Курсанты вскочили, распрямляя одеревеневшие от долгого сидения конечности. К ним направлялся сам начальник училища, в компании с давешним капитан-лейтенантом.
- Вольно, орлы.
- Вольно!
Щеголяющий капральской нашивкой Яндарбиев кинулся навстречу с докладом.
- Господин бригадный генерал, группа курсантов второго курса в составе одиннадцати человек ожидает приказа!
Генерал поморщился:
- Да не ори ты так, капрал. Все в сборе?
- Так точно.
Начальник училища удовлетворенно кивнул:
- Вот и славно. Вот, знакомлю: капитан-лейтенант Сайбер. Вы поступаете в его распоряжение. Необходимые документы уже подготовлены. Прощайте, орлы!
Денис непонимающе посмотрел на остальных. Выражение лиц товарищей тоже блистало целой гаммой выражений - от удивления до откровенного непонимания ситуации. На кой черт флотскому полвзвода второкурсников из десантного училища? Денис решился:
- Господин бригадный генерал, разрешите обратиться?
Генерал приподнял бровь:
- Слушаю вас, курсант.
- Господин генерал, в каком смысле "прощайте"?
Генерал дернул уголком рта:
- Капитан-лейтенант вам все объяснит.
Потеряв к группе курсантов всяческий интерес, начальник училища развернулся и медлительной походкой скрылся за лестничным поворотом. Впрочем, Денис мог поклясться, что их "батя" чем-то крайне недоволен - уж не внезапным ли визитом каплея?
Флотский подождал с полминуты, давая курсантам адаптироваться к новым обстоятельствам, потом негромким баритоном приказал:
- Будьте любезны построиться, господа гардемарины!
От неожиданности обращения замер не только Денис, но и остальные. Видя их замешательство, каплей рассмеялся:
- Подробности я вам разъясню по дороге, благо лететь далеко, успеете удовлетворить любопытство. А сейчас, - его голос приобрел знакомую командную твердость, - выходи строиться на улицу!
Вбитые за год рефлексы сработали автоматически: без малейших мыслительных усилий тело Дениса выбежало на улицу и заняло свое место в строю. Капитан-лейтенант неторопливо вышел следом и рассмеялся вновь.
- Да, неплохо вас тут выдрессировали! И тренированы на диво - вон мускулы как выпирают.
Он оглядел команду и скептически пожевал губу.
- Но, я не знаю, что из вас получится, ой не знаю! За мной, гардемарины!
Яндарбиев кашлянул.
- А вещи из казармы забрать, господин капитан-лейтенант?
Каплей ответил не оборачиваясь:
- Ваши вещи уже на борту.
Кто-то в строю присвистнул. Вот так дела!
Каплей шагал споро, упругим, но слегка кошачьим шагом, что волей-неволей вырабатывается у флотских со стажем в космосе. Искусственная гравитация ведь достигает номинала только у самой обшивки, а чем ближе к центру вращения, тем слабее и слабее прижимает тебя к полу, и момент перехода из зоны в зону лучше любого тренажера учит держать равновесие.
Они миновали наполовину врытые в землю ангары и вышли ко взлетной площадке. Тут всегда стояла пара дежурных "чижиков". Но сегодня кроме заурядных турбинников, присутствовало и нечто иное. Флотские не мелочились: на потемневшем от ракетных выхлопов бетоне распласталось сизое бронированное чудовище - десантный транспорт "Геркулес". Длиной около тридцати пяти метров, напоминающий раскормленного бегемота, транспорт мог нести в своем брюхе целый взвод со всей техникой и киберами. Живьем этого монстра Денис еще не видал - занятия по высадке с орбиты начинались ближе к концу второго курса. На его глазах два поворачивающихся пилона маршевых двигателей, еще горячие после посадки, вдруг зашевелились, двигаясь в обеих плоскостях. Похоже было, что кто-то в пилотажной рубке, готовясь к взлету, ухватился за джойстик управления.
Каплей указал на виднеющийся сзади "Геркулеса" пандус.
- Поднимайтесь на борт и занимайте свободные кресла, взлетаем через полторы минуты! - Он залихватски ухмыльнулся: - И готовьтесь к перегрузкам.
Офицер скрылся за стойкой шасси, где должен был находиться второй трап, ведущий к пилотскому модулю. Денису пришлось пригнуться - от бетона до днища транспорта было не более полутора метров. Соблюдая очередность, курсанты быстро забежали внутрь и торопливо расселись по приваренным к стенам довольно удобным сиденьям. Каплей сказал про полторы минуты до старта, а флот всегда славился своей пунктуальностью. Если не успел занять сиденье до старта, то жаловаться на поломанные перегрузкой ребра будешь своему сокамернику на гауптвахте. Такова специфика службы.
Даже после загрузки всей команды в грузовом отсеке оставалось еще до чертовой матери места. Рассчитанный на три боевые машины десанта, одиннадцать курсантов отсек принял с максимальным в данных обстоятельствах комфортом. Денис, все еще не понимая ситуации, плюхнулся в мягкое противоперегрузочное сиденье и после недолгих поисков нашел и закрепил страховочные ремни. Почти сразу наружный люк закрылся, а через пару секунд где-то совсем рядом зашумели пробуждающиеся двигатели.
Как и обещал каплей, пилот рванул с места в карьер, выдав полную тягу, едва только "Геркулес" оторвался от покрытия. Перегрузка вдавила в сиденье, выжимая из легких воздух, в глазах ощутимо потемнело. Кто-то из соседей сдавленно выматерился, на чем свет кроя и садиста пилота, и весь гребаный флот, и стальной гроб транспорта до кучи. Денис же предпочел промолчать - дыхание и так давалось с большим трудом, каждый вдох требовал бешеных усилий всех мышц корпуса. Он вспомнил наставления и начал дышать через нос, больше используя мышцы живота. Так и вправду сделалось полегче, теперь Денис уже не напоминал выброшенную на берег рыбу.
Впрочем, пилот, похоже, вознамерился доконать их окончательно. Едва только курсанты хоть как-то приспособились к перегрузке, как на секунду воцарилась невесомость, и тут же транспорт ухнул вниз, добавляя к свободному падению всю мощь двигателя. Вот теперь стало плохо по-настоящему. Отрицательная перегрузка переносится человеком куда хуже, чем простое увеличение силы тяжести. Казалось, что все внутренности вот-вот вырвутся на свободу через рот. Денис изо всех сил сжимал зубы и радовался, что их не отпустили на обед, - ведь нет постыднее зрелища, чем будущий десантник, весь заляпанный собственной рвотой.
Он вцепился в поручни, закрыв глаза, пытаясь удержать желудок от спазмов, и тут транспорт, достигший нижней точки траектории, круто пошел вверх. Вжало так, что затрещали ребра. Денис попробовал закричать, но понял, что не может вдохнуть давящий свинцом воздух. Денис начал медленно проваливаться в небытие, не в силах выдержать такой боли. И тут все кончилось, транспорт перешел в горизонтальный полет, и в динамиках раздался веселый, хоть и слегка запыхавшийся голос капитан-лейтенанта:
- В десантном отсеке все живы?
Лишь вколоченная за год дисциплина удержала курсантов от посыла офицера к растакой-то матери. Они ограничились лишь кратким докладом, что пострадавших нет. Каплей удостоверившись, что трупов в отсеке не наблюдается, продолжил:
- Поздравляю вас с обкаткой, гардемарины! Перегрузка достигла одиннадцати "же", и это еще цветочки! Перегрузки по направлению грудь - спина переносятся человеком вполне удовлетворительно. Позже вы попробуете на себе боковые и поймете, что сегодня еще легко отделались. А пока с вас хватит, наслаждайтесь полетом! Сейчас мы находимся на высоте одиннадцать тысяч триста метров, скорость две тысячи сто километров в час, экипаж и я лично желаем вам приятного полета!
Со щелчком динамик отключился. Денис позволил себе расслабиться, ощущая, как отдается боль в каждой мышце многострадального организма. Сидящий справа от него Стюарт едва слышно выругался и задал вопрос в пустоту:
- Да какого черта происходит?
Денис философски ответил:
- В свое время узнаем.
Летели они часа три, и Денис уже начал откровенно скучать в серой стальной коробке без единого экрана или, на худой конец, иллюминатора. Увы, на военных кораблях никогда не бывает иллюминаторов, они ослабляют корпус. Конструкторам важнее прочность, чем забота об эстетике.
Большинство курсантов дремало, а вот к Денису сон не шел, слишком сильно занимал его вопрос о своей будущей судьбе. Вот так, безо всякого предупреждения, загрузили в транспорт, обозвали гардемаринами и отправили черт знает куда! И это странное прощание начальника училища. К чему оно?.. Стоящих идей так и не появилось, и Денис наконец-то закрыл глаза, но тут, как по закону подлости, транспорт пошел на снижение.
Садился он по-самолетному, с пробегом - видимо берёг рабочее тело, наверняка пожженное маневрами на форсаже. Пилот притер машину к полосе почти нежно, и после недлинного пробега транспорт замер. Тут же открылся люк, и отсек залило утреннее солнце. Кто-то из ребят присвистнул:
- Далеконько же нас завезли, если на дворе все еще день!
- Скорее полдень. А вообще, считай сам: тысяч шесть километров мы пролетели, если каплей насчет скорости не соврал.
Ответил некстати просунувшийся в люк капитан-лейтенант:
- Офицеры никогда не врут, гардемарин, советую вам запомнить это на будущее. Ваша фамилия?
- Курсант Штерн, сэр.
- Я запомню вас, курсант. Все, выходите строиться!
Денис отстегнул страховочный ремень и, почесывая затекшую от неподвижности ногу, вышел наружу. Едва он показался из люка, как в лицо ударил изнурительный зной, и пару мгновений Денис болезненно моргал, привыкая к ослепительному сиянию солнца. И лишь потом сумел оглядеться. Транспорт стоял на здоровенном взлетном поле, заполненном всевозможными летательными аппаратами, - от классических вертолетов до стометровой туши корвета. В километре виднелись полукруглые, окрашенные в камуфляж ангары, судя по размерам, способные вместить каждый по паре таких корветов. Да что это за место?..
Они построились, встав так, чтобы попасть в тень транспорта, уж слишком непривычным казался обрушивающийся с неба зной. Капитан-лейтенант зачем-то пересчитал их и показал на подъезжающий небольшой автобус.
- Грузитесь в транспорт, гардемарины. И добро пожаловать в академию Военно-космического флота.
Денис облизнул пересохшие от жары губы:
- Сэр, разрешите обратиться?
- Разрешаю.
- Где мы, сэр?
Капитан-лейтенант закатил глаза:
- Повторяю специально для вас, гардемарин. Вы в академии ВКФ. А если вас интересует местоположение, то поясняю: Академия расположена в Африке, приблизительно в ста пятидесяти километрах севернее экватора. Догадаетесь почему, гардемарин?
- Так точно, сэр, данное местоположение выбрано для экономии топлива при выходе на орбиту. Вращение Земли, сэр.
- Молодец, гардемарин! Значит, правда, что вы наиболее перспективные на своем курсе. Хоть в чем-то легче. А сейчас все на борт, не хватало еще вам тепловой удар словить.
- Десанту тепловой удар не страшен, сэр!
Каплей посерьезнел:
- Вы больше не десант, парни, вы - гардемарины академии ВКФ.
Услышав негодующий ропот в рядах, каплей прибавил металла в голосе:
- Отставить! В свое время вам все объяснят! Вы, кажется, давали присягу! Из которой я напомню слова про выполнение своих обязанностей в любом месте, куда вас пошлет командование. Так вот, командование решило, что именно здесь вы принесете больше всего пользы Лиге! Все! В автобус бегом, МАРШ!!!
Они нырнули в кондиционированную прохладу салона, каплей вошел последним и, приветливо кивнув водителю, указал на лежащие у каждого подлокотника бутылки с водой:
- Выпейте каждый не меньше чем полбутылки. К местному климату будете привыкать постепенно.
Автобус покатил к далеким ангарам, давая возможность сидящим полюбоваться на ровные ряды летательных аппаратов. Академия флота! Денис покачал головой: с детства хотел пойти по стопам отца, став офицером десанта. И вот, по прихоти судьбы, похоже, его мечтам не суждено сбыться. Приказы такого уровня не обсуждаются, и бесполезно подавать на апелляцию. Он или окончит Академию, или вылетит с позором из армии. Да уж, богатый выбор.
- Сэр, я могу позвонить?
Каплей кивнул:
- Конечно, гардемарин. Во флоте не такие драконовские порядки, как в десанте. У нас есть и выход в сеть, и регулярные увольнительные. А до ближайшего города всего час езды.
Денис поблагодарил офицера, поклявшись при первом же удобном случае позвонить отцу. Связи Демина-старшего внушали уважение - вдруг да удастся переломить судьбу.
Автобус ехал недолго. Сразу за ангарами потянулись ряды одинаковых трехэтажных особнячков, прямо-таки тонущих в зелени. Они миновали поселок и остановились возле блестящей стеклом и сталью усеченной пирамиды. Автобус припарковался неподалеку, и каплей скомандовал на выход. Денис неохотно выбрался из прохлады под обжигающее солнце и, щурясь, прочитал табличку над входом в пирамиду - "Административный корпус".
- Здесь ответят на интересующие вас вопросы и поставят на довольствие. Следуйте за мной. - Капитан-лейтенант козырнул развевающемуся у входа бело-голубому флагу Лиги, и курсанты, так же отдав честь, вошли внутрь.
Весь остаток дня новоиспеченные гардемарины носились из кабинета в кабинет, заполняли кучу анкет, потом отправились на склад получать новое обмундирование. И лишь под вечер, вымотанные донельзя, были определены на постой в один из небольших особнячков, в которых обитали воспитанники Академии.
Вот тут-то и бросилось в глаза главное отличие академии ВКФ. Условия в десантном училище и рядом не стояли по комфорту. Там парни жили в казармах, здесь же их расселили по уютным комнатам по четыре человека в каждой. У каждого был свой личный стол, терминал для занятий и вместительный шкаф. Туалеты и душевые, правда, были общими, по одному блоку на каждый этаж. Но привыкшим к суровым казарменным будням курсантам и это казалось верхом роскоши. Оно и понятно, десантник обязан быть неприхотлив, а вот офицер флота, большую часть службы проводящий на корабле, не должен отвлекаться от занятий ради наведения блеска в казарме.
Их накормили в общей столовой, и Денис отметил, что нормы снабжения едины во всей армии. Ничем особенным стол от привычного по училищу не отличался, разве что в меню присутствовали незнакомые фрукты. А так это был все тот же привычный шведский стол. Бери, что хочешь, и ешь хоть до отвала. Чем они и воспользовались, благо за время перелета и беготни успели нагулять зверский аппетит.
Бывшие десантники собрались за одним столом и, старательно не обращая внимания на любопытные взгляды с соседних столов, принялись обсуждать ситуацию. Денис все больше молчал, лишь изредка вставляя комментарии. Все сходились на том, что явно что-то грядет. Никто ни разу не слышал о том, чтобы второкурсников десантных училищ вдруг с бухты-барахты переводили во флот. Совместными усилиями они вычислили общее, что было между ними. Все показали отличные результаты в математике, которую в небольших объемах все-таки преподавали в училище. Любой офицер должен уметь высчитать траекторию ракетных снарядов, если внезапно выйдет из строя баллистический компьютер комплекса. Итак, математика имела прямое отношение к космосу, но вот в гипотезах происходящего к общему мнению прийти не удавалось. Кто-то считал, что в этом году был недобор в Академию, и ими теперь затыкают дыры. Другие думали, что Лига решила-таки увеличить военный флот, и потому понадобились дополнительные экипажи. Мнений имелось множество, и выбрать из них верное никак не получалось.
У себя в комнате Денис плюхнулся на койку и пододвинул к себе клавиатуру терминала.
- Пацаны, кто как, а я звоню отцу.
Стюарт, ставший соседом Дениса по комнате, одобрительно кивнул:
- Звони, Дэн! Клянусь, будь у меня батя полковником, я был бы в курсе всех дел.
- Считаешь меня папенькиным сынком?
- Знаешь, не похоже, чтобы он тебя сильно баловал. И не отвлекайся, звони давай!
Денис вошел в систему, отметив, что эта модель компа значительно превосходила по мощности те, что стояли у них в казарме. Увы, большинство функций пока оказались отключенными, но голосовая связь в списках разрешенных присутствовала. Денис попробовал подключить к терминалу свой наладонник, но таковых полномочий у него не оказалось, поэтому пришлось использовать динамики терминала, выставляя разговор на всеобщее слушание.
Домашний номер не отвечал довольно долго, и Денис начал было уже терять терпение, когда трубку взяла мать:
- Слушаю вас.
- Мама, это я!
- Сынок! Это твой новый номер?
- Да, мам. Слушай, папа дома?
- Нет, сынок, его дома нет.
Голос матери сделался тише:
- Дениска, папу вызвали на действительную военную службу!
Денис ошарашенно сглотнул. Отец, который уже три года как вышел в отставку, снова на службе?!
- Мама, что случилось?
- Не знаю, сынок. Сегодня утром к нам прибыл фельдъегерь.
Слышавшие разговор сокурсники молча переглянулись. Командование, не доверяя гражданским сетям, передало приказ лично в руки. Похоже на то, что происходящее выходило за рамки обыденности.
- Мам, что было в приказе?
- Денис, ты же знаешь папу. Он тут же сжег бумагу и сказал лишь, что его вызывают на службу. Но папа обещал позвонить сразу, как представится возможность. Денис, я места себе не нахожу. Только бы не война, сынок, только бы не война!
Денис постарался говорить максимально убедительно:
- Мам, ну какая война, с кем? Колонии спокойны, Большой Шрам утихомирен давным-давно, на Новом Авалоне сейчас у власти партия центристов, а они за Лигу.
Слышно было, что мать улыбнулась.
- Все-то ты у меня знаешь.
- Мам, у нас же читают курс политологии. Солдат Лиги должен знать, кому и за что он служит!
- Умница ты мой! У тебя-то все хорошо?
- Все отлично, мам! Завтра начинаем учебу. Мам, у меня времени немного.
- Будь осторожен, сынок…
- Буду, мам, привет брату!
- Конечно, передам, а ты не забывай мне звонить, раз уж вам теперь можно!
- Хорошо, мам!
Денис ткнул в экран, обрывая связь, и повернулся к остальным:
- Вот такие вот дела, парни. Батю вызвали на службу. А ведь ему пятьдесят семь, он уже три года как в отставке!
- Мужики, гадом буду, что-то случилось!
Стюарт повернулся к говорившему:
- Не пори горячку, Дэйв. В нужное время мы все узнаем.
Денис набрал номер Лии, но суровая надпись вернула его в реальность: "Ваш уровень доступа позволяет не более одного звонка в сутки! Попробуйте завтра в двадцать один час тридцать две минуты".
Денис выругался, похоже, и этот его роман скоро закончится. Девушки не любят долгого отсутствия бойфрендов, а встретиться им теперь явно придется не скоро. Неслышно подошедший Стюарт вгляделся в надпись и хмыкнул:
- Скажи спасибо, что хоть так. На первом курсе у нас вообще никаких звонков не разрешалось.
Он ткнул пальцем в часы: