84
Вся команда, сидевшая в рубке пограничного катера, неотрывно следила за действиями контрабандистского судна, облетавшего Витиог по экватору. Никого больше уже не интересовали события на самой планете, которые начали терять свою интенсивность.
Контрабандист вышел на орбиту и, никем не задерживаемый, на полном ходу стал покидать неспокойную систему.
– Ну что, все в порядке вроде бы? – не то спросил, не то констатировал Малыш.
– Скоро узнаем. Что наши программисты? – поин-тересовался Керк.
– Щас узнаем. Бит, Байт… тащите свои задницы сюда!
Пришел только Байт. Подперев стену плечом, стал ждать вопросов.
– А где Бит?
– В гальюне… Понос у него.
– Ясно. Вы уже все сделали.
– Да. Осталось выбрать цель.
– Кого возьмем, пограничную станцию или какой-нибудь линкор? – спросил Керк у Малыша.
– Даже не знаю… Я так думаю, лучше линкор.
– Почему?
– Логичнее будет. На погранце служат кераши, все подумают, что это тоже сепаратисты, которые своими жизнями решили угробить корабль Империи.
– На том и порешим, – согласился с доводами Керк. Обратившись к Байту, сказал: – Ты все слышал, ближайший линкор или малый крейсер.
– Понял… – Байт тут же ушел прокладывать курс пограничного катера.
– Все по местам! Начинаем операцию.
Люди вернулись на свой "стайх", заперев чужаков на их же корабле. Перед этим Керк предупредил всех, что если они хотят остаться в живых, то им необходимо поскорее забраться в спасательные капсулы и чуток подождать.
Керк с Малышом заняли свои уже привычные пилотские кресла "стайха". Проведя последние тестирования, Керк спросил:
– Байт, как дела?
– Все готово, командир, можете начинать.
– Ну была – не была! – проговорил Керк, схватив-шись за штурвал.
Сцепка из "стайха" и "фиско" медленно развернулась и стала уходить от планеты. Корабли стали сближаться с имперской эскадрой.
– Пограничному катеру немедленно изменить курс! Повторяю: немедленно изменить курс, или будете уничтожены!
В этот момент произошло разделение кораблей, и ничем не сдерживаемый "стайх" рванул вперед, чтобы отвлечь внимание имперцев хотя бы на несколько секунд от пограничников. Силаев нажал на центральную кнопку пульта радиоуправляемого подрыва.
Экран заднего вида показал, как осветилась планета от чудовищной вспышки одновременно взорвавшихся термоядерных бомб. Керк даже испугался, что сотни тысяч мегатонн разрушат всю планету. Всполох кольцевого взрыва преодолел даже пределы атмосферы и вырвался в космос, ударив по ближайшим судам электромагнитной волной.
"Фиско" тем временем сблизился с крейсером, от него начали отделяться капсулы с экипажами. Отвлеченные взрывом операторы вспомнили о грозившей опасности, продолжили разворот своих лазерных пушек третьего номера, более подвижных, чем остальные, и произвели первый залп. Забили зенитные пушки, полосуя катер направо и налево. К расстрелу подключилась пушка второго калибра. Ее выстрел пробил катер насквозь, заставив его взорваться. Жалкие ошметки "фиско" врезались в борт крейсера.
– Не судьба… – прокомментировал Малыш неудавшуюся попытку тарана.
– Зато от нас внимание отвлек.
"Стайх" летел во всю мощь своих двигателей и уже приближался к газовому гиганту. Керк определил пять целей для оставшихся бомб. В качестве мишеней выбрали производственные спутники военного назначения.
Пять объектов цилиндрической формы покинули бомболюк "стайха". Направленные маленькими одноразовыми корректирующими двигателями, бомбы сблизились со спутниками и упали на их поверхность.
Снова повторилась ранее виденная картина, но уже в миниатюре. Огонь в форме пузыря сначала расползался по поверхности, а потом, лопнув, пошел в виде ударной волны по всему спутнику, разрушая все объекты на его поверхности и под нею, особенно вблизи эпицентра взрыва. И так еще четыре раза с одним и тем же итогом: огонь и тотальное разрушение.
– У нас погоня, – предупредил Керка Малыш.
– Кто?
– Линкор и двадцать истребителей. Время подхода последних – пять минут.
– Они нам не страшны, в отличие от линкора. Все приготовились…
Керк довел рукоятку до упора. Сила тяжести вдавила экипаж в кресло, "стайх" с постоянно растущей скоростью уходил от погони, напрямик, в сторону аномальных зон. Линкор, отстав на старте, включился в погоню за тотальным терминатором.
– Почему линкор?
– Он может нас догнать.
– Ну и что? На таких скоростях вести стрельбу невозможно…
– Это так. Но он может не только догнать, но и перегнать нас. И тогда он встанет где-нибудь на пути нашего предполагаемого прохода и откроет шквальный заградительный огонь, и мы просто пройдем сквозь эту стену, но уже в качестве трупов.
Последние слова дались Керку тяжело, он еще больше увеличил скорость, и теперь "стайх" обгонял свет. Когда внутри корабля положение стабилизировалось, он добавил:
– Главное, сходу не попасть в "яму".
85
Бригадный генерал Перио был очень раздосадован. Он мерил своими огромными шагами капитанский мостик, думая о том, что теперь-то ему точно не жить. Не помогали никакие индивидуальные восстановительные упражнения, рекомендованные ему психологами.
Флот варваров совершил предсказуемый и тем не менее неожиданный маневр. Вероятность такого маневра оценивалась в пятнадцать процентов. Все считали, и он в первую очередь, что флот не станет удаляться от планеты, тем самым оставляя ее совсем без защиты. Потому на вершину "купола" он поместил не самые боеспособные корабли, у которых были повреждены пушки от взрыва земных топливных отсеков. В основании же, где ожидался прорыв противника, стояли самые боеспособные корабли.
И хотя соотношение погибших кораблей свидетельствовало в его пользу – пять к шестнадцати – неудача была налицо. В тот день они должны были погибнуть все до единого. Он до последнего не верил, что варвары провели его, и тянул с приказом о преследовании.
Особо негативное впечатление на моральный дух экипажей оказал последний эпизод, когда малый крейсер противника просто протаранил шердманское судно с мамеланским экипажем. Никто не выжил в том взрыве. Погибли все до последнего уборщика. Никому не хотелось погибнуть такой смертью, хотя какая разница, как погибнуть? Но это уже вопрос психологии и традиций.
Завершить полный разгром помешали прилетевшие силуниане. Магистр предупреждал Перио об их скором прибытии, но не настолько скором. А сегодня прилетел и сам полномочный представитель.
Этот Протор пригрозил, что при любом поползновении в сторону людей он вступит в бой, а при соединении двух флотов они уничтожат его эскадру. И выполнил свою угрозу. И Перио пришлось признать справедливость этих слов. Ведь силунианский флот был свежим и полным сил, в отличие от его кораблей…
Среди этого нагромождения плохих новостей только одна была хорошей. Десант за это время успел уничтожить еще три города, доведя их количество до шести. "Варвары совсем не умеют воевать на поверхности планеты, в отличие от космического пространства, – подумал бригадный генерал Перио. – Парадокс…"
Сейчас он жалел, что не догадался в самом начале прихватить с собой орбитальный бомбардировщик, с его применением дела пошли бы гораздо лучше. Любой город можно было бы разрушить в течение одного часа непрерывной бомбардировки. Но застаревшие стереотипы ведения войны выветрили из памяти такой аргумент, и бомбер просто забыли прихватить из мелкого ремонта по увеличению ресурса живучести, уж слишком давно он не привлекался к работе. "А его команда, наверное, уже забыла, на какие кнопки нужно нажимать!" – подумал Перио.
Но и здесь настроение оказалось подпорченным. Колонна из более чем пяти тысяч солдат, вместе с бронетехникой, расслабившись после стольких легких побед, попала под огонь системы залпового огня, размещенной на четырех машинах. Девяносто процентов потерь. Правда, эти потери компенсировались несколькими сотнями тысяч жизней варваров. Запертые в природной ловушке между гор, в которых они не успели укрыться, абсолютно беспомощные, они были полностью уничтожены.
– Мой господин, зафиксирована связь между варварами и силунианами с недавно подошедшего корабля.
– Мы можем их слушать?
– Да, мой господин. Мы дешифровали их код и можем даже получить картинку…
– Выведи на экран обоих абонентов.
– Слушаюсь, мой господин.
На экране появились два лица: варвара и силунианца. Варвара он вспомнить не мог. Они для него были все на одно лицо. А вот силунианин вполне знаком. Старый пройдоха и интриган, личный советник президента всей Конфедерации – Беното Винтонс. За его головой охотились долго, но безуспешно.
– Вот и познакомились, – сказал Винтонс. – Что ж, генерал Протор вкратце ознакомил меня со сложившейся здесь ситуацией, и я думаю, мы можем приступить к обсуждению…
– Не лучше ли это сделать при личной встрече? – спросил варвар. Лицо его было осунувшимся, что говорило о многосуточном бодрствовании, что никак не могло улучшить здоровья.
– Зачем?
– Нас могут прослушивать.
– Это неважно. Все равно результат наших переговоров станет известен им через несколько часов, ну максимум через день. А для меня безопаснее и привычнее будет находиться на своем судне.
– Понимаю…
– Вот наши условия вашего вступления в Конфедерацию: полное и безоговорочное подчинение и выполнение всех распоряжений Правящего Совета. Вступление в войну с Шердманской Империей через десять лет, все это время мы будем вас защищать. За это время вы успеете восстановиться и окрепнуть, для этого вы получите часть наших технологий. Вы получаете право представительства в высшем собрании в пропорции, регламентируемой законом: один обжитый мир – один представитель.
– Прошу прощения, – перебил Винтоса Свифт. – При всем уважении, это больше смахивает на ультиматум, который предъявляют побежденным врагам, а не союзникам. Так не пойдет.
– Какие же ваши условия?
– Все то, что вы перечислили ранее, но с увеличением срока покоя с десяти лет до ста. – Свифт поднял руку, показывая, что он еще не закончил. – За это время наша численность достигнет пяти или даже шести миллиардов особей, что значительно укрепит ваши позиции на фронте. В противном случае наша численность будет держаться на нынешнем уровне, а это, как я понимаю, вам будет себе дороже. Сами подумайте, что такое триста, ну от силы четыреста тысяч наших солдат в год в вашей мясорубке, сжигающей до десяти тысяч солдат ежедневно. И потом мы должны более широко отстаивать свои интересы.
– Названный вами срок слишком велик. Я готов увеличить его до двадцати пяти лет…
– Семьдесят пять.
– Пятьдесят.
– Идет.
"Настоящие торговцы, – презрительно подумал Перио. – Как на базаре. Что те, что эти". – И стал слушать дальше.
– Какие технологии вы готовы нам предложить? – спросил варвар.
– Некоторые заводские комплексы, в которых вы сейчас особенно нуждаетесь. И специалистов, которые вас обучат ими управлять.
– Я так понимаю, технологии не первой свежести?
– Большего мы вам дать не можем.
– Тогда в нагрузку какие-нибудь старые корабли, которые вы собираетесь отправить в утиль. Штук сто.
– Зачем они вам? Мы ведь будем вас защищать.
– Военное счастье переменчиво, и на фронтах могут срочно потребоваться все без исключения корабли. А на своих мы сможем продержаться какое-то время до вашего подхода.
– Мы можем это устроить, – ответил представитель, подумав некоторое время. – На этих кораблях мы как раз и привезем все необходимое оборудование.
– Мы будем очень благодарны.
– Мы это еще посмотрим. Мне пора. Нужно подготовить необходимые документы для вашего вступления в Конфедерацию, и завтра мы обговорим последние детали, и вы подпишете бумаги.
Перио вдруг увидел, как озарился командный мостик варваров красным светом, и в следующий миг его перепонки сдавил сигнал боевой тревоги. Он посмотрел на монитор, в котором отображалось место положения его кораблей в пространстве, они все оставались на месте. "Значит, это не из-за нас, – подумал он. – Тогда в чем дело?"
– В чем дело? – задал тот же вопрос полномочный представитель Биното Винтос.
– Пришел сигнал с крейсера "Макао".
– Это тот, что вы захватили и на котором ушла делегация к шердманам?
– Да. Кажется, мы все же остаемся в нейтралитете.
– Что все это значит?! Я хотел бы узнать, что вообще происходит? – взвился полномочный представитель.
– Я бы тоже не прочь узнать, – сказал бригадный генерал Перио, только его никто из переговорщиков не услышал.
– Скоро узнаете…
– Мы не будем вам помогать!
– И не надо. Но если не хотите пропустить великолепное шоу, то не улетайте далеко. Я думаю, оно вам понравится.
– Мы не улетим, – заверил варвара генерал Про-тор. – Мне рассказали о вас столько всяких историй, что я хочу убедиться в них лично. Но должен сказать, что если вы проиграете и надумаете вступить в Конфедерацию, то условия будут уже не такими…
– Я понимаю, но выбора у нас все равно нет.
Варвар разорвал связь. Перио все понял. "Варвары будут атаковать! – с каким-то азартом подумал он. – Это что-то новенькое, до этого они только и делали, что защищались". Радость переполнила его душу, всю хандру как рукой сняло.
Перспектива смерти отошла на второй план. Появилась реальная возможность довести дело до конца, и потому он с удвоенной энергией принялся отдавать распоряжения:
– Всем боевая тревога второй степени. Отвести авиаматки на второй рубеж под прикрытие крейсеров. Уничтожить все посторонние предметы, находящиеся за бортом, которые могут служить варварам в качестве прикрытия. Огонь открывать по мере готовности.
Несколько торпед и лазерных залпов смели все лишнее в космосе. Теперь между шердманским флотом и Луной-1 не было никаких посторонних предметов.
Ожидать нападения на себя было довольно непривычно и по прошествии нескольких часов он уже сам собирался пойти в атаку. Благо силуниане предупредили, что не будут защищать варваров, а это в значительной мере упрощало задачу.
– Мой господин, – обратился к Перио связист. – Поступают данные о бомбардировках керашей.
– Где? – не понял Перио. На всякий случай он посмотрел на экран, там все по-прежнему было без изменений. – Все чисто…
– Не здесь, мой господин. Идет планетарная бомбардировка керашских миров.
– Ну, а мы тут при чем?
– Атомная бомбардировка…
– Не может быть!
– Это еще не все…
– Ну не тяни!
– Сообщается, что это дело рук Империи…
86
Генерал Свифт Кроненберг обдумывал последние мелочи предстоящей операции, осунувшийся и небритый, он походил на свою собственную тень. Сил катастрофически не хватало, люди устали, машины потрепаны. Боекомплект истощал на три четверти, и пополнить его просто неоткуда. И при таких исходных данных он должен был победить в этой последней битве, поскольку других уже просто не будет, в этом генерал не сомневался. И не просто победить, а разгромить, уничтожить своего врага. Нужно было разом оградить немногочисленное человечество от дальнейших попыток геноцида со стороны шердманов. "Либо сейчас они нас вырежут, либо мы их, третьего не дано", – в который раз подумал Кроненберг.
Сейчас ему нужно было принять очень непростое решение, приговаривающее тысячи и тысячи людей к стопроцентной смерти, а это было нелегко, ох, как нелегко…
Но у него был один туз в рукаве, державшийся в тайне до последнего, и вот настала пора его выложить и победить одним махом, или проиграть, но на последнее он просто не имел никакого права.
– Господин генерал, зачем делать первую волну "пустышкой", если мы можем сразу уничтожить почти треть шердманского флота этим налетом?
– Вот именно, что только треть. Другие две трети просто не пропустят вторую волну и немного погодя раздолбают нас. А мне надо уничтожить их всех разом. Для этого я хочу их выманить на лобовое столкновение, и тогда вся орава проберется к своей цели.
– Господин генерал, – снова отвлек от раздумий Свифта Маккенли.
– Что случилось, Мак?
– В стане врага непонятное движение.
– Вывести на экран.
Картинка вспыхнула и тут же исчезла – шпиона сбили. Сигнал перешел на другой спутник, и изображение появилось вновь.
На широком экране появилась вся шердманская группировка, с которой и предстояло сразиться. Четыре корабля – авианосец, два крейсера и линкор – выходили из боевых порядков. Не нужно было быть великим стратегом, чтобы понять – происходит из ряда вон выходящее.
– Да что у них там происходит?
– Что бы ни происходило, все к лучшему.
Истребители покидали свою авиаматку, прикрывая отход больших кораблей. Не обращая внимания на истребители, в погоню, развернувшись, бросились другие крейсера. "Ковейхи" делали все возможное для недопущения подобного, крутились над догонявшими крейсерами, пытаясь сбить их прицельные датчики, при этом сами стараясь не попасть под зенитный огонь.
По всей видимости, такое поведение бывших союзников командирам крейсеров надоело, и они запросили поддержки. На спятившие истребители набросились их коллеги из верных Империи сил, тем самым обеспечив полную свободу действия преследователям.
Все снова обратили внимание на основную группировку флота. Некоторые авианосцы и авианесущие крейсера выпускали борта малой авиации, но всего четыре десятка. Наблюдающие подумали было, что они выпущены для поддержки и уничтожения преследователей, но в следующий момент по ним открыли огонь зенитные батареи кораблей, чей борт они только что покинули, и некоторые из них расцвели вспышкой взрыва.
Те же самые корабли выпустили новую волну истребителей, гораздо более многочисленную, до сотни бортов, которые сразу же ввязались в бой с, как уже все поняли, беглецами. В завязавшемся бою, в течение пяти минут, погибли все бунтовщики, самовольно покинувшие свои корабли.
Беглецы, разбрасывая дымовые шашки, старались уйти, но не успевали. Крейсера нагоняли тяжелую авиаматку и сделали по ней первый залп, заставив ее вообще остановиться.
Между кораблями завязалась ожесточенная перестрелка лазерными лучами. В ход пошли торпеды и ракеты. В результате получасового боя погибли линкор с авианосцем. Вместе с собой они прихватили теперь уже вражеский крейсер. Остальные два корабля уходили на полной тяге, бросив оставшихся в живых пилотов "ковейхов", к тому же им просто некуда было их погрузить, все свободные ячейки были заняты, и потом абсолютно не было времени, промедление было смерти подобно.
Преследования уходивших кораблей не последовало, наверное, шердманское командование решило перед решающим сражением сохранить как можно больше кораблей. Оставшиеся без авиаматки истребители были методично добиты.
– Отлично! – воскликнул генерал Свифт. – На пять кораблей меньше, причем абсолютно боеспособных!
– Их осталось около ста сорока пяти, – подсказал Маккенли.