодорожной станции и надеялись на вашу помощь. Иными словами, на лошадей и еду.
- Лошадей? Вы видите тут конюшню?
Валентайн предостерегающе положил руку Дювалье на плечо:
- Миссис Кортес, мы здесь, чтобы помочь по мере сил. Ваш муж пропал?
Валентайн почувствовал, что в голосе все еще невидимой хозяйки пропала настороженность.
- Вот уже три недели и два дня, - ответила она из темноты уже намного мягче.
Дверь отворилась, и на крыльцо вышла миниатюрная женщина в хлопчатобумажном халате, с охотничьим ружьем в руках. Годы, проведенные в пыльном и жарком Колорадо, оставили продольные морщины на ее лице.
- Он никогда еще не уходил так надолго. Я с ума схожу от тревоги. Он ведь собирался даже не в командировку, а так, съездить в Форт-Роулинг.