Охотники знают: кабаны весьма "крепки" на рану. Даже смертельно раненный зверь, прежде чем издохнуть, способен натворить немало дел, например расправиться с подстрелившим его охотником. К тому же секачи имеют своеобразный подкожный панцирь из хрящеватого вязкого сала, так называемый калган, который защищает шею и грудную клетку зверя аж до лопаток. Правда, это относится к "земным" кабанам, причем исключительно к самцам и только на период гона. Самки же такого калгана не имеют. Земные не имеют. Впрочем, пуля из "Грозы" гарантированно пробьет и калган, и черепную кость. У земного зверя пробьет. Но зверюга, которая сейчас приближалась к нам, свирепостью и остротой клыков совершенно не походила на "земную".
У нас оставался всего один патрон, а значит, не было права на ошибку. Мы решили действовать так, как будто у местной самки не только имеется природная броня, но и прочностью во много раз превосходит "земную". Значит, чтобы гарантированно завалить кабаниху одним-единственным выстрелом, нужно стрелять точно под левую лопатку, то есть зайти сбоку. А как это сделать, когда зверюга мчится прямо на тебя, лоб в лоб, и не собирается сворачивать? Правильно: подпустить ближе, отпрыгнуть в сторону и стрелять навскидку, почти не целясь.
Между нами и кабанихой оставались считанные метры…
Потап колобком откатился вперед и в сторону, а я остался прямо на пути разъяренной зверюги. Чтобы она не отвлекалась, я принялся махать руками и выкрикивать всякие неприличные выражения.
Моя хитрость сработала. Кабаниха не обратила внимания, что жертв перед ней стало меньше. Чтобы утолить ярость, ей вполне хватало одного меня – для начала. Маленькие злобные глазки подернулись кровавой пеленой. Самка уже почти чувствовала, как вонзает клыки в податливое человеческое тело, а острые тяжелые копыта рвут мясо и дробят кости.
Я не смотрел, чем там занимается Потап, – все мои органы чувств сейчас были сосредоточены на звере. Я обонял ни с чем не сравнимую вонь влажной щетины. Слышал сопение и тяжелое, со свистом дыхание. Видел направленные мне в живот острейшие антрацитовые клыки. И очень живо представлял, что именно будет со мной, если Потап все-таки промахнется…
Выстрел!
От напряжения у меня перехватило дыхание.
Пуля вошла точно под левую лопатку зверя, разыскав кратчайший путь к сердцу. Самка умерла мгновенно, но нервная система еще функционировала, посылая двигательные сигналы мускулам. Туша кабанихи по инерции продолжала нестись вперед, грозя опрокинуть меня, снести, растоптать. Даже мертвой такая массивная зверюга может запросто покалечить человека. Оказаться на ее пути – это примерно то же самое, что попасть под автомобиль.
– Уходи! – завопил Потап.
Но я не тронулся с места. В моей голове словно заработал многоядерный процессор, просчитывая скорость разгона, рельеф местности и силу инерции…
Кабаниха упала всего в полуметре от моих ног. Застыла огромной мертвой кучей вонючего мяса.
Я утер рукавом вспотевший лоб, заметив, что мои пальцы слегка дрожат.
Потап подскочил ко мне с отнюдь не дружелюбным выражением лица. Похоже, мое последнее "геройство" его порядком разозлило.
– Отличный выстрел, Леха, – поспешил подлизаться я и улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на какую только был способен, хотя подбородок, кажется, предательски подрагивал.
В ответ Потап издал звук, больше похожий на рычание.
– Ты чего стоял столбом, придурок? – накинулся он на меня. – Почему не отпрыгнул в сторону?
– А зачем? Я же видел, что ты попал. Скорость разгона у нее была не то чтобы очень, так что долго она бы не протянула…
Потап покрутил головой, остывая, проворчал:
– Выпендрежник хренов, вот ты кто, Бедуин. Без понтов никак не можешь.
– Э, нет, – возразил я. – Мы оба знаем, что выпендрежники в АТРИ долго не живут. Погибают смертью храбрых, но глупых. А я просто рационален. Зачем тратить силы на ненужный прыжок, когда можно остаться на месте без риска для жизни? Требуется лишь чуть-чуть выдержки.
– Совсем чуть-чуть… – съехидничал Потап. Его все еще потряхивало от пережитого напряжения. Впрочем, как и меня.
Объявился рысенок, настороженно потянул носом, облизнулся на мертвую кабаниху, но подойти к ней не посмел – вожак, то есть я, должен насытиться первым. Пришлось дать ему мысленное разрешение: "Ешь, только быстро. А то здесь по соседству наверняка шастает самец, вторая самка и молодняк…"
Ну, точно! Не успел звереныш вонзить зубы в добычу, как среди деревьев отчетливо мелькнул бурый силуэт. К счастью, далеко. Есть время подняться на вершину гольца и попробовать переждать. Надеюсь, кабан рано или поздно уведет отсюда свое поредевшее стадо.
Мы с Потапом и рысенком были на полпути к знакомой вершине Золотого гольца, когда кабан обнаружил мертвую тушу одной из своих "подруг". Я очень надеялся, что секач поведет себя как большинство хищников на его месте – тут же забудет про погибшую, а то и по-простому сожрет ее труп.
Не тут-то было! Похоже, секач питал к убитой самке самые нежные чувства, потому что за нашими спинами раздался горестный звериный рев. Невольно вздрогнув, я попытался ускорить шаг. А секалан даже выронил кусок кабаньего мяса, который упорно тащил в зубах.
Секач продолжал орать и, судя по звукам, рыть копытами землю. Если вдруг самцу приспичит поквитаться с обидчиками, нам придется худо. Магазин "Грозы" пуст, да и в обойме ПЯ уже давно только ветер свистит. Из оружия у нас остался только нож…
– Потап, ты когда-нибудь выходил против разъяренного секача с одним ножом?
– Нет. И не хочу.
– Ха! Можно подумать, что тебя будут спрашивать!
Внезапно Потап поднял руку в предостерегающем жесте:
– Тс!
Судя по звукам, кто-то огромный, пыхтя и похрюкивая, взбирался на нашу возвышенность. И не надо быть гением, чтобы догадаться, кто именно…
Вершина гольца голая, как столешница. Спрятаться некуда. Единственные растения – те самые чахлые папоротники – не могут послужить хоть сколько-нибудь надежным укрытием.
Не сговариваясь, мы бросились наперегонки в сторону "Чертовых столбов" и "Тещиных блинов". Конечно, интересовали нас не столько аномалии, сколько надежда, что кабаны туда за нами не пойдут.
За спиной раздался торжествующий рев – стадо парнокопытных хищников преодолело подъем и обнаружило нас.
Близость разъяренного секача прибавила мне сил. Я бежал, всем весом наступая на сломанную ногу и молясь лишь об одном – не споткнуться о камень. Сейчас меня смело можно было заносить в Книгу рекордов Гиннесса. Уверен, в нормальном состоянии ни за какие коврижки не сумею повторить этот свой забег! Но и секач имел весьма мощный стимул догнать нас – горе и ярость придали ему прямо-таки небывалую прыть. Вторая самка с молодняком отставали, но и их не стоило сбрасывать со счетов.
Забег рано или поздно закончился бы не в нашу пользу. Тем более что бежать нам было толком и некуда – справа перегородило дорогу "Адское стекло", слева находился отвесный двухсотметровый обрыв, а впереди сплошным забором торчали смертельно опасные "Чертовы столбы" и "Тещины блины".
Идея пришла внезапно.
– Потап! – не сбавляя шага, я торопливой скороговоркой изложил ему свой план.
– Ты охренел? – Он даже приостановился на миг, вытаращившись на меня. – Ничего безумнее в жизни не слыхал!
– Предпочитаешь достаться кабану?
Некоторое время мы бежали молча. Потап обдумывал мои слова.
Идея, которую он неспроста назвал безумной, заключалась в следующем: подобрать возле "Чертовых столбов" пару перышек и попробовать спрыгнуть с вершины гольца. Перышки каким-то образом управляют гравитацией, так, может, с их помощью удастся мягко спланировать вниз и не разбиться?
– Этого никто и никогда не делал, – разумно заметил Потап.
– Так и на вершину Золотого гольца до нас тоже никто ни разу не забирался. А что касается перышек… Проведем эксперимент… Ушастик, поможешь?
Рысенок коротко фыркнул: "Да!"
Я заозирался на бегу, пытаясь высмотреть хотя бы одно перышко.
С каждой минутой слово "бежать" все меньше и меньше подходило ко мне. Сломанная нога горела огнем. Когда я наступал на нее, казалось, будто в голени взрываются крохотные гранаты. Боль отдавала уже и в пояснице, и в плече. Пришлось перейти на ковыляющий шаг. Усталость и боль почти притупили страх.
Чернозубый секач безошибочно оценил мое состояние и устремился именно за мной. Такова тактика любого хищника – выбирать самого слабого в стае, а им сейчас был я…
Внезапный удар сбил меня с ног. Я покатился кубарем, удивляясь, почему из моего тела не торчат кабаньи клыки. Но оказалось, что толкнул меня не зверь, а Потап – отбросил прямо из-под рыла секача. Пятисоткилограммовая махина по инерции пролетела мимо, недоумевая, куда вдруг подевался человек. Ведь только что был здесь! Кабан поспешно начал тормозить.
Потап быстренько помог мне встать и подтолкнул в сторону одного из "Чертовых столбов":
– Вон лежит перышко, видишь? Давай туда. Проводи свой эксперимент, а я отвлеку кабана.
Тем временем секач успел затормозить, развернулся в нашу сторону и забил копытом, приводя себя в еще большую ярость. Хотя куда уж больше! Его глазки налились кровью, а щетина на загривке встала дыбом.
Потап побежал ему навстречу. Не ожидавший такой наглости секач на миг застыл, а потом взревел и радостно бросился на человека. Но в последний момент Леха коварно отвернул в сторону. Кабану вновь пришлось тормозить.
Я не стал дальше следить за этой "поросячьей корридой". Тем более что поблизости замаячила кабаниха.
Кликнув рысенка, я поковылял к "Чертову столбу", подобрал перышко, скривился, пытаясь справиться с острым приступом тошноты от "Тещиных блинов".
– Ушастик, зажми перышко зубами.
Секалан послушно выполнил. Я поднял звереныша, вытянув руки как можно выше, и разжал ладони. Рысенок мягко спланировал вниз, будто превратился в лист дерева.
– Потап, видал? – завопил я.
Занятый "играми" с секачом, Леха на бегу выразительно пожал плечами: дескать, видал, но не убедился. Рысенок падал с высоты в два метра, а нам предстоит пролететь в сто раз больше.
– Риск, конечно, есть, – согласился я. – Но другого выхода нет. Или ты надеешься загонять секача до смерти?
Потап снова скорчил выразительную гримасу, укрылся от кабана за самым высоким из "Чертовых столбов" и остановился на мгновение, переводя дух.
– Авантюра это, Бедуин. Самоубийство. А ну как действие перышек закончится метров за сто до земли? Или даже за пятьдесят? Разрядятся цацки, и ага. Врежемся в землю со всей дури, и будут тогда две "котлеты по-егерски". Хочешь?
– А если сейчас рванет один из "Чертовых столбов"? Нас вместе с кабанами вывернет наизнанку так, что мама родная не узнает. Будут у тебя из задницы черные клыки торчать. Хочешь?
Он поморщился, но промолчал.
– Так что решаем, Леха? – настаивал я. – Продолжим играть в салочки с кабанами среди "Чертовых столбов" или отважимся на прыжок в пропасть?
– Нет, ну каждый раз одно и то же! – обозлился Потап. – Почему всегда приходится выбирать не между жизнью и смертью, а между несколькими смертями, а?
– Наверное, потому, что мы такие невезучие. Или тупые, раз не можем придумать нормальный план спасения.
– Ладно… Рискнем в пропасть. Я подберу себе перышко. А лучше несколько для гарантии.
Мудрая мысль. Надо и мне найти еще парочку с расчетом на Ушастика. Я завертел головой в поисках цацек. Увидел сразу три и направился туда. Внезапно рысенок предостерегающе зарычал и прижал уши к голове. Я оглянулся. Дело дрянь. Похоже, один из кабанят выбрал своей целью меня. Молодой-то он молодой, но уже сейчас ростом с пони, а черные клыки торчат из пасти весьма внушительно. Пришлось снова перейти на бег, надеясь, что болевой шок убьет меня не раньше, чем я доберусь до перышек.
Ушастик за мной не пошел – остался прикрывать тыл. Секалан отважно встал на пути подсвинка, припал на передние лапы, будто готовясь к прыжку, и страшно оскалил клыки. Конечно, клыки молодой рыси ни в какое сравнение не шли с бивнями секача или даже кабанихи, но годовалому "поросенку" наверняка показались достаточно грозным оружием. Он резко замедлил бег, а потом и вовсе остановился, глядя на секалана с явной опаской. Наверное, в его мире водились смертельно опасные кошачьи, что-нибудь типа саблезубого тигра, с которым доморощенные копытные хищники предпочитали не связываться.
Отвесный край вершины был от меня всего в двадцати шагах. Я подобрал перышки, закрепил понадежнее нож и ПЯ, поискал взглядом Потапа, крикнул ему:
– Леха, мы с Ушастиком пошли на прыжок!
– Погоди! – завопил Потап. – Помнишь, чем заканчивались все попытки альпинистов подняться с земли на вершину по стене гольца?
– Люди на полпути теряли сознание и срывались вниз. Некоторые разбивались насмерть, некоторые получали серьезные травмы, кому как повезет… Ты думаешь, там аномалия?
– Да. Она, как широкое кольцо, надета на верхнюю треть гольца. А может, идет и выше, над вершиной, ведь пилоты в вертолетах тоже теряли сознание на подлете.
– Но мы стояли почти на краю пропасти и ничего не чувствовали.
– Я же говорю, аномалия – как кольцо. Внутри безопасно, а снаружи…
– И все же я рискну. Поработаю "живым маркером". Ты посмотришь, получится у меня или нет, а потом решишь, что тебе делать.
– Ладно, – после паузы откликнулся Потап. – Удачи, Серый. Встретимся внизу.
– Хорошо бы, – пробормотал я, останавливаясь на краю пропасти и разглядывая подножие гольца.
Несколько лиственниц подступали почти вплотную к отвесной базальтовой стене. Что ж, неплохо. Конечно, лучше было бы плюхнуться в болото, но и так сойдет. Надо лишь выбрать самое пушистое и разлапистое дерево и постараться приземлиться на него. Мохнатые ветки смогут хоть чуть-чуть затормозить падение.
– Ушастик, – окликнул я рысенка. – Иди сюда.
Секалан попятился ко мне, продолжая порыкивать на замершего в нерешительности подсвинка. Но тут невдалеке замаячила кабаниха, явно намереваясь прийти на помощь отпрыску. Ушастик мудро оценил изменившуюся обстановку и рванул ко мне со всех ног.
– На, возьми перышко. – Я протянул ему одну из цацек. – Зажми покрепче зубами и прыгай вниз.
"Нет! – Рысенок попятился. – Ни за что! Страшно!"
Кабаниха за нашими спинами издала воинственный рев, готовясь к атаке.
Я подхватил секалана на руки, впихнул ему в пасть цацку. Разбежался, оттолкнулся от самого края…
Прыжок!
"Высоковато все-таки! Разобьемся!" – мелькнула мысль.
– У-у-у-у! – взвыл рысенок.
Я постарался распластаться в воздухе, лечь на воздушную подушку, как это делают парашютисты. В лицо ударил странный встречный ветер, который почему-то дул с земли. Он словно помогал нам – поддерживал снизу, тормозил, замедлял падение. Мы с Ушастиком в обнимку скорее планировали, чем летели камнем вниз.
Я испытал мгновенное облегчение – сработало! Действуют перышки! Теперь оставалось пережить аномалию-кольцо – если Потап все же прав и она действительно существует…
Она существовала – я и сам не заметил, как потерял сознание. Очнулся оттого, что кто-то со всей силой хлестал меня по голове и телу колючим веником. Я попытался заслонить руками лицо. Понял, что это ветки лиственницы. Оказывается, я падаю прямо сквозь них. Действия перышек чуть-чуть не хватило до земли – наверное, они разрядились прямо над верхушками деревьев. И теперь я проламывал своим весом и силой земного притяжения пушистые ветки, приближаясь к земле.
Ушастик "ломал" то же дерево, только с другой стороны. Наверное, пребывая в обмороке, я выпустил зверя из рук. Не знаю, терял ли сознание он, но пасть явно не разжал – его перышко разрядилось одновременно с моими тремя – видно, сказалась наша с рысенком разница в весе. Не скажу, что скорость падения была чрезмерной – хвойные лапы послужили неплохим тормозом.
О землю мы с рысенком ударились почти одновременно. Я ждал этого момента, готовился, и потому мне удалось приземлиться почти правильно – перекатившись через плечо. Удалось даже при ударе сберечь покалеченную ногу, зато плечевой сустав выбило из суставной сумки. Я взвыл. И в унисон мне заплакал Ушастик. Ему тоже досталось. Но это пустяки. Главное – оба живы!
А Потап? Уцелел ли он во время "салочек" с кабанами? И если да, то решился ли на прыжок?
Я перевернулся на бок и попытался рассмотреть, что происходит на вершине гольца. Увидел мелькнувший на краю силуэт человека. Потап! Он явно вглядывался в подножие гольца, как и я перед прыжком.
Я помахал ему здоровой рукой и засвистел:
– Эй, Леха! Я здесь! Я жив!
Потап помахал в ответ, коротко разбежался и прыгнул. А мгновение спустя с вершины вниз сорвалось еще одно тело – секача. Видно, кабан не успел затормозить. Или кровавая пелена в глазах не позволила ему вовремя разглядеть обрыв.
У меня от ужаса едва не остановилось сердце – секач почти накрыл Потапа своей тушей! Пасть, усеянная острыми зубами, угрожающе раскрылась, но Леха извернулся в воздухе, как заправский парашютист, рыбкой ушел в сторону и начал планировать, неторопливо приближаясь к земле.
Потап преодолел одну треть расстояния, когда туша кабана тяжелым снарядом врезалась в землю. Звук был такой, словно выстрелили из пушки. Земля содрогнулась. С лиственницы, у подножия которой я лежал, посыпались не доломанные мною ветки. Похоже, секач превратился в отличную отбивную. Впрочем, его судьба меня мало волновала. А вот Потап…
Я не понял, терял ли он сознание в полете, но приземление наше было схожим – сквозь "хвойные лиственничные тормоза". Потап проломил ветки дерева, грохнулся оземь и остался лежать неподвижно. Я пополз к нему, с тревогой гадая: жив он или?..
Потап шевельнулся, попытался встать на четвереньки, помотал головой и улегся обратно на землю.
– Леха, – окликнул я.
– Чего?
– Живой?
– Пока не знаю. Лежу вот и думаю: живой или нет?
– Ну и шутки у тебя, – возмутился я.
Он сел, сморщился и прижал руки к голове, словно та кружилась или болела.
– Потап, что с головой? – забеспокоился я.
– Не знаю… Странное ощущение… Наверное, просто оглушило.
– А в остальном? Руки-ноги целы? Ребра? Почки?
– Вроде все при мне, ничего не потерял, – откликнулся Потап. – А у тебя?
– Руку вывихнул, когда приземлялся. А так порядок. Это все ерунда, Леха. Ты лучше на юго-восток посмотри…
– Останкинский шпиль! – обрадовался Потап. – Мы в АТРИ, Серега! Выбрались, все-таки выбрались…
Ушастик на заплетающихся ногах направился к нам. Его шатало, будто пьяного.
Я посмотрел на солнце, прикидывая время. До вечера осталось часа три, не больше.
– Давайте останемся здесь до утра. Нужно хоть немного очухаться. Поспать. "И хорошо бы поесть и попить", – последние слова я вслух не произнес, но рысенок "услышал" и их.
"Вон лежит пища", – он указал взглядом на мертвую тушу секача.
Я покачал головой. Не знаю, какой из миров породил этих чернозубых монстров – АТРИ или параллельный, но мясо может быть радиоактивно или ядовито. В любом случае не стоит рисковать.
"Есть вода", – продолжал Ушастик.