– Где? – заинтересовался я. По реке или ручью можно будет уточнить наше местонахождение.
– Что "где"? – не понял Потап.
– Секалан унюхал воду.
– А ты откуда знаешь?
– Долго объяснять. Ушастик, где вода?
"Там". – Звереныш повернул морду в сторону видневшегося невдалеке пологого спуска то ли в низину, то ли в овраг.
– Ну что, Леха? Пойдем, посмотрим на эту воду? – спросил я. – Или все же переночуем здесь, а уже утром…
– Пойдем сейчас, – решительно перебил Потап. – У подножия Золотого гольца не лучшее место для ночевки. Мало ли что тут ночью творится…
Ушастик жалобно посмотрел на кабанью тушу и облизнулся. Недоеденный кусок он потерял при бегстве, и теперь уходить от еды ему не хотелось.
– Иди поешь, – разрешил я. Все равно, прежде, чем двигаться дальше, мне надо было вправить сустав и перемотать соскочившую шину. Да и Потапу нелишним будет хоть немного прийти в себя.
Спуск и в самом деле привел нас к широкому быстрому ручью, берега которого густо заросли осокой. Все водоемы в АТРИ, независимо от глубины и протяженности, имеют повышенный радиационный фон, так что пить воду или долго купаться в них вредно для здоровья, но быстро перейти вполне можно. Мы, конечно, нахватаемся рентген, но их количество вряд ли превысит допустимую для человека норму.
Мы с Потапом остановились в десяти шагах от воды, настороженно оглядывая окрестности. Я посмотрел на рысенка, но тот был спокоен. Значит, "пахучих" живых существ поблизости нет. И на том спасибо. А как тут дела обстоят с областями измененного пространства? На первый взгляд, все чисто.
– Перейдем вброд? – спросил Потап.
– Давай рискнем.
– Только я первый, – сказал Потап.
Но секалан опередил его – бодро рванул к воде, остановился, принюхиваясь. Мы с Потапом внимательно наблюдали за неожиданным "маркером". Ушастик вошел в ручей, полакал воду, обернулся к нам.
"Пейте, вода безопасна", – подумал зверь.
– Это для тебя, – забывшись, я возразил вслух. – А для нас нет.
– Не понял. – Потап удивленно посмотрел на меня. – Ты чего сейчас сказал?
– Да это я так… Сам с собой… Не обращай внимания.
Ушастик по очереди оглядел нас с Потапом, будто сравнивал, а потом вопросительно уставился на меня: "Почему ты все время думаешь о нем, как о себе? Вы с ним разные. Ты – другой…"
"В смысле?" – на этот раз я решил обойтись без слов, просто подумал.
Рысенок замялся, будто не знал, как объяснить.
"Ты – такой, как я. А он нет", – наконец прозвучал ответ.
У меня внутри вдруг что-то оборвалось. Сразу вспомнилась атака ка-волн возле "Октябренка". Я тогда выдержал ее, сумел сохранить рассудок. Остался самим собой… Или… Или все же изменился?..
Я растерянно уставился на секалана. Уж не намекает ли этот ушастый урод, что я стал таким же, как он, – мутантом?! А Потап? Он тоже побывал под ка-излучением, а такое не проходит бесследно…
– Серега, с тобой все в порядке? – забеспокоился Алексей. – В последнее время ты какой-то странный.
– М-да… Слушай, Леша, а если бы ты вдруг понял, что я превращаюсь в зомби, меченосца или другого мутанта. Что бы ты сделал?
– "Выстрел милосердия", – без колебаний ответил Потап.
Я вздрогнул и поглядел на него:
– Ты серьезно?
– Да. Это правильнее, чем жить безмозглым кровожадным уродом. Так что если такое случится со мной, то "выстрела милосердия" я буду ждать от тебя. Договорились?
Я промолчал, но Потап, к счастью, не заметил паузы.
Глава 5
Из сборника заповедей военных егерей:
"Хороший егерь обязан быть дипломатом, то есть уметь произносить фразу "Нет проблем, мужики!" до тех пор, пока не перезарядит автомат".
Ранним утром мы вышли наконец к лагерю ученых. Его прозвали Стрелкой из-за высокого флагштока с флюгером соответствующей формы, который фиксировал направление ветра. Некогда задуманный как временный палаточный городок, ныне лагерь превратился в настоящее поселение из сборных двухэтажных домов, окруженное двойным бетонным забором с колючей проволокой, пулеметными дотами и вышками с часовыми. Кроме того, поселение опоясывалось открытым трехсотметровым пространством. Все деревья и кусты здесь тщательно вырубались, так что подойти к охраняемой территории незамеченными мутанты или мародеры не имели возможности. Короче, настоящая маленькая крепость, которую охраняли подразделения внутренних войск. По долгу службы мне не раз приходилось бывать на Стрелке, так что знакомых хватало и среди "ботаников", и среди "вояк".
Мы остановились в тени вездесущих лиственниц перед тем самым открытым пространством. Вольно или невольно, но я встал так, чтобы деревья закрывали нас от часовых. Рядом со мной застыл Потап. Он вообще последние часы вел себя странно: то и дело впадал в прострацию, не отвечал на вопросы и повторял, как тень, все мои движения.
Ушастик, напротив, после блокпоста словно ожил. Его регенерация полностью завершилась. Рысенок был сыт, здоров и доволен жизнью. Я чувствовал: секалану до чертиков нравится его новая стая, то есть мы с Потапом. Звереныш искренне собирался провести с нами остаток своих дней. Жаль, что это невозможно – нам придется расстаться. Причем прямо сейчас…
Ушастик встрепенулся и недоуменно уставился на меня.
"Тебе на Стрелку хода нет", – пояснил я.
"Почему?"
"Там ученые. Они станут проводить с тобой опыты".
Рысенок наклонил голову, пытаясь осознать, что я имею в виду. Он не понимал слов как таковых – воспринимал образы, эмоции. Такие понятия, как "ученые" и "опыты", были ему незнакомы. Я напряг воображение, представил операционный стол, на котором лежит связанный секалан. Рядом стоит человек со скальпелем и собирается порезать рысь.
Ушастик тревожно дернул ушами – картинка ему не понравилась.
"Ученые убьют меня?"
"Не знаю. Но, скорее всего, да. Не стоит рисковать".
Я спохватился и покосился на Потапа. Но тот стоял абсолютно безучастный и никак не реагировал на наш разговор, будто оглох.
"Ты защитишь меня!"
Я отрицательно покачал головой: "Не получится. Как бы мне самому не оказаться в скором времени на том самом операционном столе. Вдруг я на самом деле мутант?"
"Не ходи туда, – заскулил Ушастик. – Лучше пойдем на закат. Там много вкусной пищи…" В его воображении возникла картинка: окрестности Муторая, битком забитые вольными бродягами, которых мы убиваем и едим.
Я хмыкнул: веселенькая перспективка!
"Нет, Ушастик. Иди один. Ты выздоровел, окреп. Наберешь себе новую стаю панцирных псов".
"А ты?"
"А мы с Потапом на Стрелку. К людям. Кстати, помнишь, ты назвал нас с ним разными? Будто я – такой же, как ты, а он другой. Что ты имел в виду?"
На этот раз секалан сумел сформулировать ответ:
"Ты – живой, как и я. А он – мертвый, как и все зомби…"
Открытое пространство до забора мы с Потапом преодолели без проблем. Еще издали я помахал рукой часовым на вышках, обозначая свои миролюбивые намерения. Снял с лица капюшон, показывая лицо.
– Бедуин, ты? – прозвучал окрик. – А с тобой кто?
– Да это ж Потап. Ты что, не признал?
– А, Потап… Здорово. – Часовой высунулся из укрытия, подошел к краю вышки и помахал нам рукой. – Проходите к шлюзу. Сейчас дам отмашку на пост, вам откроют.
Одна из створок внешних ворот поползла в сторону, открывая проход в крытый бронированный коридор, который соединял собой оба забора – внутренний и внешний.
Коридор вел в шлюз-предбанник – небольшое помещение без окон, все стены, пол и потолок которого были обшиты специальным антирадиационным листовым материалом на основе свинца. В дальней от входа стене виднелась еще одна дверь, которая, собственно, и вела внутрь лагеря. Но чтобы попасть туда, сначала нужно пройти короткую проверку, а если потребуется, то и дезактивацию.
В шлюзе вдоль стен стояли металлические шкафы для оружия – своеобразные сейфы с кодовыми замками вроде тех, что в камерах хранения в аэропортах. Таков порядок: все пришлые обязаны при входе сдавать оружие.
Я выложил "Макарова" и "Калаш". Взглянул на стоявшего неподвижно Потапа:
– Чего ждешь? Клади автомат.
Он послушно выполнил. В его глазах и жестах уже не осталось почти ничего человеческого – передо мной стояла самая настоящая механическая кукла с крохотными остатками разума.
Я скрипнул зубами и посмотрел в сторону открытой пока внешней двери. Ну, что мне делать, а? Уйти вместе с Потапом, присоединиться к Ушастику и бродить по диким землям этаким трио мутантов, распугивая бродяг и хуги? Или пристрелить Лешу, как он и просил? А потом застрелиться самому?
Тяжелая входная дверь медленно начала закрываться. Еще не поздно уйти…
С тихим вздохом дверь встала на место, плотно садясь в пазы. И сразу же начала открываться вторая – внутренняя.
В шлюз вошли двое дежурных: "ботаник" в полном костюме высшей биологической защиты и боец в эскаде (сокращенно от "энергетического силового костюма, адаптированного для аномалий"), этакий ходячий бронированный танк. Боец застыл в дверном проеме, автомат держал опущенным, но я был уверен: в случае чего ему хватит времени, чтобы изрешетить нас с Потапом пулями.
Я решительно захлопнул ячейку шкафа, в котором осталось оружие. Выбор сделан. И будь что будет…
– Здорово, Бедуин. Привет, Потап, – заговорил "ботаник", а боец у двери молча сделал приветственный жест рукой.
Сквозь закрытые, непрозрачные шлемы я не мог разглядеть их лиц, поэтому не знал, кто такой этот молчун в эскаде. А вот "ботаника" узнал по голосу, который через мембрану шлема прозвучал хоть и слегка искаженно, но вполне узнаваемо. Это был биофизик Николай Кузнецов, младший научный сотрудник. Нормальный парень, фанат науки и все такое.
– Как дела, Коля? – спросил я.
– Все о’кей. А что у тебя с ногой?
– Сломал. Рассчитываю получить у вас медицинскую помощь.
– Получишь. Потап, а ты здоров?
– Как хуги и упырь, вместе взятые, – поспешно ответил за Лешу я.
Мне очень не хотелось сейчас объяснять посторонним странное поведение Потапа. Ну не мог я смириться с тем, что мой лучший друг превратился в зомби! Умом уже принимал этот факт, а душой нет. Мне казалось, пока вслух приговор не произнесен, еще остается надежда…
– О’кей. – Кузнецов принялся проверять нас дозиметром.
– Что новенького на Плюке? – заполнил паузу я.
– Где? – не понял Николай.
– На Плюке. Это планета такая, выдуманная. Из фильма одного, "Кин-дза-дза" называется. Не смотрел? Зря. Отличный фильм. Будет случай, посмотри.
– Ты мне мозги не пудри, – фыркнул Кузнечик. – И зубы не заговаривай. Лучше сразу говори: аномальные образцы несете?
Цацки, или, по-научному, образцы аномальной активности, полагалось безвозмездно передавать в руки ученых для исследований. На самом деле егеря сдавали лишь небольшую часть хабара, остальное припрятывали и затем продавали перекупщикам.
Николай спросил больше для проформы, чем всерьез. Если мы сами не захотим отдавать добычу, силой ее отнимать никто не станет.
– Мы пустые, Коль, – слукавил я. – Давай, пропускай нас внутрь. Еле на ногах стоим от усталости, а Потап так вообще спит на ходу.
– Да уж, как-то странно он себя ведет…
– Устал! – отрезал я. – Мы трое суток без сна. Ты нас как, вообще, в лагерь пускать собираешься или нет?
– Собираюсь, конечно. Ты чего завелся-то? – миролюбиво спросил Кузнецов.
– Говорю же, вымотался вдрызг. Да еще и нога болит, просто силы нет терпеть. Ну что? Проверка закончена?
– В общем да. Осталась пустая формальность.
Я похолодел. Вот оно, начинается! "Пустая формальность" – это проверка, не зомби ли мы. Для подобного существует небольшой приборчик, который делает экспресс-анализ крови…
Ученые до сих пор не разобрались в природе зомби. По многим физиологическим параметрам их безоговорочно признают мертвецами. Они не чувствуют боли, не спят. У них полностью деградирует мозг, не работает большинство внутренних органов, таких, как сердце или легкие. Само собой, и кровь у них не струится по жилам – застывает, превращаясь в некую вязкую субстанцию. С другой стороны, зомби способны двигаться – за счет нервных импульсов непонятной природы, а также говорить и, как ни странно, есть.
Порой зомби ведут себя совершенно по-человечески – так, что и не отличишь. Они умеют обращаться с оружием, открывать-закрывать двери и замки, способны поддерживать работу генератора или других устройств – короче, механически выполняют те действия, которые делали при жизни. Но чаще всего они становятся невероятно агрессивными, особенно по отношению к живым людям – без предупреждения открывают огонь или набрасываются с кулаками. Хотя бывает и наоборот. Мне встречались зомби, которые выпрашивали хлеб, будто заядлые попрошайки, и вообще вели себя довольно мирно…
– Если пустая формальность, может, не стоит терять на нее время? – предложил я. – Пропусти нас внутрь, мы выспимся, отдохнем, а потом сдадим любые анализы, какие скажешь.
Кузнецов отрицательно покачал головой:
– Нет, проверка обязательна. Ты же знаешь правила. Это займет минуту, не больше. Давай руку, Бедуин. – Николай протянул ко мне маленькую синюю коробочку с нарисованной красной каплей. – Один крохотный укольчик – и ты в лагере.
Но я и не подумал дать ему руку. Вместо этого торопливо спросил:
– Коля, ты вроде изучаешь барические аномалии?
– Да, а что?
– Слышал, тебе нужен доброволец для исследований.
– Нужен-то нужен, только какой дурак пойдет по собственной воле на "Сорокапятку" или "Пивную кружку", – фыркнул боец в эскаде. – Платят копейки, а "удовольствия" полные штаны.
– Обожаю пиво, тем более в кружках, – пошутил я. – Так что, Николай, считай, у тебя есть доброволец. Если хочешь, завтра и начнем. А сейчас хватит нас мучить, открывай двери…
– Бедуин, – голос Кузнецова похолодел. – Давай руку или проваливай. Без анализа я вас в лагерь не пущу.
– Коля, а ты когда-нибудь видел философский камень? – Я понизил голос до шепота, не желая, чтобы мои слова долетели до ушей бойца в эскаде. – Это самая дорогая цацка в АТРИ. Она способна превращать сталь в золото. Я знаю, где взять такую…
– В чем дело, Бедуин? – перебил Кузнецов. – Я же вижу, ты не зомби. Почему тогда не хочешь сдать этот чертов экспресс-анализ?
Я машинально оглянулся на Потапа. Николай правильно истолковал мой взгляд, застыл на мгновение, размышляя, покосился на незнакомого мне бойца у дверей и отрицательно покачал головой:
– Не могу, Бедуин. Иначе потеряю работу. Конечно, Потапа жаль, но…
– Да пошел ты со своей жалостью! Мы уходим отсюда. Прикажи своим открыть наружную дверь.
– Ты можешь уйти, а он, – Кузнецов указал на Потапа, – останется здесь.
Николай отступил к бойцу, тот напрягся и поднял автомат.
– Извини, Бедуин, ничего личного. – Кузнецов активировал встроенную в шлем рацию: – Биологическая опасность третьей категории. Вышлите группу к шлюзовой. У нас тут один зомби…
Потапа увели, а меня после тщательной дезинфекции пропустили в лагерь.
– Бедуин, погоди. – Николай догнал меня и попытался дружески положить руку на плечо.
Я остановился и посмотрел на него. Кузнецов отшатнулся, будто увидел хуги. Закрытый шлем не позволял мне разглядеть выражение его лица, но могу поспорить на философский камень – Коля побледнел и покрылся потом.
– Бедуин, да пойми же ты, – умоляюще заговорил он, – Потап уже не человек. Зомби. Ходячий труп.
Я еле сумел удержать себя в руках, в глубине души сознавая, что Кузнецов ни в чем не виноват. Он хороший парень, добросовестный работник и сдал Потапа из самых лучших побуждений. Все так. Но общаться сейчас с ним для меня было хуже смерти.
– Бедуин, он зомби, – будто заклинание повторил Николай.
– М-да… Кстати, а что у вас тут делают с зомби?
– Исследуют… Пытаются помочь…
– И где именно пытаются?
Кузнецов напрягся.
– Бедуин, но ты же не собираешься…
– Где именно, Коля?
Мне не нужен был его ответ – такую информацию я мог получить тысячами разных способов, особого секрета из исследований не делали. Но, задав вопрос Николаю, я предоставлял ему последний шанс не стать моим личным врагом, и парень очень ясно понял это.
– В блоке "С". Хочешь отведу? – предложил он.
– Не надо. Я не пойду туда. Спросил просто так, для общего развития. Расслабься, Коля, я не собираюсь с боем забирать Потапа.
– А что ты собираешься делать?
– Пойду к врачу, потом в столовую и на боковую, – соврал я.
– К Рыбачуку зайди доложиться, – напомнил Николай. Биофизик повеселел, у него явно отлегло от сердца, когда он понял, что конфликт исчерпан.
– Обязательно. С начальства и начну, – соврал я и пошел было дальше, но он снова окликнул меня.
Я стиснул зубы. Мои нервы были на взводе, а терпение на исходе. Кузнецов изо всех сил нарывался на неприятности, но не понимал этого.
– Бедуин, забыл тебя предупредить, – торопливо заговорил Николай. – У нас тут три дня назад было сияние, а после него расплодились области измененного пространства. Теперь ходить можно не везде. Вон, видишь, красные флажки стоят? За них лучше не соваться. Кстати, и помещения некоторые опечатаны. Административный блок вообще целиком пришлось закрыть, так что Рыбачук временно переехал на склад.
Я остановился.
– Вот как… А остальные? Связисты, например? Думал зайти к ним, отправить сообщение в Центр.
Николай подробно рассказал, куда переехали административные службы, в том числе и единственный нужный мне человек…