Аспайры сконцентрировали огонь главного калибра на "Гордости Лиги", новейшем линейном корабле, сошедшем со стапелей в этом десятилетии. Девятисотметровый красавец с тремя спаренными орудийными башнями главного калибра, пятнадцатью пусковыми установками для противокорабельных торпед плюс семьсот человек экипажа. Он был бронирован по стандартной схеме, когда основная масса брони размещалась спереди, прикрывая жилой модуль и наиболее часто поражаемые в линейном бою части корпуса. Из двадцати трех сгустков в него попало аж три. Отличная точность, учитывая, что, едва обнаружив летящие гостинцы, линкор сразу же начал маневр уклонения. И за тридцать шесть секунд, прошедших с момента обнаружения ответного залпа, он успел довольно сильно изменить первоначальную траекторию.
Главный броневой пояс имел толщину восемьсот шестьдесят миллиметров слоеной брони. Зеркальный слой, неплохо отражающий лучи видимого диапазона, слой титанокерамики, специальный пластик, который, испаряясь, рассеивал прорвавшуюся сквозь предыдущие слои энергию, керамика и еще один слой титанокерамики. Чтобы прорваться сквозь такой "пирожок", требовалось немало энергии. У сгустков ее хватило. Несколько ослабленные "зонтиком", два заряда вонзились в остановивший вращение жилой модуль. Пока они пробивали "пирог", то лишились магнитной оболочки, и в тонкие внутренние переборки влепились два расширяющихся облака раскаленной до звездных температур плазмы и газообразных остатков броневого слоя. Удар был страшен. Две зияющие дыры по паре сотен квадратных метров каждая уходили вглубь на несколько десятков метров, разворотив и расплавив все на своем пути. Жертв, правда, было немного. Боевые посты, где сейчас располагался экипаж, находились в самом сердце корабля, до которого не так-то просто докопаться. Так что пока погибло лишь несколько космонавтов из аварийных партий.
Но вот третье попадание, хоть внешне оно выглядело безобидным, нанесло больше урона, чем оба предыдущих. Уходящий с линии огня линкор был чуть-чуть повернут относительно вектора подлета, и третий сгусток играючи перебил основание штанги, на которой крепился лес радарных решеток. Линкор на какое-то время ослеп. Теперь он мог стрелять, пользуясь только внешним наведением или вспомогательными антеннами. Представьте боксера-тяжеловеса, которому рассекли бровь. Кровь заливает глаза, и он может ориентироваться только по крикам зрителей или по тяжелому дыханию соперника. В такой ситуации, если тут же не остановить бой, нокаут неизбежен. Увы, сейчас бой останавливать никто и не думал.
Тяжелый корабль неповоротлив. И пусть его маршевый двигатель может выдать почти два грава, развернуть линкор - задача не из легких. Еще трудней идти зигзагом уклонения, не ломая строй. И все-таки экипажи старались, на первый взгляд хаотично, но на диво слаженно. Первый ударный стал танцевать, меняя траектории практически непредсказуемым образом. Когда подлетное время снаряда около тридцати секунд, попасть в маневрирующий подобным образом корабль можно только случайно, или насытив пространство совершенно неимоверным количеством выстрелов.
Аспайры пошли по второму пути.
Денис только крякнул, увидев на радаре цепочки тянущихся к флоту зарядов. Комп походя рассчитал траектории их подлета. Большинство шло к линкорам, перекрывая практически весь коридор ухода. Аспайры быстро определили маневренность линейных кораблей, и теперь, куда ни дернись, все равно один-два заряда были гарантированы. Несмотря на обстрел вражеского флота протонными излучателями с фрегатов, огневая мощь врага нисколько не пострадала. А до подлета торпедных роев оставалось еще полторы и пять с половиной минут соответственно. Чертовски много!
Флот, даже маневрируя, не прекращал обстреливать аспайров. Но, похоже, особых результатов стрельба не имела. То ли лучи не пробивали щит, то ли броня чужих кораблей оказалась существенно эффективней предположений разведки. По крайней мере, радар не показывал снижения плотности ответного огня, каждый залп аспайров нес более полутора сотен плазменных сгустков. И только отчаянное маневрирование позволяло пока получать лишь единичные попадания.
А потом обстрел флота прекратился, зато отметки торпед стали гаснуть одна за другой. Всю огневую мощь аспайры бросили против подлетающих "Люциферов". Теперь, с неполных тридцати тысяч километров стало заметно, как из-за щита выныривают принятые за эсминцы кораблики. И после каждого такого выныривания в сторону людей летели очередные плазменные сгустки. Получалось, что пока по ним вели огонь не главные орудия флота? Странно, неужели главный калибр аспайры приберегают как козырь? Но какова же тогда их мощь, если даже эсминцы способны поразить линкор!
Накаркал! Денис в этот момент не смотрел на радар, поэтому обратил внимание на преподнесенный аспайрами сюрприз только после гортанного возгласа Зарембы:
- Они наращивают щит! Ставят заслон перед нашими торпедами!
Это было паршиво. К тому времени "Люциферы" уже сожгли все ядерное топливо и теперь летели по инерции. Так что перенаправить их на новую траекторию было уже невозможно, скудной мощности вспомогательных движков хватало максимум на мизерное финальное донаведение. Денис провел пальцем по экрану, увеличивая кусок изображения. Сорокасантиметровый телескоп такшипа с такой дистанции давал вполне приемлемое изображение. Рос не основной щит. Подобно лепесткам ромашки рядом с краями центрального вспухали его миниатюрные копии. И насколько мог судить Денис, они возникали аккурат на векторах подлета торпедного роя. Дерьмо!
В видимом свете это было даже красиво. Багровый диск щита окружали шесть лепестков, словно на курсе вырос непредставимо гигантский цветок. Лепестки успели вырасти почти до максимума, когда в них начали сгорать не сбитые ПРО торпеды. С такого расстояния естественно никакой телескоп не мог показать, как влетающие в раскаленную плазму торпеды моментально обугливаются, как выгорает сложная электроника, как под действием кинетического удара сминается тонкая оболочка торпеды. Сминается и летит дальше мертвым куском опаленного металла. Уже безобидная, опасная только в случае прямого попадания. Ведь даже простой кусок железа на скорости в полста километров в секунду пробьет насквозь даже самый большой и бронированный корабль. Только ни один конструктор не мог добиться прямого попадания на таком расстоянии. Поэтому и ставили на торпеды мощные боеголовки.
Из всего первого залпа сработала только одна торпеда. Она рванула в двух километрах от "эсминца", как раз вынырнувшего для очередного выстрела из-под защиты щита. Похоже, кораблик действительно оказался почти не бронированным. По крайней мере, выстрела после детонации торпеды он не произвел и прекратил маневрирование, отдаляясь от основной группы аспайров. Теперь "эсминцев" осталось пятнадцать.
Радарный дальномер выдавал до врага еще чуть меньше тридцати тысяч километров. Флоты преодолели уже почти половину разделявшего их в начале схватки расстояния, а ни единого торпедного залпа от земного флота, кроме первого, так и не последовало.
И тут Денис понял почему. Перезарядка пусковых установок занимала минуты. И обычно торпеды шли волнами. Этого хватало, чтобы прорваться через хлипкую ПРО сепаратистов. Но теперь им противостояли не наспех переделанные из транспортов боевые внутрисистемники. И командование прибегло к довольно нестандартному ходу.
Торпеды отстреливались из пусковых и зависали рядом с кораблями, ожидая сигнала на запуск. И если Денис хоть что-то понимал в тактике, команду на старт торпеды получат, когда до вражеской эскадры останется пятнадцать, максимум двадцать тысяч километров. Столько, чтобы торпеда не успела выработать все топливо и смогла обойти щит. Значит, их торпеды были не более чем пробным шаром, проверкой технологии пришельцев. Разумно, поскольку лучевые удары щит просто игнорировал.
Тем временем, как ни странно, плотность огня противника стала падать. Теперь "эсминцы" выныривали из-за щита вдвое реже, чем вначале, и у Дениса возродилась надежда в успешном окончании боя. К тому же пришло время второй волны торпед.
Командование успело сделать вывод из бездарно потраченного первого залпа. Поэтому ко времени подлета второго роя в тактике произошли некоторые изменения. Пять вырвавшихся вперед торпед получили команду на подрыв в считаных километрах от раскаленной поверхности щита. Настолько близко, что одна из пятерки не успела подорваться и вонзилась в щит, повторив судьбу своих товарок из первой волны. Увы, расстояние было слишком велико, и дистанционное управление оказалось чересчур медленным для таких скоростей. Зато четыре других рванули почти как надо.
Ядерный взрыв в космосе не более чем жалкое подобие великолепной симфонии разрушения своего наземного собрата. Всего лишь слепящая вспышка, и все. Нет ни рева ударной полны, ни багровой грибовидной тучи, лишь клочок расширяющегося, тускнеющего газа, что был материей боеголовки. Он почти безопасен за пределами сферы вспышки.
Но в этом случае взрывы вышли почти столь же завораживающими, как и наземные. Тут была ударная волна! Сотни тысяч тонн плазмы, удерживаемой и разогреваемой магнитным полем, ничем не хуже воздуха среагировали на бурлящую мощь термоядерных взрывов. Плазму, разорвавшую невидимый кокон магнитных полей, разметало в стороны, открывая проход для основного торпедного роя. Конечно, у многих из них от близости взрывов и их электромагнитного импульса, выгорела электроника, и они тоже превратились в безобидные болванки. Да и из уцелевших немногие попали в узкую прореху, большинство угодило в рассеивающиеся остатки щита. Те же счастливчики, что угодили точно в пробоину, ослепленные буйством энергии, не смогли навестись, и были подорваны дистанционно. Но главное свершилось, второй залп пробил и разметал щит.
Денис восторженно заорал, увидев, как тускнеет лишенный магнитного кокона диск основного щита, как маленькое черное пятнышко прорехи увеличивается, расползаясь и деформируя идеальный диск. Где-то за ним одна за другой рванули шесть прорвавшихся за барьер торпед. Один "Люцифер", выпущенный с такшипа, и пять двадцатимегатонных "Демиургов" корабельного базирования.
Флот использовал представившийся шанс на все сто процентов. Суммарный лучевой залп флота нес примерно полукилотонный эквивалент в секунду. И все эти пятьсот тонн ударили в образовавшуюся прореху. Остатки щита мешали определить, попали они в кого или нет, но плотность строя аспайров теперь работала против них.
- Враг ставит второй щит!
Стюарт насмешливо прервал монолог бортинженера:
- Толку-то? Первые торпеды пробивают щит, остальные делают дело!
Кшиштинский снова охладил пыл навигатора:
- Не считай врагов полными дураками, Стю. Меня больше интересует, сколько еще щитов они смогут поставить.
- Командир, они усилили огонь!
На таком расстоянии подлетное время плазменных сгустков составляло всего двадцать с небольшим секунд. И за это время тяжелый корабль выйти из коридора поражения уже не успевал.
Многострадальной "Гордости Лиги" не повезло вновь. Два попадания. Одно начисто выжгло третью башню главного калибра, второе, проделав еще одну дыру в броне, сохранило достаточно энергии, чтобы пропороть внутренности левого борта на протяжении почти полусотни метров. Как раз там, где размещались пять из пятнадцати пусковых установок "Демиургов". Линкор разом потерял треть своей огневой мощи.
Один из зарядов поразил ракетный фрегат "Нигон". Его броневая защита существенно уступала броне линкоров, поэтому, преодолев ее, сгусток, даже не потеряв первоначальность формы, врезался в жилой модуль и пробил его почти насквозь. Теряя энергию, сгусток расширялся, круша и испаряя переборки, оборудование, людей. На своем пути он сокрушил несущую конструкцию жилого модуля и врезался в центральную ось фрегата. Как раз в том месте, где находилась боевая рубка. К тому времени он уже в достаточной мере остыл и замедлился, так что в рубку ворвался просто поток багрового пламени. Уже неспособного испарять металл, но заставляющий его растекаться каплями быстро застывающей жидкости. Из пятнадцати офицеров уцелело двое, прикрытые аппаратурой и теми, кому не повезло. Впрочем, одному из них такое везение вряд ли пришлось по вкусу. Пламя лишь лизнуло его, спалив скафандр с левой стороны и причинив страшные ожоги. Лишившись левой руки и большей части кожи, в разгерметизировавшемся скафандре, где воздух сохранился лишь в шлеме, он умирал от болевого шока и декомпрессии достаточно долго, чтобы проклясть свое везение. Второй, придавленный рухнувшей стойкой, ничем не мог помочь своему товарищу, и долгие минуты слушал его предсмертные хрипы, не имея возможности выключить локальную связь. "Нигон" на четверть часа вышел из боя. На кораблях такого класса не имелось полноценного дублирующего центрального поста.
А навстречу Первому ударному уже летели очередные гостинцы. О четырех дивизионах такшипов аспайры пока позабыли, сочтя мелюзгу второстепенной угрозой.
- Дэн, первая коррекция курса! Обходим по дуге.
- Понял, выполняю!
Денис мельком оценил траекторию. Получалось, что они пройдут от вражеского флота менее чем в тысяче километров. Оптимальная дистанция для лазерного вооружения "триста пятых". Да и рой слабеньких малых ракет с тысячи километров довольно трудно перехватить. Если только они сумеют подойти так близко. Если толь…
Он чуть довернул нос корабля и дал сорок процентов тяги. Траектория на дисплее стала чуть изгибаться, обходя вражеские порядки. Такшипы разделялись на две группы, охватывающие вражеский строй подобно клещам. Это давало дополнительные шансы подобраться, рассеивая вражеский огонь, не давая ему сконцентрировать всю мощь в одном секторе пространства. Двадцать тысяч километров до врага.
А за их стеной Первый ударный вновь получал полновесные удары. Еще три попадания в "Гордость Лиги", почти в то же место, одно за другим. Теперь плазма пробилась достаточно глубоко, чтобы добраться до несущих конструкций. Линкор практически лишился возможности маневрировать. Любое сколько-нибудь значительное ускорение могло попросту переломить его пополам. Теперь гибель была лишь вопросом времени. Потеряв ход, корабль становился беззащитен, превращаясь просто в огрызающуюся огнем мишень.
Один сгусток угодил в "Деметру", приданный флоту крейсер. Он также не имел тяжелой брони, зачем она по большому счету полицейскому кораблю. Заряд пришелся немного под углом, насквозь пробив один из баков с рабочим телом. На месте попадания вспух невероятных размеров пузырь, и почти сразу обшивка лопнула, не в силах выдерживать чудовищное давление. Разогретый плазмой водород рванулся в космос. Динамический удар был столь силен, что полукилометровую тушу крейсера закрутило вокруг оси. Пробив бак, сгусток пронзил машинное отделение и серьезно повредил защиту реактора. Кое-как остановив вращение, "Деметра" с зияющей рваной пробоиной начала торможение.
Еще два попадания в "Гордость Лиги". Опаленный, с разорванной обшивкой и снесенной антенной мачтой линкор уже не походил на сияющего противолазерной броней красавца, каким был всего несколько минут назад. Изъязвленная оспинами пробоин броня, торчащие наружу лохмотья развороченных отсеков, обломок радарной мачты. Линкор еще боролся за живучесть, но полноценно вести бой, а тем более руководить флотом был уже неспособен. Командование передали контр-адмиралу Ричардсу на "Переславль". Несколько запоздалый ход. Флот уже потерял процентов сорок огневой мощи, и каждое новое попадание снижало ее еще больше.
- Вторая коррекция!
Теперь вспомнили и о них. Денис уже сообразил, что "эсминцы" каким-то образом несли и противокорабельное вооружение, и пресловутые дробовики. Чудовищная вооруженность для столь легких кораблей! Чем же они пожертвовали?
- Дэн, внимание, высунулись пять "эсминцев"! Всплески! Дробь!..
Тут же рявкнул голос комдива:
- Врассыпную!
На такой дистанции у них оставалось слишком мало времени для ухода. Секунд пятнадцать. Денис крутанул такшип на девяносто градусов и дал полную тягу.
- Десять секунд до пересечения. Дэн, выйти из конуса не успеваем! Повернись лбом!
Спереди такшип был бронирован лучше всего. Термозащита - слои керамики и металла, оберегавшие от жара при вхождении в атмосферу - служила еще и неплохой броней. По крайней мере, лучшей, чем пять миллиметров титанового сплава в остальных местах. Денис развернул такшип носом к подлетавшим зарядам и стиснул зубы в ожидании удара:
- Три секунды! Держитесь!
Им повезло. А вот четверым их товарищам не очень. Одному разворотило левую плоскость, а пилот, или не сообразив, или действуя машинально, дал полную тягу. Видимо, "дробинка" повредила несущую конструкцию, но, как бы там ни было, треть плоскости, вместе с левым маневровым двигателем оторвались, резко нарушив балансировку машины.
Прежде чем пилот успел отключить двигатели, поврежденный такшип завертело, и следующую "дробину" он поймал в слабо бронированный борт корпуса. Траектория "дробины" перечеркнула оба двигателя, попутно превратив в кровавый пар бортинженера. Такшип, кувыркаясь, полетел дальше, с уничтоженными движками он не мог погасить вращение. И последние часы жизни экипажу обреченного кораблика предстояло провести в тошнотворно вертящемся титановом гробу. Отвлекаться на спасательную операцию не было времени.
Еще залп - еще три серьезно поврежденные машины. Такими темпами они просто не успеют подойти к рубежу открытия огня! Следующий залп вынес сразу пять машин. Ударная группа покупала жизнь флоту ценой собственных жизней. В их дивизионе остались неповрежденными всего три машины - меньше половины от первоначального состава. При столь плотной компоновке корпуса любой снаряд, пробивший броню, уничтожал что-нибудь важное, без чего вести бой уже практически невозможно. Очень сложно даже просто выжить.
- Полторы минуты до рубежа. Третья коррекция!
Каждую секунду они сближались на сто двадцать с лишним километров, обходя вражеский флот по пологой дуге. Ромашка щита, с расплывающейся, потерявшей идеальные очертания серединой, выглядела уже слегка вытянутым овалом. Еще несколько секунд - и они смогут разглядеть корабли противника в оптическом диапазоне. Еще немного!..
- Фиксирую старт торпед! Девяносто три отметки.
- Заремба, насколько они нас опередят?
- На сорок секунд!
Ричардс принял правильное решение. Скопив торпедный кулак и четко оценив время подлета, он купил остаткам ударной группы шанс на выживание. Такое количество термоядерных взрывов зальет пространство ураганом электромагнитного удара и жестким излучением, перегрузит вражеские сенсоры и позволит ударной группе проскочить. Возможно, позволит - технический уровень аспайров во многом оставался неизвестным.
- Залп!..
Снова рябь приближающихся отметок. Десятки тысяч плазменных "дробинок" и всего тринадцать секунд до контакта.
Удар! Денис не почувствовал ничего. Просто свет померк и по телу разлилась блаженная истома. И гулкий голос, зовущий его по имени. Божественный голос, не представимо прекрасный:
- Денис!..
Он со стоном втянул воздух и вскрикнул от пронзительной боли в груди. Похоже, удар был столь силен, что привязные ремни сломали ему пару ребер. Денис закашлялся, и внезапно мир перед ним окрасился в розовый цвет. Лопнули сосуды в глазах? Но краснота висела перед ним мелкими красными точками. Оказывается, он просто забрызгал стекло шлема собственной кровью.