Вдвоем они подошли вразвалочку к технику, давая тому понять, что они недовольны, и если бы не приказ командира, он тут копался бы один.
– Ну, Матс, что нам здесь держать надо? – спросил Ксот, отодвигая плечом Токо.
– Вот, беритесь за эти выступы, приподнимите на полметра и держите.
– Раз-два, взяли, – скомандовал техник.
Ксот с Токо одновременно схватились за поручни и с натугой, но подняли. Матс сразу стал заваривать обрывы.
– Матс, ты – сволочь, – просипел Ксот. – Не мог предупредить, что ли, что она такая тяжелая!
– Здесь, наверное, с полтонны будет, – добавил Токо, желтея от натуги.
– Даже больше…
– Не разговаривайте, – сквозь треск сварки произнес Матс. – Все силы на слова уходят. Тут уже немножко осталось, нет-нет, не отпускайте, сейчас болтом закреплю… ну все, отпускайте, – наконец разрешил техник.
– Матс, какая же ты сволочь, – жалобно простонал Токо. – Если бы мог, то дал бы тебе в морду, а так я даже руку поднять не могу.
– Ладно, парни, спасибо за службу, можете сказать командиру, что можно провести пробное зажигание. Я только крышку на место поставлю, и все.
– Служу Империи, – через нос выдавил Ксот.
– Служи…
Матс только успел приладить на место бронированную крышку, защищавшую двигатель, как Ксот увидел, что голова техника лопнула, как сирикайский фрукт, и тут же долетел раскат выстрела.
Тут все и началось: сработала сигнализация, подорвались четыре мины для непрошенных гостей. Застучали сразу два пулемета, по корпусу бомбардировщика пробежала цепочка разрывов, вырывая ячеистую броню, и уже под конец срезала бегущего в укрытие Тока.
Вторым был башенный пулемет "вайсера", он бил по лесу, выбивая крупную щепу и срезая молодые деревца толщиной до метра в диаметре. Контуженый наводчик никак не мог определить, где враг, и водил стволом широкой дугой, расстреливая все вокруг, создавая в лесу целую просеку.
Что-то заставило Ксота обернуться назад, и то, что он увидел, ему не понравилось. Метрах в двадцати бежали враги с явным намерением захватить судно. Они тоже заметили его и открыли стрельбу на ходу. Ксот, как на учениях, в падении выхватил свой облегченный "блэнш" – миниатюрный автомат для солдат, не принимающих активного участия в боях, и нажал на спуск. Сразу пятеро его противников подкосились и упали, нелепо вздернув руки.
Замолчал башенный пулемет. "Заклинило или комплект закончился, – отстраненно подумал Ксот, совершая перекатку на новую позицию. – Надо наводчику за вторую пушку садиться".
Набирали обороты двигатели. В место, где он только что лежал, полетели гранаты, они громко хлопали, вздымая высоко в воздух куски дерна. Осколки гранат секли его шлем и бронежилет. Редкие попадания в мягкие части тела пока еще не ощущались. Боль от них придет позднее.
Обнадеженные молчанием пулемета, нападавшие ринулись в последний бросок, преодолев за две секунды оставшиеся метры до бомбардировщика. Завертелась вторая зенитная башня, но было уже поздно, враги вбегали в открытые створки "вайсера". Стрельба была слышна внутри судна. Ксот успел подстрелить еще троих, прежде чем ему в живот попала граната из подствольника, только она почему-то не взорвалась. Он упал.
Ксот видел своих родных, которые говорили ему, чтобы он вставал, а не валялся, когда остальные дерутся. Это было удивительно, ведь их здесь не должно было быть. Он отвечал, что не может, и ему больно, но они только смеялись над ним, а маленький братик даже пнул его за такое малодушие.
Ксот очнулся от сильного рева двигателей. "Вайсер" взлетал, изрыгая пламя из трех сопел и сильным жаром опаляя его лицо, скоро он превратился в точку и исчез. Он посмотрел на свою рану, на удивление крови вытекло немного. Ксот еще полежал минут десять, набираясь сил, а потом протянул руку и пощупал свою рану.
Сильный взрыв разломил тело шердмана пополам, спугнув с места прилетевшего после старта бомбардировщика на запах крови падальщика, совершенно не боящегося улетевшей стальной птицы с незнакомым запахом.
46
Керк вскочил в раскрытые створки корабля, их, наверное, в спешке забыли закрыть, или командир судна не хотел оставлять оставшихся снаружи членов экипажа, но двигатели уже работали. На площадке под потолком из раскрытых герметичных створок виднелись ноги, скорее всего, зенитчика, который так лихо "поливал" пушечным огнем противоположную часть леса.
Керк выстрелил по ним из своего автомата, зенитчик упал со своего кресла на эту площадку, держа в руках гранату. Зная, какой ущерб может принести взрыв в замкнутом пространстве, Керк добил его длинной очередью.
Впереди находилась дверь в пилотскую кабину, она оказалась заперта. Недолго думая, Керк выбил замок гранатой из подствольника, распахнул дверь, и туда сразу же уставилось с десяток стволов, как бы говоря, что сопротивление бесполезно. Шердман понял все правильно и опустил свой пистолет.
– Глуши двигатели! – приказал Керк и предупредил: – Но не дури, я все-таки пилот…
– Хорошо, – пилот заглушил двигатели.
– А теперь лапки кверху и на выход, будем решать, что с тобой делать.
Подбежали несколько солдат и, увидев, что шердмана не убили сразу, стали вязать ему руки.
– Ну что, минировать? – спросил рядовой Ниро Млечин, ставя свою снайперскую винтовку "цикада" к борту корабля.
"Вот он, этот случай, показывающий, что я не должен отсиживаться в пещере", – подумал майор, глядя на тушу бомбардировщика.
– Подожди пока, у меня тут мыслишка крутится…
– Мысль приходит, чтобы умереть.
– Чего? – не понял Керк.
– Да это я так…
– Зови остальных, тут больше никого нет. Будем военный совет проводить.
Собрались все, некоторых поддерживали другие солдаты и осторожно усаживали на землю. Отряд явно поредел, все со злобой уставились на пленного пилота.
– Сколько?
– Осталось тридцать пять человек, – и, увидев непонимающий взгляд командира, добавил: – шестнадцать человек попали в зону мины-ловушки. Некоторых с деревьев снимать придется.
– Я предлагаю несколько изменить наши планы относительно этого судна, – заговорил Керк.
– Опять какую-нибудь гадость приготовили, и не зыркайте на меня, я практически гражданский человек, – раненый показал на свои перебитые ноги.
– Еще какую гадость, но для шердманов, – Керк качнул головой в сторону пилота. – Я предлагаю захватить этот бомбардировщик, добраться на нем до его авиаматки, захватить другое судно, а этот взорвать прямо там…
– Ну ты загнул, майор, – не выдержал уже другой солдат. – Ладно, еще этот захватить, но туда…
– Если удастся, мы уничтожим целую авиаматку, – продолжил Керк, – а сами смотаемся на другом трофейном судне. Решайте. Мне нужны только добровольцы.
Керк демонстративно встал и отошел в сторону, давая солдатам самим решить, как лучше поступить. О чем они шептались, он не слышал, зато видел, как один из них покрутил пальцем у виска. Наконец несколько человек подошли к майору, за ними потянулись другие, и к концу обсуждения под его началом оказалось пятнадцать человек.
"Прости, Лилу, – подумал Керк, – но так получилось, тут уж ничего не поделаешь".
– Ну что, камрады, вперед! Хватайте этого урода и тащите обратно в кабину.
Солдаты похватали свое оружие и повели пленника. Керк последовал за ними. Оставшиеся уходили в лес, поддерживая раненых. Одному из них Силаев наказал разыскать Лилу и рассказать ей, что произошло, чтобы она лишний раз не маялась в тревоге и сомнениях. Он очень надеялся, что она поймет все правильно.
– Заводи, водила, – сказал Керк, плюхнувшись в соседнее кресло оператора бомбометания, или проще – наводчика. – Но, предупреждаю, капитан Портс, – прочитал Керк закорючки на форме пилота, – не глупите, я все понимаю, и, в случае чего, расправа будет жестокой.
– Глупцы, на что вы надеетесь! – искренне удивился капитан. – Неужели вы думаете, что сможете противостоять нам!
– На что мы надеемся, не твое собачье дело, а теперь заводи.
– Как хотите…
Портс завел двигатели, бомбардировщик оторвался от земли и пошел вертикально вверх.
Лилу видела тяжело уходившую в небо точку и, не удержавшись на ногах, присела на камень. Она поняла все правильно – он не мог сидеть сложа руки в такой ответственный для всего человечества момент, это было не в его характере.
– Пусть сопутствует тебе удача, Керк, – одними губами произнесла она, провожая взглядом светящуюся даже сквозь темные облака точку, до тех пор пока она не исчезла из виду, и даже после этого еще долго смотрела в сумрачное небо.
47
Керк внимательно наблюдал за всеми манипуляциями пилота, ничего не пропуская. Скоро "вайсер" вышел на орбиту и направился к своей авиаматке. В корпус что-то тяжело стукнуло, и в кабину ворвался рядовой Млечин.
– Что это было?
– Успокойся, Ниро, просто камешек стукнулся, для нас это не страшно.
– Ну тогда ладно…
– Борт "триста пять", отвечайте, – заговорило радио, Керк крепче сжал автомат, показывая его пилоту с недвусмысленным намеком.
– Диспетчер, говорит "триста пятый"…
– Почему так поздно, вы, по вашим же сведениям, должны были прибыть еще час назад.
– Ничего страшного, просто ремонт немного затянулся, мое место – как обычно?
– Нет, теперь ваша стоянка – "четыреста десятая".
На авиаматке вспыхнул квадрат, он стал мигать, показывая место стыковки.
– Вас понял, "четыреста десятая".
– С возвращением.
– Спасибо, – поблагодарил Портс.
"Вайсер" шел к месту стыковки, она проводилась наружным способом, и Керк увидел, что ближайшее судно находится через два посадочных места.
– Ниро, – позвал Керк, и, когда тот появился в дверном проеме, спросил: – вы разобрались с реактором?
– Да, проще простого!
– Да ну! – не поверил Керк.
– Конечно, наши по тому же принципу работают, технология-то ихняя, просто эти совершеннее и не более того.
– Что сделать нужно и сколько у нас времени останется?
– Все очень просто, – стал объяснять Ниро, – сни-маешь контрольный чип, переставляешь местами клеммы, разгоняешь реактор на максимальную мощность, и ба-бах! А вот насчет времени – не знаю. Минут десять, не больше.
– Хорошо, по моей команде начинайте операцию.
– Слушаюсь!
"Вайсер" подлетал к стыковочному шлюзу. Работая маневровыми двигателями, он мягко "сел" на борт авиаматки. Послышался лязг захватов, мигнула контрольная лампочка, показывая герметичность стыковки.
– Ну вот, можно выходить, – произнес Портс.
– Спасибо, – поблагодарил Керк, ставя автомат на одиночный.
– Эй!
Раздался выстрел; если бы не аккуратная дырочка во лбу, можно было бы подумать, что шердман просто заснул в своем кресле. Керк понимал, что оставлять его у себя за спиной архиопасно.
– Ничего личного…
Керк подошел к собравшимся, на их лицах легко читалось возбуждение и нетерпение.
– Так, парни, наша задача пройти через две шлюзовые камеры, они соединяются между собой, и захватить судно. Сейчас выходим и всех валим без разбору. Пошли.
Люк открылся, и в него просунул голову техник.
– А-а… – непонимающе протянул он.
– И ага! – передразнил солдат, всаживая свой нож технику между глаз.
Штурмовики проскочили первыми, открыв ураганный огонь из танкового пулемета по всему, что движется. Через несколько секунд все было кончено.
– Что за ужасная вонь!!!
– Терпи, солдат, "флибустьером" будешь, – похлопал Керк привередливого солдата, сам стараясь дышать через рот, но и это не помогало. – Открывайте переходной люк!
Штурмовики поставили свой "сико" и принялись открывать дверь. Остальные готовили гранаты, и, как только люк открыли, они полетели внутрь. Диким воем заработала сигнализация, Керк, стараясь ее перекричать, скомандовал по БСВ:
– Ниро! Давай!
Ниро переставил клеммы и запустил реактор на полную мощность.
Штурмовики пытались открыть последнюю дверь на пути к цели, но она оказалась заблокированной, как и все другие. Недолго думая, они поставили к двери заряд и, когда все попрятались, взорвали его. Дверь вышибло, но в проем полетели уже шердманские гранаты, их поражающие элементы пробивали импровизированную защиту и застревали в бронежилетах. Появились первые раненые.
Забил пулемет, не пропуская внутрь контрабордажников. Теперь уже люди забрасывали свои гранаты, плотность огня ослабла, и туда ворвались штурмовики с "сико" наперевес, их поддержали остальные солдаты стрельбой из подствольных гранатометов. На этот раз пятеро остались лежать в проходе.
Предстояло проникнуть еще в один отсек, когда Керк вспомнил про вентиляцию. По его приказу простреляли потолок и нашли вентиляционную шахту. Еще одной гранатой пробили в ней проход и один за другим залезли в нее.
Керк осторожно прополз вперед и нашел замки, позволяющие мгновенно открыть технический проход, через который и атаковали их на крейсере.
Понимая, что их уже ждут, Керк забрал все оставшиеся у команды гранаты, их оказалось восемь штук. Поставил их на синхронный взрыв, выбил люк и одним движением руки смахнул вниз, его за ноги быстро стащили назад. И сделали это вовремя, одновременный взрыв превратил вентиляционный короб в дуршлаг.
Пока первые лезли вперед, обдирая незащищенные руки и ноги об издырявленный короб, двое сзади стреляли из автоматов прямо через стенку вентиляционной шахты, на случай, если кто-нибудь выжил, не давая ему поднять головы.
Но все же кто-то остался, и пули прошлись по проходу, унеся жизни еще нескольких человек. Остальные лезли прямо по убитым, прикрываясь ими от пуль, останавливаться было никак нельзя.
Керк остановился у отверстия и, немного подумав, решил попробовать свеситься вниз головой, как это виртуозно делали контрабордажники на захваченном ими крейсере "Макао". Он расставил ноги, взял покрепче автомат и свесился вниз, но не удержался. Бронежилет потянул его вниз, и он свалился, как тряпичная кукла, нелепо взмахнув руками, почти с трехметровой высоты.
Пули пробежались поверху, как раз в том месте, где он и должен был повиснуть. Силаев тут же перекатился в сторону, и, пока перекатывался, стрелял из своего автомата, так и не выпущенного из рук.
Закончив перекатку, непрерывно стреляя во все стороны, он первой же очередью снял стрелка, высунувшегося из укрытия, в которое спрятался на время этой беспорядочной стрельбы, добавив ему еще гранату из подствольника. А потом методично добил всех раненых от взрыва гранат, переходя от одного к другому, буквально волоча за собой обездвиженную при падении ногу. Нога отказывалась слушаться, полностью онемев до бедра.
В шахте остались лежать еще четверо, но погибли они не зря, корабль был на месте. Оставалось минуты три, прежде чем рванет реактор. Штурмовики заложили оставшуюся взрывчатку к двери, на случай, если кто-то будет прорываться.
– Ну же, майор, заводи свою бандуру, – кричал ря-довой Млечин, вваливаясь в кабину.
– Не стой над душой!
– Главное, заведи!
Керк никак не мог освободить захваты, державшие бомбардировщик, двигатели уже работали, но захваты не отцеплялись. Он жал на все кнопки, переключал рычажки, но все было тщетно. Значок, отвечающий за сцепку, горел ярким огоньком, не желая гаснуть.
Корпус вздрогнул – взорвалась взрывчатка, оставленная у двери, и захваты как по команде отцепились от корабля. "Может, они отцеплялись из помещения, и взрыв снял блокирующие устройства, – подумал Керк, осторожно выводя корабль, – а я тут дергаюсь, как обезьяна".
– Гони!!! – закричали все.
Керк дал полный газ, и "вайсер" с полной загрузкой неохотно пошел вперед, удаляясь от обреченного корабля. Взрывная волна швырнула судно так, что все свалились с ног.
На обзорном экране промелькнул силуэт поверженного корабля, у него зияла огромная рана, как будто громадный космический хищник откусил здоровый кусок от туши своей жертвы.
48
– А-а-а!.. – вдруг заорал сержант.
– А! – выкрикнул Керк, чуть не выпустив из рук штурвал. – Чтоб его!..
На лобовом стекле, крепко держась руками, сидел шердман в одежде техника. Как такое могло произойти, Керк не мог себе представить, но еще более удивительным выглядело то обстоятельство, что он был еще жив, это в космическом-то безвоздушном пространстве. К тому же шердман в какой-то безумной ярости размашистыми ударами долбил лобовое стекло молотком.
– Сбрось его! Сбрось!!!
– Как я его сброшу? В конце концов, здесь нет "дворников", как в машине!
Движения техника становились все медленнее, а удары слабее, но он уже успел сделать достаточную трещину. Вдруг у него лопнули глаза, заставив тем самым сержанта снова закричать. Безжизненное тело шердмана тут же отлетело в сторону.
"Как же он молоток не выронил, сволочь такая!" – подумал Керк.
Но разобраться ему в этом не дали, соседние корабли открыли зенитный огонь по беглецу, быстро сориентировавшись в том, кто является виновником этой жуткой катастрофы.
К своим лететь смысла не было, для этого пришлось бы пройти через строй вражеских кораблей, и майор направил трофейное судно на Солнце.
– Что вы делаете?
– Будем прятаться на той стороне звезды.
– Но до нее триста миллионов километров, мы не успеем!
– Но иначе нам все равно не выжить…
– Внимание! – выкрикнул Ниро, сидевший в крес-ле второго пилота. – Они разворачивают лазерные орудия!
– Держитесь!
– Плевать! Главное, гони!
Керк еще прибавил скорость и произвел бомбометание. Позади "вайсера" образовалось поле из сотен авиабомб. Облегченный бомбардировщик резво рванул вперед.
Лазерные залпы прошлись мимо, а некоторые наткнулись на бомбы, заставив их детонировать. Поняв, что таким оружием с беглецами не справиться, в погоню выскочили десять "ковейхов", которые стали быстро сокращать расстояние. И вскоре они пустили пробные ракеты.
Керк еле-еле нашел систему пуска тепловых шашек, которые приняли на себя первые ракеты.
– Кто-нибудь, сядьте в зенитные башни и отпугните этих засранцев!
– Уже садимся! – донеслось в ответ.
Застучали башенные зенитные пушки, которые только раззадорили преследователей, ведь стопроцентная дичь огрызалась! Они пошли на новое сближение и стали работать из пушек, снаряды барабанили по корпусу судна, но пока не наносили вреда. Снова полетели ракеты, теперь их был целый рой. Некоторые из них проскочили через защиту из шашек и подорвали один двигатель.
Бомбардировщик качнулся, а зенитные пушки с еще большим остервенением стали рассекать пространство, и вскоре появились первые подранки среди "ковейхов", которые из-за полученных повреждений прекратили преследование и повернули назад.
– И что теперь? – поинтересовался Ниро у Керка.
– Не знаю, попробуем спрятаться на этой планете, – ответил Керк, уворачиваясь от очередной очереди.
Но с десяток снарядов все же прошлись по корпусу. Ударило по барабанным перепонкам – упало внутреннее атмосферное давление, но герметик закрыл пробоину, а система восстановила давление.
"Вайсер" стал садиться на безжизненную планету, ее название Керк не помнил. Корабль сел прямо в расщелину, защищая один бок каменистой породой планеты. Зенитные пушки не давали расслабиться пилотам истребителей и подойти на верный выстрел.