В ангаре суетились техники. И пусть основные работы сейчас производились снаружи, оставшимся внутри занятий тоже хватало. Денис проплыл к своему шлюзу, наблюдая, как двое техников в рабочих комбинезонах вталкивали манипуляторами в грузовой шлюз массивную сигару ВБ-20. Впрочем, от "Люцифера" вакуумная бомба внешне отличалась лишь складным оперением и отсутствием дюз маршевых двигателей. Одним словом - унификация, именно благодаря ей такшипы могли нести в оружейных отсеках самое разнообразное вооружение.
Денис уже привычно переоделся в скафандр и, не ожидая остальных, занял свое командирское место. Снова пискнул, просыпаясь, комп:
- Все системы - статус "зеленый", запас рабочего тела сто процентов. Тактический корабль "девятнадцать двадцать шесть" к полету готов.
Новых сообщений на этот раз не последовало - оно и понятно, командование до сих пор обрабатывало полученную с "Нигона" информацию. Им вряд ли что было сейчас сказать, значит, будут отвлекать потом, уже в пространстве.
Желая рассмотреть происходящее, Денис активировал коммуникационные системы "Живучего". Уровень командира корабля позволял получать упрощенные данные о положении войск, достаточные для приблизительного ориентирования в обстановке. Денис вывел на стены внешний обзор, а на консоль перед собой - синтезированную картинку, отображающую текущее состояние дел.
Наружный обзор его пока не интересовал, "Живучий" висел на стороне корабля повернутой от планеты, так что кроме внешней обшивки "Авера", задницы висящего впереди такшипа и звезд, камеры больше ничего не показывали. Гораздо интереснее складывались дела на тактическом экране.
Флот находился в трети световой секунды от Ирис, ковыляя на пятнадцати километрах в секунду. Шли классическим зонтиком, когда оба линкора, окруженные фрегатами, прикрывали собой колонну вспомогательных кораблей и носителей. "Авер", шедший во главе этой колонны, отставал от основного ударного ядра флота на пару тысяч километров. Оптимальный походный строй. Ведь если "Нигон" ошибся, или крупные корабли аспайров способны взлетать с планеты, тогда ударные суда дадут полное ускорение, транспорты начнут торможение, а с "Авера" и "Ганнибала" начнут стартовать их питомцы.
В наушнике щелкнуло, и Заремба меланхолично доложил:
- Командир, экипаж на борту. Прикажете задраить шлюз?
- Герметизируй.
На самый краешек консоли Денис вывел модель такшипа и теперь наблюдал, как закрывался внешний люк. Точки, отмечающие членов экипажа, медленно расползались по своим местам. Команды на готовность все не поступало, и можно было никуда не торопиться. Чуть ли не впервые за эту проклятую войну. И это было чудесно! Ведь люди устали от непрерывных сражений, и лишняя нервозность могла переполнить чашу их терпения.
- Дивизион, внимание! Готовимся получить полетные задания.
Ну вот, началось! Денис ткнул в иконку навигатора:
- Стю, начинай считать траектории.
- Так у меня есть готовый шаблон выхода на орбиту. Я заранее скачал местные условия, типа гравитации, высоты атмосферы и прочего. Теперь только наши текущие данные подставить и желаемое место и время прибытия. Две минуты, босс.
- Отлично. Заремба, что у нас с тачкой?
- В пределах нормы.
- А поточнее?
После небольшой паузы бортинженер ответил:
- Левый двигатель на тесте выдал легкое снижение мощности магнитного поля. Три десятых процента, в пределах нормы для "Аллисонов" этой серии.
Денис несколько обеспокоено поинтересовался:
- Уверен?
- Все в порядке, командир, я отлично знаю эти движки. Магнитное поле бывает нестабильным, это факт.
Отключившись, Денис стал рассматривать вращающийся барабан жилого модуля, кусочек которого виднелся из-за прицепленного впереди такшипа. Вращение модуля явственно замедлялось - значит, и правда скоро в бой.
- "Девятнадцать двадцать шестой", это полетный контроль. Доложите готовность.
Очнувшись от наваждения, Денис сухо отрапортовал:
- Полетный контроль, это "девятнадцать двадцать шестой". К старту готовы.
- Ожидайте команды на вылет, "девятнадцать двадцать шестой".
Их снова вела Вика, и голос ее был столь же сладостен и волнующ. Но сегодня Денис испытал лишь глухое раздражение. И пусть он изначально понимал, сколь призрачны его шансы, все равно слышать ее голос и знать, что она любовница второго помощника "Авера", было выше его сил.
Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Денис пробежался пальцами по экрану, выводя информацию о такшипе, и вздрогнул, рассмотрев, что несет в торпедных отсеках. Дурная ревность моментально вылетела из головы, Денис включил командный канал дивизиона:
- Здесь "два четвертый".
Марченко ответил не сразу, видимо занятый радиопереговорами с более высоким начальством. Денису секунд сорок пришлось повисеть на связи, прежде чем в наушниках раздался глуховатый голос комдива:
- Слушаю, "два четвертый".
За время ожидания эмоции Дениса поулеглись, и потому спросил он почти спокойно:
- Господин капитан второго ранга, вместо ВБ-20, мне подвесили "Расплату". Это ошибка?
Но Марченко развеял его надежды:
- Все правильно, Демин. Тебе и "два третьему" загрузили ядерные боеприпасы. На всякий случай, если сопротивление на планете превысит возможности штурмовых частей. Тогда вы сотрете этот полуостров ко всем чертям! Ну а если все пойдет по плану, сбросите по завершении всей операции.
От обиды голос Дениса едва не сорвался:
- Мы что, не будем принимать участия в операции? Так и проторчим на орбите все время?
- Не навоевался еще, парень? - Голос Марченко стал по-отечески теплым. - Не волнуйся, война будет долгой. Успеешь получить свои награды. Все уже решено, лейтенант, конец связи!
Денис посидел еще немного, приходя в себя, затем включил общую связь:
- Поздравляю, нам загрузили ядерные заряды!
Заремба и Стюарт все поняли сразу, а вот Ольсен переспросил:
- И что из этого следует?
Пока Денис думал, как объяснить, первым успел многоопытный бортинженер:
- А то, что вниз мы не пойдем, будем болтаться на орбите. На всякий случай. Так, командир?
Денис угрюмо подтвердил:
- Именно так. Будем прохлаждаться, пока наши внизу валят этих ублюдков!
И только Стюарт промолчал. В последнее время Денис не мог предсказать ход мыслей друга. После побоища на орбите Иллиона, тот частенько замыкался в себе. Периоды веселья сменялись у него периодами мрачной погруженности в себя. Они менялись все, но изменения Стюарта тревожили Дениса сильнее всего.
- Дивизион, приготовиться к старту!
Первая тройка такшипов, пыхнув маневровыми, отделилась от носителя, и почти сразу включила маршевые. Едва за ними потух факел выхлопа, стартовала вторая тройка.
- Ольсен, готовность?
- Готов.
Они стартовали в четвертой тройке. Денис увидел, как у пристыкованного перед ними такшипа отошли причальные штанги и крутанулись сигары маневровых двигателей на концах крыльев. Потом компьютер притушил фрагмент изображения, сберегая глаза командира от ослепительной вспышки выхлопа, и такшип стал неторопливо удаляться от "Авера". Ну вот, сейчас настанет их черед.
Взлетевший перед ними корабль полыхнул маршевым и рванул как выпущенный из пращи камень, пилот зачем-то дал не менее двух гравов тяги.
- "Девятнадцать двадцать шестой", старт!
- Старт!
Едва заметная дрожь отстыковавшихся штанг и куда более ощутимый толчок снизу от сработавших маневровых. Чтобы не повредить внешнюю обшивку носителя, стартовать старались на малой тяге, но даже такие толчки с непривычки могли быть вполне ощутимыми. Денис вспомнил, как при первом вылете расслабился и едва не вывихнул шею. И хоть казалось, что миновали годы, на самом деле прошло чуть более двух лет. В мирное время он бы все еще учился на пилота, а не командовал собственным тактическим кораблем. Война многое поменяла, и даже страшно представить, что она поменяет еще.
Их дивизион выстраивался в паре сотен километров от носителя. Там, где должна была собраться вся взлетевшая дивизия. Денис от нечего делать переключил левую стену на камеру заднего обзора и примерно с минуту любовался яркими выхлопами маневрирующих возле "Авера" такшипов. До выхода на орбиту оставалось еще около получаса, так что времени было с избытком.
- Внимание, дивизия! - Ди Митров говорил быстро, видимо озвучивая только что принятое решение. - Первый дивизион идет вслед за АКИ. Их задача - подавить системы противокосмической обороны, выявленные истребителями. Остальные распределяются по круговой орбите так, чтобы каждый из полудивизионов находился максимум в четверти часа от места операции. И еще, расчет траекторий получите из штаба, а то опять кто в лес кто по дрова расползетесь, навигаторы хреновы! Конец связи.
- Стю, это где мы висеть будем?
- На полуторачасовой, наверное.
Денис наспех посчитал в уме.
- Это же почти в атмосфере? Придется рабочее тело на коррекцию орбиты тратить.
Стюарт беззаботно опроверг:
- Да уж пару суток и без коррекции провисим.
- Думаешь, десант справится так быстро?
- Дэн, здесь все три дивизии ВКС! На Большом Шраме справились одной, а он колонизирован без малого двести лет назад. И населения там пять миллионов!
- Здесь не люди-колонисты. Вспомни, как нас порвали в первом столкновении! А если у них и наземные войска такие?
Слегка опешив от его напора, Стюарт поинтересовался:
- Дэн, ты в порядке?
Денис резко осекся, поняв, что только что едва не потерял над собой контроль. Что чуть было не выпустил наружу мысли, которые терзали его все последнее время. Мысли о том, что десант будет уничтожен, а флот попадет в ловушку. Что вся эта чертова планета - одна большая, гибельная для них ловушка!..
Стоп, стоп! Денис едва не зарычал от усилия, с которым сжал подлокотники. Такие мысли лишают воли к битве, а это может привести к гибели. И его самого, и всего экипажа. Денис несколько раз глубоко вздохнул, прочищая сознание, и придал голосу спокойной уверенности:
- Нельзя недооценивать противника, Стю. Ты, пока есть время, составь график коррекций орбиты для недельного пребывания. С учетом максимальной экономии рабочего тела естественно.
Даже не видя лица друга, Денис представлял, насколько тот раздосадован. Но в тон ответа не просочилось ни капельки терзавших Бэйна чувств.
- Будет сделано, командир!
Денис даже испытал некоторое смущение, словно в чем-то превысил полномочия. Все-таки не очень хорошо, когда командира и подчиненного связывают дружеские узы. Это так плохо для службы.
К формации тем временем пристраивались последние стартовавшие такшипы. Выстроившись шестью ромбами в два ряда, сорок восемь тактических кораблей ожидали дальнейших распоряжений.
- Дивизион, готовимся к коррекции траектории, выходим на орбиту.
Да, флот подошел уже совсем близко к планете, пришла пора гасить скорость и выходить на круговую. Скорее всего, отдельно от всего остального флота. Тяжелым кораблям нечего делать на низкой орбите. Прикрыть огнем планетарные силы сквозь щит атмосферы они не смогут, а разведывательные функции с легкостью выполнят кружащиеся в небе такшипы.
Так и есть. Денис увидел, что флот дал чуть более мощный тормозной импульс, выкатываясь на четырехсоткилометровую орбиту. Резонно - там они фактически полностью избегали тормозящего воздействия атмосферы и по-прежнему оставались в пределах пояса Ван Алена, оберегая экипажи от лишних доз радиации. Как ни совершенна защита, но кое-что прорывается и через нее, а военному космонавту и так есть где зарабатывать дозы облучения.
- Дивизион, получаем расчеты траектории. - Марченко чуть замялся, видимо считывая информацию, и уточнил: - Строим "карусель"!
Корабль на их круговой орбите облетал планету примерно за полтора часа. И если какому-нибудь десантному подразделению потребуется прикрытие с воздуха, а такшип окажется на противоположной стороне планеты, сорок с лишним минут ожидания могут оказаться фатальными. Поэтому такшипы строили "карусель", распределяясь по орбите равномерно, по четыре такшипа в группе. В этом случае при необходимости они могли прибыть на место довольно оперативно, а кроме того, если первая четверка не справится, за следующие полтора часа там побывают все тактические корабли дивизии. А те, что отбомбились, в это время могли не спеша заправиться на "Авере" и снова вернуться к планете, сбрасывая многотонные "подарочки" на головы врага.
Следуя программе, Ольсен включил двигатель, доведя тягу до привычной половины грава. Сопротивления пока не наблюдалось, и потому можно было не торопиться. Флот остался висеть наверху "зонтиком", но теперь от его "ручки", где висели гигантские цилиндры транспортников, начали отделяться и выстраиваться поблизости несколько сотен небольших судов, - пошла высадка десанта.
Двенадцать транспортных кораблей несли в своих чревах три десантные дивизии, тридцать тысяч человек - элиту вооруженных сил Лиги. Десантная дивизия состояла из четырех бригад: трех мотопехотных и одной бригады тяжелой техники. За раз она могла опустить на планету четверть своих сил. И эта четверть, зарывшись в землю, должна была удержать плацдарм те пару часов, что требовались "Геркулесам", дабы вернуться на орбиту и загрузить следующую волну десанта. Снабдить транспорты достаточным количеством челноков, чтобы высадить разом все наличествующие силы, посчитали экономически нецелесообразным.
- Началось! АКИ пошли в атмосферу. - Заремба, имея доступ к радару, углядел это, даже не используя тактический интерфейс, который бортинженеру не полагается.
Два крыла аэрокосмических истребителей сейчас окутывались огненными покрывалами, гася об атмосферу орбитальные скорости. Восемнадцать машин, они должны были несколько раз пройти над районами операции, разведывая обстановку и возможно выявляя огневые точки. Хотя Денис искренне сомневался, что командование планетарных сил аспайров отдаст такой глупый приказ. Демаскировать силы, открывая огонь по авангарду, стал бы только полный идиот. Но назвать аспайров идиотами мог только еще больший идиот.
Поэтому, когда АКИ перешли на атмосферный полет, снизив скорость с орбитальной до жалких трех махов, Денис нисколько за них не волновался. Зенитные расчеты аспайров откроют огонь только тогда, когда в их прицелах появятся жирные тушки "Геркулесов", каждый из которых нес взвод десанта или штурмовой танк. Эти ящеры умны и наверняка сумеют выделить приоритетные цели.
На тактическом экране было видно, как, разделившись на девять пар, АКИ соткали над полуостровом разведывательную паутину. С километровой высоты детали видны лучше, чем даже в самый качественный телескоп на орбите. И тишина. На карте полуострова, что вывел на отдельную область консоли Денис, вспыхнула редкая россыпь алых огоньков - то были обнаруженные истребителями транспортные средства аспайров. Скорее всего, невооруженные гражданские, ведь с них по АКИ не прозвучало ни единого выстрела. АКИ же не церемонились, щедро потчуя из лазерных скорострелок любую обнаруженную цель, они расчищали первичный плацдарм на берегу океана.
От созерцания обстановки Дениса оторвал Стюарт.
- График коррекции составлен, командир! - Бэйн как бы невзначай понизил голос: - Что там с высадкой?
Денис открыл было рот, собираясь просветить друга, но вдруг вспомнил, как сам мучительно страдал любопытством, не имея доступа к тактической информации, вынужденный угадывать обрывки смысла из скудных отметок, доступных пилоту. И решил плюнуть на пункт устава.
- Первая десантная начала высадку. Стю, я сейчас переключу на твою консоль тактическую информацию, но, если ты, мать твою, хоть слово кому сболтнешь!.. Я клянусь, дружище, ты отполируешь внешнюю броню "Живучего" собственной зубной щеткой! И батарейку я из нее выну!
Стюарт хихикнул:
- Дэн, ты же меня знаешь. Я трепло, но треплюсь только о мелочах. Да я тебя вообще хоть раз подставлял?
Тут Денис вынужден был признаться:
- Не припоминаю. В общем, сейчас получишь.
Он пробежался пальцами по экрану, переключая консоль навигатора на прием информации. Стюарт тут же гыкнул и, даже не поблагодарив, отключился. Дениса его неблагодарность кольнула, хотя друга он понимал прекрасно. Скука, при ней хватаешься за любой источник информации.
- Командир, выходим на нашу орбиту. Сейчас немного тряхнет.
Ольсен плавно, почти нежно развернул такшип вокруг оси и включил маршевые, держа тягу около одного грава. Денис поглядел на графическое отображение траектории и не мог не признать, что пилотирует Ольсен ничуть не хуже его самого.
- Прибыли, командир.
- Спасибо за работу, пилот.
Вот и все. Они неслись над планетой по орбите, на которой им предстояло провести черт знает сколько времени. Несколько суток как минимум.
Транспорты, опасаясь подвоха, все еще держались позади ударных сил флота. Никто ведь не знал, насколько мощное у аспайров планетарное вооружение. Если оно способно вести эффективный огонь по судам на низкой орбите, то это предельно усложнит ситуацию. Ведь если карабкающиеся из гравитационного колодца ракеты можно перехватить, то чем прикажете перехватывать энергетический разряд?
Поэтому, хоть это и увеличивало время на высадку, командование приняло решение оставить транспортные корабли на четырехсоткилометровой орбите. И сейчас Денис прекрасно видел на экране, как от цилиндрических исполинов двинулись к планете множество отметок, каждая из которых лишь немного уступала по тоннажу такшипу. Зато их было гораздо больше, первую волну десанта несли почти четверть тысячи челноков, каждый массой покоя в двести тонн.
От "Ганнибала" к челнокам уже летели три эскадрильи АКИ прикрытия. Одна скользнула в атмосферу чуть раньше, и к тому моменту, когда "Геркулесы" и две других эскадрильи вошли в верхние слои, первая уже барражировала в стратосфере, прикрывая беспомощных товарищей, раскаленных подобно метеорам.
- Сейчас самое время активировать ПВО, - заметил Заремба и тут же уточнил: - Если оно, конечно, на планете есть.
- Надеюсь, что нет. Мгоно, колонии чуть больше трех лет, откуда здесь взяться гарнизону?
Скептическую усмешку Зарембы Денис почувствовал.
- За три года они построили поселок, разбили поля и даже организовали тут какое-то производство. Тебе напомнить из истории, сколько времени у нас занимает подготовка к созданию колонии?
- Сам знаю. Даже в случае колонизации первого типа колонистов завозят минимум через десять лет плотного исследований биосферы.
Интонация Зарембы не оставляла сомнений: вечно невозмутимый здоровяк был напуган. И судя по тому, что эмоции все-таки прорывались наружу, напуган довольно сильно. А ведь он не боялся даже перед битвой на орбите Иллиона, хотя тогда было свежо в памяти побоище, в котором погиб Первый ударный. Или его пугает факт, что теперь они сами лезут в ловушку? Но ведь все говорит о том, что это не более чем молодая колония, где просто нет значительных сил врага.
Бортинженер, кажется, сумел справиться с собой. По крайней мере, тон его снова стал тоном ментора, втолковывающего науку бестолочи: