Впереди шел дед Аггей, взявший на себя роль проводника. Дядька шел через лес, находя какие-то ведомые только ему следы экс-участкового. Аггей шел не спеша, стараясь щадить мою ногу, но и не медлил - только пару раз разрешил присесть и перевести дух. Только к вечеру, заприметив полянку с ручейком, скомандовал привал. Антошка начал таскать хворост, я, как слабосильный, - разводить костер. Вике доверили готовить ужин, а дед куда-то усвистал. Вернулся к тому времени, когда все было готово.
- Обрадовались, небось, - весело сказал дед, подставляя миску под черпачок. - Ясно-понятно, хотели весь кулеш съесть!
- Конечно, - поддакнул я. - Нечего бездельников кормить. Кашу не варил, воду - не носил…
- Больше, больше клади, - приговаривал Аггей, наблюдая за черпачком, а его "шаловливая" ручонка уже поглаживала Вику по попке. - Ух, справная девка!
- Каша, дедушка, горячая, с маслицем, - елейным голоском ответствовала Вика, чьи руки были заняты поварешкой. - Если она вдруг вам на голову опрокинется, я не виновата. Или - еще куда-нибудь…
- Ай да девка, - восхищенно сказал дед, но руку убрал.
- Ох, дядька, - засмеялся я. - И неймется тебе.
- Да шуткую я, ясно-понятно, - без тени смущения отозвался дядька, принимаясь за кашу.
В течение нескольких минут стояла тишина, прерываемая только чавканьем и кряканьем (все-таки каша прямо с костра!). Викина стряпня понравилась так, что все запросили добавки.
- А кто посуду моет? - невинно осведомилась Вика. - Или хотите все спихнуть на слабые женские плечи?
Мужская часть команды переглянулась.
- Так я - начальник как-никак, не положено мне, - поглаживая брюхо заявил я.
- Ой, что-то спину прихватило, - застонал дед.
- Ну как всегда… - буркнул Антошка, поднимаясь места.
- Да ладно, сама помою, - набычилась Вика.
- Так, может, вначале чайку попьем? - предложил дед. - Я тут травок всяких по пути собрал. Не то что ваша черная отрава!
Дядька Аггей, просидев четыре столетия на острове, питался лишь рыбой, запивая ее каким-то пойлом. Вроде бы должен был за счастье почитать нашу еду, но вот, поди ж ты, не признавал ни чая, ни кофе, воротил нос от тушенки с колбасой, а попробовав однажды китайскую лапшу быстрого приготовления заявил о том, что его отравили! Ну китайскую кухню я и сам не признаю (ни традиционную, ни сублимированную), а вот что же ему чай-то так не нравится, непонятно? Возможно, в его времена чай был другой, если он был вообще. Вроде китайский чай в Россию пришел при Алексее Михайловиче? Или в те времена еще пили монгольский - с кровью, зерном и солью?
Не дожидаясь ответа, дядька взял котелок, доскреб со дна остатки ужина и пошел к ручейку. И, надо же - перед тем как набрать воды, помыл посудину со всем старанием. Поставив котелок с водой на костер, принялся священнодействовать - засыпать в воду травки, комментируя свои действия: "Вот это мы сразу, пока вода холодная… еще… ага… теперь со дна пойдет… кипеть начинает… еще эту… вот и готово!"
Когда наши носы учуяли божественный аромат, дядька принялся разливать свой чай по кружкам:
- Вот - это чай, так чай. Не то что ваше зелье, с которого только до ветру гоняет.
- Фи, дедушка, какие слова нехорошие говорите, - для приличия фыркнула Вика. - Да еще и за столом!
- Это девка не слова - а чистая правда. С моего-то чая, ясно-понятно, у добра молодца и "оглобля" лучше стоит, а у тебя жопа толще будет!
- Она у меня и так толстая! - обиженно вякнула Вика, бросив взгляд на свою филейную часть.
- Эт разве толстая? - хмыкнул дед. - Толстая жопа - во-от такая должна быть! - показал он. - Чтобы, шире плеч! И титьки до пупа! Что и за девка, ясно-понятно, коль подержаться не за что?! - радостно заржал Аггей.
- Ты, дедушка, смотри, чтобы у тебя у самого титьки до пуза не выросли! И жопа - до земли отрастет, с чая-то своего, - парировала Вика.
Определенно, эта парочка стоила друг друга. Дед, с его подначками и неисправимым оптимизмом, и Викуся. Вроде наивная-наивная, а за себя постоять сумеет. Умничка!
- Ты бы, дядька, лучше поведал, где тебя носило? - спросил я, пытаясь обратить деда в серьезную колею.
Тот неохотно перевел взгляд от более интересного объекта - Викиной попки - на меня:
- Смотрел, на сколько мы от крепости отошли, ежели не кругами, а по прямой. Ясно-понятно…
- Ну и?
- Часа на два. Ну может, на три, - показал дядька на циферблат китайских часов - чей-то подарок.
Дед удивительно быстро вжился в новый для него мир. Довольно спокойно отнесся к электричеству, компьютеру, различным кухонным прибамбасам и ко всему прочему. Меня супруга десять лет учила, да так и не научила пользоваться стиральной машиной, на которой и нужно-то было перевести два тумблера и щелкнуть двумя кнопками, а Аггей, чуть ли не сразу освоил "Индезит" с программным управлением. И на компьютере он играл не в допотопный "Doom", как ваш покорный слуга, а в стратегические игрушки.
Чай выпит, костер прогорел. Мы решили, что на ночь огонь поддерживать нет смысла: тепло, а волки летом не опасны. Караул, по совету дядьки, выставлять тоже не стали. Улеглись где попало. Дядька Аггей "ненавязчиво" предложил было Вике разделить с ним с ним ложе из еловых лапок, но та решила, что между мной и Антошкой будет безопаснее.
На рассвете дядька Аггей уже распинывал нашу команду, пресекая даже намек на завтрак или хотя бы на чай: "Завтракать на месте будем".
Через полчаса вышли на поляну. Скорее, даже не на поляну, а на что-то рукотворное. Представьте дачный участок, со стандартными шестью сотками, где уже завершилась вырубка, но еще не закончилась раскорчевка и увеличьте его раз в десять… Даже удивительно, что Андрей успел столько наворотить за два месяца.
В глубине участка виднелась палатка, в которой мы обнаружили мирно спавшего землепашца. Или - применительно к ситуации - корчевщика.
В драной одежде бывший мент выглядел так, как Робинзон Крузо, не имевший запасов одежды и еще не научившийся носить шкуры. Зато борода была на зависть любому русофилу - длинная, клочковатая и нечесаная.
Андрей, ненадолго проснувшись, вяло брыкнул ногой и перевернулся на другой бок. А мы решили не мешать усталому человеку, а накормить его завтраком. Ну и себя заодно.
Земледелец соизволил проснуться к тому времени, когда мы уже закончили трапезу, а теперь прикидывали, а не свалить ли, на фиг, обратно. На хлебороба-землепашца мы посмотрели. Убедились, что он жив и здоров. Подсечно-огневое земледелие, официально прекратившееся где-то в девятнадцатом веке (ну, не считать же дачников аграриями?), живет и процветает. Спрашивать его о цвергах - смысла не было. Если бы карлики здесь побывали, то Андрея бы не было… А так, к чему человека пугать? Можно бы, конечно, помочь по хозяйству, но Антошка, посмотрев на поле, скривил такую рожу, что все было понятно и без слов.
- Курить принесли? - поприветствовал нас "йомен", протирая заспанную физиономию и присаживаясь к плоскому камню, изображающему у него стол.
Вика, передавая Андрею миску с гречневой кашей, только покачала головой. Ну что делать, одичал человек в лесу. Где уж там руки перед едой мыть, если он спросонок умываться не стал?
- Ты же не куришь? - удивился я.
Сам я, злостный курильщик с огромным стажем, курить в Застеколье почему-то не смог. Но мне было любопытно - а как переносят это остальные табакуры? Андрей, как я помнил, не курил отродясь.
- Да это не мне, - объяснил Андрей, уминая кашу. - Думал, а вдруг у кого-нибудь табачок завалялся? Для местного населения.
- Что за население? - удивился я. - Откуда взялось?
- А я знаю? - пожал он плечами. - Живут они тут. Мне помогают.
Любопытно. Может, какие-нибудь заблудившиеся туристы, которых выкинуло сюда, а не в Цитадели?
- Тут, такое дело, - стал объяснять Андрей. - Шел я это, шел. Дня два или три, все место не мог выбрать. А тут - как на картинке. Река, лес. Красотища! Что-то во мне екнуло. "Вот тут, - думаю, - тут будет город заложен!" Ну книжки-то я читал, решил, что поле расчищать нужно не рядом с рекой, а километра за три. Разбил палатку, стал потихоньку лес валить. А ночью кто-то палатку сбил, потоптался по мне и убежал. Я попытался догнать - куда там! Днем пошел лес рубить, а меня шишками обкидали… Глянул - то ли люди, то ли обезьяны.
- Ростом какие? Маленькие? - перебил я рассказчика.
- Роста нормального, - неопределенно ответил он. - Да я их только издалека и видел, не показывались они, в подробностях-то. Ладно, слушайте дальше. Сижу это я, думаю - как быть? Стал вспоминать - нет ли у меня чего-нибудь такого, чтобы аборигенам понравилось? Типа - мир-дружба-жвачка… Глядишь, они бы от меня отстали. А вещей всего с гулькин хрен. Была бы водка, так и беды бы не знал. Водка, она хоть в Африке, хоть в Застеколье - самый ходовой товар! Крупы и консервов - у самого в обрез. Соль на пенек положил - не притронулись. Сахар - без толку. А потом вспомнил, что у меня в рюкзаке целый блок "Примы" лежит. Сам-то не курю, но сигареты всегда при себе имею - это же "живая" валюта! Похуже, чем водка, но тоже ничего. С водкой-то проще - самогонку все гонят, а листья курить не будешь. На ролевушках, помнится, когда "эльфы" и "гномы" свой "Кент" и "Мальборо" высадят, ко мне бегут, за "Примой". Да и Гэндельфы разные, в трубочку мой табачок крошили - против комаров помогает! Иной раз за пару сигарет удавалось слиток "золота" выменять. А уж за пачку мне столько "хитов" отстегивали, что никому и не снилось…
Услышав про "хиты", выменянные на сигареты, Антошка и Вика злобно зашипели: "Ах ты, жулик поганый! Мы там старались, с гоблинами бились за каждый "хит", а он их выменивал". Андрей же хитро улыбнулся и продолжал:
- Я пачечку на пенек и положил. На следующий день смотрю - на пеньке два зайца лежат, свеженькие, а из пачки только пять сигарет убыло. Смекаю, - люди тут честные, но у них своя система ценностей, как на зоне. С тех пор и пошло. Я по лесу иду, показываю - вот эти деревья, эти и эти - нужно срубить! Так они и рубят, и в сторону оттаскивают. И жратвой снабжают. На зайцев этих я уже и смотреть-то не могу. Хорошо, недавно кабаненка принесли. Правда, хлеб и крупа закончились, но ничего. Соль пока есть. Вот только (грустно вздохнул рассказчик) пеньки они корчевать не умеют и огня не любят. Тут уж самому приходится.
- Андрей, а ты, - тихонечко спросил я, начиная догадываться о нежданных помощниках. - Ты аборигенов своих хоть раз видел?
- А на фига? - искренне удивился он. - Они не хотят, а мне что - надо? Я - человек гордый. Мне и одному хорошо. Только… скучно иногда бывает. Был у меня тут напарник, было б полегче. Хоть словом бы с кем перемолвиться.
- Андрюша, а ты хоть понимаешь, кого "припахал"? - сдерживал я хохот. Дядька Аггей, смекнувший все раньше меня, уже ржал, потихоньку заражая смехом Вику и Антона, не понимавших, правда, над чем смеются.
- Да кто их знает? Ну дикари какие-то. Только - честные дикари. Мне даже и неловко - столько переделали за какие-то паршивые сигареты… Помнится, когда бомжей припахивал, так по пачке на рыло выходило… А чего вы гогочете-то? Ну припахивал я бомжей, а что такого? Бывало, опорный пункт занесет снегом, кто его разгребать-то будет? А бомжи, за пачку сигарет да за "Трою" все перекидают…
Чуть не плача от хохота, держась за живот, я выдал:
- Только российский мент способен припахать не только бомжей, но и леших!
Сообщение о леших, трудившихся на него, как таджикские гастербайтеры, вызвало совсем не ту реакцию.
- Лешие, говоришь? - с тихим ужасом сказал Андрей. - Ё-мое! Так я их табаком снабжал? А если это для них наркотик? Что же, бывший мент и наркодельцом стал? Бля… так я же их, паскуда, наркоманами сделал! Невинных ребят на наркоту подсадил?!
Глядя на Андрея, нам уже стало не до смеха. И впрямь… Я обеспокоенно посмотрел на нашего главного консультанта по нечистой силе. Но Аггей только пожал плечами. Что он мог подсказать? Если с чаем еще вопрос спорный, то табака в его время, на Руси точно не было! Во времена Смуты и казаки еще не дымили "люльками". А уж на острове Аггей точно не мог познакомиться с табаком и пояснить, как он может повлиять на хрупкий организм леших. Конечно, приходилось читать байки и былички, где умные охотники, задабривая леших, оставляли им на пенечке водочку да табачок… Так то в байках, сочиненных не раньше девятнадцатого века теми, кто леших видел после второй бутылки и без закуски.
- Стой, хлопцы, погоди волосы на заднице рвать! - вдруг требовательно сказал старик. - Парень, у тебя эта трава осталась? Тащи сюда.
Андрюха рыбкой заскочил в палатку и пулей вылетел обратно, держа в руках последнюю пачку "Примы". Дед, осторожно вытащил сигарету, повертел ее так и эдак, понюхал. Скривился. Разорвал бумажку и принялся внимательно рассматривать табак. Рассмотрев, растер в мелкую пыльцу и осторожно "зарядил" одну ноздрю, прислушался к чему-то (может, к внутреннему голосу?), а потом чихнул так громко и звонко, что мы отпрыгнули от него метра на два. Дядька Аггей, с удовольствием чихнул еще разок, "зарядил" вторую ноздрю и "вдарил" так, что сверху посыпались шишки…
- Ух, хорошо, - сморгнув слезу, с удовлетворением сказал дед. - Ап-пч-хи! Апч-хи-упс!
Пока старик прочихался, Андрей задумчиво изрек:
- А я-то всё думал - откуда гремит, если небо ясное?
Минут через пять довольный и даже какой-то умиротворенный, дед высказал свое мнение по поводу наркотика:
- Не боись, парень. Ничего плохого им от зелья не будет. И мозги прочищает и соплей - как не бывало! Только - нужно в умеренных дозах принимать. А лешие, ясно-понятно, они свою меру знают.
- А ты, дедушка, откуда знаешь? - подозрительно покосился Андрей.
- Да я сам такой, как лешие, - искренне ответил дед, заставив нас поверить ему на слово. - Словом, ясно-понятно, ни хрена лесовичкам не будет. Они, когда мухоморы сушат да ими нажираются, чего только не выкомаривают! Но вот водки и самогона - ни-ни. С этим у них строго! Ихний старшина, он завсегда бдит, чтобы - ни капли! А если, кого заметит пьяным, может и в болото выгнать, к кикиморам. Они болото страсть как не любят - очень уж мокро.
- Дураки, - "тонко" подметил заметно успокоившийся Андрей. Потом полюбопытствовал: - А чего они еще после мухоморов выделывают?
Дед хохотнул:
- Как щас помню - затащили как-то валун на сосну. Зачем, спрашивается? Потом, когда очухались - стали снимать. Негоже, ясно-понятно, чтобы валуны-то по соснам росли. А уж, какие пляски откалывают! Как-то раз, когда чересчур переборщили - летать удумали. Забирались на деревья - и вниз. Брякнулись, ажн головы в землю ушли.
- И что? - обеспокоилась Вика. - Убились?
- А чего с ними сделается? - рассудительно ответил дед. - Потом те, кто поумнее, ясно-понятно, своих выкопали да и ушли.
- Как-то странно, - произнес доселе молчавший Антон. - Водки - нельзя, а мухоморы можно?
- Ничего странного, ясно-понятно. Если лешие начнут пить, то станут как люди. А на хрена, спрашивается, им людьми-то становиться? Им и так хорошо.
- Вот и славно, - заключил я, давая народу понять, что пора "закругляться". - В следующий раз мы тебе сигарет подкинем. Или закажем нюхательного табака. Он вроде даже в продаже есть. А нам пора.
- Э, подождите-подождите, - засуетился вдруг Андрей. - Вы же мне не рассказали, как вы-то там? Вика какая-то похудевшая, ты хромаешь… Что там у вас творится? Как там Гном с секирой?
- Убили Гнома, - вздохнул я.
- Как убили, кто? - обомлел Андрей.
- Долго рассказывать, Андрюша, - ответила Вика. - Как-нибудь в другой раз. Зайдем на огонек, поболтаем. Верно, Олег?
Вика назвала "Андрюшей" человека, в два раза старше ее, с такой интонацией, что Андрей понял - Вика имеет на это право. Как будто - старше была она. Что ж… после всего того, что пережила эта девочка, ей уже никак не быть тем наивным ребенком, каким она была до прихода в крепость… А жаль…
Когда мы уже совсем собрались, дядька Аггей заявил:
- Ребята, а идите-ка вы одни. Я бы пока тут побыл, если хозяин не возражает.
- А чего возражать? - обрадовался Андрей. - Места в палатке хватит. И работы - выше крыши.
- Вот и я про то. Дом-то ведь срубить не сможешь? Верно? Олег Васильич, - повернулся дед ко мне. - Насчет карликов этих я все, что узнал, рассказал. Ну Бориски-то уже нет, а Славка тебе все сам объяснит. Ну ребята, до скорого! Буду к вам в гости заходить, девок щупать…
На прощание дядька не удержался от "комплимента" Вике:
- Ты, девка, смотри, чай мой пей да жопу нагуливай. Проверю!
- Вы, дедушка, лучше за своей смотрите, а то она у вас совсем рассыпалась… Хоть ведро подставляй!
- Ух, шельма маленькая, опять старика уела! - радостно хохотнул дядька Аггей, а потом, потеряв к нам всякий интерес, обратился к Андрею: - Пора лес заготавливать на дом, да на баню, чтобы к следующему году просох. Лето к концу катит, ясно-понятно, скоро осень, а потом и зима. А пока времянку какую-нить соорудим.
Андрей раздосадованно махнул рукой:
- Думал я над этим. Хотел сарай из жердей сделать. Жерди можно в две стены забацать, а между ними, для тепла, сена и листьев насовать.
- Лучше мы землянку выроем, а сверху - сруб поставим венца на три. Глиной подмажем, чтобы не "повело", крышу изладим. А печурку, ясно-понятно, из речных камней сложим, - принялся рассказывать Аггей сотоварищу о планах на будущее. - Сейчас главное…
Что там у него главное, мы дослушивать не стали. Оставив мужикам все, что у нас имелось, пошли домой.
Обратный путь занял часа четыре. Что же, нормально. Ну а если бы не моя хромающая нога, то обернулись бы и за два-три часа, как и предполагал Аггей.
За время, что мы отсутствовали, в Белкиной крепости почти ничего не изменилось. Разве что раненых стало поменьше. Кто излечился, кого забрали друзья и родственники.
Прогулка в лес мне помогла. Хотя я еще и прихрамывал, но уже начал заниматься своими прямыми обязанностями. И тут, неожиданно для себя, столкнулся с достаточно неприятным инцидентом. Неприятность, как всегда, поджидала оттуда, откуда не ждали.
Однажды, я отправил двух парней из новопришлых на озеро, озадачив их сбором камней. Есть выздоравливающие, которым полезен физический труд, и есть постоянно приезжающие люди на телегах. Ну как, скажите, не воспользоваться моментом?
Как и предполагалось, к обеду подошла телега, хозяин которой не отказался перевезти воз-другой "камушков", тем более что от крепости до озера - рукой подать. Каково же было мое удивление, когда обнаружилось, что ребят на озере нет, равно как и никакого намека на работу… Первая мысль, в свете последних событий, была о том, что что-то случилось… Таская вместе с мужиком камни (чему очень мешала палка!), я попутно осмотрел и берег. Никаких следов борьбы! Странно…
Вернувшись, обнаружил "пропавших", тащивших из леса вязанки с хворостом.
Подождав, пока они подойдут к крепости, задал банальный вопрос. Нет, не сакраментальное - откуда дровишки? - а почему они не выполнили простой и понятный приказ?
- Мы пошли, а к нам Андрей подошел, - простодушно ответил один из хлопцев. Кажется, Никита.
- И что? - доброжелательно улыбнулся я.
- Сказал, чтобы бросали это дело и шли за дровами.
- А вы?
- Мы ему сказали, что нам Олег Васильевич велел, а он сказал - сам разберется…
- Никита, найди Андрея и приведи его сюда.