Впервые Дилулло пришло в голову, что Х’харны, быть может, не так уж и не правы. Галактическая цивилизация явно стремится к закату, и недавний чудовищный шторм провремени только ускорил этот естественный процесс. Да, естественный! Х’харны всего лишь пытаются использовать его плоды, можно ли их в этом обвинять? В конце-концов, через две тысячи веков галактическая цивилизация и так станет покойником… Ну, может с помощью Х’харнов и их многочисленных слуг это случится на сотню-другую веков раньше - что за важность? Пусть даже это случится совсем скоро, через сотню-другую лет. Морган Чейн это увидит, он бессмертный. А он, Джон Дилулло, к тому времени давно сгниет на каком-то кладбище. Ему-то что за забота? Тем более, когда есть вино, много отличного вина…
Дилулло и не заметил, когда провалился в темное забытье. Его разбудил чей-то сердитый окрик:
- Апостол Джон, да проснитесь же вы! Неужели, вы меня не слышите? А ну очнись ты, старый хрен!
Подняв тяжелую, налитую словно свинцом голову, Дилулло с трудом приподнял веки и увидел какую-то девушку. Ее комбинезон был разодран в нескольких местах, на лице виднелись ссадины и синяки. Глаза незнакомки пылали от ярости.
- Это еще кто? - едва ворочая шершавым, распухшим языком пробормотал Дилулло. - А-а, Дези… Отлично выглядите, красавица.
Дениза ответила длинной, витиеватой фразой.
- Посмотрела бы я на вас, Джон, после ночи, проведенной в полуразрушенной Башне! Пить виски, конечно, куда безопаснее… Не ожидала от знаменитого апостола такого слюнтяйства!
Дилулло вздрогнул, словно от пощечины. Слюнтяйства? Крепко сказано! Да, он немного приложился к бутылке, есть грех. Но что он мог еще сделать? Воевать с бластером в руках с космической армадой?
Однако Дениза не дала ему времени облечь все эти мысли в хоть сколько-нибудь внятные слова.
- Джон, на острове дикая паника! Город Солнца на треть разгромлен, а Башня… Когда вражеский космолет врезался в ее верхнюю часть, начался самый настоящий ад! Всякое я повидала, но не такое…
- Ах, вот как… - глухо произнес Дилулло и протянул руку к бутылке. Увы, она оказалась пуста. Так же как и другие лежавшие возле стола бутылки. Там же лежали вповалку Банг и Гваатх и дружно храпели.
- Где Рангор?
- Наверное, на острове. Я не видела вашего зверюгу. Да разве сейчас кого-то можно найти в этаком хаосе? Сейчас идет разбор завалов в городе Солнца - под грудами камней еще остались живые люди. А в Цитадель, вернее, в ее верхние ярусы, страшно и соваться. Хотя спасатели туда все же поднимаются - ведь далеко не все люди успели спуститься по скоростным лифтам. Как минимум две тысячи человек пропали без вести… И шансы, что они живы, очень малы!
- О, Господи… - прошептал Дилулло, оцепенело глядя в никуда. - Мне надо срочно сообщить обо всем Моргану Чейну!
Дениза криво усмехнулась и рукавом вытерла грязь и кровь с левой щеки.
- Уже сообщили, не беспокойтесь. Глава Цитадели пан Вайда недавно выбрался из своей норы и тотчас отправился на станцию дальней космической связи - благо, она расположена вдали от Башни. Там я его и прищучила. Клянусь, этот тип первым делом позвонил в императорский дворец! Сразу почуял, старый пройдоха, что ветер переменился и подул в сторону берега.
Дилулло помрачнел.
- Вот как? Быстро.
- Нормально. Мессия далеко, а император - вот он, рядом. Восстанавливать разрушенное надо? Надо. А кто даст деньги, материалы, рабочие руки, технику? Шорр Кану это нетрудно, у него в распоряжении все ресурсы Галактики… Джон, вы уже способны хоть что-то соображать?
- Разумеется, - хмуро кивнул Дилулло.
- Тогда действуйте, черт вас побери! Башня с каждой минутой уплывает из ваших рук. И дело не только в пане Вайде, чтобы ему сидеть голым задом на раскаленной сковороде. Настроение у обитателей города Солнца - хуже некуда. Кое-кто из ученых уже собирает манатки, готовится перебраться на материк. Все мужики матерятся так, что даже мне стало неудобно. Говорят: а что же наш замечательный космический противоракетный зонтик, на который мы угрохали столько сил и средств, почему он не сработал? Можно ли теперь на него полагаться? И вообще - удастся ли восстановить верхнюю часть Башни после таких чудовищных разрушений? Вот такие дела…
Дилулло окончательно пришел в себя. Он с огорчением посмотрел на спящих друзей, и перешагнув через них, направился к выходу.
Свежий воздух ничуть не освежил его. Собственно, он и не был свежим. Даже здесь, у моря, он был дымным, насыщенным едкими запахами гари. Два здания в центре порта пылали, возле них суетились пожарные-роботы. Несколько десятков человек в оранжевых комбинезонах вместе с роботами занимались разбором завалов - кажется, при взрыве бомбы обвалилось здание одного из портовых складов. Тут же стояли наготове несколько карет скорой помощи. Три небольших судна и большая белая яхта лежали на отмели.
Но все это было сущими пустяками по сравнению с тем, что творилось в глубине острова. Титаническое здание Цитадели ныне напоминало курящийся вулкан. Верхние ярусы были окутаны клубами темного дыма, внутри которого то и дело проявлялись сполохи огня. Сотни пожарных вертолетов безуспешно пытались погасить пожар. О разрушениях было трудно судить, но, похоже, они были огромными. Башня была повреждена еще более чем в десяти местах, но здесь огонь уже удалось погасить.
Там, где еще недавно располагались сотни коттеджей города Солнца, висело густое облако смога. Из него то и дело выныривали десятки автомашин. Дениза была права - началось паническое бегство.
Резко завизжали тормоза. Дилулло обернулся и увидел, что рядом
Стоит карета скорой помощи. За рулем сидела Дениза в белом халате. Она швырнула Дилулло халат и крикнула:
- Быстрее, Джон!
Дилулло не без труда натянул халат и уселся рядом. И машина тотчас рванула на дорогу, ведущую в обход порта вглубь острова.
Оказалось, что эта дорога, как и все остальные, были запруженными тысячами машин. Насмерть перепуганные жители острова прорывались в порт, надеясь уплыть с пылающего Крита на материк и там переждать всеобщую панику. Путь им преграждал традиционный, символический барьер из колючей проволоки и синие башенки силовой ограды. Около сотни полицейских со стуннерами в руках пытались навести хотя бы относительный порядок на подходе к морскому порту, но сделать это было нелегко - уж очень напуганными были люди. Они явно ожидали возобновления бомбардировки, и никакие уговоры на них не действовали.
Заметив карету скорой помощи, двое полицейских поспешили ей навстречу. Дениза затормозила. Высунувшись из кабины, она недовольно крикнула:
- Откройте силовой барьер! Нас срочно вызывают к Башне. Там скопилось очень много раненных, им нужна помощь!
Один из полицейских кивнул.
- Да, мы знаем. Но все же неплохо бы увидеть ваш пропуск, мадам.
Дениза состроила кислую гримасу.
- Ага, тебе нужен пропуск… Ну иди, я тебе все покажу, нехороший мальчик.
Полицейский смутился, но все же подошел к кабине. Тогда девушка распахнула низ халатика и немного раздвинула ноги. Сидевший рядом Дилулло не мог увидеть того, что увидел полицейский, но судя по его лицу, блюститель порядка остался доволен. Лихо козырнув, он махнул рукой в сторону шоссе.
- Проезжайте, мадам!
Дениза обворожительно улыбнулась, захлопнула дверцу и рванула вперед так, что Дилулло чертыхнулся.
- И вы часто пользуетесь такими пошлыми штучками? - хрипло спросил он.
Дениза пожала плечами.
- Всякое бывает. Ну и что с того, что этот молокосос разок взглянул мне под юбку? Главное, что он забыл как следует всмотреться в мое очаровательное личико. А то сидеть бы мне в кутузке до конца своих дней! На острове меня так "любят", что запросто могли бы повесить на меня бомбардировку Цитадели. Ну а вы, Джон, вполне сошли бы за шпиона, внешность у вас подходящая.
- Пороть вас некому, Дези, - в сердцах сказал Дилулло.
Девушка ответила такой очаровательной улыбкой, что сердце старого астронавта вновь слегка защемило. "Старый козел, опомнись! - сердито сказало он себе. - Этот лакомый кусочек не по твоим вставным зубам. В лучшем случае с тобой поиграют немножко, и выбросят на свалку, где тебе давно самое место".
Машина медленно проехала через невидимые ворота в силовом барьере. Дениза сразу же свернула с переполненного шоссе на обочину, а затем поехала прямо по парку, ловко лавируя между пышными тропическими деревьями и безжалостно давя колесами клумбы с экзотическими цветами. Островитяне здесь почти не встречались - видимо, в их кровь крепко вошло уважение к прекрасным ландшафтам, где не то что ездить, но и ходить зачастую не разрешалось.
- Джон, вы женаты? - неожиданно спросила Дениза.
Дилулло изумленно уставился на девушку.
- Очень своевременный вопрос…
- А почему бы и нет? Скоро мы с вами влезем в такую хренотень, что нормально поговорить в течение ближайших тысячи лет нам вряд ли удастся.
- Хм-м, возможно. Дениза…
- Дези! Мы же договорились, Джон, разве не помните?
- Забыл. Память, знаете ли, уже не та, что в молодости… И вообще, мне уже так много лет, что я и сам забыл - сколько.
- Ха, типично мужской ответ! Ни одна женщина так не подставится… Джон, я снова задаю прямой и честный вопрос: вы женаты?
- Н-нет. То есть я был женат, много лет назад. Но моя семья погибла во время пожара.
- А потом?
- Что потом? - опешил Дилулло.
- Почему вы вновь не женились?
Дилулло в задумчивости поскреб щетину на подбородке. Действительно, почему?
- Знаете ли, жизнь космического бродяги мало располагает к бракам, - после долгой паузы ответил он. - У нас не принято возить жен в рейсы. Да и вообще женщины на борту звездолета наемников к добру обычно не приводят.
- Но ведь вы вроде бы сейчас не наемник! - упрямо наклонив голову, сказала Дениза. - Вы - знаменитый на всю Галактику апостол, ближайший соратник божественного мессии… Я в детстве читала его Новую Библию, и обливалась слезами от восторга. А ведь одну из книг Новой Библии под названием "Евангелие от Джона" написали именно вы!
Дилулло озадаченно сдвинул брови. Уже не раз разные люди и нелюди с разных планет говорили ему подобные вещи. А точнее, сотни, тысячи раз! Люди, особенно женщины среднего и пожилого возраста, не раз с воплями бросались ему навстречу, падали ниц, пытались целовать его башмаки… "Это он, апостол Джон! - неслось со всех сторон. - Какое счастье! Мы будем рассказывать об этой встрече детям, а те - своим детям… Господи, благодарю тебя!"
Поначалу Дилулло здорово смущался, считая, что его приняли за кого-то другого. Потом привык - а куда было деваться? В глубине души он решил, что сумасшедших на обитаемых мирах хватает, а для них что старый и грешный наемник, что святой апостол - одно и тоже. Ну что с таких безумцев взять? Хорошо хоть не закидывают камнями, и не стреляют в спину - уж этого добра в его долгой жизни хватало.
После завершения работы над Новой Библией прошло около десяти лет. Что такое десять лет в масштабах Галактики? Так, мгновение. За это время труд мессии и его многочисленных учеников-апостолов только начал свой путь к сердцам людей и нелюдей с тысяч миров. Очень многие, а точнее - подавляющее большинство обитателей Империи только краем ушей слышали про творение мессии. Очень малая часть людей и нелюдей держала эту книгу в руках, лапах, щупальцах, присосках или что у них там есть вместо рук. А читали ее и вовсе единицы! Ну, если не единицы, то очень немногие.
Однако на все можно было посмотреть и с другой стороны. Новая Библия была переведена с галакто и издана более чем на двух тысячах языках. Многие просвещенные люди посчитали своим долгом ознакомиться с учением нового пророка, и нашли его хоть и небесспорным, а порой и явно идеалистическим, но все же весьма любопытным. Мысль о закате галактической цивилизации давно носилась в воздухе тысяч миров, и потому идеи Моргана Чейна упали в общем-то на благоприятную почву. Тем более, что в отличие от пророков прежних тысячелетий Морган Чейн принял самое активное участие в борьбе с силами Тьмы, и не раз одерживал блестящие победы, включая историческую сражение с Орденом Звездных крестоносцев на южных границах Федерации Звезд.
Сложнее было принять идею о необходимости признания приоритета Культуры над Экономикой и Политикой. Все это звучало красиво, но вроде бы противоречило здравому смыслу. Что толку от произведений искусства, от самых умных и полезных книг, если людям и нелюдям нечего есть и нечем накормить своих детей, а ими управляют не разумные правители, а какие-то отморозки?
В Новой Библии был неожиданный ответ на этот вопрос. Мессия говорил о том, что он и его ученики изучили историю тысяч миров, и поняли: именно попытка поставить в качестве базиса цивилизаций Экономику и породили вечный хаос, голод и войны! Потому что главным законом экономики, если отбросить словоблудие, был девиз "Обогащайтесь любыми способами, а Бог вас простит!" Этот звериный принцип закреплялся с помощью самых различных политических систем, суть которых сводилось к тому, чтобы сохранить на веки веков власть подавляющего меньшинства богатых и преуспевающих граждан над подавляющим большинством рядовых обывателей. А уж какие методы для этого применялись: тирания, наследственная власть аристократии, демократия т. н. "свободных выборов" - все это уже не имело значения.
Приоритет Культуры над Экономикой и Политикой менял очень многое. Вместо горстки бессовестных и лживых правителей и мириадов жадных и бессовестных чиновников, ныне заметную часть власти брали на себя Цитадели и их обитатели: ученые, инженеры, учителя, врачи, деятели культуры, спортсмены, юристы, эксперты по всем отраслям знаний и т. д. Они могли вмешаться фактически в любое событие на планете и высказать - всего лишь высказать! - о них свое мнение. И этого уже было вполне достаточно, что изменить ход событий к лучшему.
Но это было далеко не все. В Университетах каждой из Цитаделей постоянно обучались десятки тысяч самых талантливых молодых людей. После окончания учебы они получали общемировое гражданство и становились представителями Цитадели в разных регионах планеты. Купить или запугать их было весьма сложно, поскольку каждая Цитадель имела свою мощную, тщательно продуманную систему безопасности. А сама система Башен - т. н. Кольцо Цитаделей, находилось под защитой самого бессмертного мессии и его могущественной Орды. Спорить с этой силой было бесполезно, она могла уничтожить любую армию, любой космический флот.
Разумеется, Цитадели прямо не вмешивались в дела правителей планеты и ее отдельных регионов. Но по многих важным вопросам мнение экспертных Советов Цитадели становилось решающим. Особенно это касалось экологических проблем, которых попросту нельзя было решить в плоскости экономика-политика…
Таким образом, по замыслу мессии в Галактике фактически осуществлялся перманентная бескровная революция, и большая часть власти переходила от бездарных политиков, алчных денежных мешков и бессовестных чиновников к деятелям Культуры - тем, кто и создавал ежедневно, ежечасно галактическую цивилизацию. И те, кто обожал называть себя "слугами народа", волей-неволей становились именно такими наемными слугами, и могли быть уволены за коррупцию, воровство, бездеятельность или серьезные ошибки в работе. Где и когда в Галактике прежде случалось такое?..
- Джон, почему вы молчите? - недовольно спросила Дениза.
- Хм-м… Никак не могу привыкнуть, что некоторые экзальтированные особы страстно желают видеть во мне некое высшее существо. Поверьте, трудно найти более неподходящего человека на роль святого!
Я не апостол Петр, я гораздо хуже…
- Ха!
- Что значит - "ха"?
- А то, что Петр, наверное, мог бы сказать своей современнице нечто подобное. Он ведь, кажется, был разбойником и однажды напал на Христа, верно?
Дилулло замолчал, окончательно сбитый с толку. Девчонка легко загнала его в угол, и поставила шах и мат. Как ни смешно это звучит, но он на самом деле уже вошел в историю, но не как наемник и астронавт, а как один из создателей нового учения. На самом деле ничего особенного в "Евангелие от Джона" не было, он просто под руководством Моргана Чейна и других, настоящих мыслителей и философов, выразил на бумаге кое-какими наблюдениями из своего богатого жизненного опыта. Текст получился тонким, страниц на сто. Он был уверен, что Морган Чейн выбросил эту чушь в мусорную корзину, а тот вместо этого пригласил опытных стилистов, и они сделали из неуклюжих фраз нечто поэтическое, совпадающее в общим стилем Новой Библии. Несколько известных писателей (Дилулло их даже в глаза не видел) добавили в "Евангелие от Джона" несколько весьма поучительных историй, иллюстрировавших его мысли, и по своему переработали текст. И это коллективный труд был издан под его именем! Стыдоба, да и только.
- Дези, в моем Евангелие больше трети текста продиктованы Морганом Чейном… И вообще, над ним работали очень много мудрых людей и нелюдей, так что мне годиться особенно нечем. И уж во всяком случае, эта книжка - не сачок, чтобы им ловить молодых и прелестных девиц…
- Но ведь многие именно так и поступают! - сердито ответила Дениза, ловко орудуя рулем неотложки. - Среди них немало развратников, я об этом где-то читала. Я уже не говорю об артистах, певцах, режиссерах, художниках и тому подобных деятелях. А разве кто-то из них имеет хоть маленький шанс войти в галактическую историю? Нет, дай бог, чтобы о них вспомнили хоть разок другой после смерти в их собственной стране… А Новая Библии предстоит жить сотни веков! И вы очень скоро станете такой же мифической фигурой, как апостолы Петр или Матфей… Черт побери, Джон, неужели вы не понимаете, что я жутко тщеславная девушка? Оказаться женой одного из апостолов… Да мне будут завидовать даже королевы!
- Это что, предложения руки и сердца? - с нервной усмешкой спросил Джон.
- Да! Я бы, конечно предпочла, услышать нечто подобное из ваших уст, да разве дождусь? Тем более на этом безумном острове. Джон, решайтесь. Если вы пошлете меня ко всем чертям, то я не обижусь. Просто буду жутко страдать.
- Ох, ну и задали вы мне задачку… - простонал Дилулло. Машину сильно затрясло, - это Дениза ринулась напрямую к Цитадели, не обращая внимание на ухабы. - Вы ведь совсем не знаете меня… и не любите. А это важно даже в моем преклонном возрасте!
- Дался вам этот дурацкий возраст! Я вами восхищаюсь так, как не восхищалась никем - это вам мало? Только подумать, что маленькая проказница Дениза, изгой из изгоев, которую давно не приглашают ни на одну приличную светскую вечеринку, вдруг станет женой апостола, войдет в галактическую историю… Господи, ни один другой мужчина не сможет мне дать такое счастье! А я уж постараюсь, что вы наконец осознали, кем на самом деле являетесь. Я заставлю всех и каждого благоговеть перед вами, клянусь!
Не понимая, что делает, Дилулло сказал:
- Наверное, я делаю самую большую глупость в жизни, но я согласен! Только при одном условии - никаких разводов. Мне нельзя подводить Моргана, ему и без того сейчас придется несладко.
Зазвенели тормоза. Машина резко остановилась. Дениза, размазывая по лицу слезы радости, бросилась Дилулло на шею и страстно поцеловала.