Остальным повезло меньше, их цели несли более мощное ПРО, да и истребители прикрытия буквально бросались на подлетающие, еще не успевшие набрать скорость торпеды. Удача улыбнулась лишь одному юркому "Москиту", который сумел рвануть в нескольких десятках метров от борта поставщика щита. Вспышка слабенькой боеголовки лишь слегка коснулась выпуклого борта гиганта, но, видимо, где-то там находился один из баков с веществом для постановки щита. Когда взрыв испарил кусок борта, остатков его энергии как раз хватило для того, чтобы нагреть то, что там хранилось. Наружу вырвался сияющий в свете разрывов зенитных ракет, огромный шлейф разлетающихся газов. Реактивный импульс был настолько силен, что трехкилометровую тушу щитоносца поволокло в сторону, унося со стабильной орбиты. Впрочем, ненадолго. Видимо оглушенный динамическим ударом экипаж быстро пришел в себя и включил двигатели, корректируя орбиту.
Все это заняло буквально пару секунд, после чего Денис, злясь на себя, что отвлекся на открывшееся зрелище, рявкнул:
- Ольсен, огонь лазером по энергостанции!
Теперь из оружия на такшипе оставался только лазер средней мощности, что занимал всю длину корабля от носа до кормы. Довольно бесполезное оружие для полноценного космического боя, как показало первое сражение. Недаром на новой, "триста седьмой" серии от них отказались, дав взамен еще одну торпеду и увеличив запас рабочего тела. Уж лучше иметь большую автономность, чем жалкую "пукалку", которая все равно бесполезна против кораблей крупнее корвета. Это не с сепаратистами перестреливаться!
Свет слегка потускнел, сейчас реакторы отдавали в накопители лазера большую часть своей энергии. Когда это Ольсен успел выстрелить?
- Цель поражена!
- Бей в корму, там двигатели!
Снова потускневший свет, прошло пять секунд перезарядки. Выстрел.
- Я засек на их корпусе орудийные башни, бью по ним!
Пятимегаваттный лазер такшипа на расстоянии тысячи километров выдавал пятно диаметром два сантиметра и прожигал за секунду двадцать шесть сантиметров легированной стали. Но вряд ли броня инопланетного корабля сделана из банальной стали. Значит, пробивную мощь следует делить минимум на три, как для стандартной противолазерной брони Лиги.
- Отставить, ты все равно не пробьешь их броню! Бей по двигателям, целься в дюзы!
Его собственный такшип вибрировал все сильнее, напоминая о собственной поврежденной дюзе. Только бы она продержалась до конца боя!
У "орудий" закончился цикл перезарядки, и навстречу подлетающим торпедам Второго ударного понеслись густые рои плазменной дроби. Торпед было много, а "орудий" у аспайров оставалось вполовину меньше, чем было, когда они только прилетели в эту систему. Поэтому им пришлось делать тяжелый выбор: какие корабли заслуживают защиты, а какими придется пожертвовать. И во второй список попали оба злополучных разрушителя, что висели на самой границе атмосферы, бомбардируя поверхность термоядерными зарядами.
На тактическом дисплее Денис видел, как гасли отметки торпед, летящих к ядру флота аспайров. Но те отметки, чьи траектории вели к разрушителям, беспрепятственно миновали огневой заслон. Им навстречу стартовали зенитные ракеты, подобные тем, что выкосили первые ряды такшипов. Но эффективность противоракет уступала эффективности облаков плазменной дроби. И несколько тяжелых, двадцатимегатонных "Демиургов" взорвались, почти коснувшись корпусов разрушителей.
На обзорном экране, в который превратились стены боевой рубки, разрушители казались маленькими темными пятнышками на фоне голубовато-белого шара Иллиона. И, когда рванули "Демиурги", Денис машинально моргнул, тут же перенеся взгляд на тактический дисплей. Один из разрушителей, в который угодило сразу два "Демиурга", разломился напополам, и кормовая часть сейчас медленно дрейфовала в сторону планеты. Второй, опаленный близким разрывом, прекратил бомбардировку поверхности и на полной тяге уходил под прикрытие основного флота.
- Получи, урод! - Денис рассмеялся в голос. Корабль, расстреливающий беспомощную планету, наконец-то получил свое.
Второй ударный, следовавший сзади собственных торпед, был буквально засыпан не попавшей в торпеды "дробью". Конечно, "дробины" не могли пробить броню крупного корабля, но несколько фрегатов получили весьма значительные повреждения орудийных башен, а на "Фобосе" пучок "дроби" снес главную радарную антенну. Благо, прикрываемые зенитками базы "Геката", станции слежения на Иллионе, все еще работали, передавая на корабли картинку околопланетного пространства.
Такшипы, разгоняясь, шли через ордер вражеского флота. Они уже превысили вторую космическую и уходили от планеты, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от поля боя. Свою задачу они выполнили и теперь, лишившись боезапаса, ничем не могли помочь тяжелым кораблям. Хорошо хоть противник, занятый Вторым ударным, практически не обращал внимания на безоружную мелочь. Наверняка их военные эксперты по итогам первого сражения определили боекомплект тактических кораблей.
Флот запустил вторую волну торпед, продолжая поливать аспайров лазерными лучами и пучками ускоренных частиц. И если первые резали броню без видимых результатов, то протонные пучки, вызывая взрывы в глубине брони, выламывали внушительные куски обшивки, и бог знает что круша и корежа внутри. Четыреста килограммов тротилового эквивалента - это внушительный аргумент в споре.
- Прекратить разгон, сконцентрировать огонь на "карандашах"! - Голос Ди Митрова был совершенно отрешенным, словно он не отдавал команду, а отмахивался от надоедливого рекламного агента где-нибудь на улицах родного города.
- Дивизион, помечаю цель!
Проклятье, они уже почти миновали ордер! Командование что, решило ценой уничтожения тактических кораблей сохранить крупные суда? Денис скрежетнул зубами, понимая, что им только что приказали: броситься в самоубийственную атаку на корабль в десять раз больше себя безо всяких шансов его уничтожить, зато гарантированно привлекая к себе внимание десятков истребителей и операторов оборонительных систем. Сейчас-то они их игнорируют, занятые более значимыми угрозами, но, если такшипы станут настаивать, им уделят малую толику внимания. И этой толики им хватит с лихвой!
- Пилот, прекратить разгон, атаковать помеченный "карандаш"!
- Понял, выполняю.
До ближайшего было каких-то восемьсот километров. Сейчас они пролетали мимо него со скоростью двенадцати километров в секунду. И будут находиться в зоне огневого контакта целую вечность. Орбитальные скорости и расстояния - чего уж там говорить.
Неожиданно для себя Денис обратился к новому пилоту по имени:
- Ким, стреляй в носовую оконечность. Если повредим ствол, он не сможет стрелять!
- Понял, командир!
Уцелевшие такшипы второго дивизиона развернулись к перезаряжающемуся "карандашу" и открыли беспорядочный огонь. Денис вывел на носовой обзорный экран вид с телескопа, направленного на цель. С восьмисот километров, даже в сорокасантиметровый телескоп были плохо видны детали. А разглядеть, как плавится корпус под невидимым лазерным лучом и вовсе было невозможно. Глубокий разрез двухсантиметровой ширины остывал почти моментально, отдавая жар окружающему металлу, и место, где скользила раскаленная точка фокуса луча, было крошечным по сравнению с громадой корабля. Так что, добились ли они чего своим огнем или нет, оставалось неясным.
Теперь все зависело от того, сумеет ли Второй ударный поддерживать достаточную плотность торпедных волн, на то время, что потребуется лазерам главного калибра для причинения тяжелых повреждений флоту аспайров. Ведь если "карандаши" получат возможность нанести хоть один полный залп, последствия для тяжелых кораблей будут катастрофические. На такой дистанции промахов не будет!
- Внимание, облучение радаром!
"Черт, накликал!"
- Заремба, что там?
- Истребители. На нас навелась пара, шестьсот тридцать километров, скорость относительно нас ноль.
Денис не мешкал:
- Пилот, маневрируй!
И тут же едва не прикусил язык, так сильно поддало снизу кресло. Но ворчать по поводу плавности маневров Денис не стал. Когда ты на прицеле двух истребителей, становится не до комфорта. Тем более что оборонительные лазеры эффективно работали на расстоянии вдвое меньшем, чем висели сейчас истребители.
- Заремба, активируй турели!
- Смысл?
- Попробуем, вдруг ослепим сенсоры или пилота!
На большее при такой дистанции оборонительные лазеры были неспособны.
Такшип вдруг слегка вздрогнул, и голос компа почти печально уведомил:
- Внимание, фиксирую попадание. Поврежден боевой отсек правого борта.
Денис горько пошутил на общем канале такшипа:
- Хорошо, что у нас больше нет ракет.
- Дэн, куда нам попали?
Ах, ну да, Стюарт же не имел доступа к техническому состоянию корабля.
- Правый оружейный отсек.
- Похоже, в этом бою не везет нашей правой стороне. И хорошо, что у истребителей больше нет ракет.
Голос Стюарта выражал смертельную усталость. В этом сражении большую часть времени он сидел без дела, не имея возможности отвлечься в работе, и нервничал куда больше их, постоянно занятых боем и пилотированием. А страх утомляет не хуже тяжелой работы.
Куда им попадут в следующий миг?
И тут Второй ударный наконец добился успеха. Один из "Демиургов" с "Фобоса" почти прорвался. Получив плазменную дробину в центр корпуса, он разломился пополам, и два получившихся обломка, видимо, были помечены баллистическим компьютером аспайров, как уничтоженные, - ведь траектория их проходила в четверти километра от энергостанции. А зря! В точке наибольшего сближения примитивный мозг боеголовки отдал команду на подрыв. С такого расстояния вспышка выплавила в боку огромную, зияющую рану, испарив пару сотен квадратных метров обшивки. И это словно послужило сигналом.
- Дэн, истребители уходят!
Чуть ли не впервые с начала боя, в голосе Зарембы послышалось возбуждение. Похоже, бой заканчивается? Так и есть, флот аспайров начал маневрирование, явно подготавливаясь к ускорению. К несчастью, энергостанция маневрировала так, словно и не получила никаких повреждений.
Истребители, судя по данным радара, выдали верные пятнадцать гравов, догоняя свой носитель. Общий канал взорвался гомоном возбужденных голосов:
- Уходят!
Космос на обзорном экране вдруг расцвел всполохами двигательных факелов, корабли аспайров дали полную тягу, стремясь побыстрее убраться с высокой орбиты Иллиона. Поврежденный разрушитель далеко внизу, отстрелял последнюю серию ракет и также включил двигатели, расцветив верхние слои атмосферы красивейшими полотнищами, похожими на необычайно яркое северное сияние. Истребители аспайров, что вертелись неподалеку в собачьей свалке с АКИ планетарной обороны, тоже стремительно пошли ввысь, прямо-таки выдираясь на гиперболическую траекторию, что уводила их из гравитационного колодца планеты.
- Ого, как рванули!
- Мы их достали!
- Смотрите, "карандаши"!
Не имеющие мощных двигателей "орудия" были обречены. Их, похоже, оставили прикрывать отступающий флот, ведь в накопителях "карандашей" наверняка оставалось энергии на два-три залпа. Но этого недостаточно, чтобы прикрыть отход флота на безопасные пятьдесят тысяч километров! Денис сложил два и два и, выругавшись в голос, ткнул в сенсор, вызывая комдива. И опоздал.
Второй ракетный крейсер, уцелевший после атаки такшипов, вместо того чтобы удирать вместе со всеми, вдруг расцвел огоньками стартовавших торпед. Полутора сотнями стартовавших торпед! Более двух суммарных залпов целого ударного флота! И все же впятеро меньше, чем тот чудовищный удар, вырезавший все тяжелые корабли Первого ударного.
Теперь к такому были готовы. Первая линия из такшипов с "Первоцветами" и всеми МЛ-17Н с авианосца, АКИ из планетарных сил. И буксиры, рванувшие врассыпную от стандартных грузовых контейнеров. Похоже, эти контейнеры и были тем самым "сюрпризом", о котором ходили слухи последние пару дней.
Точно! Судя по данным сенсоров, там, где висели контейнеры, произошел довольно сильный неядерный взрыв, и отметки исчезли. Теперь, по данным радаров, на месте полусотни стометровых контейнеров остались лишь разлетающиеся металлические обломки корпусов. И все?
Оказалось не все. Когда через семьдесят одну секунду торпедный рой вошел в зону, где были подорваны контейнеры, отметки торпед стали гаснуть одна за другой. Пройти сумело всего четырнадцать торпед, которые были встречены целой лавиной огня и сплошной стеной подрывающихся "Первоцветов". До Второго ударного не сумело добраться ни единой торпеды из залпа! Похоже, что козырь аспайров удалось перебить. Но чем? Денис все еще гадал о природе произошедшего, когда удивленный вскрик на общем канале дивизиона заставил его дернуться в кресле:
- Что за черт?!
Что еще?! Он вгляделся в тактический экран и не сразу понял, в чем дело. Флот аспайров стремительно разгонялся, огибая планету. Как смешна эта реальность, как забавны выкрутасы судьбы, теперь аспайры стремились прикрыться каменным щитом от огня людей. Но что же вызвало этот вскрик? Денис еще гадал, когда быстро сориентировавшийся в обстановке Ди Митров влез на командной частоте:
- Перехватить "карандаши"! Не дайте им войти в атмосферу, шахидам чертовым! И так всю планету загадили!
Как ни странно, Денис сначала удивился древнему словечку в лексиконе командира дивизии, а потом уже до него дошло, что им приказали. Да, действительно, "орудия" выжали все из своих дохленьких движков и явно тормозились, переходя на все более низкую орбиту. Видимо, поняв, что спасение невозможно, аспайры приняли решение уничтожить кораблики, чтобы технология не попала в руки людей. Ну а раз все равно уничтожать, так почему бы не причинить дополнительные проблемы противнику? Судя по всему, уцелевшие "карандаши" решили обрушить на планету. А падение трехсотметрового корабля массой в полста тысяч тонн могло уничтожить средних размеров город. И куда они падают? Комп высветил ожидаемые траектории - так и есть, под удар попадало минимум два крупных поселения и база "Геката". И если "Геката", может, и отобьется ядерными ракетами, то поселениям придется несладко. Значит, нужно сбивать. Любой ценой!
Комдив тоже долго не раздумывал - ближайший "карандаш" выделила рамка. Ну вот и цель дивизиона.
- Пилот, курс на перехват. И огонь по двигателям!
- Понял. Подобраться поближе?
- Постарайся уж.
Такшип стремительно нагонял еле ползущий "карандаш" - двигатели "Мобильного Орудия Главного Калибра" едва-едва выдавали половину грава. Похоже, при проектировании этого кораблика экономили буквально на всем - длинный, тонкий и впрямь похожий на очиненный карандаш. На нем не было ничего, кроме накопителей, приемных антенн энергетического потока и длиннющего ствола магнитного ускорителя. Возможно, и экипажи-то на них тоже отсутствовали, что в принципе объясняло суицидальный поступок.
- Бейте им двигатели! Нужно хотя бы один захватить целым!
- Господин каперанг, они уже входят в атмосферу. На этой орбите, даже если им отстрелить двигатели, они упадут максимум через пару часов.
Комдив, и это чувствовалось, был довольно агрессивно настроен по отношению к Ди Митрову. Он не любил, когда перед его дивизионом ставились невыполнимые задачи. Видимо, это поняли и в штабе флота, поскольку по снижающимся "карандашам" ударили все стволы Второго ударного. Ядерное оружие то ли решили беречь, то ли посчитали глупым без нужды рвать мегатонны так близко от планеты, но стреляли только энергетические орудия.
Вот тут-то Денис и понял разницу между "пукалкой" на такшипе и полноценным орудием главного калибра линейного корабля. "Фобос", как и погибший "Гордость Лиги", нес три башни со спаренными лазерами высокой мощности. И на таком расстоянии он мог совместить все шесть лазеров в одной точке. Денис даже ахнул, когда на том "карандаше", который обстреливали такшипы его дивизиона, возникла ярчайшая точка, быстро-быстро перечеркнувшая тонкий корпус, и тот стал разваливаться буквально на глазах. Тридцать секунд спустя, совмещенный луч перечеркнул корму, а следующий - носовую оконечность. После чего комендоры "Фобоса", видимо посчитав, что этого достаточно, перенесли огонь на следующий "карандаш".
Уходящий флот аспайров не преследовали, ведь даже в нынешнем состоянии он мог представлять угрозу. Мало ли какие еще сюрпризы хранили их арсеналы. Они тем временем скрылись за планетой и, судя по данным с Иллиона, продолжали ускорение.
Последний целый "карандаш" разрезали, когда он уже вошел в верхние слои атмосферы и окутался огненным покрывалом. Лазер в таких условиях был неэффективен, поэтому по нему ударили протонными ускорителями. Покрывшийся вспышками взрывов, повредивших конструкции, "карандаш" не выдержал перегрузок и развалился на несколько десятков мелких обломков.
- Такшипам вернуться на носитель!
Денис с неимоверным облегчением откинулся на спинку. Все кончилось? Он выжил. Но странное дело, как и в прошлый раз, чувств почти не было, лишь опустошенность и усталость. Похоже, все эмоции он сжег в горниле боя.
- Стюарт, выдай пилоту траекторию возвращения.
- Понял, идем домой.
Второе сражение за Иллион закончилось.