- Вот именно! У нас через десять лет привозят первых колонистов, а у них на четвертый год - какой-никакой, а промышленный район уже работает. И чего от них ожидать еще, ни тебе, ни мне, ни даже нашим отцам-командирам неизвестно.
Денис хотел возразить, но внезапный приступ раздражения заставил его изменить планы:
- Заремба, прогони-ка еще раз тест двигателя. Мне бы очень не хотелось ждать его отказа, когда мы пойдем в бой.
Заремба, кажется, даже немного опешил - впервые Денис говорил с ним таким тоном. Но дисциплина взяла свое.
- Понял, командир. Но хочу еще раз отметить, что небольшие провалы мощности магнитного поля находятся в рамках допустимого для этого типа двигателей.
Приступ раздражения прошел так же быстро, как и начался. Денис почувствовал себя глупцом, который сорвался на профессионале, выставив себя полным профаном. Желая смягчить свой поступок, он пояснил:
- Наша миссия очень важна. У нас на борту планетарное ядерное оружие! Сам понимаешь, что это означает.
Но Заремба вновь стал немногословен:
- Да, командир. Приступаю к тесту. - И отключился.
Денис досадливо стукнул кулаком по боку консоли. Он только что безо всякого повода обидел более опытного, чем он сам, космонавта. Того, кто с самого начала взял над ним негласное шефство, страхуя и объясняя, помогая и ничего не прося взамен. Он стиснул зубы и пробормотал, тщательно проследив, чтобы все линии связи были отключены:
- Я устал, о боже, как я устал!..
Челноки тем временем уже перешли на горизонтальный полет и снижались, прижимаясь к лазурной глади океана. Чем ближе они скрытно подойдут к промышленному району и поселку, тем меньше шансов попасть под энергетический луч ПВО. А если враг запустит ракеты, то идущие впереди АКИ, скорее всего, успеют их перехватить. Если повезет, успеют перехватить все.
Денис поднял голову как раз в тот момент, когда рой челноков первой волны проходил чуть в стороне от сельскохозяйственного архипелага. Он даже успел заметить, как один из "Геркулесов" вылетел из строя и в сопровождении двух истребителей пошел на посадку на одном из крайних островков архипелага.
Удивленно причмокнув губами, Денис связался с пилотом:
- Ким, разверни-ка машину так, чтобы телескоп захватил вот эти координаты.
Он пометил для Ольсена остров и ухватился за ложемент, когда такшип довольно резко развернулся носом к планете. Сейчас они находились почти точно над архипелагом, и картинка, высветившаяся на экране, выглядела, будто кадр из какой-то стратегической игры, в котором на ухоженное поле заходил на посадку челнок со взводом десанта в брюхе.
* * *
Войдя в плотные слои атмосферы, "Геркулес" заметался в противоракетном танце. Грегори, надежно закрепленный ремнями в индивидуальной ячейке БМД, от нетерпения постукивал кончиками пальцев по колену. Адреналин, обильно выбрасываемый в кровь, заставлял тело подрагивать в ожидании схватки. К своему искреннему удивлению, страха капрал Грегори Оттхорн не ощущал ни капельки.
- Отделение, пять минут до высадки!
Их роту высаживали на небольшой островок, лежащий на краю обитаемого архипелага. Меньше десяти километров в длину, похожий на неровно обкусанное яблоко, островок не представлял ни малейшего стратегического значения. Одна маленькая деревенька, возделанные поля - вот и все, что удалось увидеть с орбиты. Ожидаемое сопротивление колебалось между "отсутствует" и "незначительное". Самая лучшая цель для разведки боем для первого наземного столкновения с теми, кто настолько страшен в космических сражениях.
Слева зашевелился оператор киберсистем, и тут же еле слышно залязгало на крыше бронемашины. Там просыпались три приданных отделению кибера. Именно они должны были выскочить из транспорта первыми, прикрывая высадку отделения. Такова судьба боевых киберсистем - первыми принимать на себя огонь. Уступая людям в сообразительности, лишенные настоящего искусственного интеллекта, они стоили во много раз дешевле подготовленного десантника.
- Минута! Всем приготовиться!
Грегори, с шумом выдохнув сквозь зубы, выдернул винтовку из захвата возле сиденья. "Геркулес", заканчивая посадочное маневрирование, несколько раз накренился и, наконец выровнявшись, ткнулся в грунт. Сразу же взвыл двигатель боевой машины десанта, Грегори бросило на привязные ремни - механик-водитель торопился вывести БМД из стального нутра челнока.
Три БМД резво скатились с аппарели, и "Геркулес", сопровождаемый звеном АКИ, тут же пополз ввысь, оглашая окрестности натужным ревом. Вот и все. Их оставили наедине с неизведанным миром. Конечно, на самом деле это было не так, и сейчас сверху, на орбите, кружились десятки мелких и крупных судов, контролируя местность вокруг взвода во всех доступных диапазонах. Случись что, и буквально через несколько минут прилетят первые ракеты, потом подтянутся АКИ, и под конец такшипы превратят окрестности в огненный ад.
Пробежав пальцами по левому предплечью, Грегори активировал комп. Перед самым вылетом им заменили начинку на более мощную, и он с удовлетворением отметил, что изображение на бронестекле шлема проявилось почти мгновенно. Спутниковая карта местности с отметками трех БМД, неактивный пока прицел, счетчик зарядов. Судя по движениям рядом, его товарищи делали то же самое.
- Пошли, пошли, пошли!
Единым махом отстегнув привязные ремни, Грегори выскочил через задний люк и, отбежав на положенные десять метров, припал на колено. Багровый треугольник активированного прицела заметался по окружающему пейзажу. Довольно скудному, нужно признаться. Опасаясь засад, их высадили на здоровенном поле в самом центре острова. Так что до самого горизонта виднелось лишь однообразное, колышущееся море серо-зеленых, ростом по пояс, мясистых растений.
Удостоверившись в отсутствии немедленной угрозы, Грегори позволил себе немного отвлечься, внимательнее приглядевшись к растениям. Короткие, толстые стволы, мясистые листья, небольшое соцветие сверху. И достаточно высокое содержание воды, чтобы огонь от плазменных двигателей "Геркулеса" не вызвал пожара. Растения сразу за выжженным кругом выглядели разве что чуток пожухлыми, не более того.
Сержант Чейз, видимо получив указания, скомандовал:
- Отделение, выдвигаемся к ближайшей деревне. Давид, запускай "Ос".
Оператор киберсистем жестом показал, что понял, и в следующий миг с крыши БМД взмыло несколько десятков крошечных разведчиков. Сделав круг над боевой машиной, "Осы" снизились до высоты двух метров и неторопливо полетели впереди отделения, разведывая дорогу.
Грегори переключил винтовку на максимальную скорострельность. Если их ждет засада, то в такой траве они обнаружат ее в самый последний момент, а тут уже важнее скорострельность, чем способность разогнать вольфрамовую стрелку до гиперзвуковых скоростей.
Он сверился с картой. Единственная на острове деревня находилась возле побережья, в трех километрах от их текущего местоположения. Около двадцати минут неспешного марша, в любой момент ожидая нападения и сканируя дорогу в поисках ловушек. Грегори вздохнул. Происходи это на Земле, он мог хотя бы перекинуться парой слов с товарищами, коротая время на марше. Но сейчас, высадившись на чужой, неизученной планете, они шли в наглухо задраенных боевых комбинезонах с опущенными забралами шлемов. Здесь имелась развитая биосфера, а значит, могли быть и потенциально опасные для человека микроорганизмы. И для общения оставался лишь радиоканал, на котором царила жесточайшая дисциплина. Скорый на взыскания сержант - воистину лучший модератор.
Взвод приближался к поселению аспайров, растянувшись в линию. В километре от нее Грегори, выделив участок шлема, включил увеличение. "Деревня", как ее назвали ксенологи, представляла собой двухэтажное куполообразное здание, окруженное дюжиной низеньких вытянутых домиков с плоскими крышами. Не то чтобы архитектура аспайров резала взгляд, но определенная чужеродность в ней все же присутствовала. Люди, например, никогда не станут делать выпуклые наружу стены, из-за которых строения напоминали распластавшихся на суше китов. И царящий везде песчаный цвет, словно набранный в самом центре лучшей из пустынь. И полная тишина.
- "Осы" не засекли движения, но здания закрыты, им не попасть внутрь. Двигаемся осторожно!
Грегори шел, держа винтовку у бедра. Когда прицел высвечивается на стекле шлема, то для точного выстрела нет нужды вскидывать винтовку к плечу. Впереди семенил "Центурион", и Грегори постарался встать так, чтобы между ним и деревней оказалась полутонная туша кибера. Оснащенный мелкокалиберной пушкой и противотанковыми ракетами "Центурион" наверняка станет приоритетной целью, оттягивая на себя предназначенные для десантников подарки.
Они расходились, охватывая поселок полукольцом. Теперь, когда до крайних домов оставались считаные десятки метров, даже без увеличения можно было разглядеть детали орнамента, покрывавшего обращенные наружу стены домов. Причудливая роспись покрывала целиком всю лишенную окон стену. Сложные узоры, спирали, расходящиеся веером линии, точки. Ведь все это что-то значило для обитателей домов. Знать бы что. Лишь познав врага, можно победить его.
- Отделение, мы занимаем позиции на пляже, - озвучил Чейз неожиданное решение взводного.
Какого черта, разве они не войдут в деревню?!
Призрачная зеленая стрелка огибала крайние домишки и скрывалась где-то за деревней. Вот только деревней ли? Грегори все больше склонялся к варианту, что их высадили на зачистку фермы. А чем еще может быть небольшое поселение в окружении полей? Это либо ферма, либо аспайры обожают селиться в местах с пасторальными пейзажами.
Третье отделение осталось на месте, рассредоточившись и взяв под прицел заросшие поля. Значит, на ферму войдет первое отделение, состоящее из наиболее опытных бойцов, а остальные обеспечат оборону периметра. "Вот так всегда, - на ходу подумал Грегори, - вся слава ветеранам, а на долю прочих остается скучнейшая охрана. И пока первое отделение станет изучать ферму, нам придется торчать на солнцепеке, до рези в глазах всматриваясь в морскую зыбь".
Он как раз вышел из-за угла крайнего домика и даже чуть сбился с шага, настолько внезапно открылся для него вид на море. Ферму построили на пологом холме, что плавно спускался прямо к кромке прибоя. Где-то на половине пути трава редела, все чаще открывая желтизну песка, и постепенно сходила на нет, сменяясь ровным песчаным пляжем. А дальше лежало море, ласковое даже на вид.
Семенящий впереди "Центурион" замер, распластавшись у самого песка. Грегори обернулся, идущий следом БМД остановился метрах в десяти позади замыкающего десантника и сейчас, выдвинув бульдозерный нож, готовился окапываться.
- Отделение, занимаем оборону!
Прямо по пляжу, отмечая линию окопа, вспыхнула призрачная зеленоватая полоса. Грегори, как учили, выдернул из ранца моток кратерного заряда, стал раскладывать толстый, заполненный взрывчаткой шнур на песке. Каждый десантник нес по пять метров подрывного шнура. Вполне достаточно, чтобы с ходу соорудить простейшую позицию. Дождавшись, пока десантники споро выложат шнуром линию будущей траншеи, Чейз рявкнул на общей волне:
- Бойся!
Кратерный заряд был направленным, но десантники все равно отбежали на положенные десять метров, и Чейз, убедившись в безопасности, активировал заряд. Грохнуло изрядно, подняв целую стену песка, но основная мощь взрыва ушла вниз. Когда пыль осела, глазам предстала вполне готовая траншея на семерых. "Центурионы", как и БМД, окапывались сами, точнее, быстро работая суставчатыми лапами, зарывались в песок. Вскоре снаружи остались торчать лишь три головы, увенчанные рогами оборонительных лазеров, да скорострельные пушки, что крепились на спинах киберов. С другой стороны деревни тоже грохнуло, третье отделение также применило кратерный заряд.
Спрыгнув в еще курящуюся дымом траншею, Грегори, примериваясь, облокотился на бруствер и для пробы повел стволом, следя за перемещающимся по стеклу шлема прицелом. Изумительно, стреляй - не хочу! Полторы сотни метров от бруствера до кромки прибоя. Голый песок и никаких укрытий, черта с два кто сумеет подойти незамеченным!
Грегори вынул из ножен на боку мачете и, пользуясь им как лопаткой, стал подкапывать вал выброшенного зарядом песка. Довольно скоро перед ним сформировалась бойница со вполне приличным сектором обстрела. Грегори полюбовался делом рук своих и, подвинувшись на пару шагов влево, стал подкапывать вторую. Никогда нельзя полагаться только на одну позицию, порой запасная может спасти жизнь.
- Всем внимание! Первый взвод вошел в деревню! Четные номера - следить за морем, нечетные - приготовиться и, если что, оказать поддержку нашим парням!
Грегори оказался под номером четыре, потому остался недвижим, а оба его соседа, и слева, и справа, развернулись спиной к морю, готовые в любой момент ринуться на выручку попавшим в западню товарищам.
Но шло время, а сигнала опасности все не поступало. Постепенно начало припекать восходящее солнце, и если бы не кондиционеры в скафандрах, сейчас они уже исходили бы потом, зажариваясь в своей бронированной скорлупе. Эх, будь это исследованная планета, они давно бы откинули забрала, наслаждаясь прохладным морским бризом. Но, увы, сейчас Грегори мог только фантазировать, представляя соленый запах ветра, да благодарить конструкторов, снабдивших доспехи кондиционерами.
А еще его мучило любопытство. Он страстно завидовал первому отделению, что сейчас прочесывало ферму, копалось в вещах аспайров, видело их быт. Стать первым человеком, побывавшим в инопланетном жилище, всяко почетнее, нежели скучать закопанным в песок. В дюжине метров от славы!
Наверное, он задумался чересчур сильно или же скука притупила его восприятие. Как бы там ни было, Грегори привел в чувство истошный крик на общем канале:
- Противник!!!
Кричал Димони, оператор киберсистем, сенсоры которых первыми заметили неладное. А в следующую секунду врага увидел и Оттхорн. Это смотрелось даже красиво, когда линия прибоя вздулась, буквально взорвалась десятками и сотнями бурунов. Аспайры атаковали из моря.
Грегори, даже не успев толком разглядеть противника, вскинул винтовку и полоснул длинной очередью вдоль берега. Но даже раньше чем он, огонь открыли "Центурионы". По рвущимся на берег фигурам разом стегнул рой тридцатимиллиметровых фугасных снарядов. Обладая отличной системой наведения, "Центурионы" били частыми короткими очередями, попросту выкашивая первые ряды атакующих. Береговая черта моментально скрылась за частоколом разрывов. Неясные на таком расстоянии фигурки полетели в стороны как кегли, но на место убитых из волн вырывались все новые и новые аспайры.
Справившись с первым шоком, Грегори, прижался к брустверу и, включив увеличение, принялся выцеливать врагов в завесе дыма и брызг. Но каждый раз, как он замечал бегущий силуэт, туда уже летел один из снарядов автопушки киберсистемы. Огневую завесу "Центурионы" построили на славу.
Вот только боекомплекта киберы несли всего по три сотни снарядов каждый. И при такой интенсивности огня емкости картриджа хватило бы ненадолго. Димони сообразил это даже быстрее, и "Центурионы" вместо очередей стали бить одиночными. Вот теперь нашлись цели и для десантников.
Своего первого Грегори завалил, сам того не поняв. Просто крестик прицела пересек непривычный, нечеловеческий силуэт, и он тут же машинально нажал курок. Баллистический компьютер винтовки хорошо рассчитал упреждение, и две пули короткой очереди, ударили по ногам аспайра. Отдача подбросила ствол, а когда Грегори сумел вновь направить прицел на прежнее место, то увидел, как катается по влажному песку, зажимая рану, одетый в темно-бордовый панцирь аспайр. Прежде чем поставить точку в агонии ящера, Грегори успел мимоходом поразиться спокойствию, с которым только что тяжело ранил живое существо. Разумное существо. Подумал и, подведя прицел к пузатому, грушевидному туловищу, выстрелил.
Штурмовая винтовка ВМ-15А2 в режиме автоматической стрельбы разгоняла трехграммовые вольфрамовые пули до полутора километров в секунду. Раньше этого вполне хватало для поражения сепаратистов, обычно лишенных бронежилетов, но, видимо, персональная броня аспайров ничем не уступала бронекостюмам десанта. Аспайр, в грудь и живот которого угодило не менее двух пуль, лишь дернулся, но не затих.
- Сержант, их броня держит очередь!
Чейз среагировал моментально:
- Отделение, стрелять одиночными!
При стрельбе одиночными скорость пули повышалась почти вдвое, а значит, ее кинетическая энергия возрастала в четыре раза! Вот только отдача! Пусть даже отдача "гауссовки" не шла ни в какое сравнение с отдачей древнего порохового оружия, равняясь лишь импульсу вылетевшего снаряда. Но все равно отдача при трех километрах начальной скорости, ощутимо толкала винтовку в плечо.
Грегори переключил на одиночные и, тщательно прицелившись, выстрелил в подранка. Винтовка сильно дернулась в его руках, и, когда восстановив контроль над оружием, он вернул прицел к раненому аспайру, тот уже лежал без движения. Входя в боевой раж, Грегори гортанно рыкнул и поймал в прицел следующую мишень.
Семеро засевших в траншее десантников частой стрельбой, казалось, приостановили натиск. К тому же сзади грохнуло орудие БМД, взметнув среди наступающих фонтан разрыва. Но из воды рвались все новые и новые фигуры. И они тоже вели огонь.
В запале схватки, Грегори сначала не понял, что происходит, но потом тренированный рассудок все-таки выхватил из какофонии боя новую тревожную нотку. Впереди, где из пляжа торчали плюющиеся огнем автоматические пушки киберов, вскипал песок. Завороженный этим зрелищем, Грегори даже прекратил стрельбу, стараясь сообразить, что же такое там происходит?
И почти сразу понял. Со стороны атакующих к окопавшимся роботам неслись сотни ярких, сияющих пучков, что оканчивались небольшими фонтанчиками разбрызганного песка. Там после них оставались мелкие, покрытые стекловидным расплавом кратеры. А когда такой пучок накрывал кибера, то у того на броне вспыхивали искрящиеся пятна и, медленно остывая, багровели, сходя на нет. Больше всего это напоминало стрельбу из десятков, а то и сотен автоматических дробовиков, вместо свинцовой дроби в которые заряжали крошечные плазменные шарики. Броня "Центурионов" эту "дробь" держала, но прямо на глазах Грегори, точно прилетевший пучок "дробинок", перебил один из двух лазеров ближнего действия, что рогами торчали над головой "Центуриона". Конструкторам кибера поддержки и в страшном сне не могло привидеться, под каким шквальным огнем придется функционировать их детищу.
Толпа аспайров, пусть и выкашиваемая шквальным огнем, оставляя на каждом метре пляжа тела, все ближе подбиралась к позиции отделения. Огневой мощи горстки десантников банально не хватало. Грегори стрелял, почти не целясь, аспайры неслись по песку столь плотной толпой, что каждый выстрел находил свою цель.
Пока что им удавалось выбивать первые ряды, сдерживая этим волны нападающих. Грегори на секунду отвлекся оценить обстановку на тактической карте. Судя по всему, первое отделение уже спешило им на помощь, огибая главное строение по центру фермы.
Он оглянулся и поразился тому, как густо испятнали попадания в лобовую броню их БМД. Чудом казалось даже то, что машина все еще могла вести огонь, ствол орудия напоминал сыр, столь часто покрывали его оспинки от попавших дробинок.
- Отделение, экономить заряды!