"Все-таки сдал, тварь…" – понял Райс, когда, уже будучи в конце коридора, у створок в шаттл, поверх голов идущих за ним людей заметил какую-то суету в дальнем конце зала.
– Проходите, сэр, не задерживайте…
– Да-да, конечно…
"Интересно, пойдут они на то, чтобы сорвать рейс шаттла или нет?" – подумал Райс. Но потом понял, что навряд ли. Им пришлось бы объясняться с местной полицией, а это время, ненужная огласка и прочее, чем мог воспользоваться Алламан.
Окончательно агент успокоился, когда занял свое место, и шаттл мелко задрожал от продувки двигателей: корабль готовился войти в стартовый режим и взлететь. Утрясались последние вопросы с диспетчерами.
Толчок – и легкая перегрузка сдавила грудь.
85
Алламан лихорадочно искал выход из положения. Шаттл вот уже как две минуты вышел на орбиту и приближался к станции. То, что рейс не отменили, говорило лишь о том, что его будут ждать на причале. Орбитальной полиции нагородят, что он террорист, насильник, и вообще гад редкий, каких еще поискать. А сбежать с орбитальной пересадочной станции, в отличие от города, практически невозможно… космос кругом.
Райс встал и поплелся в конец шаттла.
– Мистер, мистер! – запричитала бортпроводница, подбегая к нарушающему инструкции пассажиру. – Немедленно займите свое место, мистер…
– Не могу детка, – повернул Райс к ней свое искаженное гримасой лицо.
– Почему?
– Вспучило меня, дорогуша…
– Но мы подлетим к станции через пять минут, мистер. Неужели нельзя потерпеть?!
– Никак нет, мисс… Или я сейчас попаду на толчок, или… этим толчком станет кресло. Вы меня понимаете? – добавил Райс и вполне натурально схватился за живот. – Видимо, что-то не то съел, мисс, вот и бурлит…
– Хорошо… – сдалась бортпроводница. – Следуйте за мной, сэр…
Райс засеменил за девушкой, выпучив глаза и сгибаясь чуть ли не пополам.
– Вот, прошу…
Райс оказался перед открытой дверью в гальюн и, поблагодарив отзывчивую бортпроводницу, юркнул внутрь.
"И что теперь?!" – вспыхнула мысль.
Алламан внимательно осмотрел туалет. Потолок, стены, пол. Пол… он делился словно пополам. Цепкий взгляд агента нашел несколько замков у стенки. Быстро их осмотрев, Райс понял, что открыть запоры не составит труда. Нажатие панелей – и замки сухо щелкнули. Рывок – и половина пола поднялось. Вниз вела крохотная лестница…
– Мистер, мистер… Мы уже причаливаем…
"Чтоб тебя", – выругался Райс, вздрогнув от неожиданности. После чего изобразил довольно правдоподобные звуки страдающего человека, у которого дела никак не идут, и с надрывом произнес:
– Минуту, мисс-с-с!
После чего спрыгнул вниз.
Шаттл был немаленьким, и потому Райс заплутал среди кабелей, трубопроводов, теплообменников и черт еще знает чего, но лишь на минуту. Технического персонала на борту не оказалось, что было Алламану лишь на руку, зато нашлась роба, по всей видимости, предназначенная для самой грязной работы на судне. Привередничать было некогда, и Райс натянул ее поверх своей одежды.
Чувствительный удар – это шаттл вошел в шлюзовую камеру, сейчас должны открыться двери и пассажиров попросят на выход. Тут, как нельзя кстати, на глаза агенту попался технический люк, который он искал. Поворот рычагов – и в нос ударил кисловатый воздух станции.
Оглядевшись, Райс выскочил наружу.
– Эй!.. – попытался остановить его попавшийся навстречу техник, но Алламан прошел мимо него, как мимо пустого места, а за поворотом кинулся бежать.
Группа захвата замешкалась на шаттле, пробиваясь сквозь толпу спешащих на выход пассажиров, дав тем самым Райсу Алламану время уйти как можно дальше от места стыковки. Но он понимал, что действовать нужно очень быстро, так как на станции особо не спрячешься, и переждать, пока все не утихнет, не получится.
Тем не менее Райс искал место, где можно отсидеться хотя бы пару минут, чтобы банально собраться с мыслями и наметить план дальнейших действий. Такое место вскоре нашлось. Довольно глубокая щель между распределительным шкафом, стеной и сетью трубопроводов.
Мимо ходили техники, не замечая затаившегося агента. Наконец тот решил выйти из своего убежища, превратившегося бы в ловушку, если бы что пошло не так, при этом он умудрился весь измазаться конденсатом, скопившимся на трубах.
– Сэр, – прозвучал за спиной агента требовательный голос.
"Вот ведь принесла нелегкая…" – раздраженно подумал Райс.
– Да, господа полицейские? – развернулся Алламан и увидел в руках одного из них свою фотографию.
– Вы видели этого человека?
– Нет, – отрицательно замотал головой Райс.
– Точно? – спросил его напарник, сощурив глаза.
Этот прищур Алламану был знаком. Коп его раскусил.
– Ладно… врать не буду, это я… – сказал Райс и одним молниеносным ударом вбил первому полицейскому, с фотографией в руках, нос в череп, отчего бедняга рухнул замертво, как подкошенный. Второй полицейский перехватывал короткоствольный автомат, чтобы изрешетить агента, но был сбит с ног подсечкой. Ботинок Алламана смял копу горло.
– Надо было убегать…
Райс быстро перетащил тела в тупичок, в котором минуту назад сам отсиживался, и, немного подумав, переоделся в форму одного из полицейских.
Теперь план сам возник в его голове, оставалось только его выполнить. Найдя выход с нижних ярусов, Райс поднялся на основную палубу, где, как и в наземном порту космодрома, сновали люди. Попавшаяся на глаза табличка с планом эвакуации показала ему, где находится центр управления. Туда-то он и направился, ведь именно там наверняка есть терминал транслинейной связи.
Чем ближе к центру управления он подходил, тем меньше встречалось пассажиров и больше технического персонала станции, и вскоре полицейская форма стала здорово привлекать внимание, особенно если учесть, что поодиночке полицейские никогда не ходили. Но тут, на его счастье, из гальюна вышел полицейский.
– Привет, – сказал Райс. – Ты не видел моего напарника Крюшо?
– Не-а…
– Чертов придурок… пошел за кофе и как сквозь землю провалился.
Заметив недоуменный взгляд копа, Алламан продолжил:
– Мы тут новенькие, ничего не знаем…
– Понятно. Станция действительно большая, заблудиться не фиг делать.
– Вот и я говорю… – продолжил заговаривать копу зубы Райс. – Слушай, братан… может, как-то его можно найти, а? Так, чтобы без взысканий нам, а? А то очень уж не хочется в первые же дни получить выговор с занесением…
– Этого никто не хочет. Ну, ладно, наверное, можно, если только через систему "Сонарос".
– Проводи, а?
– Пошли…
Так за разговорами полицейский провел его сквозь посты. Никто даже и не подумал присматриваться к ним. А чего к ним присматриваться? Обычный полицейский патруль, какие здесь не один раз проходят…
– Спасибо, братан, – сказал Алламан, обнаружив нужную ему дверь. В этот момент грудь, где в кармане лежала дискета, буквально начало жечь. Цель была суперблизка.
– Но нам дальше…
– Нет, мне сюда.
Еще один удар – и добрый полицейский, решивший помочь своему собрату, отправился в нокаут. Райс подхватил его на руки и ввалился в нужное помещение.
– Что происходит?! – закричал кто-то, "не въехав" в ситуацию.
– Все в порядке, моему напарнику стало плохо, – сказал Алламан, кладя полицейского у стены и закрывая дверь на замок, так, чтобы его можно было открыть только изнутри.
– Ребятки, тут можно отправить транслинейное сообщение?
– Можно… – рефлекторно ответил служащий, все еще не понимая, что происходит. – А зачем вам?
– Письмо девушке хочу отправить…
Алламан взял полицейский "сторм" на изготовку.
– Что вы себе позволяете?! Мы вызовем охрану!
– Показывай, где терминал. У меня совсем нет времени… И, как говорится, не вздумайте шалить. А то у подобного шалуна случится хроническое отравление свинцом. А чтобы не возникало желания поиграть в героя, всем к стене… не бойтесь, расстреливать не буду. Всем все ясно? Особо тупых нет? Отлично. Где терминал?
– Вот…
Терминал нашелся. Райс лихорадочно ввел длинные коды, вставил дискету и нажал копку отправления сообщения.
"Сообщение отправлено успешно", – высветилась надпись, и Райс облегченно вздохнул. Здесь "фильтра" установлено не было.
– Всем пока, – сказал Алламан, направляясь к выходу. Но стоило открыть дверь, как он услышал топот десятков ног. Спешили явно к нему. Райсу ничего не оставалось, как дать деру. Кто-то захотел помешать ему, но очередь из "сторма", выбивающая пух звукоизолятора из стены, охладила пыл охранников, и Алламан убежал.
Погоня с перестрелками промчалась по всей станции. Иногда только чудо спасало агента от полного провала и пленения, но все обходилось. Впрочем, в голове иногда мелькала мысль о сдаче, ничего зазорного в его случае не было, он, может быть, так и поступил бы, если бы на все сто процентов был уверен, что отправленное им письмо достигло адресата. Но такой уверенности не было, несмотря на заверение терминала. Потому приходилось отстреливаться и бежать, бежать, бежать по бесконечным коридорам, техническим лазам и так далее.
Счастливый случай помог оторваться от преследования в грузовом отсеке станции. Чуть в стороне послышались голоса людей, что-то живо обсуждавших. Райс подобрался к ним поближе, оставаясь вне зоны их видимости.
– Я чуть в штаны не наложил, когда переборка рядом со мной прогнулась от попадания электромагнитного снаряда. Зажмурился: все, думаю, приехали. Сейчас рванет, и нас выбросит взрывной разгерметизацией. Но обошлось.
– Да ты что?!
– Точно говорю! Пираты совсем озверели. Стреляют почти в упор. Но наш командир, хоть и молодой еще, совсем сопляк, а разогнал их, словно шушеру. И ты бы видел, на чем…
– А что за пираты были?
– Черный Вервольф.
– Да ну?!
– Точно говорю! Этот урод только один грузовик угнать смог. Вот, только что отремонтировались и в новый рейс готовимся…
"Отлично, – подумал Алламан. – То, что нужно".
Когда прибыли рабочие, Райс сбросил с себя полицейскую куртку, выбросил оружие и, подхватив первый попавшийся ящик, встал замыкающим в цепочку носильщиков.
Его никто не остановил. Все очень торопились, кроме тех двух любителей почесать языками. Впрочем, Райсу суматоха и спешка были только на руку и, пробравшись на борт, он аккуратно поставил ящик и спрятался в машинном отделении. Минута текла за минутой, казалось, сейчас сюда ворвется полиция, но никого не было, кроме механиков, заходивших сюда по делу.
Но вот что-то зашипело, началась беготня, потом снова все успокоилось, а затем пол под Алламаном вздрогнул и начал вибрировать.
"Ну наконец-то отчалили", – облегченно подумал Райс. Навалилась такая жуткая усталость, что он, наплевав на все инструкции, взял и уснул.
86
– Сэр, пришел пакет из штаба, – развернувшись, доложил майор Камасай.
– Ясно… перешли на мой терминал.
– Так точно.
Крис Форкс погрузился в изучение документа.
– Ну что там? – спросила Дженнифер, заглядывая через плечо.
– Только то, дорогая, что поход по магазинам отменяется.
– Понятно.
– Нам следует сняться в течение часа и отбыть в условленную точку, где мы и получим более полные сведения о задании. Но и так ясно, что назревает очередная война. Майор Камасай, отдайте все необходимые распоряжения.
– Есть, сэр.
После того, что они совершили над пиратами, а может быть, по каким-то другим причинам, но их посчитали достойными принимать участие в больших боях, а не только водить конвои, которые слишком часто стали пропадать. И вообще в воздухе чувствовалось какое-то напряжение, но никто не мог сказать, с чем это может быть связано.
"Как перед бурей", – подумал Форкс. Он даже поежился.
Вообще-то "Джанга" не должна была причаливать к орбитальной станции Джуджа, но капитан Толл, по совместительству исполняющий обязанности снабженца, договорился с транспортными компаниями о закупке продовольствия по более низким ценам, чем на базе. Здесь они также пополнили запасы регенерирующих шашек, фильтров и многого другого, что необходимо в дальних переходах и без чего никак не прожить.
В точке рандеву Форкса пригласил к себе генерал Крайс, который командовал небольшим флотом из пяти кораблей.
– Привет, везунчик…
– Здравствуйте, сэр.
Несмотря на то что звания были одинаковыми, весовые категории все же не совпадали.
– Присаживайся.
– Спасибо, сэр. Что происходит? Вся эта таинственность…
– А-а… – махнул рукой генерал Крайс. – Бардак какой-то. Ты знаешь, что правительство объявило о национализации месторождения в системе Йомадан?
– Да, сэр. Об этом только и разговоры…
– Ну вот. Корпорации боятся, что правительство пойдет дальше и национализирует вообще все сколько-нибудь большие месторождения.
– И?
– И начали откровенно перекупать самые лучшие отряды, усиливают свои флоты, словно перед последней битвой. Ведут какие-то шпионские игры. Хотя, может быть, они и правы, как знать. В общем, они стремятся захватить как можно больше рудников и выработать их до грамма, прежде чем правительство пойдет на решительные шаги, которые, прямо скажем, давно следовало бы предпринять.
– Вот оно что. Правительство хочет положить конец торговым войнам?
– Скорее всего, что именно так все и обстоит. Так что поздно ты организовал свой отряд.
– Ничего, сэр. Всегда что-нибудь нужно будет охранять. Платить будут меньше, но…
– Тоже верно, парень. А теперь о задании…
Генерал промочил горло стаканом виски, а потом взял в руки бумажный лист.
– В общем, все секретно, и вообще молчи-молчи.
– Ясно, сэр.
– Все перекупленные отряды и просто солдаты удачи вроде тебя собираются в определенных точках для перегруппировки.
– Наша цель?
– Система Неман. Там сейчас довольно жаркие бои за немаленький бассейн, и вы должны стать неприятным сюрпризом для противника.
– Кто это "вы", сэр?
– В общем, так… До системы Гренадер ты идешь за главного. Под твое командование поступают два линкора, авианесущий крейсер "Огненный дождь"…
– "Огненный дождь"?!
– Да. Его перекупили у "Сталькорпорейшен", когда тот вышел на свободный контракт, а с ним и два летных отряда, которые на нем базируются.
– А-а… что за отряды? – охрипшим голосом спросил Крис.
– Ты с ними встречался, – усмехнулся генерал Крайс. – "Неукротимые тигры".
– Черт.
– Понимаю, но теперь мы союзники.
– Да… конечно… – ответил Форкс, вспоминая схватки с "Драконом".
– Крис…
– Кх-м… да, сэр. Так что там о задании?
– Дойдешь до системы Гренадер и встретишь там еще два сводных отряда, они подойдут в течение недели. Там над вами командование возьмет вице-адмирал Шеллинг. Все ясно, генерал Форкс?
– Да, сэр.
– Тогда вы свободны.
87
Магистр Тролм удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Согласно разработанному императором плану, вступающему в свою завершающую стадию, первые эскадры уже прибыли в точки ожидания и через неделю должна выступить вторая волна эскадр.
Место ожидания для эскадры магистра Тролма было выбрано идеально. Собственно, он и выбирал места ожидания, проверяя и перепроверяя системы через подставных лиц на их посещаемость. Удаленная система, не представляющая промышленной ценности, исследованная самыми различными специалистами вдоль и поперек. Кроме того, внешнее метеоритное поле довольно плотное, так что если даже пролетит случайное судно и по глупости своей зачем-то просветит систему на наличие кораблей, то ничего интересного не обнаружит.
Другие эскадры, наоборот, базировались в открытом космосе, на так называемых пустошах, вдали от коммерческих маршрутов и коммуникационных линий. И чем дальше, тем больше таких пустошей будет заполняться. Сначала подтянутся ударные группировки, а последними придут десантные корабли, чтобы десант мог застать варваров врасплох на планетах и уничтожить их, словно дичь на охоте.
"Это будет славная охота!" – еще раз улыбнулся магистр, предвкушая, какую роскошную награду получит.
Стоило только об этом подумать, как прозвучал гонг: кто-то просил разрешения войти. Магистр со вздохом нажал кнопку на пульте, и дверь отворилась.
– В чем дело? – спросил он недовольно. – Я отдыхаю…
– Мой господин, – склонился в поклоне его первый помощник Богло. – Множественные метки…
"Нас обнаружили! – первое, о чем подумал магистр и с большим неудовольствием отметил, что подумал он об этом с явной паникой. – Нет, не может быть".
– Конкретнее…
– Пять кораблей, мой господин.
– Разве это множественные метки?
– Э-э…
– Ладно, пойдем посмотрим.
Паника улетучилась, словно ее и не было. Пять кораблей ничто по сравнению с двадцатью кораблями его эскадры. И каких кораблей! Три старкрейсера, два авианосца с загрузкой по тысяче истребителей, пять эсминцев и десять линкоров разного класса! Он мог стереть равный себе по численности флот землян. А тут каких-то пять жалких меток!
Правда, был в эскадре еще один "уродец" – весь утыканный антеннами корабль связи, защищенный символической броней и практически не несущий на борту оружия. Обуза одна. Тем не менее он был предназначен для вполне конкретных, хотя и не совсем честных целей: для дезориентации врага мощнейшими помехами, установки ложных мишеней и так далее.
– Показывай свои множественные метки…
– Вот, мой господин… – первый помощник показал на широкий экран радара.
– Они движутся к нам? – переспросил магистр.
– Ну… не конкретно к нам, а в систему. Большая вероятность обнаружения, мой господин.
– Связист может нас закрыть?
– Он скорее нас выдаст, мой господин.
"От таких случайностей нельзя уберечься… – подумал магистр Тролм, но тут же внутренне приободрился. Ему показалось, что эти мысли похожи на начало оправдательной речи перед императором за проваленную операцию, которую тот готовил так долго. – Никакого провала не будет! Никогда!"
– Может быть, они пройдут все же мимо?
– Непохоже, мой господин. Скорость кораблей падает. Скорее всего, они встанут здесь на якорь, мой господин.
– Ясно…
– Какие будут приказания, мой господин?
– Уничтожить. Как только они остановятся, мы их атакуем. Объявите боевую тревогу.
– Слушаюсь, мой господин.
Потекли минуты ожидания. Из-за этих придурков, занесенных сюда случайно, могла провалиться величайшая военная операция. Этого магистр допустить никак не мог. И кто бы это ни был: пираты, решившие спрятать в захолустной системе награбленное до лучших времен, контрабандисты, укрывшиеся от идущих по следу полицейских, купцы, заблудившиеся в бескрайних просторах космоса из-за отказавших в Аномальных Зонах компьютерных систем, или даже боевой отряд наемников… все они должны быть уничтожены, и так, чтобы ни один сигнал бедствия не был послан с их судов.
"А для этого у нас есть корабль, который может любую связь глушить", – улыбнулся своим мыслям магистр.
– Они остановились, мой господин.
– Хорошо… Выступаем.