Форкс вышел. Их уже ждал электрокар, и, как только они уселись, водитель резко взял с места, покатив по рукотворной пещере. Через пять минут они были на месте.
– Ну показывайте, что тут у вас сломалось… – сказал Черкес, подходя к проходческой машине.
Машину можно было сравнить с червем, который жрал грунт, на выходе выдавая песок, ссыпаемый в вагонетки.
– Вот, парень, – сказал Черкес, увидев, что Крис пристально смотрит на слегка светящийся результат работы проходческой машины. – Это и есть то, из-за чего там, наверху, ведется жестокая война. Ну, чего там у вас?…
Но объяснить что-либо бригадиру не успели. Взвыла сирена и замигали красные лампочки над головами. Они пульсировали, как дорожка на аэродроме, показывая путь из галереи.
– Опять двадцать пять… – раздраженно сказал один из рабочих.
– Не опять, а снова… – поправил его другой работяга. Похоже, это у них было нечто вроде традиционной шутки.
– Что случилось? – спросил Форкс.
– Налет, парень, – ответил Черкес. – Давай быстро к лифту, а то влепят металлисты ракету в трансформатор, и подохнем здесь, под пятью километрами грунта…
– От чего?
– От нехватки воздуха, парень. Вентилятор с лифтом сдохнет, и пиши пропало.
Рабочие уже зашли в лифт и ждали только ремонтников. Когда те загрузились, корзина лифта поехала наверх.
65
Выбрались они вовремя. Раздались первые взрывы, а над головой навстречу противнику пронеслось несколько звеньев "циклопов" в тигровой раскраске. Стартовали первые зенитные ракеты, через несколько секунд скрывшись за горизонтом. Спешили к своим местам солдаты. Раскручивались роторные пушки, их расчеты готовились ловить в прицелы вражеские самолеты, чтобы угостить длинной очередью снарядов.
– Ну, чего уставился?!
– А?
– Давай в бункер!
И Форкс побежал вслед за Черкесом в бетонное строение для персонала. Бункер был выкрашен в ярко-оранжевый цвет, мог выдержать попадание легкой бомбы или ракеты. Кроме того, он считался неприкосновенным, то есть стрелять по нему запрещалось, но на войне случалось всякое… То система постановки электронных помех "Арена-3000" добросовестно отводила ракету от защищаемого ею объекта, и она врезалась в бетонное укрытие, то у пилота сносило крышу, и он сбрасывал бомбы на что ни попадя. И бункер мог в любой момент стать братской могилой для более чем сотни ни в чем не повинных рабочих и служащих.
Когда началась бомбежка, Форкс на своей шкуре прочувствовал все ее прелести. Одно дело самому прорваться к цели через зенитный заслон и сбросить пару тупорылых посланцев. И совсем другое дело сидеть и ждать смерти, содрогаясь от каждого разрыва, особенно если от него вздрагивает даже пол в бункере. От гула, разрывов и стрельбы, доносившихся снаружи, хотелось выскочить и убежать, куда глаза глядят. Крис даже пожалел о том, что они выбрались из шахты на поверхность.
Очередной взрыв раздался так близко, что заложило уши.
– Ох, и налегли металлисты, – дурашливо прочистив ухо, произнес Черкес. – Не иначе, как сотку сбросили.
Крис кивнул, соглашаясь с выводом бригадира.
– Мать честная!
– Что там?! – заволновался народ, и все потянулись к единственной узкой бойнице в двери, защищенной бронестеклом, но Черкес стоял горой и никого к ней не подпускал.
– Прямо на нас идет…
– Да что там?!
Раздался взрыв, и Черкес инстинктивно отпрянул назад.
– Еще один…
Крис и сам заметил, на короткое мгновение взглянув в окошко, как прямо на бункер прет "циклон", расстреливая все из пушек. Пилот не промахнулся, и стрелка, стоявшего за зенитным пулеметом, отбросило назад с многочисленными осколочными ранениями.
Пулемет продолжил стрельбу в автоматическом режиме, но система глушения и постановки электронных помех сбивала его прицел, снаряды шли не туда, стреляя в электронный фантом. Человек же видел цель своими глазами, на них не влияли электронные помехи, и он подобных ошибок не совершал. К тому же у человека было еще одно преимущество – он мог угадать направление движения и поставить заслон.
– На второй заход пошел…
Все поняли, что пилот из долбанутых и, наверное, сейчас сбросит бомбу прямо на бункер. Помирать никому не хотелось, в том числе и Форксу, потому он, оттеснив кого-то от двери, выскочил наружу.
– Стой, парень, убьют ведь! – крикнул ему вслед Черкес, но его Крис уже не слышал.
Форкс подскочил к пулемету и, взглянув на экран прицела, секунду постоял в нерешительности, прицелился и открыл огонь по пикирующему истребителю, молясь о том, чтобы это была не Дженнифер. Сказать точно, она это или нет, он не мог, так как рисунка на хвосте видно не было, даже при увеличении, которое давал прицел: угол зрения был не тот.
Истребитель уходил от трассы снарядов, посылаемой Форксом, но тут ему на помощь пришли с двух соседних зенитных точек, и втроем они заперли "циклон" в коробочку. Тот, задымив двигателем, вдруг взорвался прямо в воздухе. Пилот даже не успел катапультироваться.
Крису стало нехорошо, так что даже ноги подкосились, став словно ватными. Ведь только что он сбил кого-то из своих…
– Только бы не Дженнифер…
Слева раздался взрыв, и от зенитки одного из помощников Криса, только что сбившего вместе с ним самолет, не осталось и следа… только лишь воронка.
Второй помощник перевел огонь на злополучный самолет, что размазал зенитную точку, и Крис последовал его примеру, даже успев отстучать приличную очередь, прежде чем увидел, в кого стреляет.
– Твою мать!
Это была "Стервоза". А зенитчик прямо-таки зашелся в стрельбе, и надо было отдать должное, у него это хорошо получалось. Так хорошо, что "циклон" едва уходил из-под огня.
Плохо соображая, видя, что в самолет Дженнифер вот-вот попадут, Форкс развернул пушку параллельно земле и направил ее в сторону своего недавнего напарника. Нажал на гашетки. Земля взвилась фонтанами и спустя две секунды цель была поражена, а Крис проклинал все на свете.
Он вдруг понял, что все здесь происходящее неправильно. Люди не должны воевать друг с другом. Вообще не должны, уж тем более за какие-то, пусть и полезные, ископаемые.
Зенитку Форкса раздолбали через пять секунд после того, как он отбежал от нее. Возвращаться в бункер Крис не стал, так как не знал, видели ли его обитатели то, что он сделал с зенитчиком, или нет. Проверять не хотелось.
Форкс забился между двигателем и балкой подъемного устройства, поднимавшего из шахты добытую руду. Из своего наблюдательного пункта он видел, как после практически полного уничтожения оборонительной инфраструктуры недалеко от комплекса стали приземляться десантные шаттлы "сеспэн" и из них повыскакивала пехота, танки, БТРы, и вся эта лавина двинулась вперед.
Разгорелся бой, так как защитники сдаваться не собирались, ожидая с минуты на минуту подхода подкрепления, но оно почему-то все никак не подходило. Кругом все стреляли, били танковые орудия, им в ответ стреляли самоходки обороняющихся. Ревели над головой самолеты в раскраске "кобр" и "тигров". Время от времени они обломками падали в поросшую лесом долину.
До конца сие представление Крис досмотреть не смог. Рядом рванул взрыв, и ударная волна хорошо приложила Криса головой о стальную балку. В глазах поплыли круги, а потом тяжелой волной навалилась темнота.
66
Но все обошлось. Очнулся Крис от того, что кто-то с силой тряс его за плечо, приговаривая:
– Вставай, задохлик…
– Да, сейчас…
Форкс вгляделся в форму солдата, но так и не понял, кому она принадлежит: так называемым металлистам, то есть наемникам "Металл-Север стил", или же это был солдат "Сталькорпорейшен". Они все носили форму единого образца. Оружие тоже было типовым – несколько устаревший, но тем не менее весьма убойный "абендброт".
– А кто победил? – наконец спросил он, когда солдат помог ему подняться и куда-то повел.
– Мы.
– А подробнее?…
– "Металл-Север стил".
– Ясно.
Крис испытал сильнейшее облегчение. Это означало, что его сейчас четвертовать не будут за убитого зенитчика.
– А куда мы идем?
– Вон туда…
Форкс уже и сам видел, что они подходят к оранжевому бункеру. Перед ним стоял столик, за которым восседал представитель победившей компании и что-то печатал на своем ноутбуке. Перед столиком выстроилась целая очередь.
– Что они делают?
– Меняют хозяина…
Крис понятливо кивнул. Он мог догадаться и раньше. Так уж повелось, что рабочим было откровенно наплевать, на кого работать и добывать руду, лишь бы получать деньги. Потому, когда одна из сторон выигрывала, а рабочих победившей стороны еще не было, нанимали тех, что были, и добыча полезных ископаемых не прерывалась ни на день. А время в этом деле решало многое. Потому победители предпочитали перекупать рабочих.
Крис встал в конец очереди, а солдат куда-то ушел.
– Итак, молодой человек. Ваше имя, должность…
Форкс очнулся и уставился на перекупщика.
– Чего?
– Вы собираетесь подписывать новый контракт? "Металл-Север стил" предлагает вам заработную плату на десять процентов выше, чем вы получали у этих проходимцев из "Сталькорпорейшен"…
"С этим еще можно поспорить, кто тут проходимец…" – подумал Крис, но вслух сказал:
– Я и так работаю на "Металл-Север стил"…
– Тогда что же вы мне тут мозги…
– Вы не дослушали. Я – Крис Форкс, пилот-универсал, позывной "Дельфин", личный номер 523154. И мне нужно срочно связаться со своим авианосцем… лучше, если это будет майор Ставр Гастон. Вам все ясно?
– Ясно…
Связь была налажена, и после нескольких минут тяжелых переговоров майор пообещал, что за ним прибудет шаттл, ожидать который Крис пошел на посадочную площадку.
– Крис!
Форкс обернулся. К нему спешил бригадир.
– Здорово, Черкес.
– Ну что, пойдем чинить проходческую машину?
– Нет, Черкес, в другой раз… – улыбнулся Крис, глядя, как приземляется легкий челнок "сеспэн-зих". – Извини, Черкес, но я не тот, за кого себя выдавал.
– Понятно…
На корабле ему даже не дали отдохнуть, дали лишь только помыться и переодеться, да врач проверил. В промежутках между процедурами он от добрых людей, которые хотели просто поболтать, узнал, почему так затянулась вторая фаза наступления, когда у противника оказалась лишняя неделя, которую они потратили с умом на оснащение.
Оказывается, в результате боев тяжелое повреждение снарядом от электромагнитной пушки получил линкор "Восход Динго" и вынужден был отступить. Тут к противнику подошло еще подкрепление, и всей группировке пришлось отойти вслед за раненым линкором, и о намечавшейся высадке десанта пришлось забыть.
Потом начались позиционные бои и так далее и тому подобное… Так что Крис поступил правильно, что не стал вызывать эвакуатор – он все равно бы не пришел.
И понеслось. Многочасовые расспросы, допросы и писание объяснительных. О том, что делал, почему не подал сигнал эвакуации, как разбил самолет и не специально ли он его разбил… И много-много других, подчас глупейших вопросов.
В конце концов, выжав Криса, как лимон, начальник СБ его отпустил, сказав, что все его показания самым тщательным образом проверят, а зарплаты и премиальных он может лишиться. А также вычтут штраф за разбитый самолет.
Мысленно Крис послал толстяка из СБ так далеко, что, напиши он эти слова на заборе, забор самовоспламенился бы и сгорел от невыносимого позора. Но это все, на что хватило Форкса. Он безумно устал. Оставшиеся день и ночь Крис проспал как убитый, так что даже Дженнифер не удалось его расшевелить.
Но потом она все же взяла свое.
– Ну что ты такой хмурый? – спросила она капризно, зайдя как-то после смены. – Я тебя таким помню только после экзамена…
– Не знаю… думаю…
– О чем? – снова спросила Дженнифер, заглядывая ему в глаза.
– Обо всем этом, – Крис развел руками.
– Я не понимаю.
– Вот и я не понимаю. Я не понимаю, почему мы воюем. Люди гибнут за металл. Неужели нельзя как-то по-другому все организовать?… Ты когда-нибудь думала о том, сколько людей гибнет в подобных торговых войнах?
– Нет…
– А я тут как-то подсчитал. И знаешь, сколько вышло?
– Сколько?…
– В год погибает от трехсот до пятисот тысяч человек. Ты только вдумайся… пятьсот тысяч человек! Это не считая калек… довольно-таки существенный процент которых, особенно среди пилотов, не будучи в состоянии летать, пускают себе пулю в лоб… И это, по сути, пожирание друг друга длится уже более десяти лет! И ведь этому не видно ни конца ни края!
– Наверное, раньше было по-другому… не сразу же начались схватки за ресурсы. И потом, если бы это не было выгодно, наверное, и не было бы войн…
– Да уж наверное… Но с каждым годом результативность падает. Ведь каждый день боев стоит миллионы реалов.
– Сначала локальные, наземные операции… потом воздушные налеты… затем уже полноценные космические сражения…
– Но почему правительство не предпринимает никаких мер? Такое впечатление, что оно попросту попустительствует подобному развитию событий. Всем этим смертям…
– Ну… может, на каком-то этапе оно просто проморгало такой поворот событий…
– А потом?
– Деньги.
– Ну да…
– Подкупы, лоббирование интересов мегакорпораций… А потом правительству стало выгодно, чтобы люди воевали.
– Что ты такое говоришь?! – взвился Крис. – Как может быть выгодно такое количество жертв?!
– Люди выплескивают свою агрессивность в этих войнах, и в нашей Федерации царит относительный мир. Вспомни историю Земли… постоянные локальные конфликты, геноцид, терроризм. Межрелигиозные и межнациональные войны. Все это было бы у нас сейчас, если бы не торговые войны, только причины отыскались бы другие. А так эти торговые стычки нечто вроде клапана, с помощью которого выпускают лишнее давление. Посмотри, как много людей нанимаются в армии… Мы в том числе.
– Хм-м…
Форксу была неприятна такая мысль, но он понял, что в чем-то Дженнифер права.
– А теперь подумай, что ты будешь делать, если уволишься.
– Ну… не знаю.
– Вот и я про что. Мы не умеем ничего другого, да и не хотим.
Они еще немного посидели, думая каждый о своем.
– Кого срезали из зенитных пушек? – спросил Крис о том, что его так долго мучило. Он знал, что погибло несколько пилотов, в том числе и капитан Генриетта, от чего майор ходил не в лучшем расположении духа; видимо, между ними все же что-то было, и Форкс никак не хотел оказаться причастным к ее гибели, тем более после проведенного с ней времени.
– Это когда?
– Да кто-то летел на бункер, и его срезали из пушек. Я не мог помешать ему… вот и думаю, кто это был…
– Да один козел… – Дженнифер запнулась. О мертвых предпочитали говорить либо хорошее, либо вообще не говорить, а тут такие эмоции.
– Кто?
– Некто лейтенант Херш…
У Крис отлегло от сердца. Это действительно был тот еще козел.
– А почему "козел"? – спросил Форкс, хотя уже догадался. Такой эпитет Дженнифер давала только в одном случае…
– Потому что приставал. Говорил, что твой соплячок, мол, навернулся, так что нечего о нем горевать, пойдем, дескать, развлечемся… Многие действительно считали тебя погибшим, ведь никаких сигналов от тебя не было…
"Значит, он получил по заслугам", – мстительно подумал Крис.
– Знаешь… там еще странная вещь произошла… Я все никак не могу ее объяснить, если не допустить одного предположения…
– Да, дорогая, твое предположение верно, это был я… Я срезал лейтенанта Херша, и я чуть было не срезал тебя… Уже в который раз ты оказалась в моем прицеле…
Дженнифер протянула ему руку.
– Ладно, хватит о глупостях, давай лучше займемся делом…
67
Неожиданно для всех командование расщедрилось на новые самолеты. Видимо, очень лакомый кусок добыли для корпорации в прошлом бою, если ее глава даже решил перевооружить добытчиков. Перед пилотами стояли новенькие "циклоны", можно даже сказать – в заводской смазке, но теперь уже неожиданно для командования чуть ли не половина пилотов отказались менять своих старых стальных птиц на новые.
Многие объясняли свое решение тем, что своих птичек они знают как облупленных, каждый винтик подогнан под них, а чего ожидать от новых машин, они не знают и не хотят сгореть в первом же боевом выходе, хотя времени для подгонки было предостаточно. Бои закончились, и теперь все ждали, куда их направят.
Крису Форксу выбирать не приходилось, и он с радостью сел на новый самолет, поскольку ему, как штрафнику, собирались всучить такое ржавое корыто, собранное по частям из пяти самолетов, что на сие творение и смотреть-то не хотелось, не то что летать. Даже Бубба проворчал что-то невнятное и выплюнул потухшую сигару.
В общем, все шло своим чередом. Группировка зашла в какую-то захолустную систему или, как еще их называли, в "деревню", и многие летчики получили возможность впервые за много месяцев пройтись по кабакам, чем и воспользовались, оставив в местных борделях приличную сумму своих боевых. Потом, правда, капитану Спирс пришлось возиться с их болячками, но это уже были мелочи жизни.
Крис с Дженнифер по кабакам не ходили, весь свой отпуск они провели на пляже, подставляя под лучи жаркого светила свои бледные бока. Настолько бледные, что местные жители цвета шоколада едва сдерживались, чтобы не показывать на них пальцами и не смеяться во весь голос.
– Хорошее место… – неожиданно сказала Дженнифер.
Голос, каким это было сказано, заставил Криса посмотреть на нее, проследить за ее взглядом. В волнах вместе с родителями, весело смеясь, резвились детишки.
– Ты чего это?
– Да так… Просто, наверное, сюда или в подобное место я приеду жить после службы. А ты что думаешь делать?
– Кх-м… я об этом даже не задумывался, – признался Форкс. – Но место действительно неплохое. А ты часом не уволиться решила?
– Нет. Рановато еще. Тем более денег не так уж много… на что жить?
– Работу найти.
– Нет. Я хочу жить в свое удовольствие… детишками заниматься.
Крис поспешил сменить тему разговора. Намеки ему были понятны, но так быстро жениться он не собирался… даже на Дженнифер.
Устав от безделья, сигнал сбора пилоты восприняли с радостью, и по сей причине напились до беспамятства перед возвращением на борт "Нибелунга", поскольку никто не знал, когда еще выпадет такой случай.
68
Длинная очередь снарядов, выпущенная "циклоном" Криса Форкса, прочертила дорожку частыми разрывами на корпусе вражеского линкора "Ридж". В принципе никакого урона она не нанесла, кроме того, что разлетелся "глаз" системы наведения электромагнитной пушки.
Сначала Крис хотел сбить эту стеклянную сферу ракетой, но ни одна из шести штук так и не достигла цели. То их сбивали противоракеты, то ложные мишени, сквозь которые ракета просто не могла пройти, то отводили системы электронного подавления. В итоге на втором заходе пришлось задействовать пушки, так как их снаряды отклонить невозможно, и Крис выполнил-таки поставленную перед ним задачу.