Форкс катапультировался в холмах. Он еще немного попетлял в развязках горных лабиринтов и когда удостоверился в том, что "Дракон" ушел на базу, произвел катапультирование. Сажать самолет было негде, да и топливо подходило к концу. "Циклон" врезавшись в холм, вспыхнул, а Крис Форкс поспешил сбежать с места посадки, потому как шансов на то, что сюда прибудет эвакуатор с "Нибелунга", было меньше, чем на прибытие к месту взрыва поисковых партий противника на вертолетах и самолетах.
Крис оказался прав. Через пять минут в небе показались первые истребители "Неукротимых тигров": Форкс разглядел их обозначения, так как те пролетели на бреющем полете у него над головой, но его не заметили. Не заметили сидящего в кустах пилота и пять вертолетов, круживших над холмами. Они летали над заданным районом несколько часов, но так и ушли ни с чем. Крис не спешил сдаваться.
Попасть в плен означало лишиться месячной зарплаты и последних премиальных за сбитые цели. Но и это было не самым важным. В конце концов, его после боев за рудник обменяют на пленных пилотов противника, если таковые окажутся, или на пленных пехотинцев – таких, как правило, полно. В крайнем случае, его просто выкупят на его же собственные деньги (потому и забиралась часть зарплаты и премиальных).
Крис не хотел попадать в плен, поскольку, прознав про это, его наверняка бы навестил Дастин Хоффман. Убить Криса он, конечно же, не убил бы, этого ему не простили бы свои, но поиздеваться над беспомощным Форксом мог всласть, чего последний никак не хотел.
Дождавшись темноты, Крис отправился подальше в горы с намерением отсидеться пару дней и подать сигнал своим, чтобы прилетел эвакуатор и забрал его на авианосец. Холмы для этого не слишком подходили. Сигнал могли перехватить, и "охотники" могли прибыть раньше.
Как оказалось, ночи в этих широтах стояли довольно прохладные, но батарея пока работала и летный комбинезон хорошо держал тепло.
Форкс резко обернулся. Ему показалось, что за ним кто-то крадется, и в следующую секунду он нацелил в темноту короткоствольный пистолет-пулемет "кабан". Этот пистолет был частью НЗ истребителя, как раз для таких случаев: если придется отбиваться от зверя или отражать атаку людей. Правда, пули были самыми обычными, а не "антигуманными" со смещенным центром тяжести, чтобы валить противника наповал.
"Чертовы законники, – подумал по этому поводу Крис, продолжая настороженно прислушиваться. Он лихорадочно вспоминал, что им рассказывали о местной флоре и фауне. – Их бы сейчас сюда… Наверняка базуку бы попросили или напалмом все сжечь ко всем чертям".
Но ничего вспомнить так и не удалось. Он знал, что здесь водятся хищники, а вот какие именно, как они охотятся: стаей или в одиночку, – он не помнил, хоть убей. Пилоты вообще наплевательски относились к информации, что не затрагивала напрямую их задание.
"В следующий раз буду внимательнее на лекциях по выживанию", – зарекся Крис Форкс.
Простояв неподвижно с пару минут и решив, что опасность миновала, Крис опустил "кабана" и пошел дальше, вслушиваясь в каждый шорох. Сейчас он уже жалел, что не сдался в плен. В голову пробилась крамольная мысль, что лучше уж терпеть издевательства Хоффмана, чем быть разорванным на части и съеденным стаей каких-нибудь парациллусов с огромными зубами и когтями (изображение одного такого хищника он вспомнил отчетливо, хотя и не был уверен в том, что название соответствует зверю).
Крис шел по дну ущелья, в лес ему заходить не хотелось. Оттуда раздавались какие-то чуждые звуки, которые он раньше никогда не слышал. От каждого дуновения ветерка шумела листва, что-то скрипело. Под ногами журчал ручей. Но не это пугало, а пронзительные крики, доносившиеся из сырой темноты. Форкс покрепче сжал рукоять "кабана". Его все никак не оставляло чувство, что кто-то смотрит ему прямо в затылок, аж мурашки по коже пробегали, заставляя вздрагивать.
– Это мне только кажется, – уговаривал себя Форкс. – Это все темнота… мозгу не хватает визуальной информации, вот и создает картинки…
Но пара желто-красных огоньков, вспыхнувших в кустах, были явно не плодом работы мозга. Потом еще, и еще… и вскоре послышалось едва слышное рычание.
– Ну вот… добегался… Но я вам сейчас покажу, мать-перемать, мало не покажется.
Форкс быстро выхватил "кабана" из кобуры и навскидку выстрелил по кустам, где мерцали чьи-то голодные глаза, и раздавшийся пронзительный вой показал, что Крис не промахнулся. Но вот дальше все пошло не так, как он рассчитывал. Зверье не бросилось врассыпную от звука выстрелов; видимо, они были недостаточно громкими, чтобы напугать голодных хищников. Вместо этого из кустов по направлению к Форксу метнулось несколько длинных теней.
Крис стрелял наугад, на несколько секунд поддавшись панике, что не самым лучшим образом отразилось на расходе боеприпасов. Развернувшись кругом и расстреляв весь рожок, Крис перезарядил оружие, вставив последнюю обойму. И теперь стрелял только скупыми очередями и только наверняка. Тактика тут же дала результат, и две тени с горящими глазами покатились по камням с жуткими криками.
Форкс отступал, озираясь, чтобы кто-нибудь не прыгнул ему на спину, и стрелял во все подозрительные тени. Но углядеть все же не удалось, и тяжелая туша парациллуса (или как этот зверь правильно называется?), обрушилась Крису на спину, обдав его зловонным дыханием и закапав тягучими слюнями, наверняка ядовитыми. Лишь инстинкт спас Форкса от смерти. Падая, он выпустил длинную очередь прямо в зубастую пасть, и пули размозжили голову хищника. Тут патроны закончились, и Форкс, быстро вскочив на ноги, лихорадочно достал раскладной нож.
Но, к счастью для него, на этом испытания закончились. Стая, потеряв с десяток своих собратьев, отстала от неуступчивой жертвы, но не из-за страха перед ней. Жратвы появилось вдоволь, и они, устраивая драки между собой за лакомые куски, занялись каннибализмом, поедая своих раненых и убитых сородичей.
63
Медленно отойдя от резвящихся, рычащих и кричащих хищников, чтобы ни единым резким движением не спровоцировать нападение на себя, поскольку нож против их когтей и клыков не оружие, Крис побежал куда глаза глядят. Он бежал всю ночь не останавливаясь, для чего проглотил целую горсть "химии" из своей аварийной аптечки. Только когда действие таблеток стало ослабевать, он понял, что окончательно заблудился, ему холодно, так как комбинезон изорван. К счастью, повреждений, кроме синяков, не обнаружилось, но Крис жутко хотел есть.
Форкс достал маяк с твердым намерением вызвать эвакуатор, поскольку не был уверен, что переживет еще одну ночь. И хрен с ним, если сигнал все же перехватят, и он окажется в плену. В конце концов, жизнь дороже, а деньги можно еще заработать. Сегодняшних приключений ему хватало за глаза.
Тут он заметил в небе быстро увеличивающуюся в размерах черную точку и поспешил спрятаться в ближайших кустах. Но это оказался не "охотник", напавший на след, как вначале показалось Крису, а лишь грузовой шаттл. "Сеспэн" затормозил, выбросив из сопел лавину огня, и, судя по донесшемуся слабому звуку, сел прямо за склоном.
– Нашел, блин, место для эвакуации, – проворчал на себя Крис. – Прямо в логово врага эвакуатор бы вызвал… Хотя, может быть, он тоже аварийную посадку совершил?
Но на последнее надежд было мало, так как никаких признаков аварийной посадки не наблюдалось. Шаттл не болтало, не валил черный дым из сопел. Ничего…
Крис убрал маяк обратно и стал взбираться на высокий хребет. Он хотел узнать, куда его занесло, и можно ли как-то использовать ситуацию в своих целях. Предстояло ли ему пройти пешедралом, на одних таблетках бодрости, еще не менее полусотни километров, прежде чем разломить маяк?… Хотя, конечно, можно было банально сдаться на милость врагу. Потому как бродить по лесу, населенному хищными тварями, совсем не улыбалось.
Через час карабканья на гору он оказался на вершине, откуда открылся впечатляющий вид. Как и ожидалось, шаттл совершил штатное приземление аккурат в центр посадочной площадки. А площадка находилась на слегка потрепанном авианалетом комплексе ПВО. Внизу суетились рабочие, восстанавливая поломанные стены, заливая пробоины строительной пеной. Возле "сеспэна" также стояла суета. Из его чрева вытаскивали длинные ящики, в которых даже с такого расстояния легко опознавался их груз – ракеты. Скорее всего, стандартные ракеты ПВО "аэробрейд" – дешевые, но довольно мощные игрушки, от которых он сам не раз и не два едва уносил ноги.
В голове Криса сразу стали проноситься различные планы захвата шаттла, чтобы на нем вернуться героем на свой авианосец. Но нужно было до машины еще добраться. Станция хоть и выглядела потрепанной, но это не означало, что на ней нет охранения и сигнализации по периметру.
Понаблюдав за суетой внизу еще пятнадцать минут, Форкс начал спускаться, больше положившись на удачу, чем на разработанный план. В конце концов, идея хоть и выглядела глупой, и его могли поймать, но он решил – хуже уже не будет, поскольку тратить еще два дня, чтобы удалиться от станции на пятьдесят километров, он не собирался. К тому же из-за такого близкого соседства его сигнал могли и "проглядеть", оставив эвакуацию до лучших времен.
Еще с высоты горы Крис заметил полноводный ручей, шириной не менее четырех метров и наверняка довольно глубокий, протекающий рядом со станцией. Через него были перекинуты два хлипких бревенчатых мостика.
Этим-то ручьем он и решил воспользоваться. Поскольку полагал, что сигнализация стоит самая дешевая, а главное, стандартная: все торговые армии экономят на чем только можно и нельзя, – то ручей могли и не закрыть. Тем более что станции временные, и персонал мог просто плюнуть на нее: так было проще, чем возиться со всем старанием и ставить специализированную сигнализацию на перекрытие водных объектов.
Так и оказалось. Вот только вода была жуть как холодна. Тем не менее Крис, задержав дыхание на четыре минуты, – не зря его все-таки прозвали дельфином, – преодолел более двухсот метров в довольно бурном потоке: благо, что течение подталкивало его в нужном направлении, и по дну пробрался на территорию станции. Как и ожидалось, сигнализация не взревела дурным голосом, поднимая охрану в ружье.
Стуча зубами от холода, Крис, выбрав подходящий момент, когда работы приостановились и затихла суетливая беготня, направился прямиком к шаттлу, который, как и рассчитывал Крис, уже разгрузили и оставили в покое.
На открытом пространстве, где перебежками уже передвигаться нельзя, потому как если заметят, сразу же поднимут тревогу, Форкс спокойным шагом дошел до "сеспэна" и так же спокойно забрался внутрь, моля небо лишь об одном: чтобы внутри не оказалось пилотов. Их там не оказалось. Скорее всего, они развлекались вместе со служащими станции, пока разгружали их челнок.
Крис сразу же стал переодеваться в сухое. Обтеревшись промасленным полотенцем, он облачился в столь же заляпанный маслом комбинезон ремонтника. И, не теряя времени, на ходу дожевывая чей-то уже надкусанный и оставленный до лучших времен бутерброд, прошел в пилотскую кабину. Удовлетворенно хмыкнул. Водить шаттлы он умел, – не зря же он был пилотом-универсалом и умел поднимать в воздух все, что могло или должно было летать.
Руки сами потянулись к штурвалу, и он уже хотел было сесть в кресло первого пилота, как понял, что угон транспорта тут же заметят и его банально собьют. Еще до того, как он успеет выйти в космос, если конечно, не согласится сесть и дать себя арестовать. Тогда спрашивается: зачем угонять? чтобы потом просто сдаться?
Поэтому, немного подумав, Крис решил захватить шаттл, когда он уже выйдет в космос. Тогда шансов добраться до своих будет не в пример больше, а мест, где можно спрятаться до лучших времен, просто навалом в брюхе транспорта. Так он и решил поступить, тем более что к своему челноку уже спешили два пилота, и похититель все равно не успел бы взлететь. Видимо, пилоты и без того задержались у гостеприимных хозяев, поскольку шагали быстро, то и дело переходя на бег.
Крис поспешил в трюм и укрылся несколькими слоями широкополосных сеток, создавших плотный непроницаемый ковер. Такими сетками обычно крепили груз. Чтобы спрятаться в другом месте, у него уже не оставалось времени.
– Чуть не опоздали… – сказал один из пилотов, взбегая по трапу.
– Чтоб еще хоть раз я сел играть с этими шулерами… – говорил другой. Судя по раздраженному голосу, он проиграл на станции немалую сумму.
– Ладно, закрывай створы. Я движки прогрею…
Зажужжали приводы, и створы шаттла стали закрываться. Едва они замкнулись, в пилотскую кабину поспешил второй пилот. Вскоре челнок вздрогнул и оторвался от земли.
Крис мысленно, удовлетворенно потирал руки. "Кабан" был при нем, ну а то, что он без патронов, так пилоты "сеспэна" об этом ничего не знают. Но постепенно до него стало доходить, что челнок, поднявшись в воздух, перешел в горизонтальный полет и явно не собирался на орбиту.
"Что за дела?! – подумал Крис, когда почувствовал, что после нескольких минут полета шаттл стал снижаться. – Куда это они?"
64
Машина чувствительно стукнулась о грунт, и пилоты шаттла заглушили двигатели. Крис, проковыряв дырочку в ячейках сетки, увидел сквозь открывшиеся створы, что они приземлились на другой базе. Быстро произведя подсчеты, соотнеся время полета и примерную скорость, Форкс пришел к выводу, что они либо на другой ракетной станции, либо на самой шахте. Последнее предположение вскоре подтвердилось, так как Крис, извернувшись и изрядно вспотев, увидел механизмы с большими вращающимися колесами наверху, с помощью которых то ли что-то опускали, то ли, наоборот, поднимали из шахты.
Здесь, по всей видимости, тоже шли восстановительные работы. Форкс подумал, что их группировку, скорее всего, оттеснили, и противник, получив небольшую передышку, быстро восстанавливает всю промышленную и военную инфраструктуру. Ставятся новые блоки зенитных батарей, пушки, лафеты для ракет…
"Значит, нашим придется все это штурмовать по-новой", – подумал Крис и невольно поморщился. Каждый такой штурм укрепрайона забирал в мир иной не менее пяти пилотов.
Не зная, чего ожидать, Крис стал выбираться наружу. О том, чтобы захватить шаттл, он уже и не помышлял, потому как, если свои отступили, то добраться до них будет сложнее, чем незаметно вывести "сеспэн" на орбиту.
Через минуту, уже стоя у какого-то столбика, он похвалил себя за это решение, увидев, как к пустому шаттлу спешат солдаты. Похоже, их собирались перебросить на другой, наиболее пострадавший от налетов, объект.
"Это я удачно смылся", – усмехнулся Крис.
– Эй! Коровье дерьмо! Ты что здесь делаешь?! – услышал он за своей спиной грубый голос, наверняка принадлежавший какому-нибудь сержанту.
И здесь Форкс оказался прав. Перед ним стоял сержант-пехотинец и ждал ответа, уперев кулаки в бока.
– Э-э… я… – Крис лихорадочно соображал, что ему сказать.
Подмывало броситься прочь и бежать куда глаза глядят, но эта мысль ушла также быстро, как и пришла. Он понимал, что не успеет сделать и сотни шагов как его поймают – и это в лучшем случае… О худшем думать не хотелось. Наконец Форкс совладал с собой и встряхнулся, будто только что закончил свои дела, благо что трава тут росла густая, мешавшая что-либо определить, а потом развернулся к говорившему с испуганным лицом. Испуг был притворным только отчасти.
– Простите меня, сэр… очень приспичило… простите, сэр.
– А сортиры для чего придуманы, падаль?!
– Простите, сэр. Но наш туалет был занят… даже очередь была… а мне так приспичило, что не мог больше ждать…
– Ладно, – сменил гнев на милость сержант. – Убирайся к себе…
– Спасибо, сэр, спасибо…
Крис побежал в указанном направлении, локтем поддерживая чуть было не выпавший во время разговора "кабан". "Надо будет от него избавиться", – подумал он.
Бежать в здание он не собирался, но в проходе появилась чья-то не менее серьезная, озабоченная рожа, обладатель коей призывно замахал рукой, и этот жест явно был адресован Крису.
– Ты кто? – спросил он.
– Крис, сэр… – скосив взгляд, Форкс прочитал нагрудную планку на робе. – Крис Дирмунд.
– Я имею в виду профессию…
– Пил… э-э… механик-инструментальщик, сэр… – ответил Форкс в принципе чистую правду. Все пилоты должны были знать матчасть самолета назубок, и потому обладали несколькими дополнительными специальностями.
– Да? Ну ладно, подойдет. Пошли со мной…
– Куда, сэр? – опешил Форкс. У него, по правде говоря, были совершенно другие планы.
– Поможешь мне. У нас рабочих рук не хватает. После прошлой бомбежки в моей группе пятерых придавило… Ты ведь новенький? А то я тебя раньше не видел.
– Да, сэр, новенький…
– Ну вот и отлично… Пойдем.
Следующие несколько часов Крис помогал главному механику, который его так ловко припахал.
Как уж так получилось, что Форкс застрял на добывающем комплексе на целую неделю, он не знал. Так сложилось, что скоро он стал своим в бригаде ремонтников. Черкес – так звали главного механика – сказал, что добился его перевода к себе. Крис после этих слов боялся, что за ним придет охрана с минуты на минуту, и уведет к ребятам из местного СБ, но такого не произошло. Он недоумевал, какой же должен царить бардак в администрации, чтобы просто "проглотить" лишнего человека.
"Или такой человек существует реально… – вдруг подумал Крис. – И его в ведомостях действительно перевели в бригаду Черкеса".
Последняя мысль несколько развеселила Форкса. Как бы то ни было, Крис продолжал работать механиком.
– Пошли за мной, парень, – сказал Черкес.
Сердце после подобных размышлений куда-то ухнуло, но все оказалось безобидно. Черкес привел его в комнату, где висело несколько герметичных комбинезонов грязно-оранжевого цвета, с мощными масками-респираторами, и стал надевать один из них, велев Крису сделать то же самое.
– Зачем?
– У шахтеров проходческая машина сломалась… надо починить.
– А без этой сбруи нельзя?
– Ты что?! Сдохнешь в пять минут. Там же радиация, только костюмы и спасают.
– Понятно…
Форкс кивнул и начал облачаться в тяжелый комбинезон. Через пять минут плечи стали ныть, как после простуды. А ведь еще предстояло работать.
Лифт, дернувшись, быстро спускался вниз. Можно было визуально рассмотреть геологические слои почвы. Вот земля, песок, глина, камни… Вдруг показались какие-то здоровенные кости и часть черепа с пустой глазницей и острыми зубами.
– Что это было?! – вскричал Крис и чуть было не поднял руку, чтобы показать, но видение исчезло, а бригадир резко ударил по дернувшейся руке.
– Не махай граблями… зацепишься и вывалишься из корзины к чертовой матери. А что касается этого… просто окаменелости… Какой-то доисторический ящер.
– Наверное, дорого стоит?
– Может быть. Но его цена ничтожна по сравнению с тем песком, что ты сейчас увидишь…
Корзина лифта остановилась.
– Прошу на выход…