Свою остановку я, как это ни странно, не пропустил. Удивительно другое: я совершенно не помню, как я оказался на улице. Помню только, что шёл совершенно в точном направлении, прямиком через лес по разбитой годами гравейке, мимо заросшего кладбища (по левую руку), где вечерами как-то мрачновато нависал над дорогой крест. Теперь, в свете дня, он совсем не казался страшным и угрожающим: он казался жалким. Старые ветхие тряпки, которые некогда были нарядными пасхальными полотенцами, колыхались под лёгким ветерком, на серой древесине ясно виднелись глубокие норки древоточцев… На сердцевине креста каким-то чудом сохранился потерявший все свои краски венок из искусственных цветов…
Блин, мрачновато. Чего это на меня похоронное настроение напало? Вроде жив и здоров…Пока. Вот именно – пока. Пока меня чёрт не дёрнул вернуться в Зону. Желания, конечно, нет никакого. Да и необходимости, собственно, тоже. Только вот Мастёвый… Ну, что Мастёвый? Ему надо, пусть сам и идёт. Верно? А я… Я ещё поживу. На этом свете. Хотя, справедливости ради, нужно бы поберечься… По крайней мере, некоторое время. Пока мой новоиспечённый друган не успокоится. Иначе могут быть большие неприятности…
Зона-зона. Вдруг почему-то я отчётливо вспомнил свою первую ходку. Свой первый поход в Зону, сказочную, полную тайн и мистического очарования неизвестности… Ох, и дурнем же я тогда был! Чего ждал от Зоны, на что надеялся? Да Бог его знает. Только манила она меня неизведанным, прям до зуда нестерпимого. Уговорил-таки Крота, взял он меня на ходку. Взял… И тут же, с первых же егоных подзатыльников, обидных до боли, но заслуженных мною многократно, я начал понимать: ничего Там нет такого, что мне было бы нужно. Многое было не так, как здесь, да и чудес повидал, грех жаловаться! Только вот не то это было, не то…Почему ж тогда ходил? Сам понять не могу. Не за бирюльками же разными. Хабар у нас, у местных, известно какой – мелочь дешёвая, а чаще – и вовсе ноль. Далеко за периметр мы не ходим, - парочка километров – и давай, к дому греби. Нечего нам делать там, дальше. Ну, а здесь, поближе к колючке – всё толковое давно выбрали. Только ловушки остались… Посему вляпаться можно было совсем рядом, в двух шагах от проволоки. Это я понял, когда Крот первый раз сильно заехал мне прям по макушке.
- Ты что, шкет, совсем страх потерял? Тебя куда несёт? Ты не видишь, что я на кочку не наступаю? Делай, как я! Точка - в точку! Понял, сопля?
Нет, обиды не было. По крайней мере, на Крота. Взял, взял же, не отказал, не послал куда подальше. Теперь – молчи и терпи. А вот на себя досада была – как же это – столько расспрашивал, столько слышал, считал, что на меня в Зоне уж точно орать не придётся… Сам всё знаю. Нихрена, оказывается, тут знать нельзя, пока сам не пройдёшь. Потому и не ответил я, а только кивнул молча – мол, слушаюсь…
Мы лежали в жёсткой траве, а Крот снова наставлял меня:
- Столб видишь? Сейчас пойдёшь прямо на столб, один. Я – за тобой. Крикну – сразу стоять и не шевелиться. Просто стоять. Понял?
Я кивнул, чуть приподнявшись на локтях.
- Не свети башкой, пока на месте… Вот по травке равняйся. Чтоб не выше её, понял? А вообще-то тут нехорошо останавливаться. Ладно, давай…
Я поднялся, забросил на плечи тощий рюкзак, обтянул рукава выцветшей "афганки" и осторожно двинулся вперёд. Жара стояла основательная, хоть теперь в озеро или в речку, а приходилось париться в куртке. Это только америкосские боевики по джунглям в майках лазят. Бицепс демонстрируют… На Зоне так нельзя. Дряни всякой навалом, да химия, да радиация… Да твари разных калибров. Не, про мутантов всяких я не говорю. Сам не видел, а чего рассказывали… Так разное можно рассказывать. А вот комарья озверевшего, да мошкары, да мурашек, да прочей нечисти насмотрелся… Да натерпелся от них немало. Вроде и радиация здесь, и аномалии, а вот не дохнут, бес их дери… Хотя это как где. Есть места, где вычисчено так, что букашечки не найдёшь. Я такое видел… Круг ровный, трава сочная, красивая, аж светится. Такая только весной бывает, в апреле. Яркая, свежая, салатовая. А в той траве – ничегошеньки. Ни кузнечика, ни бабочки, ни мурашки какой… Точно диклофосом всё полито. И самое страшное, что – запаха тоже нет. И ветра. Ничего. Как на картинке – стоит, не шевелится. Крот говорил, что в такой круг лучше не попадать. Нельзя сказать, что слова Крота я принял, как святое писание, поэтому на круг таки однажды забрался. Что там было? Ничего. Ничего совершенно. Ощущение, как в театре: всё какое-то искусственное, неживое… Декорации. Звуки доносятся откуда-то из другого мира, а здесь – ничего…Только потом я понял, что запахов там – тоже нет. Ничего нет. Пустота… Мне стало отчётливо понятно, отчего отсюда удрали букашки. Просто нельзя жить в пустоте. Даже если там нет никакой опасности…А вот трава растёт. А что ей? А может, и не растёт вовсе. Может, просто ей бежать некуда…
Каждый шаг по Зоне – это как на войне. Есть места тихие, где вовсе не чувствуется, что здесь всё – не так. Есть явные уродства, там – жуть настоящая. Есть – обманки, страшные своей притворной безопасностью. Эти – страшнее всего. Заманят, обманут – и угробят. Просто и красиво… Напряжение постоянное. Разве что сила его меняется. Иногда идёшь, почти как по пляжу. Только внутри всё равно тоненькая струнка подрагивает: "Не спи! Ты – не дома". Иногда ты чувствуешь опасность. Тогда струнка натягивается… А уж когда самое время делать ноги, то внутри всю звенит от напряжения.
Всего-то нам дороги было с Кротом – метров триста неполных. До разваленного хлева, который мы почему-то величали "Ангаром" - и назад. В Ангаре грибы росли мутировавшие, мы их и таскали. Добыча простая и дешевая, однако для новичка - самое то. Да и на сигареты хватало, ежели местным шароголовым сбыть. Всяческих экологов - шмологов развелось тут немало, и первое время (ох, золотая пора!) за каждую дрянь, из Зоны вытащенную, можно было копейку зашибить. Теперь не то… Теперь редкое подавай. Наелись…
От столба до Ангара – шагов пятьдесят. От Крота до столба – меньше сотни. Я теперь – аккурат между Кротом и столбом. Неуютно мне как-то. С каждым шагом чувствую, будто бы канат натягивается между мной и Кротом, и тянет, тянет назад… Ещё такое бывает, когда ты, не умея плавать, забредаешь в реку… И вот ты уже посередине, а вода всё выше, и скоро до горла дотянется, и стоять трудно, - течение сносит, и ты отчаянно понимаешь, что ещё один шаг… Или вот следующий… И …
- Стой! – отчётливый, но негромкий голос Крота. Как удар громом. Застываю на месте… Не оборачиваюсь – но чувствую, что Крот поднимается и медленно бредёт в мою сторону. Слышен шум травы, редкое воронье карканье и… Вроде бы какой-то странный гул, как будто ветер в проводах запутался. Стою, хотя ноги уже затекают – стал-то неловко. Шелохнись – и Крот отправит домой. И нипочто больше не возьмёт… Стою. Терплю.
- Что, усцался, небось? – слышу прямо за правым плечом весёлый голос Крота, - давай, вали дальше…
Облегчённо вздыхаю, поднимаю уставшую правую ногу и делаю шаг. Вот Крот, вот сука, проверяет же… Специально меня вперёд пустил, чтобы страху нагнать. Мол, Зона… Мол, аномалии… На каждом шагу – смерть… Бред. Земля как земля… Я иду радостно и смело, как Крот, вот и столб уже, там – совсем близко, и – домой, и друганам расскажу, как я с Кротом на Зону ходил… Только вот звук этот странный, нет тут проводов, оборвали давно, не в чем ветру дудеть…И я продолжаю путь, оборачиваюсь на Крота, хочу ему что-то сказать… А Крот – он белый как полотно, и рот у него раскрыт, и орёт он что-то – а я не слышу, не могу разобрать, и только когда он бросается ко мне – медленно, совсем медленно, как в киселе или под водой – я застываю на месте, и до меня доносится:
- СТОЙ ПТИЦА! СТОЙ!
Я снова оборачиваюсь – и мама родная, это уже не гул, это совсем не гул, это бежит нечто страшное по земле, по кругу, как смерч, и хрипит, и сипит страшным голосом, и вот я его вижу – гигантский жернов, не смерч, нет! И хватает меня за всё тело сразу, и тянет туда – в это движение, в эту круговерть, тяжёлую, как водоворот…
Потом рывок. Дышать нечем – горло стиснуто воротом, я – на земле. Отбиваюсь от чего-то невидимого, а сзади – тащит, тащит меня прочь, дальше от этой воронки, от несущихся пыли, гнилых досок и травы, от этого смертоносного пылесоса… Уши закладывает от свиста и гула, но я слышу:
- ПОЛЗИ СУКА!!! ПОЛЗИ!!!
Крот! Милый, родной, спаситель мой… Родненький, тащи, выручай, жить хочу-у-у-у!
Так вот я на своей первой ходке чуть не вляпался в Карусель. Спасибо Кроту – вовремя он меня за ворот вытащил. Карусель – штука странная. Если тебя зацепит – сам уж не выберешься. Тут никакой физики нет: тебя тащит, а за тобой товарища – не тронет. Вот на него только и надежда… До сей поры о Карусели я только ушами слышал, а вот теперь – на шкуре испытал. Правду говорят бывалые, не брешут… Только вот желания больше судьбу испытывать у меня нет. А Крот… Получается, подставил он меня. Хоть и не по своей воле. Проглядел аномаль, сталкер хренов…
До дому добрался я на полном автопилоте. Не помню как, на своих ли ногах и когда именно. Главное – добрался. Организм у меня тренированный, сам знает, куда и как идти. День для меня начался часиков с двенадцати, когда смог я таки продрать свои не в меру уставшие глазки, и начался хреново. Звонком Мастёвого. Злопамятный оказался, гад…Разговор меня протрезвил окончательно, что было плюсом. Но и испортил день начисто. Что было, естественно, огромным минусом. Колотый напомнил, что за мной должок. И что к завтрему утру я должон быть готов, аки юный пионер, к выступлению. Разговор как-то сразу не заладился, ибо напоминал беседу глухого со слепым. Мастёвый напирал на то, что я, как реальный пацан, должен идти на Зону, я категорически отказывался, ссылаясь на то, что вероятность вернуться оттуда живым для меня являлась ничтожно малой величиной. К консенсусу мы так и не пришли, а в результате послал я Мастёвого на три буквы. На что Мастёвый ответил мне кратко, но содержательно:
- Ну, сука, вешайся…
Так вот, так день начался. Вовсе не здорово. А вот окончился он и вовсе паршиво. Вечером прибежала перепуганная Веерка. Для меня – Вера Васильевна. Для ясности – Санькина мама. Десять минут ни я, ни мать не могли понять, о чём речь. Вера, увидев меня во дворе, ни с того ни с сего разрыдалась. Картина была жутковатой: кровавое солнце едва выглядывало из-за хаты Машко, и сама тетя Вера – молодая, хрупкая, всегда аккуратная и вдруг вот - растрёпанная, растерянная и бледная, страшно бледная, несмотря на красные отблески на лице. Было ясно, что дело плохо, но насколько плохо, мы поняли только тогда, когда Вера смогла что-то сказать. Да, день заканчивался паршиво. Очень паршиво. Хуже, чем я мог ожидать. Пропал Санька.
Вера просидела у нас по полуночи. А куда ей, собственно, было идти? Все знали, что из всех местных Верка общается только с Лариской, то бишь с моей маманей. Да и Санька у меня постоянно сидел, это факт устоявшийся. Только вот Саньку я не видел ни сегодня, ни вчера. Вот ведь загадка…
- Да ладно, тёть Вера, да куда он денется? Завтра найдётся. У кого-то заночевал просто…
Я пытался успокоить Веру, но у самого на душе скребли кошки: я только что обскакал весь посёлок. Навёл шороху по всем соседям, далёким и близким. Саньки ни у кого не было. Правда, днём его видели. Многие видели. А вот после семи вечера – как отрезало. Никто и никаким боком. Пропал, как штаны с плетня. Это было хреново. Хреново, потому что пропасть у нас как раз было куда. Очень даже было. И лес под боком, хороший, старый лес. Для нас, для местных, почти безопасный. А для малыша вроде Саньки… И Болото было. И Корчи… Я вдруг вспомнил Санькину щёчку, его слова… Сердце опять защемило. Куда ж он мог подеваться?… Про Зону думать не хотелось. Да и не близкий путь отсюда да колючки. Нет, это – вряд ли. Не дошёл бы Санька до колючки, да и не пришло бы ему такое в голову. Где-то здесь ошивается, только вот где?
Посему рассуждать долго не приходилось, а нужно было опять натягивать на уставшее тело куртку и выбираться из дому. Туда. В ночь. В темень.
Что ж, пройдусь по лесу. Может, Санька где-то рядом заблудился. У нас такое бывает.
А ночка встретила меня неласково. Дождь и темнота – откуда-то нагнало туч, ни звёзд тебе, ни месяца… Как хочешь, так и иди. Впрочем, не привыкать… Лазили и не по такой темени. Я-то привык, да и оделся хорошо – ночи-то прохладные, да ещё с дождём… А вот как там Санёк? Если в одной маечке да с голыми ногами – ох и несладко ему придётся… Или уже пришлось… Хотя – чего я… Может быть, и обошлось. Может, действительно где-то пристроился… Бес его знает, где его искать. Вот что, давай так: всё равно один ты мало что сделаешь. Так что дави на мобилу и поднимай пацанов…
Час ночи. Кислый вяло матерится, но обещает выйти. У Вишни никто не берёт трубу - понятно, "спёкся" Вишня. Небось, опять до бражки добрался. Вместо Босого трубку берёт его маманя, порывается послать меня подальше, ссылаясь на поздний час, но мне удаётся её переубедить. Что ж, Босому тоже не судьба сегодня отдохнуть. Ничего, сочтёмся… Будет и Серый. Жаль только, Оглобля уехал, он по лесам шастать – спец. Да и собачка у него что надо… Крот… Звонить… Не звонить… С Кротом у меня отношения сложные. Не хочется к нему лишний раз в глаза лезть. Да и странный он теперь какой-то… Совсем не тот Крот, что был… Ладно, перебьюсь. А, вон, кажись, и Кислый нарисовался… Я нехотя выполз из-под кроны высокой липы и направился туда, где едва различимой тенью маячила невысокая фигура.
Минут через десять стали подтягиваться остальные. Явился Босой, в полной экипировке, как надо: даже боты какие-то нацепил. Серый, к моему превеликому удивлению, тащил чуть ли не на себе пьяного Вишню. С одной стороны, толку от такого помощника вроде бы никакого, но наши знали, что за Вишней числиться один несомненный талант: практически при любой степени алкогольной интоксикации своего организма Вишня мог мобилизоваться и действовать вполне осмысленно. В чём, собственно, мы тут же и убедились, когда недвижимое тело вдруг ожило, и голосом практически трезвого Вишни вопросило:
- Так мы чего, идём или нет?
Явился даже Дед, который, вообще-то, к нашей компании никакого отношения не имел. Оказалось, его тоже вытащил Серый. Серый по этой части талант: у него все друзья, все люди братья и все должны помогать друг другу. Самое любопытное, что его даже в драках не лупили: каким-то удивительным образом он для обеих противоборствующих сторон оказывался "своим". Дед стоял тихо, лишнего не базлал и только внимательно слушал. Потом так же тихо отошёл в сторонку и засветил в темноте мобилой. Чего-то там наговорил, обернулся ко мне и сообщил:
- Скоро Лёва подойдёт. С собакой.
Я кивнул… Вот это другое дело. Теперь есть шансы. Если Санька в посёлке или где-то недалеко, никуда он от нас не денется. Найдём…
Вымокли мы к утру, как морские ёжики. Устали, как черти после ударной смены. Спать хотелось неимоверно, самое время – ранее утро. Народ, конечно, отобрался привычный, однако ж не роботы, люди всё же… Никто не возмущался, все работали, как надо. Прочесали весь посёлок, все дворы и закоулки, колодцы и ямы, свалку и траншеи. Санька в посёлке не попадался… Облазили лес. Основательно. И Рыжую горку. И Залесок. И под Болотом тоже пробежались. Нигде ничего… Может, оно днём что-нибудь и заметили бы, но тут… Тут темень, темень страшная. Как ещё своих не растеряли, удивительно. Но если бы Санька был где-то недалеко, нашли бы. Точно знаю: нашли бы. Кто-кто, а наши знают, что такое искать. В любых условиях… Тут это как профессия для местных – искать. Искатели… Романтики неизведанных просторов Зоны… Сталкерята…
К шести утра разошлись по домам. Где ещё шастать, не представлял никто. Решили поспрашивать на местах… Авось кто-то что-то видел. Да и отдохнуть немного не мешало бы… Часик хотя бы. Хоть бы голову к подушке прислонить… Я присел на старую лавочку возле дома. Откинулся спиной к стене дома, мокрой, как я сам. Дождя уже не было, но дерево высыхало долго. Как и моя одежда… Редкие капли падали с крыши. Небо было уже не красным, оно голубело. Утро, наконец-то утро. Надоела эта тьма… Где-то там, за домом, верещал жаворонок. Хорошая птица, голосистая. И светлая. А вверху – вон они, белые такие… Белые… Как паруса… Глаза слипаются. Сейчас, минутку отдохну… И в хату. Паруса… Как на кораблике. Который там, на Болоте, мы с Санькой пускали. Санька – да вот же он, рядом совсем… И чего это мы его всю ночь искали? Вон же он, тут… И не уходил никуда. Возле самого моего дома. Тут, пускает кораблики… Прямо в Болотном омуте… Надо же… Никуда не пропадал. Надо Вере сказать, чтоб не волновалась… Я отворачиваюсь, ищу глазами Санькину маму, но она где-то там, далеко, с кем-то говорит… Не услышит отсюда. Нужно взять Саньку и ближе подойти. Я оборачиваюсь – но Саньки нет… Только что был тут – и нет его… Я бросаюсь к воде, но бегу медленно-медленно, как-то силы пропали, да воздух какой-то плотный, как вода… Да чего ж так медленно? Вот и вода… Корчи. Ничего не видно… Ниже, ниже спускайся… Я наклоняюсь над самой водой. И вдруг… Детская хрупкая ладошка тянется ко мне из глубины, я вижу её ясно, чётко, а вот самого Саньку – нет, не видно, глубоко он… И тянусь я к этой ладошке, хочу схватить Саньку за руку, и не могу дотянуться… И только одно понимаю: нужно прыгать, нужно нырять туда – в Корчи… И знаю, знаю, что не выплыть нам обоим, но по другому – никак…И Санькин голос, откуда-то снизу, из-под воды, такой отчётливый и знакомый:
- Петь, ты чего тут? Давай в дом…
- А?! – встряхиваюсь я. Сон улетучивается. Бог ты мой, это ж надо… На скамейке вздремнул… И сон-то какой… Тёмный. А голос – голос это не Санькин, хотя такой родной… Мама это. Моя мама. А Санька… Я помню, что он кричал во сне. Его голос эхом отзывается в моей голове:
- Вытащи меня, Петя, пожалуйста, вытащи! Ты же обещал!
Меня продирает до костей. Сна как небывало.
- Счас, мам… Мне бы поесть чего… Не, не нашли. Ничего, найдём.
Я вяло отбиваюсь от вопросов, иду в дом, нужно переодеться, нужно поесть, да и поспать бы… Только не теперь. Санька помощи просит, а значит, не теперь… Найду – тогда и отдохнём. Пока – привести себя в форму и…
Мобила надрывается в широком кармане. Надо же… Вишня… Чего ему?
- Да?
- Слышь, Птица… Я тут Чечена выщемил. Так он твоего малого вечером видел. Его какой-то мужик увёз. Ты у него лучше сам спроси, а то он со мной больше говорить не желает…
Мужик какой-то? Что за чушь? Кто ж тут такой завёлся, чтобы мальцов по машинам раскидывать? Маньяков вроде тут не замечено, быстро с ними местные расправляются, почище ментов… Кто ж ещё? Кому Санька понадобиться мог? Заезжий дорогу спрашивал, что ли? Санькин старик уже два месяца не появляется… Разводятся они с Веркой. Кто ж ещё? А если… Если….
- Су-у-ка…