* * *
Аномалия приближалась, как казалось Ромму, очень медленно и он периодически бросал быстрый взгляд в сторону пилота, другой вахты, так как работал с ним впервые, но видя его сосредоточенный профиль, отворачивался и опять устремлял взгляд в голограмму с отображением аномалии, где разворачивались совсем не радужные события для орианской эскадры - серые контуры некоторых её кораблей уже имели хорошо видимый жёлтый отлив, показывающий, что корабли горят или по крайней мере, имеют серьёзные повреждения. Огромный контур актиона тхеттов просматривался достаточно отчётливо, но корабль висел на одном месте без движений, в окружении нескольких красных точек и его намерения были неясны. Почему он не вступал в бой было непонятно, так как его многочисленные орудийные излучатели могли бы изрядно потрепать боевой порядок орианской эскадры, но он оставался на месте, что одновременно и тревожило и радовало.
Ромм приказал обойти пространство конфликта, чтобы зайти к, выстроенному кораблями орианов, пространственному шару с тыльной части сражения, но как только "Тиррит" обозначил своё намерение, ему наперерез тут же двинулись две красные точки - видимо тхетты посчитали, что приближающийся корабль противника не заслуживает большего внимания. Ромм обеспокоено скользнул взглядом по графам энергий накопителей дальних лазерных излучателей - все они были на максимуме. Его губы вытянулись в иронической улыбке: два излучателя - два ежа. Разумный паритет со стороны тхеттов.
- Перенаправь: один дальний лазерный излучатель на одну цель, второй - на вторую. Как только ежи будут в зоне досягаемости - атака. - Произнёс Ромм, бросая беглый взгляд в сторону мастера второй вахты, Парила.
- Да, гард капитан! - Пришёл чёткий ответ.
На экране спор тут же вспыхнул тёмный круг прицела, который разделился на два и каждый из них, скользнув по экрану, замер на нём так, что красная точка приближающегося корабля тхеттов оказалась в его середине, но судя по тому, что круги оставались тёмными, ежи ещё находились вне зоны поражения лазерных излучателей.
Ромм всмотрелся в характеристические показатели приближающихся ежей - до сближения с ними на расстояние выстрела оставались единицы минут.
Ромм замер в напряжении, пытаясь угадать, кто выстрелит первым: "Тиррит" или ежи.
- Цели захвачены!
И всё же громкий голос системного информатора, повисший в тиши зала управления, оказался для Ромма столь неожиданным, что заставил его невольно вздрогнуть. Тёмные круги прицелов тут же вспыхнули ярким цветом и в их центре уже были не красные точки, а серые кляксы кораблей тхеттов. Губы Ромма разжались, но мастер среагировал быстрее, чем он успел произнести команду и два ярких красных луча, скользнув по экрану спор, упёрлись в серые кляксы кораблей тхеттов и в тот же миг пространство впереди озарилось двумя яркими жёлтыми вспышками. Даже несмотря на расстояние вспышки были столь ярки, что в зале управления заметно посветлело. Ромм невольно прищурился.
Фильтры экрана спор сработали с некоторым запозданием. Экран потемнел, но глаза Ромма, нахватавшись яркого света, никак не могли избавиться от полученного излучения и потому экран спор, по-прежнему, оставался для него большим светлым пятном.
- Цели захвачены!
Громкий мужской голос с металлическим оттенком, заставил Ромма невольно втянуть голову в плечи. Сузив глаза до бритвенных щелочек, он попытался всмотреться в экран спор, одновременно лихорадочно пытаясь осознать, что могли означать эти два жёлтых шара в пространстве, что ежи не уничтожены или что-то ещё.
Единственное, что ему удалось увидеть на экране спор - это яркие красные линии, уходящие вдаль и появившиеся, затем, ещё несколько ярких жёлтых шаров.
- Ежи не уничтожены? - Громко произнёс Ромм, ни к кому конкретно не обращаясь, но будто зная, что ответ он обязательно получит.
- Перед своим уничтожением они успели выпустить ракеты. - Пришёл ответ от, управлявшего орудийными излучателями во время сражения, мастера Парила.
- Сколько их было? - Поинтересовался Ромм.
- Четыре, гард капитан.
- Все уничтожены?
- Да, гард капитан!
- Ежи?
- Уничтожены.
- Продолжить движение на соединение с эскадрой.
- Да, гард капитан!
Наконец глаза Ромма освободились от лишних фотонов и он смог, в полной, увидеть происходящее в пространстве: в сторону от центра экрана смещались несколько больших серых клякс, видимо то, что осталось от уничтоженных ежей и их ракет; никаких красных точек в сторону "Тиррит" больше не двигалось - или тхетты не решались больше атаковать его, или послав два ежа, посчитали, что этого достаточно и забыв о "Тиррит", сейчас были сосредоточены выяснением отношений с эскадрой, так как сражение там развернулось нешуточное; зелёный шар эскадры орианов уже зиял большими тёмными провалами, говоря о том, что несколько кораблей эскадры уничтожено; ещё несколько кораблей были окутаны серым туманом, говоря, что они имеют серьёзные повреждения; но и красных точек кораблей тхеттов заметно поубавилось, можно было даже сказать, что их осталось совсем немного - видимо потому и не было продолжения атаки на "Тиррит". И вновь было непонятно пассивное состояние актиона тхеттов.
Чтобы обойти пространство противостояния и подойти к расположению орианской эскадры с тыла, "Тиррит" потребовалось около трёх часов пути. Хотя Ромм и негодовал от нетерпения, наблюдая, по какой широкой дуге идёт корабль, но недовольства пилоту не высказывал, понимая, что более прямолинейный подход, может привлечь нежелательное внимание к себе со стороны актеона тхеттов, который, хотя и не принимал участия в сражении, но неторопливо скользил вдоль его границы, как будто давая понять "Тиррит", что соваться напрямую, небезопасно. Почему большой корабль тхеттов не принимал участия в сражении, Ромму было, совершенно, непонятно. Он смог измыслить лишь одно объяснение, столь странному поведению большого корабля тхеттов: у него было какое-то особое задание, которое он, непременно, обязан был выполнить и потому должен был остаться невредим или хотя бы - на ходу. Да и ежей он выпустил гораздо меньше, чем мог нести в себе, что тоже могло служить подтверждением догадки Ромма. Сражение в его глазах начинало приобретать некоторую странность.
Когда "Тиррит", наконец, оказался позади шара орианской эскадры, тот был уже настолько дырявым, что сердце Ромма, невольно, сжалось.
Ежи тхеттов, по-прежнему игнорировали появление нового корабля со стороны противника, будто считая его вне своей компетенции, отдавая его своему большому кораблю, который тоже вплотную приблизился к пространству сражения, но огня, по-прежнему не открывал, хотя его лазеры ближнего боя, вполне возможно, уже бы доставали до кораблей орианской эскадры.
В принципе, сражения, как такового сейчас уже и не было: остатки орианской эскадры висели дырявым шаром в пространстве, ведя достаточно интенсивный огонь в сторону, казалось беспорядочно, мельтешащих перед ними ежей, которые почему-то не спешили отвечать на выстрелы, будто чего-то ожидая, да и носились они перед орианской эскадрой на таком удалении, что выстрелы орианских кораблей, практически, не представляли для них какой-то ощутимой угрозы. Актеона нигде не было и куда и когда он исчез, для Ромма сейчас было полнейшей загадкой, так как он, в пылу обзора пространства сражения, выпустил его на некоторое время из вида, из-за его пассивности.
Оказавшись в некотором недоумении от происходящего и в обоснованной тревоге от исчезновения актеона, опасаясь нарушить кажущееся равновесие сражающихся сторон, Ромм решил вначале связаться с командиром эскадры и получить у него разъяснение сложившейся в пространстве ситуации, а уже затем вступать в бой.
- Попытайся связаться с бригаденом Флоссом. - Приказал он, бросив короткий взгляд в сторону пилота.
Прошло несколько мгновений, но никаких голограмм с изображением Флосса перед Роммом не появилось.
- Я приказал...
- Трей командира эскадры не отвечает. - Перебил недовольный возглас Ромма пилот. - Видимо, он уничтожен.
- Свяжись с другим кораблём эскадры. - Резко произнёс Ромм недовольным голосом.
- "Тиррит" не имеет кодов доступа к другим кораблям эскадры. - Пришёл обескураживающий ответ от пилота.
- Свяжись с генералом Аллом. - Приказал Ромм с ещё большим недовольством, и выпрямился в кресле.
Прошло ещё несколько мгновений тишины в зале управления. Ромм интенсивно крутил головой, бросая, то негодующий взгляд в сторону пилота, то полный ожидания перед собой, в надежде увидеть вожделенную голограмму с генералом Аллом и уже было открыл рот, чтобы высказать своё негодование, при очередном повороте головы, как воздух перед его креслом будто пришёл в волнение и на этом месте, наконец, появилась голограмма в которой отображалось волевое лицо командующего космическим флотом орианской цивилизации.
- Рад приветствовать, гард генерал! - Громко произнёс Ромм, кивая головой. - Мы нашли точку выхода канала перемещения цивилизации тхеттов, гард генерал и смогли определить её энергетику. - Заговорил Ромм быстрым голосом, будто опасаясь, что генерал сейчас исчезнет и он не успеет сказать ему всего, что хотел. - Но, к сожалению, из канала перемещения появился большой корабль тхеттов - актеон, с ежами на борту. Эскадра под командованием бригадена Флосса приняла бой. К этому моменту много танов эскадры уже уничтожено. К сожалению, я не могу сейчас связаться с командиром эскадры, чтобы получить от него какие-то инструкции по ходу своих дальнейших действий. Я так же не могу связаться ни с одним из других кораблей эскадры, так как у меня нет кодов доступа к ним. Потому, я счёл нужным связаться с вами, гард генерал. Думаю моя помощь эскадре в противостоянии кораблям тхеттов сейчас будет не лишней.
Чем дольше говорил Ромм, тем более крутыми дугами выгибались светлые брови генерала и с последним словом Ромма они уже имели форму, практически правильного полукруга.
- Жди! - Громкая мысль больно кольнула мозг Ромма и генерал исчез из своей голограммы.
Шумно выдохнув, Ромм откинулся на спинку кресла. В зале управления наступила абсолютная тишина.
Прошло несколько томительных минут. Ромм рассеянно смотрел сквозь пустую голограмму на экран спор. Никаких особенных изменений в пространстве не происходило: дырявый шар орианской эскадры, продолжая крутиться, интенсивно и большей частью безрезультатно, огрызался красными лучами своих лазеров, но лишь редкий из лучей упирался в какой-то из ежей, высекая из него сноп ярких брызг, но еж продолжал своё движение, будто не замечая попадания; все ежи продолжали мельтешить перед передней частью шара орианской эскадры, хотя, всмотревшись, Ромм, вдруг, осознал, что мельтешение ежей не такое уж беспорядочное - они выписывали в пространстве некое подобие двухосного эллипсоида, вращаясь двумя группами навстречу друг другу. Всмотревшись в ближних ежей, Ромм вдруг осознал причину их, столь странного поведения - из их корпуса торчали лишь по одной игле-ракете. Видимо, какое-то обстоятельство запрещало им выпускать последнюю ракету, хотя, что мешало им отправиться на актеон, когда он ещё находился в пространстве сражения, для пополнения своего боевого запаса, было непонятно и даже как-то странно.
Неужели актеон не имеет на борту запасных ракет для ежей? Всплыли у Ромма мысли, полные недоумения. Это же не естественно. Решение, не поддающееся никакой, даже самой никудышней, логики. Не могут быть тхетты такими тупыми. Этому должна быть какая-то причина. Какая?
Вдруг, пространство перед Роммом пришло в волнение, его мысли начали путаться, наползать друг на друга и растворяться в волнующемся пространстве, будто оно начало поглощать их, опустошая информационное поле Ромма...
* * *
Ромм вздрогнул. Пространство перед ним имело чёткие формы, никого его волнения не было. Из голограммы на него смотрел генерал Алл. Ромм резко выпрямился.
Хаора! Уснул! И что теперь? Молниями мелькнули у него мысли тревоги.
- Вся собранная "Тиррит" информация получена. Она будет изучена. - Потекли Ромму в мозг чрезвычайно колючие мысли генерала, видимо он не особенно заботился, какой эффект они оказывают на мозг подчинённого ему капитана, но плотно сжав зубы, Ромм решил вытерпеть мысленную атаку командующего космическим флотом цивилизации ориан. - Трей командира первой эскадры получил серьёзные повреждения и небоеспособен, а сам бригаден Флосс погиб. Ты назначаешься новым командиром первой эскадры и получаешь ранг бригадена. Твоя задача: прорваться к Гарте и не дать тхеттам уничтожить орбитальные пушки, до прихода в пространство Атранской системы второй эскадры космического флота орианской цивилизации, так как есть косвенное подтверждение, что актеон тхеттов, под прикрытием своего экранирующего поля, ушёл, чтобы уничтожить орбитальные пушки, которые могут и не увидеть его за полем скрытия. Коды доступа танов первой эскадры в "Тиррит" загружены. Капитаны танов поставлены в известность о своём новом командире. Задача понятна, бригаден Ромм Вегов?
- Да, гард генерал! - Механически прохрипел Ромм, едва шевеля одеревеневшими губами.
- Выполняй! - Полученная мысль была настолько колючей, что Ромм невольно прикрыл глаза и выгнулся от боли.
Через мгновение боль ушла. Ромм открыл глаза - голограммы с изображением генерала Алла перед ним уже не было. Он повернул голову сначала в сторону мастера Парила, затем посмотрел в сторону пилота Вариа: они сидели откинувшись в своих креслах, смотря перед собой и казалось, совершенно, не имели никакого понятия о только что произошедшем назначении капитана "Тиррит" новым командиром, уже изрядно потрёпанной, вертящей перед "Тиррит" в пространстве шар боевого порядка, первой эскадры.
Генерал оказался более проницателен, чем я. Гримас а досады исказила лицо Ромма. Он сразу понял, куда мог исчезнуть актеон тхеттов. Но ведь это моё первое реальное космическое сражение, а у него их, скорее всего, если орианы выбрали, именно, его для командования своим космическим флотом - немало. Нашёл он оправдание своей оплошности.
- Коды всех танов первой эскадры загружены. - Громко заговорил он, отворачиваясь от пилота и устремляя свой взгляд в экран спор перед собой. - Убрать все голограммы анализаторов, но анализ не прекращать. Всех капитанов сюда.
Донёсся лёгкий шорох и голограммы с графами анализа пространства Атранской системы исчезли. Наступила тишина. Никаких изменений в зале управления больше не происходило.
Лицо Ромма вытянулось в недоумении - он вдруг осознал, что знает, если не всё, но очень много о первой эскадре, которой ему сейчас предстояло командовать: знает судьбу каждого тана, принимавшего участие в сражении; знает имена их капитанов и даже их некоторые возможности, будто провёл с ними в походе не один день.
Хаора! Значит это был не сон. Замелькали у него мысли досады. Орианы загрузили в мой мозг очередную порцию информации, касающуюся первой эскадры. И как долго они будут пичкать меня? Какой объём информации выдержит мой мозг, прежде чем начнёт разваливаться или я начну сходить с ума? Хаора! Почему капитаны молчат? Не хотят признавать меня, как своего нового командира эскадры?
Будто осознав его недовольство, перед им тут же вспыхнули три ряда голограмм с изображениями капитанов танов - вытянутые светлые лица, весьма похожие на лица фреонов экипажа "Тиррит". Ромм скользнул взглядом по голограммам, одновременно считая их - их было девятнадцать. Выходило, что двенадцать кораблей эскадры уже были уничтожены.
- Генерал Алл назначил меня новым командиром первой эскадры. - Громким и чётким голосом заговорил Ромм. - Бригаден, Ромм Вегов. - Ромм резко кивнул головой. - Ваше построение сейчас нерационально. Перестроиться в два обратных треугольника: четыре; три; два; один. Порядок построения стандартный, по возрастанию, от меня. - Из каких глубин своего нового информационного поля он достал эту информацию, Ромм не представлял - она, буквально, вылетела из него непроизвольно, будто он всю свою сознательную жизнь тем и занимался, что рационально выстраивал эскадры для тех или иных боевых операций. - Наша задача - защита Гарты. Но я не хочу иметь в тылу эскадры опасного противника и потому через десять минут идём в атаку. Ежей немного и у них всего лишь по одной-две ракете. Даём залп и отходим. Десять минут на зарядку и опять атака. Так повторяем, пока не будут уничтожены все ежи. Затем идём к Гарте. Задача ясна?
- Да, гард бригаден! - Пришёл Ромму напрямую в мозг стройный, достаточно болезненный ответ, хотя ни один из капитанов из голограмм не шевельнул своими губами-ниточками.
- Время пошло. - Ромм поднял взгляд и в тоже мгновение на экране спор вспыхнули большие цифры таймера обратного отсчёта.
Голограммы с капитанами исчезли. Таны на экране спор пришли в движение и ещё задолго до появления на таймере нулей, эскадра уже выстроилась в боевой порядок, оговоренный её новым командиром.
- Атака! - Едва ли не выкрикнул Ромм и в тоже мгновение построение орианской эскадры метнулось вперёд.
До сего момента перестроение кораблей орианской эскадры не возымело на ежей никакого действия, будто они и не увидели его, продолжая выписывать свои замысловатые фигуры в пространстве перед перестраивающейся эскадрой.
Теперь же, ежи, будто по мановению волшебника, замерли, а затем бросились в рассыпную, но уже набравшая ход эскадра, неумолимо нагоняла их и как только ежи стали в досягаемости их излучателей, в их сторону брызнули снопы красных смертоносных лучей и пространство тут же расцветилось яркими жёлтыми шарами.
Описав в пространстве короткую дугу, сдвоенный треугольник орианской эскадры вернулся на исходную позицию, оставив за собой не менее десятка уничтоженных кораблей противника.
Ещё одна такая атака и все ежи будут уничтожены. С удовлетворением отметил Ромм.
Но и в треугольниках появились несколько прогалов, заставивших Ромма состроить гримасу досады. Он опять запустил десятиминутный таймер, но едва цифры таймера начали обратный отсчёт, как брови Ромма выгнулись высокими дугами.
- Что за...
Оборвав фразу, Ромм замер с открытым ртом - из-за сине-зелёного диска Гарты, буквально, вывалилась огромная красная клякса, которая принялась быстро разрастаться в размерах, будто её кто-то накачивал воздухом и вдруг, не выдержав давления этого самого воздуха, она лопнула и в сторону орианской эскадры, стремительно разрастаясь в размерах, метнулся рой ярких красных точек, будто кровавых брызг. Ромм невольно вжался в спинку кресла.
- Тхетты! - Одновременно донеслось и справа, и слева от Ромма.
Проклятье! Откуда? Гарта догнала аномалию. Догадка вызвала мину горести на лице Ромма. Теперь тхетты могут выходить из аномалии своими кораблями прямо на поверхность Гарты. Неплохо придумано. Его лицо исказилось ещё большей гримасой горести. Но неужели никто на Гарте не видел вдруг появившуюся ниоткуда такую армаду и не сообщил на Ориану? У них же мгновенная связь. А орбитальные пушки? Неужели, уже уничтожены? Значит я не выполнил уже второй приказ генерала Алла. И что теперь меня ожидает? Расстрел? Однако, нужно что-то делать. Молниями блеснули у Ромма быстрые мысли.