Глава Совета кивнул с озабоченным видом.
- Да, разумеется. Как вам известно, император, Цитадель имеет свои станции оповещения. Я уже минут пять нахожусь на нижнем уровне подземного Хранилища, в специальном бетонном бункере. Однако…
- Есть проблемы?
- Увы, увы. Как известно, наша Цитадель еще находится в стадии строительства. Надземная часть готова всего лишь на шестьдесят пять процентов, а вот подземная… Хранилище - это наше самое слабое место! Я неоднократно сообщал главе Кольца Цитаделей, мессии Моргану Чейну о наших проблемах, но увы, он озабочен куда более глобальными проблемами, чем наша безопасность…
Пан Вайда замолчал и выразительно посмотрел на императора. Глава Совета слыл тонким дипломатом, и даже в приватной беседе предпочитал выбирать весьма обтекаемые выражения. Он всячески подчеркивал, что остается верным помощником мессии, и будет отстаивать независимость Цитадели от кого-либо, включая саму Империю. Но атака неведомой армады, видимо, его изрядно напугала, и он впервые пусть и не в явном виде, рискнул высказать некоторое недовольство своим шефом.
В другое время Шорр Кан счел бы это своей огромной победой, но сейчас было плохое время для восторгов.
- Пан Вайда, не стану скрывать - судя по всему, главным объектом атаки является именно ваша Цитадель!
Лицо поляка заметно побледнело, правая щека нервно задергалась.
- Вы уверены в этом, император?
- Боюсь, что да. Первой моей мыслью было, что враги атакуют мой дворец, но мои наблюдатели непрерывно докладывают мне о ситуации. Через… э-э четыре минуты первые бомбы могут быть упасть на вашу Башню.
- О-о! Только этого не хватало… Надеюсь, наш противоракетный зонтик отразит этот удар! Но вы нам поможете, верно?
В голосе главы Цитадели зазвучали такие жалобные нотки, что
Шорр Кан невольно усмехнулся. Недавний его страх и прошел, и старый интриган вновь почувствовал себя в своей тарелке. Как знать, быть может атака неведомого врага окажется ему только на руку! Конечно, система обороны Цитадели очень сильна, но пятьсот звездолетов - это пятьсот звездолетов. Помощь имперской армии будет сейчас более чем кстати для пана Вайды. Более того, она может оказаться спасением для Башни! А потом, когда развеется дым пожаров, они вдвоем вновь встретятся тет-а-тет, и можно не сомневаться, что этот разговор окажется куда более откровенным, чем предыдущие.
- Разумеется, я сделаю все, что в моих силах, - пообещал император. - Вам очень повело, что мой дворец и ваша Башня находятся практически рядом. Мой космический зонтик куда крепче и шире вашего! Ну, удачи, Януш.
Отключив связь, император уселся возле стены бункера, заполненного десятками мониторов, и потребовал дать ему полную картину боя. Мониторы разом зажглись, и у Шорра Кана аж в глазах зарябило.
Наблюдатели не обманули - армада неведомого противника действительно атаковала гигантскую Башню, совершенно игнорируя комплекс императорского дворца, расположенный (особенно глядя из космоса) совсем рядом с Цитаделью. Как ни странно, Шорр Кан даже ощутил нечто досады. Черт побери, неужто какая-то каменная хреновина высотой в полтора километра, наполненная всяческой мелочью: учеными, художниками, поэтами, студентами и тому подобными муравьями, важнее дворца императора всея Галактики?! Даже обидно…
Но когда стальная армада разделились на три колонны, и этот гигантский трезубец обрушился на Башню, Шорр Кан невольно затрепетал. Несмотря на то, что космический зонтик Цитадели сработал на славу, часть ракет и управляемых бомб все же достигла земли. Остров Крит покрылся темными грибами дыма. Две или три бомбы обрушились на город Солнца, и несколько сотен коттеджей превратились в пыль. Судя по всему, многие жители успели спрятаться в бомбоубежищах, но Шорру Кану показалось, что на улицах города то там, то здесь появились красные пятна. Впрочем, это пустяки.
Основные события развернулись вокруг гигантской многоступенчатой башни. На нее из космоса лился поток бомб, но большинство из них были поражены ракетами и лазерными пушками оборонительного "зонтика". Однако несколько бомб все же достигли цели. На трех уровнях Башни вспучились огненные шары, в воздух взметнулись десятки тонн обломков.
Шорр Кан судорожно сглотнул и с силой сжал кулаки. На его побледневшем лице появилось улыбка, больше похожая на гримасу. Свершилось! Неведомый враг наказал Моргана Чейна за его гордыню.
Оказалось, что у мессии есть в Галактике могущественные враги помимо Ордена Звездных крестоносцев и мерзких Х’харнов! Оказалось, что мощная оборона Цитаделей не так непроходима, как ранее казалось. Даже помощь имперской система космической обороны не могла остановить шквал огня. А вот уже плохо! Пана Вайду и его высокомерный Совет Цитадели давно стоило немного отшлепать и поставить на свое место у подножия трона Императора, рядом с другой имперской мелочью. Но… но если космический зонтик системы обороны дворцового комплекса даст сбой, то об этом вскоре станет известно во всех галактических Цитаделях. Авторитету Императора будет нанесен непоправимый ущерб. Нет, такого допустить нельзя!
К счастью, вояки не подвели. Опомнившись, генералы Имперской гвардии привели в действие все имеющие в их распоряжения средства обороны. По космическому "трезубцу" был нанесен удар со всех сторон. Особо эффективными оказались мощные лазерные пушки, а также радитовые миниснаряды. Неведомый враг сумел сделать всего лишь три захода на Башню, после чего он стал разваливаться на части. Шорр Кан с радостью наблюдал за тем, как в голубом небе над башней стали вспыхивать десятки искр. А вскоре вояки взяли ситуацию боя под контроль, и до Башни перестали долетать бомбы и ракеты противника. И хотя большую часть громадной Цитадели окутывали клубы дыма, исход боя был уже предрешен.
Наконец, вражеская, изрядно поредевшая армада, развернулась и ринулась в открытый космос, прочь от Земли. Там ее уже поджидали две эскадры имперского флота, выстроившись в плотные, глубоко эшелонированные боевые порядки. Разгром противника стал неизбежным, и тогда корабли неведомого врага окутали голубые энергошары, и они исчезли.
Шорр Кан глухо выругался и вытер платком пот с разгоряченного лица. Черт побери, кажется, обошлось! Могло быть хуже, намного хуже…
На мгновение он расслабился и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Но тут же встрепенулся. Богатый опыт подсказывал ему, что надо немедленно использовать плоды победы, пока пан Вайда не опомнился. Еще минуту-две он будет очень даже сговорчивым, а потом вновь закроется своей непроницаемой дипломатической броней.
Включив секретную связь с Цитаделью, Шорр Кан участливо спросил:
- Как настроение, Януш?
- О, Господи… - послышался стон главы Совета Цитадели. - Это было ужасно! Даже здесь, в Хранилище, стены сотрясались от взрывов… Вся Башня в огне! Мне докладывают, что разрушены сотни помещений, около десятка посадочных площадок для глайдеров, нарушены многие важнейшие коммуникации… Правда, жертв почти нет, большая часть сотрудников Башни сумела спуститься в подземные убежища… Шорр… то есть, император, я даже не знаю, как выразить вам свою признательность! Ваш космический зонтик сработал куда эффективнее нашего. Если бы не вы…
Шорр Кан довольно усмехнулся. Подобных слов он ждал от Януша более десяти лет и, наконец, дождался. Пьяное небо, может быть давно стоило самому устроить подобную атаку неведомого врага? Ему советовали верные люди, предлагали помощь в организации такой провокации… Никто бы ничего не узнал, а выгода оказалась бы колоссальной. Люди нелюди на всех концах Галактики более всего бояться неизвестной угрозы. Некогда Орден Звездных крестоносцев очень удачно использовал для своих целей жуткую Орду, и даже устраивал с ней показательные и весьма кровавые битвы. И миры один за другим склоняли головы перед могучим защитников всех обиженных и угнетенных, ха-ха! А вот он, Шорр Кан, слывший самым коварным человеком в Галактике, не захотел пойти таким путем. Жаль, очень жаль! С быдлом всех рас и народов церемонится нельзя, они понимают только свист плетки…
Его размышления прервал чей-то громкий вопль. Очнувшись, император взглянул на мониторы, и затрепетал. Нет, рано он похвалил своих вояк, слишком рано!
Враги внезапно нанесли последний, самый чувствительный удар по Цитадели. В нескольких километрах над вершиной огромной пирамиды вдруг словно бы ниоткуда появился космический корабль и ринулся на Башню словно коршун!
Система обороны чуть промедлила, прежде чем начала ответную стрельбу, и это промедление оказалось роковым. Космолет на огромной скорости врезался в верхнюю часть Башни. Раздался оглушительный взрыв, и все мониторы затянула темная дымка.
- О, черт… - выдавил из себя Шорр Кан.
Он еще долго неподвижно сидел на кресле с выпученными глазами и посеревшим от страха лицом. Нет, он думал вовсе не о Башне и тем более не о ее бесчисленных обитателях. Император, как и любой правитель, всегда и везде думал только о себе, какие бы громкие слова о всеобщем благе он не произносил бы в этот момент. На этот раз мысли
Шорра Кана были подернуты дымкой ужаса. Атака космической армады и без того выглядела совершенно невероятной, вроде бы противоречащей всем известным законам физики. Но этот таран… Ни один космолет не может выйти из гиперпространства с такой сумасшедшей точностью! Такого просто не может быть!!..
Но это страшное чудо все же случилось. И теперь остается только благодарить Небо за то, что неведомый враг продемонстрировал свое невероятное могущество над островом Критом, а не над императорским комплексом. Если бы эта стальная махина внезапно обрушилась на дворец… Нет, об этом и подумать страшно!
Шорр Кан услышал протяжный стон пана Вайды:
- Господи, спаси… Что это было, император?
- Хм-м… Откуда я знаю? На боевые действия эта безумная атака не похожа. Я бы на месте неведомого врага прежде всего разрушил бы оба наших космических зонтика, а потом уже взялся за все остальное. Только сумасшедшие могли бы действовать так нелогично и… страшно! Наверное, это были фанатики.
- Фанатики - чего?
- Скажем так: фанатики разрушения Цитаделей! Посудите сами: на Терре много других важных объектов. О моем дворцовом комплексе я и не говорю - это главный объект во всей Вселенной! Но враги почему-то выбрали вашу Башню. Этот безумный таран… Если Башня даже уцелеет, то все равно ей, и другим Цитаделям ныне нанесен непоправимый урон. Вы… ты понимаешь, что я имею ввиду, Януш?
- Да, понимаю, - упавшим голосом подтвердил пан Вайда. - Император, я прошу у вас аудиенции. Нам есть о чем поговорить.
На лице Шорра Кана появилась победная улыбка. Черт побери, это все-таки случилось - глава Совета Цитадели капитулировал! Морган, дружище, сегодня для тебя черный день.
- Я подумаю, - добродушно произнес он. - Возможно, такая встреча состоится в ближайшем будущем, но не сегодня. У тебя теперь здорово прибавилось работы, Януш! Если что, звони, помогу.
Император отключил связь и, поднявшись с кресла, бодро зашагал к выходу из подземного зала. Только оказавшись в лифте, он вспомнил о том, что свидетелями этого разговора стало несколько дежурных офицеров. Ничего особо они с паном Вайдой не сказали, но перестраховаться все же стоит.
Поднеся к губам радиобраслет, он негромко произнес:
- Тайрон? Там, где я только что находился, было очень душно. Надо проветрить и стерилизовать зал… Как обычно, понял?
Глава Службы Безопасности все понял и не стал задавать никаких вопросов. Да и было о чем спрашивать! Дело-то самое заурядное.
Шагая в свой кабинет на чрезвычайное совещание генералитета Терры, Шорр Кан наконец-то понял, как назвать тот кошмар, что случился сегодня над титанической Башней. Террористы! Ну конечно же, атаку Цитадели предприняли неведомые террористы. Это не какая-то регулярная армия, против которой можно и должно вести боевые действия с помощью регулярной армии. Все террористы обычно бывают фанатиками, и даже смертниками, и таран Башни это прекрасно доказал.
Как известно, с фанатиками справиться обычными способами нельзя. Он как император Галактики должен срочно предпринять некие очень жесткие и даже непопулярные меры. Безопасность стоит дорогого, и быдлу, то есть гражданам империи, эту цену придется заплатить. И его лучшему другу и соратнику Моргану Чейну нечем будет крыть эту козырную карту!
А все потому, что великий и могущественный мессия не смог обеспечить безопасность своей главной Цитадели, ха-ха!
Глава 7
Джон Дилулло немало повидал за долгие годы своих космических странствий. Десятки раз он участвовал в крупных сражениях, и считал, что его душа покрылась толстой слоновьей кожей.
И все же зрелище атаки на земную Цитадель произвело на него неизгладимое впечатление. Первые бомбы упали в тот самый момент, когда судно с посланниками мессии подошло к причалу. Сопровождающий его катер покачивался на волнах рядом с пирсом, пограничники выстроились на берегу, образовав нечто вроде почетного караула.
И тогда на палубу поднялась Дениза Вебер и, небрежно облокотившись на поручни, стала разглядывать Цитадель.
Эффект оказался поразительным. У офицера тотчас отвисла челюсть, его подчиненные оцепенели, забыв стереть с лиц неуместные улыбки.
Гваатх, на которого никто из пограничников даже не взглянул, обиделся.
- Ни хрена себе! - рявкнул он, и ударил себя кулаком в грудь. - Неужто Гваатх, то есть я, стал вдруг невидимкой? Или на этом задрипанном острове часто высаживался наш брат-парагаранец? Ха, напрасно они так вытаращились на эту девицу! Было бы на что смотреть - карлица какая-то. А вот Гваатх - это серьезная фигура, он еще даст земляшкам прикурить. Хоть нынче я и стал дипломатом, но морды бить всяким там чувакам не разучился. Бывало…
И в этот момент небо раскололось от страшного грохота. Среди серых туч что-то блеснуло, а затем вершину Башни окутало облако дыма. Спустя несколько секунд до порта донесся глухой раскат взрыва.
Банг сощурился и приложил ладонь ко лбу.
- Похоже, на салют в нашу честь, - спокойно произнес он. - А здесь будет куда веселее, чем я думал, Джон!
Рангор зарычал и, изогнувшись, начал яростно скрести когтями палубу.
А потом бомбы начали рваться у подножия Башни. Издалека было отчетливо видно, как в воздух взметнулись обломки разрушенных домов.
- Кто это, Джон? - спросил Банг и инстинктивно погладил рукоять меча.
- Не думаю, что наши друзья, - ответил Дилулло. - Черт побери!
Одна из бомб отклонилась от цели и взорвалась невдалеке от порта. Пограничников как ветром сдуло с причала.
Однако вскоре стало очевидно, что главной целью нападавших была все-таки Цитадель. И тогда в море начали вздуваться кипящие водные пузыри.
- Ну, началась заваруха! - возбужденно завопил Гваатх. - Джон, старина, у меня просто руки чешутся кому-то набить морду! Э-эх, жаль, у нас нет пушки…
- Это ты верно сказал - пушки у нас нет, - кивнул Дилулло. - А если бы даже и была - в кого нам стрелять? Гваатх, разве ты не видишь, что Цитадель атакуют прямо из космоса? Мы здесь совершенно бессильны… Э, а где же наша гостья?
Оказалось, что Денизы и след простыл. Вскоре выяснилось, что с носа судна прямо на причал свисал веревочный трап.
Банг удивленно покачал головой.
- Эта девчонка - просто порох! Не удивлюсь, если она ради репортажа проникнет в Башню…
- А что же делать нам? - немного растерянно спросил Гваатх.
- Пойдем в трюм пить пиво, - предложил Банг. - Дергаться взад-вперед бессмысленно. Выходить в море опасно, высаживаться на острове - тем более. Лучше положиться на удачу!
И удача их не подвела. Бомбы и ракеты больше ни разу не упали на территорию порта. В море поднялось сильное волнение, корабль болтало из стороны в сторону, но это никто даже не заметил.
Гваатх, разумеется, с горя напился. Ему было тошно от мысли, что кто-то сейчас дерется, а он остался в стороне и никому не нужен. Банг тоже предпочел расслабиться, приблизительно по той же причине. Рангор лежал в углу каюты и, закрыв глаза, дремал. Он вспоминал о Красной чуме на своей родной Варге, когда на поселения разумных зверей надвигался радиоактивный ураган и полчища хищных пауков-иргов. Тогда, много лет назад, ему казалось, что ничего страшнее во Вселенной просто быть не может. Оказалось, ошибся…
В какой-то момент Джон Дилулло обнаружил, что пьет в одиночку, и отнюдь не пиво, а кое-что покрепче. Грохот далеких взрывов надо было чем-то заглушить, и земное виски очень пригодилось для этой цели.
Очень давно, пожалуй, с трагического дня смерти своей семьи в в средиземноморском городе Бриндизи, старый астронавт не ощущал такой вселенской тоски. Он словно в зеркало смотрел, когда отказывался от полета на Землю, да еще во главе дипломатической миссии. Ну какой из него дипломат! Если Моргана так беспокоит события, происходящие на его любимом детище, то он вполне мог найти в летающей Цитадели куда более подходящие кандидатуры. Там, слава богу, хватало молодых, образованных людей, бойко говорящих на десятках языках и знающих все уловки переговорных процессов и владеющих искусством крючкотворства. Им-то и надо было поручить переговоры с хитрой лисой паном Вайдой и его замечательным Советом!
Приблизительно это он, Дилулло, и сказал Моргану Чейну. Ответ мессии был гораздо короче.
И вот теперь выяснилось, что дурное предчувствие не обмануло старину Джона. Правда, беда пришла не из джунглей Цитадели, а из космоса, но какая разница? Беда она и есть беда. Она давно висела в воздухе, словно топор, и просто не могла не упасть!
Дилулло понял, что он устал. Устал бороться против бесчисленных врагов, плыть против течения. Устал строить в тот момент, когда подавляющее большинство готово только разрушать. Устал объединять тысячи разных индивидуумов, которые куда охотнее разбежались бы в разные стороны. Да, их притягивал магнит идей Моргана Чейна, а еще более - харизматическая, мощная личность новоявленного мессии. Многие понимали, что жить так, как они жили раньше, просто невозможно - слишком уж душно в атмосфере всеобщей алчности, эгоизма, жестокости, безнравственности.
Все так. Двадцать назад, когда Чейну не без помощи мерзавца Шорра Кана удалось сколотить единую Галактическую Империю, и сбалансировать Кольцом Цитаделей все зло мира, казалось, что они идут верным путем. Озэки были разгромлены, Х’харны и их многочисленные слуги сошли со сцены, люди и нелюди на тысячах мирах вздохнули свободнее, чем когда-либо…
Но похоже, все возвращается на круги своя. Шорр Кан привычно плетет свои интриги, первенец Чейна снюхался с озэками, а в Цитаделях сразу же завелась плесень… И теперь вот эта неожиданная атака из космоса. А ведь Цитадель закрыта фактически двойным противоракетным зонтиком! На подходе к Терре дежурят три эскадры космофлота Империи, сюда, на Крит, казалось и метеорит без визы прилететь не сможет…
И тем не менее Башню сейчас бомбят, и очевидно, что Морган Чейн не был готов к такому повороту дел. Ему хватает сейчас хлопот с Голкондой и с Наследством Ллорнов, которое никак не желает идти ему в руки… А вот теперь невесть откуда взялась новая напасть. Хорошо, если Башню атаковал юный Эдвард с помощью озэков, а еще лучше, если провокацию устроил мерзавец Шорр Кан. А если нет? Сможет ли Морган Чейн парировать новый удар? А ведь силы его не беспредельны, это показало путешествие на Голконду…