Оставшиеся "ковейхи" разделились на две группы и стали заходить с разных концов ущелья.
– Вот суки, что делают, а!
– Молодцы, что тут еще скажешь.
Истребители, уклоняясь от заградительного огня "вайсера", сближались друг с другом, а потом выпустили последние ракеты, которые пошли к своей цели.
Керк действовал скорее инстинктивно, чем обдуманно. Он просто вырубил все системы корабля, превратив его просто в груду железа, рычажком, найденным им всего две минуты назад, когда ракеты уже практически завершили боевой разворот. Ракеты, наведенные на электромагнитные импульсы бомбардировщика, потеряв цель, продолжили движение по прямой и взорвали стену ущелья.
Мощный взрыв чуть выше "вайсера" вызвал сильный камнепад, который продолжался примерно с минуту. Камни, большие и маленькие, просто песок, засыпали судно так, что его не стало видно.
Покружив над местом посадки еще пять минут и не веря в гибель своей жертвы, "ковейхи" повернули обратно. В конце концов, и у них патронные короба не бездонны, а пробить толщу наваленной породы одними пушками не получалось. Они уже проверили.
– И что теперь?
– У тебя что, пластинку заело?!
– А что это такое?
– Не знаю, – признался Керк, массируя ногу. Она постепенно восстанавливала свою чувствительность, но вместе с тем приходила жуткая боль, от которой хотелось орать во все горло. Но, взяв себя в руки, он спокойно ответил: – Выражение такое.
"Наверное, синяк будет во всю ногу, – подумал, чуть не плача от нараставшей боли, Керк. – Надо обезболивающее вколоть". Но потом он вспомнил, что это шердманский корабль, а своих аптечек никто не прихватил. От осознания такого факта стало еще больнее и обиднее. "Черт!!!"
– Вот это каньон! Какие же здесь должны были быть реки, чтобы размыть такие берега?! – сказал Ниро, чтобы хоть что-то сказать в давящей на психику темноте.
Не светилась даже приборная панель. А воспользоваться индивидуальными фонариками никто не догадался, словно опасаясь, что враги увидят свет через корпус под двумя метрами породы.
– Если здесь и были реки, то это не от них, – сказал Керк, отмечая, что дышать становится все труднее.
– А из-за чего?
– Просто железное ядро планеты остыло, сильно уменьшилось в объеме, и грунт провалился вниз под собственным весом. Так и образовались эти гигантские трещины на поверхности планеты. В одном из таких провалов мы сейчас и сидим.
– Надо же…
– Делать нечего, полетим дальше, назад нам нельзя, только вперед. – Керк включил все системы корабля и взялся за штурвал.
– Куда вперед-то? – Но вопрос остался без ответа.
Бомбардировщик, тяжело ревя дюзами, поднимая тучи пыли, вырывался из плена планеты. Раскачиваясь из стороны в сторону, он выбрался из завала и, оторвавшись от поверхности, поспешил прочь на максимально возможной скорости, убегая от вероятной повторной погони.
Через несколько часов "вайсер", обогнув звезду на безопасном расстоянии, кружил у газового гиганта, где, как поговаривали, спрятали отбитый в бою у шердманов крейсер.
49
Шердманский крейсер висел над спутником газового гиганта и проходил предполетное тестирование. Малая масса спутника позволяла крейсеру практически слиться с ним, но сесть он не мог. "Макао" был все же космическим хищником.
По коридорам корабля теперь уже вместо шердманов ходили люди, все еще в противогазах, хотя система вентиляции работала на полную мощность, понемногу выветривая неприятный запах прошлых хозяев судна.
– Господин адмирал, рад приветствовать вас на борту! Меня зовут генерал Брюс Грин. Прошу следовать за мной, – поприветствовал только что прибывшего адмирала сотрудник КЕК глухим голосом из-за респиратора на лице.
– Руки за спину закладывать?! – не удержавшись, спросил Свифт. Он не любил Комитет Единого Контроля.
– Привет. Вы уже разобрались со всеми трудностями, у нас график поджимает, – перешел сразу к делу Сирокс.
– Да, практически все, но…
– Пожалуйста, без этих "но", каждый час промедления стоит жизни сотням людей, – оборвал чекиста адмирал. – Полковник, какие у нас потери?
Адмирал, да и все флотские не могли точно объяснить, почему они не любят этих КЕКовцев. "Может, из-за того, что они носят флотскую форму, – анализировал себя Сирокс. – А мы, истинные моряки космического флота, не любим этого… – и с оттенком ревности подумал: – Что, у них своей формы нету?"
– О чем это я? – чуть слышно произнес адмирал.
– Что вы сказали? – переспросил полковник.
– Нет, ничего… читай дальше.
– Итого, с начала нашего пребывания здесь – шестьсот двадцать тысяч человек, не считая раненых и покалеченных, – прочитал полковник, адресуя информацию генералу Грину.
– Так-то, операция начинается через шесть часов. Я надеюсь, вы уже все подготовили…
– Не извольте беспокоиться – все в ажуре.
– Проводите меня, покажите судно, вы теперь спе-циалист…
– Как пожелаете.
Группа из старших офицеров осматривала корабль от инженерных отсеков до гальюна.
– А вот здесь у нас лазарет, – произнес генерал Грин, войдя в роль гида. – Мы узнали очень много нового…
– Например?
– Ну, например, можно восстановить конечность, не просто пришив оторванную часть, а буквально срастить ее за несколько дней, не только свою, но и чужую, и она будет работать, как ни в чем не бывало. Правда, технологию придется доработать под человека, но медики заверили меня, что у них не будет особых проблем.
– Очень интересно. Что-нибудь еще?
– Да тут много чего интересного. Я подготовил вам подборку, на мой взгляд, наиболее интересной информации, которая вам может понадобиться при разговоре с шердманами…
– Да, спасибо… – невнятно поблагодарил адмирал, принимая электронный планшет.
Экскурсанты спустились на два этажа вниз. Здесь стояли малые суда, внешне похожие на "вайсеры", но только внешне.
– А вот здесь ваши ребята поработали, – показал помещение Грин. – Понадобилось два дня, чтобы всю кровь со стен смыть. Это, как мы уже знаем – "стайхи", скоростные катера, своеобразная смесь разведчика с бомбардировщиком. Помимо пилотов может перевозить до десяти человек десанта.
– Вы уже загрузили…
– Господин адмирал, вы повторяетесь. Да, все готово.
Адмирал проглотил оскорбление, он ничего не мог поделать с этим генералом, тот сам мог что угодно сделать с Сироксом. Ну, может быть, не прямо сейчас, но позже, когда все закончится…
– А теперь давайте поднимемся в капитанскую рубку, центр управления… называйте, как хотите, – продолжил Грин свои обязанности экскурсовода, – ваше основное место работы.
– Капитанский мостик, – поправил генерала полковник Кроненберг.
Группа поднялась вверх теперь уже на три яруса и, пройдя по коридору, вошла на капитанский мостик, который действительно больше походил на операторскую со множеством постов управления. Было несколько необычно, поскольку на земных кораблях большая часть постов находилась непосредственно на местах. Центральную, чуть возвышающуюся площадку для командного состава окружали посты операторов, от служб внутреннего наблюдения до поста управления огнем лазерных орудий.
Адмирал знакомился с новой командой корабля, одновременно стараясь запомнить, кто чем управляет. На знакомство ушел целый час.
– Господин адмирал, пора определяться с составом экипажей.
– Да, Свифт, пора… Просто я хотел посадить туда пилотов, которых знал лично, а их только шестеро из десяти.
– Но зачем?
– Я знаю, что от них ожидать, как они поступят, не просто так же я с ними конвои водил, я их изучал. Одним словом – выбирал лучших. Двое погибли с абордажниками, еще один погиб в бою, а последний пропал без вести.
– Господин адмирал, – оператор наблюдения показывал на экран.
Посмотреть было на что. Сам взрыв система слежения пропустила, но остальное фиксировала во всех подробностях: авиаматка шердманов вращалась вокруг своей продольной оси, по всему корпусу светлыми пятнышками пробегали остаточные взрывы. Наконец детонировало топливо, развалив корабль на части. Экран погас.
Картинка появилась вновь, но теперь уже под другим ракурсом. На экране, уворачиваясь от лазерных залпов, убегал всем столь знакомый бомбардировщик "вайсер", проявляя выдумку и показывая чудеса пилотажа.
– Что бы это значило? – задал риторический вопрос Сирокс. – Может, это перебежчик?
– Это вряд ли, – усомнился генерал Грин. – То, что мы почерпнули из их базы данных, свидетельствует, что такие случаи исключительно редки, а наказание за такое деяние несет весь семейный род дезертира, себе дороже будет.
– Даже так…
Все снова приникли к экрану, теперь беглеца преследовали быстрые на расправу истребители. "Вайсер" зашел в мертвую зону спутника-шпиона, закрывшись планетой.
– Ищите, ищите его! – прикрикнул адмирал операторам.
На обзорном экране стали быстро сменяться картинки, присылаемые со спутников, находящихся в данном районе. Наконец появилась нужная: корабль сидел на поверхности Сикха, в одном из ущелий, и отстреливался от "ковейхов". Не добившись своего, они улетели обратно, оставив заваленное судно.
– Наверное, он погиб, – высказал свое предположение полковник Кроненберг.
– Всякое может быть, – пожал плечами генерал Грин. – Хотя… – Генерал пристально вгляделся в эк-ран. – Вот он, живой и невредимый.
– Такое впечатление, что он летит к нам, – высказался Свифт. – Установить с ним связь?
– Даже не думайте, – предостерег генерал Грин и пояснил: – Шердманы пока не знают, где мы, по крайней мере, я очень надеюсь на это, а так они нас запеленгуют, и сюда придут корабли, сами должны понимать, чем это нам грозит…
– Но…
– В чем дело, генерал? – спросил Сирокс.
– Вызовем позже по ближней связи направленным лучом, когда он выйдет на орбиту и будет проходить мимо нас.
– Вам виднее…
50
Корабль кружил над газовым гигантом, сближаясь с каждым его спутником, пытаясь рассмотреть крейсер. На запросы никто не отвечал. Вероятность, что он здесь, была небольшой, но тем не менее уже сканировали шестьдесят седьмой объект, а впереди еще несколько десятков.
– Командир, у нас топлива еще на один виток…
– Вижу, Ниро.
– Может, тогда сядем на ближайший, чтоб хоть какое-то топливо осталось.
– А смысл?
– Говорит крейсер "Макао", – четко донеслось из передатчика на открытой волне. – Назовите себя.
– Майор Керк Силаев, прошу координаты для сты-ковки, – на родном языке ответил Керк на вопрос, заданный по-шердмански.
– А откуда ты знаешь, что мы не шердманы?
– Даже дети знают, что где-то здесь трофейный крейсер…
– Ладно, заруливай за спутник, мы здесь.
– Спасибо.
Бомбардировщик состыковался с крейсером, теперь он казался меньше, чем при штурме; с чем это связано, Керк не понимал. "Наверное, – решил он, – при его штурме он был опасен и потому казался большим и грозным".
Кроме бомбардировщика Керка, на крейсере сидели еще до дюжины малых кораблей, преимущественно сделанных людьми. Чтобы добраться сюда, они сделали большой крюк во время запала боевого столкновения, когда передвигались сразу до трех тысяч целей с обеих сторон, появляются новые цели и исчезают старые, погибая в бою. Неудивительно, что шердманы десяток из них потеряли из виду.
Адмирал с полковником встречали прибывающих, и когда послышался удар стыковки, адмирал обратился к полковнику:
– Поздравляю вас, Свифт! – Сирокс пожал тому руку. – Вы производитесь в генералы.
– Служу Федерации!
– Уже Республике, но погоди орать… Ты будешь руководить обороной, у тебя теперь все чрезвычайные полномочия… Это означает, что, если какой-нибудь адмирал или даже сам маршал потребует передать ему командование – просто пристрели его. Ты понял.
– Э-э… – опешил новоиспеченный генерал. – Так точно! Но почему бы не передать командование другому адмиралу?
– К несчастью, все способные руководить адмиралы погибли вместе со своими кораблями. На остальных я положиться не могу. Принимай командование флотом и обороной.
– Сделаю все возможное и невозможное, господин адмирал!
– Вот и чудненько. Спарывай свои погоны и при-шивай новые. А теперь отчаливай, – адмирал похлопал Свифта по плечу. – Нам пора.
– Спасибо, господин адмирал, и до встречи… Кстати, вот ваш пилот, пропавший без вести, – Свифт показал на человека, выходящего из шлюзовой камеры. Точнее, его выводили под руки двое солдат, поскольку тот старался не ступать на правую ногу.
Малые корабли отчаливали от крейсера, унося в себе лишний персонал, в одном из них сидел теперь уже генерал Свифт Кроненберг, пришивая новые погоны, лично врученные адмиралом.
– Чертовски рад тебя видеть, – потряс Силаева за плечи адмирал, когда все уцелевшие вышли из шлюзовой камеры.
– Я тоже рад, что вы живы, господин адмирал, – улыбнулся Керк, не понимая такой горячности Сирокса.
– Ты даже не представляешь, насколько вовремя ты здесь появился.
– Я не понимаю…
– У меня для тебя важное задание!
– Господин адмирал, я не спал трое суток и еще не упал только потому, что вколол в себя всякой дряни до черта!
– Выспаться ты успеешь на том свете, а теперь пойдем на инструктаж. Я его начало и так затянул…
Мимо них проскочила последняя бригада, она погрузилась в "вайсер", и он стал догонять довольно длинный караван ранее отошедших судов. Теперь крейсер без лишнего груза был полностью готов к своему походу в неизвестность.
Керк вошел вслед за адмиралом в просторное помещение, отведенное под кают-компанию. Там уже творилось столпотворение, все подбирали себе места на неудобных креслах. Керк заметил несколько знакомых лиц, в том числе и Малыша, а также других командиров "флибустьеров" и пилотов.
Керк устроился в широком кресле шердманов, когда адмирал поднял руку, требуя тишины. Все замолчали, и Сирокс заговорил:
– Итак, господа, вас собрали здесь для выполнения ответственной миссии, от результата которой будет зависеть, останется ли человек во Вселенной, как раса. Общая цель миссии – убедить шердманов оставить людей в покое. Сделать это мирным путем невозможно, поэтому придется прибегнуть к силовому методу убеждения. Как вы уже поняли, здесь мы сделать ничего не сможем, даже если мы уничтожим эту эскадру, что, прямо говоря, маловероятно, придут другие и добьют нас. Поэтому мы должны нанести сокрушительный удар на их территории, но с таким расчетом, чтобы не спровоцировать наше глобальное уничтожение сразу всей мощью флота Шердманской Империи. Для этого у нас есть десять пилотов высшего класса, они поведут малые корабли, загруженные бомбами, атомными бомбами, к второстепенным мирам подчиненных народов Шердманской Империи. Никто из вас не будет знать маршрут остальных пилотов, мало ли что… Здесь также присутствуют наши бравые "флибустьеры", они будут в качестве группы поддержки.
Крейсер "Макао" уже набрал свою максимальную скорость и уходил к границе аномальных зон, оставив позади себя с таким трудом и такой ценой новообретенную Солнечную систему.
– Ну ладно, малые кораблики, мы проберемся незамеченными, а крейсер-то как? Его-то просто так не спрячешь, – сказал один из пилотов, Керку незнакомый.
– А я и не собираюсь прятаться, – ответил пораженным слушателям Сирокс и пояснил: – Я пойду прямо к императору предъявлять ультиматум. Думаю, ему будет интереснее меня выслушать, чем убить сразу.
Керк вспомнил, что именно с такой логикой Сирокс отправил его уговаривать пиратов присоединиться к остальным. Но то были люди, преступники, но все же люди, а здесь другие существа с другой логикой и принципом мышления.
– До своих целей вы все должны добраться в течение недели, у кого-то это займет вообще три дня, у кого-то всю неделю, и еще не ясно, кому подфартило больше, тем или другим. Выйдя на цель, вы должны ждать дальнейших указаний, они придут посредством гиперсвязи. Если по истечении недельного срока не поступит ни одной из команд, то считать, что поступила команда на сброс. Всем ясно? – спросил адмирал. Кто-то кивнул головой, но все промолчали, значит, все поняли, и потому Сирокс продолжил: – Через два дня вас сбросят за аномальной зоной, и вы пойдете каждый к своей цели, а я через неделю доберусь до императора; пожалуй, это все. Вопросы? – спросил Сирокс, оглянув собравшихся теперь уже диверсантов, но никто даже не пошевелился. – Отлично. Вопросов нет. Тогда не смею вас задерживать, идите, изучайте технику.
Керк вышел из зала вместе с Малышом, как он узнал, именно люди Витке Пайса будут в его "группе поддержки". Они спустились на ярус со "стайхами", чем-то похожими на "вайсер", только длиннее и с маршевым двигателем для дальних переходов, чего не было у обычных бомбардировщиков.
Ощущение "дежа вю" накатило и прошло, Керк узнал место расправы над техниками и пилотами этих "стайхов". Теперь об этом напоминали только дырочки в стенах от автоматов.
– Как тебе наше новое задание? – спросил Керк, поковыряв пальцем одну из дырок.
– Как бы оно не стало для нас последним…
– Что ты имеешь ввиду?
– Ты уже и сам все понял, не дурак. Это рейс без обратного билета, в том, что мы доберемся до цели, у меня никаких сомнений нет, хотя и это будет сделать, ой, как не просто, а вот вернуться…
– Ничего, прорвемся, – сказал Керк больше для себя, поскольку был абсолютно согласен с Малышом.
Вокруг судов сновали техники и люди в тяжелой, наглухо закрытой броне. Они приседали, скакали и быстро разворачивались корпусом, выхватывали оружие и ножи, проверяя, как сидит броня, такие манипуляции они проведут еще не один десяток раз, поскольку в тесном помещении "стайха" этого уже не проделать, там они будут по сотому разу перебирать свое оружие.
– А вот и наш кораблик, – дурашливо протянул Керк, чтобы хоть как-то снять внутреннее напряжение, мучившее его с момента собрания в кают-компании, сказывались и препараты, принятые для снятия боли.
"Лететь в таком корыте через чертову уйму световых лет! Рехнуться можно!" – подумал Керк.
– Стройся! – рявкнул Малыш.
Десять человек быстро выстроились в линию перед своим командиром, только двое, никак не похожие на рослых "флибустьеров", запоздали.
– А это кто такие? – спросил Керк, догадавшись об их профессии в момент произнесения фразы.
– Компьютерщики Бит и Байт. Никогда не знаешь, что может понадобиться: грубая сила или "тонкие" мозги.
– А где Терминатор?
– Погиб при Килоксе, там он был одним из инструкторов. Если мне не соврали – он прибил двоих в рукопашной, прежде чем завалили его.
– Надо же… – Керк невольно вспомнил здоровенных, закованных в броню шердманских десантников.