- Первое, экстренная подготовка автоматического курьера. Загрузить в его память всю имеющуюся информацию. Информации о первом контакте - самый высокий приоритет, передавать на курьер немедленно по мере поступления. Сообщить момент конца подготовки автоматического курьера. Второе, системному инженеру попытаться установить с пришельцами связь. На всех возможных частотах транслировать специально составленное для первого контакта сообщение.
Оттого, что на его глазах творится история, Костас окончательно пришел в себя! Инструкцию "Первого контакта" он конечно же знал не настолько хорошо, как капитан, но общие принципы усвоил еще в Академии. Вкратце они звучали очень просто. Вернись и расскажи, демонстрируй мирные намерения, но готовься к худшему. Так что, практически не слушая капитана, Костас всмотрелся в выдаваемые на монитор данные чужого корабля.
Господи! Длина две тысячи шестьсот метров! Самый большой из построенных людьми кораблей, пассажирский лайнер "Павел Ятвицкий", не дотягивал и до тысячи трехсот метров. До Костаса доходили слухи о почти достроенном линкоре последнего поколения "Гонолулу", который в будущем должен стать становым хребтом третьего ударного флота, но он еще не скоро сойдет со стапелей.
- Третье, немедленно начать маневр отхода на минимально безопасное расстояние! - Лишь закончив первоочередные инструкции, капитан позволил себе перевести дух.
Последнее приказание относилось к пилоту лично. Положив правую руку на джойстик управления, Костас пальцами левой пробежался по рядам клавиш, активируя главный и маневровые двигатели поисковика.
- Комп, - поправив маленький микрофон, внятно проговорил Костас, - рассчитай траекторию максимально быстрого удаления.
- Выполнено.
На мониторе перед вторым пилотом быстро появилась траектория полета. Зеленая линия с точкой "Ихневмона" внизу экрана по кратчайшей дуге убегала от красной линии чужого корабля. Маневровые двигатели включились первыми. Выбрасывая струи ионизированной плазмы, "Ихневмон" потихонечку стал разворачиваться носом прочь от планеты. Вскоре, набирая скорость, поисковик начал уход с высокой орбиты Ирис.
"Первый контакт" категорически требовал убраться на минимальное безопасное расстояние - пятьдесят тысяч километров. Цифру выбрали совсем не случайно. Именно такой дальностью ограничивалось все созданное людьми оружие. На таком расстоянии у тяжелых, противокорабельных торпед заканчивается ядерное топливо, а самые мощные лазеры теряют эффективность еще раньше. К тому же чем дальше, тем больше у экипажа шансов успеть предпринять хоть что-нибудь, если со стороны "братьев по разуму" полетят "подарки".
Обычно корабли замечали друг друга на гораздо больших дистанциях. Но сейчас, благодаря случаю или, точнее, неблагоприятному стечению обстоятельств, колоссальный корабль инопланетян подобрался практически вплотную.
Вися на трехчасовой орбите, "Ихневмон" как раз ушел в тень Ириса. И на довольно продолжительное время радары поисковика лишились возможности сканировать космическое пространство с той стороны планеты. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент пришельцы подошли к Ирису и выплыли из-за горизонта буквально на дистанции вытянутой руки!..
- Автоматический курьер к запуску готов. Приоритетная информация загружается по мере поступления. Продолжается запись материалов экспедиции в память автоматического курьера, - доложил бортовой компьютер.
- Комп, загрузке материалов экспедиции - отбой. Курьеру - старт! - приказал капитан, едва дослушав доклад.
В паре сотен метров от центра управления неспешно разошлись двери технического шлюза. Атмосфера, моментально застывая в космическом холоде, вылетела наружу облаком микроскопических кристалликов. Вслед за ней выплыл один из двух беспилотных кораблей, способных на самостоятельные прыжки через виртуальный тоннель. Костас успел заметить на мониторе, как от точки "Ихневмона" отделилась маленькая точечка автоматического курьера. Легко опережая массивный корабль, с ускорением более десяти гравов юркая отметка беспилотника устремилась к верхнему краю монитора.
Что бы ни случилось с "Ихневмоном", информация о контакте обязана достичь правительства Земной Лиги. До самого последнего момента беспилотник будет записывать всю поступающую с поисковика информацию. Если все сложится хорошо, то через двадцать дней он выйдет за пределы гравитационного колодца и будет ждать дальнейших указаний. Если же нет… он тут же уйдет в прыжок. Но о последнем варианте не хотелось и думать.
Экипаж поисковика выполнил первые, самые критичные требования инструкции. Набирая скорость, "Ихневмон" все быстрей и быстрей удалялся от точки не состоявшегося рандеву. Автоматический курьер запущен и продолжает накачиваться информацией. Но расслабляться было еще рано.
- Комп! - снова заговорил капитан. - Навести телескоп на приближающийся корабль. Изображение - на главный экран.
- Выполняю.
Где-то в глубинах поисковика загудели невидимые механизмы. Костас почти физически ощутил, как раздвинулись бронированные шторки и наружу высунулся большой стеклянный глаз. На таком расстоянии полутораметровое зеркало давало достаточное увеличение, чтобы во всех деталях разглядеть объект размерами с небольшой астероид. На какое-то время забыв об управлении, Костас впился глазами в главный экран.
Больше всего корпус пришельца походил на трезубец с массивным центральным стержнем и двумя более тонкими и короткими стержнями по бокам. Они начинались примерно от середины центрального и заканчивались, немного не доходя до его острия. И никакого видимого кольца жилого модуля!
В некотором смысле капитан зря приказал вывести изображение на главный экран. Центр управления был запрятан в самые недра корабля, и главный экран имитировал внешний вид, словно из кабины пилота древнего реактивного самолета. Вот почему в первое мгновение Костасу показалось, будто "Ихневмон" на всех парах летит прямо на встречу кораблю инопланетян, хотя на самом деле сейчас они убегали на всех парах.
- Комп, ответ есть? - спросил капитан.
- С неизвестного корабля не поступает никаких ответных радиосигналов.
- Вообще никаких?
- Так точно.
- Проклятье! - тихо ругнулся капитан. - Комп, связь с наземной базой.
Но вместо привычного "выполняю" бортовой компьютер выдал:
- Выполнить не могу, отсутствует сигнал спутника ретранслятора. Внимание! Неизвестный корабль меняет курс и режим торможения!
* * *
Маленькие автоматические курьеры по меркам больших кораблей буквально пожирали пространство. Внешне беспилотник был похож на увеличенную раза в три тяжелую торпеду военно-космических сил "Демиург". Такой же вытянутый, словно карандаш, корпус длиной в полсотни метров. Но место термоядерной боеголовки занимали вирт-привод и дополнительные баки рабочего тела, что вкупе с отсутствием хрупкого человеческого экипажа позволяло долго разгоняться с сумасшедшим ускорением в десять гравов.
Ровно через двадцать суток запущенный "Ихневмоном" беспилотник покинул пределы гравитационного колодца Аспайра и тут же ушел в первую пульсацию. Выброс энергии в результате схлопывания виртуального тоннеля чем-то напоминал выстрел из исполинского ружья! Вторичное излучение, какое способен воспринять человеческий глаз, разлеталось на манер пороховых газов. Только оно не черное или грязно-серое, а приятного голубого цвета - цвета безоблачного неба в жаркий солнечный день. А при наличии должных приборов можно даже зафиксировать и вектор первого прыжка.
Прыгая зараз примерно на десятую часть светового года и тратя около часа на зарядку вирт-привода перед следующим прыжком, беспилотник еще двадцать четыре дня пронизывал бездны пространства до звездной системы Троя. Именно от этой звезды более полутора лет назад "Ихневмон" ушел в свою последнюю экспедицию. И именно на возвращение в эту звездную систему была настроена навигация автоматического курьера.
Последний прыжок завершился особенно удачно. Беспилотник вынырнул на расстоянии шестнадцати астрономических единиц от газового гиганта Троя-7 или, как его называли колонисты, Гомера. Финишировать менее чем в двух с половиной миллиардах километров от "красной зоны" - хороший результат для навигационной программы беспилотника.
Используя маленький телескоп, компьютер курьера вычислил собственные координаты в пространстве и максимально точно развернул кораблик в сторону Гомера. Выжимая из реактора и накопителей всю возможную энергию, беспилотник начал долгую передачу информации. Передающая антенна проработала на пределе почти сутки. Для большей уверенности важное сообщение транслировалось, пока в накопителях не иссякли запасы энергии.
После этого бортовой компьютер беспилотника отключил антенну. Все, что ему осталось, это провести диагностику всех систем, включить радиомаячок и перейти в ждущий режим. Через пару месяцев дрейфующий автоматический курьер достигнет орбиты Гомера, и его обязательно подберут. А пока с чувством выполненного долга беспилотник погрузился в долгую спячку без снов.
Орбитальная станция связи на стационарной орбите Гомера "Вяз-4" приняла сигнал.
- Внимание оператору! Антенной дальней связи зафиксирована кодированная передача на частоте Корпуса изыскателей.
Капитан Самуэль Диего Альварес, дежурный оператор связи, включил запись, не глядя ткнув пальцем в сенсор. После вчерашней попойки ну никак не хотелось пользоваться голосовым интерфейсом. Антиалк снял основные симптомы похмелья, но неприятную тяжесть тела не смог убрать даже он. Да и никакое лекарство не в силах помочь, если пить до пяти утра, а потом ровно в восемь тридцать заступить на дежурство. А уж похмелье в невесомости издавна стало притчей во языцех. Но! Повод был уважительный.
День Военно-космических сил! Начальство с пониманием относилось к состоянию персонала на некритичных местах. Так что большую часть из двух уже прошедших часов вахты Самуэль банально продрых в удобном мягком кресле, лишь изредка приоткрывая один глаз при сигналах компьютера. Обычно он тут же засыпал снова, но на этот раз случай оказался особый.
Компьютер, расшифровав первую часть информационного пакета, выяснил, что тот является очень важным и предназначен только для лиц с особыми полномочиями. Дежурный оператор таковым не являлся, но строгая инструкция требовала уведомить и его.
- Внимание оператору! Код - "альфа красный"! Принимаемое сообщение содержит сведения государственной важности. Сообщение подлежит немедленной отправке правительству Земной Лиги автоматическим курьером.
Самуэль с недовольным бурчанием выпрямился в кресле и постарался поскорей привести себя в надлежащий вид. Код "альфа красный" означает, что скоро в тесном отсеке управления будет не протолкнуться от набежавшего начальства. Офицеры с кучей звезд на погонах станут толпиться, как стадо баранов, смотреть друг на друга с умными лицами и все равно не узнают ни слова! За двадцать лет службы Самуэль натыкался на "альфа красный" от силы пару раз. Правительственные сообщения и то имели более низкий статус.
Вряд ли о том, что сумели нарыть эти чертовы изыскатели, сможет узнать даже губернатор Трои. Все, что ему останется, - спрятать кристалл с записью в персональный сейф и захлопнуть дверцу с чувством собственного ничтожества.
Спустя сутки станция связи "Вяз-4", полностью приняв сообщение, перепроверила его два раза и выплюнула в космос одного из своих автоматических курьеров. На станции таких в полной готовности содержалось аж десять штук. И еще двадцать хранилось в консервации на складе. Иллион, колония людей в системе Трои, был старым, развитым миром, со значительным информационным трафиком до метрополии.
Автоматический гонец отлетел от Гомера всего на какой-то миллион километров, вынырнул из "красной зоны" газового гиганта и тут же ушел в прыжок.
Наконец еще через двадцать дней автоматический курьер со станции "Вяз-4" материализовался вблизи Солнечной системы. Как и беспилотник с "Ихневмона", курьер со станции выдал в эфир сообщение в сторону Юпитера. Но на этот раз не прошло и суток, как эта важная информация достигла того, кто все же обладал необходимыми полномочиями, чтобы наконец-то ознакомиться с посланием из-за границ обитаемого космоса.
Столь плотная завеса секретности выполнила свое самое главное предназначение: новость о встрече с братьями по разуму за пределами исследованного космоса надежно осела в пределах обширного правительственного комплекса в городе Прайм, столице Земной Лиги. В жадные до сенсаций уши массмедиа не проскочило и бита информации.
* * *
Расплатившись с таксистом и подхватив с заднего сиденья сумку, Денис направился к КПП. Еще с тротуара он заметил, что внешние двери, поверх брони декорированные пластиком под дерево, оказались закрыты. В принципе верно - время раннее, курсанты еще на завтраке, а посетители в училище пока не предвидятся. И наряду спокойнее, буде явится какой-нибудь офицер, то не застанет врасплох.
Денис поднес к считывателю персональный жетон и замер в неподвижности, давая охранной системе распознать его облик. Дверь открылась, но синтезированный голос охранного компьютера заставил замереть на полушаге:
- Курсант Демин, вам приказано прибыть к дежурному по училищу.
Денис оторопело взглянул на часы. Неужели он умудрился опоздать из отпуска? Да вроде нет, до указанного в документах времени оставалось еще добрых двадцать минут.
- Не понял, что за шутки?
Комп отрезал:
- Дополнительной информации не имею.
Денис переступил порог КПП и по привычке четко отдал честь дежурному старшине.
- Курсант Демин из отпуска прибыл. Имею приказание прибыть в штаб.
Незнакомый старшина, сам лишь года на три старше Дениса, равнодушно скользнул взглядом по протянутым документам.
- Если приказано, так прибывай.
- Есть!
Денис козырнул двум ребятам из комендантского взвода и пошел на территорию училища, пытливо ища изменения. Естественно, что за месяц отпуска все осталось по-прежнему. Точно так же росли тополя, на том же месте торчал постамент со свежевыкрашенным в песчаный камуфляж беспилотным танком времен Африканской войны. Даже строй первогодков привычно трусил на завтрак. Вот только Денис теперь был второкурсником и имел полное право спокойно шагать, а не бегать. Неписаное правило, чтимое даже командованием училища: отслуживший год - набегался достаточно.
Обогнув пару преподавательских коттеджей, Денис вышел к плацу, рядом с которым и расположился среди уже поблекших тополей двухэтажный особнячок штаба. На плацу гоняли первогодков, и зычный голос строевого сержанта гулко разносился в утреннем воздухе. Денис усмехнулся и про себя пожалел пропотевших салаг. Иные ощущения от первых дней учебы он забыл бы с непередаваемым облегчением.
Он прошел мимо замершего в стальной неподвижности охранного кибера. Штаб, святая святых любого, даже учебного подразделения, охранялся на совесть. Внутри Денис представился дежурному офицеру и получил вместо ответа невнятный кивок в сторону стоящих в вестибюле гостевых диванов: сиди, мол, понадобишься - позовут. Тут уже ожидала участи дюжина его однокурсников. Прибытие подкрепления было встречено легким интересом. Пара голов повернулась к нему, и несколько человек в знак приветствия подняли руки. Денис козырнул:
- Здравия желаю, пацаны.
- Будем, все там будем.
- Здорово, Демин, и тебя сюда?
Денис плюхнулся на мягкий черный кожзаменитель:
- Парни, а какого нас сюда вытащили?
Загоревший за месяц в родной Калифорнии Стюарт Бэйн меланхолично зевнул:
- Сами гадаем, Дэн. Прибыли вроде вовремя, залетов за отпуск ни у кого не было. Вот думали, может, ты в курсе?
- Та же история, Стю.
- Значит, будем ждать, пока нам объяснят. Выбора все равно нет.
Денис откинулся на спинку, постаравшись принять максимально приятную позу, и приготовился к долгому ожиданию. И время потянулось. Их не отпустили на завтрак - дежурный офицер просто проигнорировал вопрос неугомонного Колотилова. В штабе кипела жизнь, офицеры сновали по мраморной лестнице туда и обратно. Однажды мимо прошествовал окруженный свитой генерал - начальник училища, и им пришлось спешно вскакивать, чтобы успеть отдать честь. Но генерал лишь махнул рукой - мол, сидите - и скрылся по своим генеральским делам. На курсантов принципиально не обращали внимания. После того как пришел Денис, больше к ним никто не присоединился.
К обеду заволновался даже патологический оптимист и жизнелюб Стюарт. К этому времени парни уже исчерпали запас гипотез, пытаясь угадать, в чем провинились, и вообще, какого черта их сюда затащили?! Давно закончились темы разговоров. Все сильнее и сильнее давал о себе знать голод. Большинство не ели со вчерашнего вечера, а приученный за год организм требовал пищи по расписанию. Эту проблему решили, выставив часового и разделив захваченные из дома вкусности.
Со скукой было сложнее. В девятнадцать лет трудно сидеть на одном месте час за часом, а штаб - это такое место, где курсанту особо не разгуляться: сиди, где тебя посадили, и вскакивай, только когда мимо проходит целый полковник, в упор тебя не замечающий.
В конце концов, попросив Стюарта толкнуть, если что, Денис прикрыл глаза и погрузился в убивающую время дремоту. Впрочем, и покемарить толком не удалось, слишком часто мимо них шастали инструкторы в чине майора и выше. Так что вскакивать, вытягиваясь во фрунт, приходилось каждые пару минут.
Денис ломал голову: на кой черт их вызвали в штаб? Перебрав в памяти все известные ему прегрешения сотоварищей и не обнаружив ничего стоящего, он принялся анализировать другие параметры. Вроде не земляки - тут присутствовали представители, пожалуй, всех континентов, кроме разве что ледяной Антарктиды. Пятеро, кажется, религиозны, остальные в подобном не замечены. Трое китайцев, один чернокожий… Денис никак не мог нащупать систему. В успеваемости не хромал никто, скорее наоборот, мозги присутствовали у всех. Заметив, что Стюарт украдкой наблюдает за ним, Денис хмуро поинтересовался:
- Чего?
- Высчитываешь, на кой черт мы тут сидим?
- Да уж нетрудно догадаться. Есть какие мысли?
Бэйн приблизил лицо.
- Нам что-то предложат, предчувствие у меня такое.
- Что?
- Я не телепат.
Денис собрался ответить поязвительнее, как вдруг замер. Кто-то тихонько, еле слышно присвистнул:
- Оба-на!
В вестибюль, сверкая парадной белой формой флота, вошел щуплый капитан-лейтенант. Оглядев устланный коврами вестибюль, он на секунду задержал тяжелый взгляд на рассевшихся курсантах и, чему-то улыбнувшись, упруго взбежал на второй этаж. Повисло задумчивое молчание. Первым вышел из ступора Денис:
- Флотский.
Остальные переглянулись. Флотские офицеры нечастые гости в училище десанта военно-космических сил. Им тут просто нечего делать. По крайней мере, за весь год Денис не видел ни единого, и Стюарт подтвердил его мысли:
- Белые мундиры. И сдается мне - по наши души.
На него зашикали:
- Тебя бы на экстрасенсорику проверить, Нострадамус хренов!
Стюарт шутливо отмахнулся:
- Проверялся уже - полный ноль.
- Да уж заметно!..
Парни тихонько прыснули. Стюарт помрачнел. Видимо, шутка задела что-то неприятное в его душе.
- Иди к черту, юморист!..
- Смирно!