Мой палец замер на спусковом крючке "Грозы". В автомате остался один-единственный патрон…
Тут раздалось визгливое хрюканье, и из кустов выскочили четыре молодых кабаненка – по виду одного-двух лет от роду, если подходить к ним по меркам обычных, "земных" диких свиней. Следом шествовали вразвалочку две самки. Вернее, я решил, что это самки – они были помельче секача, да и черные клыки у них оказались короче, хотя и не менее острые.
При виде кабаних секач моментально забыл про настороживший его звук или запах – уж не знаю, чем мы там привлекли к себе внимание. Теперь зверя полностью занимало собственное стадо, а точнее, одна из самок. Кабан явно примеривался к ней, собираясь немедленно начать производить потомство.
Мы перевели дух в уверенности, что некоторое время животным будет не до нас.
Потап сделал мне знак: "Попробуем уползти?"
Я кивнул. Жестами обговорили направление. Выбора у нас практически не оставалось: либо вернуться обратно в ущелье, либо попробовать двигаться вперед в надежде, что мы рано или поздно минуем странную область измененного пространства и окажемся в привычной АТРИ.
Мы выбрали второе – продолжили путь на север – вверх по пологому склону на каменистую возвышенность.
Потап обхватил рысенка одной рукой, намереваясь тащить за собой, но Ушастик решительно высвободился. Зверенышу стало ощутимо лучше, он уже мог худо-бедно передвигаться самостоятельно.
Стараясь не делать резких движений и производить как можно меньше шума, мы осторожно поползли прочь.
В полный рост поднялись, только добравшись до возвышенности.
Теперь перед нами лежала плоская каменистая пустошь, испятнанная редкими островками невысокого папоротника. Растения выглядели совсем чахлыми, но мы с Потапом обрадовались им, как родным. Без сомнения, мы попали в "родную" АТРИ. Ведь именно этот вид папоротника здесь самый распространенный.
– Ну что, Бедуин? Мы выбрались? Как думаешь? – Потап раздавил между пальцами одну из смоляных желёзок, которые усеивали северную разновидность папоротника, и с удовольствием поднес руку к носу. – Знакомый запах. Значит, мы дома? А, Бедуин?
Я промолчал, пытаясь разобраться в ощущениях. У меня в груди нарастало странное щемящее чувство. Папоротник – это, конечно, хорошо, но… Не нравилось мне здесь. Ох и не нравилось!
Я выжидающе посмотрел на секалана, но тот обессиленно улегся у моих ног и закрыл глаза. Регенерация регенерацией, но нанесенные хуги увечья явно еще давали себя знать. Я повернулся к Потапу:
– Леш, а ты ничего не чуешь?
– Кроме непривычной жары? Ничего. А что?
В ответ я неопределенно повел плечами. Наверное, мне опять мерещится…
– Ладно, Потап, пошли потихоньку.
Солнце продолжало жарить вовсю. Температура подскочила градусов до сорока, не меньше. Пот ручьями стекал по телу и лицу, соленой струйкой заливал глаза. Мы с Потапом то и дело утирали лица рукавами, а Ушастик тяжело дышал, вывалив наружу темный влажный язык.
Я машинально поискал глазами хоть какое-нибудь дерево, желательно раскидистое и тенистое. Но вокруг простиралась все та же каменистая пустошь, и лишь за спиной внизу виднелся заманчиво густой лес. Тот самый, в котором резвились чернозубые хищные кабаны.
Жара становилась почти невыносимой. Уже казалось, что не только солнце, но и каждая травинка излучает тепло. Впереди вполне отчетливо разливалось марево, какое бывает в разгар лета в городе от нагретого асфальта. Но здесь, над землей и камнями, оно выглядело странновато.
– Потап, глянь…
– Ах ты ж, метлу тебе в дупло!
Мы остановились, повинуясь золотому егерскому правилу: "Все, что непонятно, смертельно опасно".
– Как думаешь, Бедуин, это снова спящие гейзеры? – спросил Потап.
– Не похоже, – откликнулся я. – Над гейзерами, как правило, пепла много, а здесь вроде чисто.
– Попробуем кинуть маркер? В смысле камень, – предложил Потап.
– Давай. Я кину, а вы с Ушастиком на всякий случай отойдите назад.
Пущенный моей рукой камень полетел в дрожащее марево. Еле заметная дымка сгустилась прямо на глазах. Воздух словно превратился в стекло. Казалось, его можно потрогать руками. Феномен явно имел гравитационную природу, потому что чем ближе подлетал камень, тем больше становилась скорость – его будто что-то притягивало. Наконец импровизированный снаряд с огромной силой ударился о "стекло". Раздался характерный звон, а потом на землю посыпались осколки… нет, не стекла, а того самого камня. От довольно увесистого булыжника в один миг осталось лишь мелкое крошево. Пожалуй, даже камнедробилка не смогла бы измельчить его лучше.
Я подошел к Потапу:
– Видал? Там не пройти.
Он кивнул, утирая пот:
– Ну и пекло… Как думаешь, Бедуин, жара связана со "стеклянной" аномалией?
– Вполне возможно. Ты что-нибудь слышал о ней?
– Нет, ничего. Наверное, мы первые, кто обнаружил.
– Или первые, кто остался цел, – поправил я.
– М-да… Значит, имеем полное право дать ей название. Как тебе "Адское стекло"?
– Сойдет. Жаль, КИПа нет, отправили бы сообщение по сети, застолбили за собой авторство.
– Да у нас такого авторства за последние дни… О-го-го! Одно "Ущелье экстремального перехода" чего стоит. А тут еще и чернозубые кабаны, и "Адское стекло"… Блин, до чего же жарко… – Леша достал флягу. Качнул, определяя, сколько воды осталось. – На самом дне. – Он протянул флягу мне. – Как раз нам с тобой по глотку.
Рысенок облизнулся и отвернулся в сторону. Ему не меньше, чем нам, хотелось пить. Он бы, конечно, полакал воды и из лужи, но, как назло, ничего подобного поблизости не оказалось.
Потап покосился на него и проворчал:
– Если глотки делать поменьше, то и на троих хватит… Ладно, что дальше? Попробуем обогнуть "Адское стекло" или вернемся назад в ущелье?
Я вопросительно посмотрел на секалана: "Куда, не подскажешь?"
Ушастик не ответил. То ли на этот раз не услышал меня, то ли и сам не знал.
– Попробуем пройти вдоль "Стекла", – решил я. – Вернуться в ущелье всегда успеем.
Для начала выбрали восточное направление. Но здесь возвышенность обрывалась отвесной стеной, и о том, чтобы спуститься по ней без помощи альпинистского снаряжения, нечего было и мечтать. Зато внизу разливалось привычное море тайги.
Ушастик обрадованно вякнул и припал на передние лапы: "Нам туда!"
– Хорошо бы, но как? – вслух откликнулся я.
"Не знаю. Вожак теперь ты, тебе и придумывать – как", – прозвучал недвусмысленный ответ.
– А что тут придумаешь? Может, ты умеешь летать? Мы – нет, – огрызнулся я.
– Ты с кем разговариваешь, Бедуин? – удивился Потап.
– Сам с собой, – спохватился я. – Говорю, вот она, АТРИ. Но чтобы спуститься туда, надо уметь летать.
– Здесь высота метров двести, не меньше, – прикинул Потап. – А ведь я узнаю это место. Вон тот хребет – Грива Якова, а там Косачево болото. Выходит, мы сейчас стоим… на вершине Золотого гольца!
Леха осекся и вытаращился на меня. Я ответил ему таким же потрясенным взглядом.
Золотой голец – миф и реальность АТРИ. Слухи о нем ходят самые разные, зачастую противоречивые. Утверждают, будто на его вершине просто так лежат золотые самородки размером с добрый кулак. Или – что здесь есть целые поля измененного пространства и, соответственно, хабар на любой вкус.
А некоторые слухи, наоборот, предостерегают, дескать, именно на плоской вершине Золотого гольца и живут пресловутые шептуны – таинственная и мрачная страшилка АТРИ.
На самом деле, кто такие шептуны, до сих пор не ясно. Известно лишь, что они разумны. Ну, или были разумными – до мутации. Происхождение шептунов неизвестно, цели неведомы. По некоторым гипотезам, это гости из "того" мира, по другим, наоборот, наши люди – те самые тунгусы-оленеводы, пережившие катастрофу и провалившиеся в АТРИ в момент столкновения миров. Высказывались даже предположения, что шептуны – инопланетяне с пресловутых "летающих тарелок".
Внешне они выглядят как люди. Носят одежду, обувь. Лица предпочитают прятать под капюшонами, хотя черты имеют вполне человеческие. Такого встретишь на маршруте и запросто примешь за обычного бродягу. Правда, лишь до тех пор, пока не посмотришь ему в глаза…
У шептуна глаза змеи – немигающие, желтые, с вертикальным зрачком-щелью. Невозможно спокойно смотреть в них и остаться в живых, а главное, в здравом рассудке. Дело в том, что шептуны – гипнотизеры, причем настолько сильные, что от них не существует сколько-нибудь эффективной защиты. Они могут подчинять себе людей, хуги, живоглотов, атрийскую рысь, рогачей – короче, всех без исключения обитателей АТРИ.
Шептуны способны гипнотизировать не только взглядом – глаза в глаза, но и на расстоянии. Иногда человек даже не успевает понять, что попал под "ментальный удар". Говорят, сначала слышишь тихий неразборчивый шепот, который идет словно со всех сторон одновременно, и если не успеешь уйти, то второго ментального удара уже не осознаешь. Короче, шептуны – страшные противники, с которыми на узкой дорожке лучше не пересекаться.
Очень надеюсь, что молва ошибается и шептуны не обитают на Золотом гольце. Если нас и впрямь занесло в это стремное местечко, пусть уж лучше правдой окажется слух о золотых самородках. Или, на крайний случай, о хабаре и аномалиях.
– Это точно Золотой голец, – убежденно повторил Потап. – Вот почему никто до сих пор не отыскал сюда путь! Потому что проход лишь один – через "Ущелье перехода".
Что правда, то правда, Золотой голец до сих пор оставался неприступным. По каким-то неведомым причинам вертолеты не долетали сюда – то выходили из строя приборы, то глохли двигатели. Или пилоты внезапно теряли сознание. То же происходило с теми, кто пытался штурмовать голец с земли, – на полпути к вершине они теряли сознание.
Похоже, мы с Потапом первые из людей, кто оказался здесь.
– Флаг водрузить, что ли? – пошутил Леха. – Бедуин, а давай застолбим местечко за нашей "учебкой"? Пусть все знают, что первыми на Золотой голец взобрались доблестные инструкторы славного Учебного Центра!
– Давай. Флага нет, повесим носок, – поддержал я шутку. – Вон к тому папоротнику прицепим. Внутрь носка положим эмблему "учебки", я по такому случаю нашивку со своего комбеза оторву.
Сказано – сделано.
Закончив столбить местечко, решили прогуляться вдоль "Адского стекла" на запад, в надежде, что там найдется-таки спуск с Золотого гольца.
Но не успели сделать и десяток шагов, как Ушастик тревожно прижал уши к голове и предостерегающе зашипел, а спустя мгновение мы и сами разглядели в отдалении множество воздушных смерчей разной высоты. Некоторые были нам по колено или по пояс, а самый высокий оказался примерно на голову выше нас. Смерчи крутились вокруг своей оси, как юла или волчок, и вообще выглядели как-то по-детски – этакими детенышами настоящего торнадо. Короче, несерьезно и неопасно. На первый взгляд…
Мы с Потапом встали как вкопанные.
– Вот ведь забугристая дребедень, – прокомментировал увиденное Потап. – "Чертовы столбы", фейсом их об тейбл. Того и гляди рванут так, что мало не покажется.
В отличие от настоящего торнадо "Чертов столб" не передвигается по округе. Он вертится на одном-единственном облюбованном месте какое-то время, а потом распадается бесшумной волной искривленного пространства. Попасть в такую не пожелаешь и врагу.
Я видел как-то раз двух волколаков, которых накрыло этим самым искривленным пространством. Казалось, их разобрали на части, а потом слепили вновь, перепутав детали. У одного стало две головы, причем вторая – чужая – торчала из спины. Хвост и лапа поменялись местами, а часть внутренностей вылезла наружу, опутывая зверя кровавым серпантином. При всем при этом волк-мутант еще жил! Вернее, корчился в агонии, издавая пронзительный визг. Пришлось пристрелить бедолагу. Второму зверю повезло больше – он остался без головы и умер мгновенно.
Короче, разумный человек станет держаться подальше от "Чертова столба" – никогда не знаешь, в какой именно момент тот сработает. Но среди бродяг редко встречаются разумные. Рисковых полно, а вот разумных…
"Чертов столб" порождает довольно дорогие цацки – погремушки и перышки, так что бродяг… да и егерей… так и тянет к нему, будто магнитом.
Как правило, "Чертовы столбы" встречаются не слишком часто, причем не оптом, как здесь, а поштучно. Я даже не предполагал, что в одном месте может собраться столько их одновременно!
Ряды "Чертовых столбов" буквально заполонили эту часть вершины гольца, причем по обе стороны от открытого нами "Адского стекла". С той стороны, в "застеколье", вообще аномалий было, как ягеля на торфянике. Между миниатюрными торнадо "Чертовых столбов" мы разглядели множество ледяных скульптур – покрытых инеем, заледеневших папоротников. Значит, им не посчастливилось угодить в метеоаномалию "Морозка".
Рядом с одной из ледяных скульптур весьма отчетливо шевельнулись камни, будто задетые невидимкой, – явный признак "Егозы". Природу этого феномена пока не выяснили, но именно он производит паутинку-невидимку – очень красивую штучку, напоминающую переливающийся всеми цветами радуги носовой платок. Эта цацка невероятно дорого ценится. Егеря, да и бродяги, между собой зовут ее соплями невидимки. Но "Егоза" оставляет за собой не только сопли…
– Бедуин, глянь! – взревел Потап. – Я, наверное, сплю. Ущипни меня.
– Лучше дам пинка, – заспорил я, но тут же замолчал, вытаращив глаза, потому что увидел то же, что и Леха.
Рядом с одной из паутинок-невидимок лежал… философский камень! За все время пребывания в АТРИ я видел его всего один раз – в лаборатории у химиков, которые носились с ним как с писаной торбой.
Как явствует из названия, философский камень способен обращать металлы в золото, но не все, а только железо или сталь. Эта цацка похожа на каплю ртути размером с куриное яйцо. Так же, как ртуть, она выделяет на воздухе ядовитые пары, поэтому хранить ее надо в специальном контейнере. Чтобы превратить сталь в золото, достаточно просто положить философский камень на арматурный прут или другое железосодержащее изделие и подождать некоторое время. После окончания реакции философский камень испаряется, но одного такого "ртутного яичка" хватает, чтобы получить примерно килограмм чистого золота. А золото – это не цацка. С ним пропустят и через КПП-3, и вообще куда угодно.
Если про паутинку-невидимку егеря говорят, что это "невидимка высморкался", то про философский камень выражаются грубее и точнее: "невидимка насрал".
Потап как завороженный уставился в "застеколье":
– Ну, и хабара же там. И "сопли", и "говно"… Охренеть можно! Если все это продать… Это ж какие деньжищи! А, Бедуин?
– М-да… Только как его взять-то, хабар? Через "Адское стекло" не пройдешь, – возразил я. – Так что, как говаривала одна моя знакомая, сотрудница музея: "Смотреть смотри, а руками ни-ни".
Потап хмыкнул:
– Я не люблю, когда без рук. Никакого интереса. Ладно, чего понапрасну слюни ронять. Пошли дальше, может, удастся пробраться мимо "Чертовых столбов". Вдруг "Стеклышко" скоро закончится и мы возьмем-таки хабар. Или хотя бы найдем спуск с гольца. Вернемся наконец в АТРИ, а то достало уже по параллельным мирам мотаться.
Но "Адское стекло" не закончилось. Зато я почувствовал нарастающую тошноту.
– Ну-ка погоди, Потап. По ходу тут где-то рядом "Тещины блины".
– Тебя мутит?
– Причем сильно.
– Странно, а меня почему-то нет, – удивился Потап.
Мы попятились, внимательно разглядывая близлежащие камни, папоротники и "Чертовы столбы".
– Вижу один "Блин", – объявил Потап. – Вон он, притаился возле "Столба".
На вид "Тещины блины" похожи на плоские керамические диски размером с колесо от легковушки, которые лежат себе спокойно на земле и вроде бы никого не трогают. Тихие такие, мирные блинчики… Но стоит приблизиться к ним, возникают до ужаса неприятные ощущения: тошнота, рези в животе, как при сильнейшем отравлении. Дальше – больше. Человека или зверя скручивает такая судорога рвоты, что выворачивает наизнанку, причем в самом прямом смысле – бедолага буквально выплевывает собственные внутренности, которые превращаются в кровавое месиво. К счастью, такой смерти легко избежать: ощущения нарастают постепенно, так что главное – вовремя отступить.
– Да тут они повсюду разбросаны, – недовольно скривился я. – Нет, Потап, дальше нам не пройти.
– Здесь не пройти, а там не спуститься. Ну что за хрень! – посетовал Потап. – Близок локоток, а не укусишь. Вот она, атрийская тайга, буквально под ногами, а просто так и не спустишься. Короче, тупик. Прямо хоть в ущелье возвращайся.
– Придется. Выхода-то другого нет. Так что, как говаривала одна моя знакомая стюардесса: "Курс прежний, ход задний".
Прежде чем попасть в ущелье, следовало немного спуститься вниз по пологому склону и миновать странный перемешанный лес с чернозубыми кабанами.
Нетипичная для АТРИ жара закончилась сразу, едва мы покинули бедную на растительность плоскую вершину Золотого гольца и вступили в лес. Подул прохладный ветерок, небо стало быстро затягиваться тучами. После адского пекла такая погода показалась необычайно приятной. Хотя поменявший направление ветер сыграл с нами злую шутку – запах шалфея успел выветриться, и чернозубые кабаны учуяли нас первыми…
Ушастик едва успел коротко мявкнуть, как в тридцати метрах от нас из кустов выломилась клыкастая туша кабанихи.
Самка была, конечно, поменьше своего "муженька", но маленькой я бы ее тоже не назвал. А злобностью и агрессивностью она явно превосходила всех виденных мною до сих пор хищников. Не знаю уж, что так ее разозлило: плоховато выполнил свой супружеский долг секач или это не ей, а сопернице досталась вся его ласка. Как бы там ни было, свои претензии кабаниха твердо решила предъявить именно нам…
Триста килограммов живого веса с торчащими изо рта двумя парами острейших клыков стремительно понеслись на нас.
Ушастик взвизгнул и ринулся обратно на вершину гольца. Потап при желании мог последовать его примеру. Я – нет, сломанная нога не оставляла мне ни малейшего шанса.
Мы с Потапом остались стоять где стояли, а кабаниха набирала скорость, надвигаясь на нас с неотвратимостью фортуны.
"В "Грозе" остался всего один патрон!" – мелькнула отчаянная мысль.
– Кто будет стрелять – ты или я? – торопливо спросил Потап.
– Ты. А я останусь за приманку…
Он взял у меня "Грозу", взглядом продолжая фиксировать приближающегося зверя. Ему предстояла поистине ювелирная работа…