Магазин винтовки вмещал сотню пуль, но, судя по счетчику патронов на стекле шлема, в первом магазине осталось только семь выстрелов. А в разгрузке Грегори нес всего шесть магазинов. Никто ведь не ожидал такого напора возле одиночной фермы на маленьком острове. И когда кончатся патроны, станет не до шуток. Конечно, боеприпасы имелись на БМД, но под таким огнем прогулка до боевой машины была лучшим способом покончить с собой. Итак, что закончится быстрее - патроны или враги?
Из-за фермы наконец-то выкатился БМД первого отделения, с ходу выпустив стопятимиллиметровый снаряд. Взрыв разметал нескольких некстати сгрудившихся аспайров. И тут же в дело вступили следовавшие за БМД киберы, разом удвоив количество разрывов на пляже. Их-то боекомплект был еще полон!
Грегори быстро поменял магазин и снова открыл огонь, стараясь выщелкивать вырывавшихся вперед аспайров. В некоторых местах тела их образовали уже целые баррикады, но из воды рвались все новые и новые фигуры и, смешно подпрыгивая, неслись к огрызающейся траншее. Их было слишком много!
Судя по карте, первое отделение уже достигло крайних домов, и тут взвод понес первые потери. Одна из зеленых отметок на карте замерла и пожелтела. Грегори мигом обернулся и едва сдержал ругательство. Выбежавший первым из прохода между домами десантник тут же словил минимум два "дробовых" снопа. Один, впечатавшись в нагрудник, бросил его назад, но броню, кажется, не пробил. Зато второй, разорвав тонкую накладку, оторвал правую руку почти у самого плеча. Боец еще не чувствовал боли, умный костюм накачивал его обезболивающими и противошоковыми препаратами, а из глубины прохода между домиками к раненому уже ползли несколько его товарищей. Похоже, попытка первого отделения с ходу вступить в бой провалилась, огонь был слишком плотен. Второе отделение до сих пор не потеряло никого только благодаря траншее. Десантники сидели, выставив наружу лишь стволы, используя для наведения камеры винтовок.
Но, теряя своих, аспайры все же рвались вперед. Ближайших из них от траншеи отделяли жалкие полсотни метров. На место каждого убитого вставали двое других, еще немного, и они ворвутся в траншеи! И тогда лейтенант бросил в бой свой последний резерв - третье отделение, что обороняло тыл. Атаки оттуда пока не ожидалось, а если они не смогут удержать фронт, то так или иначе могут готовиться к смерти.
Голос Чейза чуть ли не впервые на памяти Грегори звучал напряженно:
- Отсекайте их, не подпускайте к траншее! Подствольники!
Грегори переключился на подствольник и, ориентируясь на данные баллистического компьютера, подвигал стволом, выбирая место падения гранаты. "Осы" еще кружились над полем боя, поэтому высовываться для наведения не пришлось. На стекло шлема легла проекция карты пляжа, где скользил красный кружочек расчетного места падения гранаты. Грегори примерился, выбирая группы покрупнее, и одну за другой выстрелил все три гранаты из картриджа.
Отбросив опустевший картридж, он вырвал из подсумка свежий и вдруг услышал в наушниках нервный, почти панический голос:
- Сержант, мы их не удержим!
И тут всех словно прорвало. На общем канале отделения загомонили сразу все:
- Серж, у меня осталось три магазина!
- Их тысячи!
- Где авиация? Где чертова авиация?!
Но начавшийся было разброд на радиоканале в зародыше прервал рык Чейза:
- Закрыли пасти, уроды! Звено АКИ и пара такшипов уже на подлете. Продержимся! А кто будет засорять…
Он не закончил, аспайры поперли с новой силой. Грегори махом отстрелял второй картридж гранат и с тоской нащупал в подсумке последний, третий. Боеприпасы таяли на глазах. Грегори высунул из окопа ствол и, наводясь по картинке с камеры, открыл стрельбу, содрогаясь от отдачи при каждом выстреле.
Наконец из-за фермы подоспело резервное, третье отделение. Двумя группами обогнув постройки, десантники кубарем выкатывались из-за угла и еще в движении начинали стрелять. "Центурионы" третьего отделения, семеня на своих шести ногах, били короткими пушечными очередями, отвлекая внимание и огонь на себя. Как показала практика, какое-то время их броня вполне успешно держала попадания.
И вот третье отделение склонило чашу весов в сторону людей. Аспайры еще продолжали выскакивать из воды, но теперь слаженным огнем целого взвода их выкашивало быстрее, чем они прибывали. Впервые с начала боя Грегори почувствовал некоторое облегчение. Даже промелькнула мысль о том, как он будет рассказывать о тысячах врагов, что рвались из океана к редкой цепочке вцепившегося в песок взвода.
Грегори отбросил второй опустевший магазин, воткнул новый и, случайно посмотрев на карту, выругался в полный голос. Судя по возгласам на канале отделения, остальным увиденное понравилось не больше. Уцелевшие "Осы" зафиксировали новые группы аспайров, что выныривали из океана на флангах отделения. Их пытались взять в кольцо!
Вот теперь Грегори затрясло. Если взвод окружат, то не поможет никакая воздушная поддержка, они просто не смогут разорвать дистанцию. А находясь в плотном контакте с противником, пострадают от дружественного огня не меньше аспайров. Авиация сверху не очень-то разбирается - кто свой, кто чужой.
- Сержант, что там с эвакуацией?! - Грегори очень надеялся, что придал голосу достаточную твердость.
- Продолжай стрелять, капрал! - Чейз замолчал и вдруг грязно выругался, выглянув из траншеи. Грегори понял почему.
Две большие группы ящеров, примерно по сотне в каждой, охватили позиции взвода клещами и теперь приближались, сокращая дистанцию. Их неточный, но очень яростный огонь заставил десантников третьего отделения спешно укрыться в проходах между крайними строениями. А что самое скверное, снова упала плотность огня, и ближайшие ящеры оказались в какой то полусотне метров от траншеи. Достаточно близко, чтобы ясно услышать их леденящий кровь вой.
"Центурионы", что окопались впереди траншеи, израсходовав все снаряды, включили лазеры индивидуальной противоракетной обороны. Предназначенные для поражения подлетающих ракет, лазеры были достаточно мощными, но короткофокусными, бившими рассеянным лучом. Это увеличивало шансы попасть в ракету, но ограничивало убойный радиус буквально несколькими десятками метров.
И наконец-то прозвучало долгожданное:
- Отделение, отходим по команде!
Грегори приподнял голову. Над бруствером беспрестанно проносились сияющие пучки плазмы. Как под таким огнем добраться до спасительных стен фермы? Аспайры стреляли паршиво, но с лихвой компенсировали отсутствие меткости количеством выстрелов.
- Не прекращать огонь! Киберы и БМД нас прикроют!
Точно, прямо перед камерой, взметнулась туча песка. Закопавшиеся "Центурионы", отряхиваясь словно собаки, встали в полный рост и пошли навстречу набегающим аспайрам. Три кибера их взвода били короткими импульсами лазеров ИПРО, остальные, еще сохранив остатки снарядов, лупили одиночными, стараясь поразить наиболее плотные цели.
Они тут же притянули к себе десятки "дробовых" снопов, от ударов киберов зашатало, сбивая прицелы. Один почти сразу лишился обеих камер и теперь стрелял, пользуясь внешним наведением. БМД тоже выдвинулись вперед, полосуя пространство перед собой из пулеметов. Из пусковых по бокам башни вылетело несколько дымовых гранат, и по фронту стала расширяться сплошная стена дымовой завесы.
- Отделение, бегом к деревне!
Грегори, рывком выскочил из траншеи и, пригнувшись, со всех ног кинулся под защиту стены. Два десятка метров он преодолел за несколько секунд, показавшихся вечностью, и тут же прыгнул в сторону, освобождая дорогу товарищам. Следующим во внутренний двор влетел Чейз, откатившись в противоположную сторону. Вслед за ним чиркнуло несколько дробинок, а потом кубарем вкатился Смирнов, воя и матерясь на родном языке. Из сумбурных воплей Грегори понял, что в его товарища попали. Он кинулся к Сергею и, ухватив того за разгрузку, затащил за угол.
- Серж, куда тебя ранили?
- Спина, мать его, жжет! - Смирнов извивался, пытаясь сбросить дымящийся ранец. - Сними его, сними!
Грегори перевернул его на живот и ахнул. Вместо ранца на спине Смирнова дымились искореженные, оплавленные ошметки. Но, пожертвовав собой, ранец ослабил удар, и более тонкая броня на спине устояла, хоть и оказалась докрасна раскаленной.
- Аааа, жжет! Грег, что там?
- Потерпи.
Сорвав с пояса контейнер с водой, Грегори торопливо открутил трубку, ведущую в систему жизнеобеспечения, и щедро окатил спину товарища. Вода моментально испарилась, но, по крайней мере, металл штурмового костюма перестал багроветь. Да и лекарства, введенные медсистемой, начали действовать. Смирнов перестал стонать и даже сам поднялся на ноги, лишь слегка пошатываясь и морщась при движении. Грегори подобрал его винтовку.
- Жив?
- Кажется, да. У меня там все плохо, да?
Грегори протянул ему оружие и пожал плечами:
- Кожу тебе на спине подрумянило, но жить будешь, броня выдержала.
Их беседу прервал Чейз:
- Хватит болтать! Бегом на юго-запад, пока киберы сдерживают аспайров, мы должны отбежать минимум на километр!
Поддерживая все еще пошатывающегося Смирнова, Грегори припустил за остальными. Они пробегали мимо большого центрального дома фермы. Песчаник стен, покрытый спиралевидными узорами, на секунду привлек его внимание. Грегори показалось, что простые узоры при тщательном обозрении слагались в гораздо более сложные картины, вот только рассмотреть их ему не хватило времени. Может быть, потом, по завершении миссии, он раздобудет записи с камер первого отделения. Но для этого сначала нужно было вернуться на орбиту.
Когда они выбежали с другой стороны фермы, на побережье еще продолжался бой. Киберы, израсходовав снаряды к пушкам, отстреливались лазерами. Но импульсники при такой интенсивности огня перегрелись почти моментально, и киберы замерли, выпуская не более пары лучей в секунду. И такой плотности огня не хватило, чтобы создать достаточную завесу, отсекая атакующих аспайров.
Те же, почуяв слабину, принялись расстреливать киберов в упор, как в тире. И, сотрясаясь от попаданий, которые помимо кинетического удара еще и раскаляли их механизмы, "Центурионы" стали выходить из строя. Сначала рухнул тот, кому первому снесло один из стволов ИПРО. Фатальным стало кучное попадание трех "дробовых" снопов в головную часть машины. Лишившись вместе с оторванной головой всех своих сенсоров, "Центурион" замер бесполезной кучей лома.
Еще одному оторвало сразу две лапы с правой стороны тела, и, перекосившись, кибер уткнулся в песок. Лишенного подвижности, его добили частыми выстрелами в упор. А потом аспайры подобрались совсем близко, окружив топчущихся на месте обескураженных "Центурионов". Никто и никогда не программировал их для ближнего боя. Ни один здравомыслящий человек не кинется в рукопашную на полутонную стальную махину. Аспайры кинулись. Сблизившись на пять-шесть метров, они отталкивались мощными задними ногами и, взмыв в воздух, обрушивались на спину "Центурионов", продолжая при этом вести огонь себе под ноги.
В упор, пока плазменные шарики шли единым комом, не успев разлететься, удар выходил ужасающий. Его не могла сдержать даже броня "Центуриона". Поэтому, стоило запрыгнуть на спину киберу хотя бы одному аспайру, "Центуриона" можно было списывать в потери. Лишенный четкой программы действия, кибер замирал, а ящер принимался методично всаживать ему в спину заряд за зарядом. Десять, двенадцать выстрелов, и кибер безжизненной железякой плюхался брюхом в песок, а победитель спрыгивал и несся к следующему.
Десантники бежали со всех ног, стремясь убраться подальше от побережья. Грегори старался держать запинающегося Смирнова в поле зрения, чтобы успеть, если что, подхватить. Ноги раненого заплетались, и все чаще Грегори ловил себя на мысли, что нужно доложить сержанту о состоянии поджаренного десантника. Он уже забрал у него винтовку, но это было все, чем он мог помочь. Если только поместить раненого в БМД, но все три машины сейчас еще шли сзади, прикрывая отступление.
- АКИ!
Наконец-то! Грегори, не останавливаясь, поднял голову. Шесть истребителей заходили со стороны светила.
- Ложись!
Он выполнил команду, не размышляя, ногами к ферме. Почти сразу сзади грохнуло, потом еще и еще. Грегори, привстав, высунулся из зарослей. Где-то на побережье, за фермой, вспухали три дымных столба. АКИ, просвистев на предельно малой высоте, прошли над островом и легли в разворот. Со стороны берега навстречу им неслись тысячи ярких крошечных точек, аспайры от бессилия стреляли по истребителям из ручного оружия. В ответ, как знал Грегори, сейчас неслись импульсы когерентного излучения невидимые в прозрачном морском воздухе.
- Бегом, бегом, бойцы! Зона эвакуации в километре на западе!
Грегори оглянулся. БМД, держались метрах в ста позади них, посылая снаряд за снарядом по ферме. АКИ выписывали круги над полем и отсекали аспайрам проход в глубь острова. Пока что достаточно успешно, до сих пор со стороны берега по отступающим десантникам не прозвучало ни единого выстрела.
- Смотрите, "Геркулес"!
Тяжелый транспортник заходил на посадку по очень крутой траектории. Было видно, что пилот настолько торопился подобрать попавший в беду взвод, что в нарушение всех инструкций опускался с орбиты прямо к полю боя, не перейдя заранее на бреющий полет. Если бы у аспайров здесь нашлись ПЗРК, "Геркулесу" могло и не поздоровиться.
Подняв двигателями кучу пыли, транспортник плюхнулся на поле неподалеку от них и тут же открыл аппарель для въезда техники. Грегори осклабился, теперь оставалась самая малость - добежать до транспорта. И когда под ногами зашелестел пепел от сожженных выхлопом растений, он позволил себе немного расслабиться. Похоже, сегодня ему повезло.
Они вбежали по аппарели внутрь и тут же рассредоточились вдоль стен, освобождая пространство для БМД. Рядом с Оттхорном, чуть согнувшись и тяжело хватая воздух, прислонился к обшивке Смирнов. Чуть отдышавшись, Сергей обернулся к Грегори:
- Мы их сделали! Черт, это было легко! Это было слишком легко!
Смирнов явно находился в состоянии эйфории от действия обезболивающих препаратов. Грегори не успел ничего ответить. Невозмутимый сержант Чейз оказался быстрее и в этом:
- Потому, что это было ополчение, солдат. Крестьяне, которых согнали сюда со всех окрестных островов.
Да, это объясняло, почему взвод косил нападающих десятками, сам почти не неся потерь. Ополченцы были вооружены простым, а возможно, и устаревшим оружием, которым не умели толком пользоваться.
- Сержант, думаете, у них есть регулярная армия?
Внутрь осторожно заехала первая БМД, докатилась до конца грузового отсека и замерла. Чейз проводил машину глазами:
- На этой колонии? Не знаю. Очень надеюсь, что нет.
Едва внутрь въехала последняя, третья, боевая машина десанта, "Геркулес", взвыв двигателями, полез ввысь. В щель закрывающейся аппарели Грегори увидел дымящиеся развалины фермы и мелькнувший над нею АКИ. Бой для него закончился.
Сразу после старта транспортника два такшипа второго дивизиона, пройдя на пятикилометровой высоте, сбросили на остров по паре вакуумных боезарядов каждый. Добрая половина острова исчезла в рокочущем огненном вулкане. Первое наземное столкновение завершилось. Ничьей?..
* * *
Изначально на этом месте росли джунгли. Их густые, непроходимые для техники заросли кишели жизнью. Неисследованной жизнью, которая заполоняла каждый квадратный сантиметр укрытого от светила подлеска. И минут за десять до посадки первых челноков со стороны моря на бреющем пришел полный дивизион такшипов. Едва миновав линию прибоя, они с гулом ушли в небо, а в паре километров от берега полыхнул огненный вал. Такшипы расчищали место высадки.
Базовый лагерь на три десантных дивизии был слишком велик, чтобы в этом море джунглей для него нашлась достаточно большая поляна. И потому, разбрызганная в режиме напалма термосмесь выжгла в зарослях огромную плешь, пятно, куда могли сесть сразу несколько сотен челноков первой волны.
Получившейся площадке было далеко до идеала. Даже слой термосмеси не мог выровнять холмы и впадины рельефа. Да и особо толстые стволы, когда смесь прогорела, все еще выделялись среди пепла обугленными, дымящимися головешками. Зато теперь тут наверняка не осталось ничего живого, а пепел… пепел сдует двигателями садящихся и взлетающих челноков. Персонал-то все равно будет в скафандрах, а технику потом отмоют.
- Оттхорн, Оттхорн, да проснись ты, черт за ногу тебя дери! - Запаренный даже на вид Чейз яростно тряс его за плечо.
Едва сдержавшись, дабы не отмахнуться, Грегори огляделся. Грузовой отсек "Геркулеса" был пуст - техника его уже покинула, явно направившись на загрузку боекомплекта и торопливый полевой ремонт. Что ни говори, а при такой плотности огня БМД гарантированно потеряли часть оптики и навесного оборудования. Грегори отстегнул привязные ремни и спросонья задал абсолютно идиотский вопрос:
- Мы что, уже прилетели?
Двинувшийся было к аппарели Чейз остановился, повернулся и ответил с откровенной издевкой:
- Нет, черт тебя дери, мы уже в раю! Отрывай свою задницу, Оттхорн, бери Штольца, и топайте за боеприпасами на склад.
- Есть, сэр! - тут же подхватился Грегори. Когда сержант разговаривал таким тоном, лучше было ему не перечить.
Закинув на плечо винтовку, капрал мигом обогнал сержанта и в несколько прыжков выбежал из транспортника. Видимо, нервное напряжение боя оказалось куда сильнее, чем он ожидал, если сон настиг его за такой короткий полет. Очень похоже на то, когда отец ругал его за плохие отметки в школе. Буквально через несколько минут нотаций маленький Грегори начинал клевать носом, чем немало бесил отца. Повзрослев, ему стало казаться, что это осталось в прошлом, но первый же по-настоящему серьезный стресс вновь напомнил ему школьные годы.
Едва сойдя с аппарели, Оттхорн по щиколотку погрузился в слежавшийся, уже успевший остыть пепел. Довольно далеко, почти на самой границе зрения, чернела обгоревшая кромка леса. Древесина оказалась настолько насыщенной влагой, что полыхнувшее пламя, как только прогорела термосмесь, очень быстро погасло само собой. И следом, едва дав прогореть самым крупным очагам огня, стали заходить на посадку "Геркулесы" инженерного батальона, что должны были подготовить укрепленный базовый лагерь. Остальные челноки приземляться не стали, направившись в сторону едва заметных из лагеря гор. Взвод отставал от них на два с лишним часа.
Отделение Оттхорна стояло, сгрудившись возле все еще пышущей жаром гондолы левого двигателя. Грегори машинально сосчитал товарищей. Пятеро? И едва сдержал дурацкий вопрос, куда делся еще один? Лежащего на животе Смирнова как раз увозил открытый медицинский бот. Протерев стекло шлема от налипшего пепла, Грегори включил радио:
- Серж, как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, уже паршиво. Медблок решил, что уровень обезболивающего в моей крови достаточно высок, и перекрыл чертову капельницу. Хорошо хоть долетели быстро, я и так еле терплю, спину жутко печет!