- Я… то есть мы, докладывали, и не раз. Но Баркин сказал: не лезьте не в свое дело, таков приказ госпожи Чейн.
Томас не верил своим ушам. Приказ госпожи Чейн? Это что-то новенькое… Когда это Вилена успела взять его имя?
Он поднес к губам радиобраслет и негромко произнес:
- Уильям? Пришли в командный пункт своих людей. Наблюдателя Баркина отправьте под арест, до моего особого распоряжения, понятно?
Заодно изолируй и начальников групп Наблюдателей и Связи. Когда я вернусь, я с ними хочу поговорить наедине.
- Понял, - ответил начальник Службы Безопасности. - А вы… куда вы направитесь, господин директор?
- На космическую свалку, - коротко ответил Томас.
Спустя несколько минут он уже находился в открытом космосе. Все необходимые распоряжения были даны, и можно было не сомневаться, что на этот раз враги не смогут даже приблизиться к Базе.
Враги? Хм-м, смотря о каких врагах идет речь…
Мрачные мысли назойливо лезли молодому Чейну в голову, и от них было сложно избавиться. Конечно, имелся шанс, что все его подозрения - полная чушь, его просто сбило с толку совпадение различных и абсолютно ничем не связанных событий. Но…
Как ни крути, Вилена во многом похожа на своего отца. А император Шорр Кан был истинным королем интриг! Всем в Галактике известно, что он, мягко говоря, недолюбливает своего ближайшего друга и партнера Моргана Чейна. Если бы Шорр Кан мог, то давно бы избавился от могущественного мессии - единственного человека, который равен ему по влиянию на обитателей тысяч миров.
Вилена… Она, без сомнения, любит его, Томаса! Да и самому Шорру Кану такой брак очень удобен и полезен.
Но старый хитрец, наверное, не менее доволен тем, что вторая его дочь, кроткая и тихая Анна каким-то чудом сумела окрутить Эдварда Чейна, сына и главного недруга мессии. Это давало императору широкий простор для интриг.
И одна из этих интриг могла сейчас разворачиваться здесь, в сердце туманности М-125! Жена мессии похищена, сын мессии дискредитирован… И как по заказу, в это же самое время на Земле произошло нападение на главный оплот мессии - Цитадель! Это что, тоже случайные совпадения?
Какую же роль во всем этом заговоре против Моргана Чейна играет Вилена? Хочется верить, что никакую, что ей просто руководят извне какие-то невидимые кукловоды.
Иначе…
Томас судорожно сжал штурвал космолета. Его лицо исказила гримаса боли. Нет, этого не может быть! Не может женщина прожить с мужчиной целый год, и ни разу не выдать своей тайной ненависти и презрения. А эта свадьба - она что, тоже была частью игры? Ведь не он, а именно Вилена настояла на свадьбе, едва узнав о том, что Морган Чейн и его супруга направляются на Базу Ллорнов! Правда, это была лишь символическая, молодежная свадьба, главное действо должно было состояться несколько месяцев спустя на Терре… Формально Вилена и ныне оставалась свободной женщиной, не связанной никакими особыми обязательствами.
Чушь, чушь, прекрасные, обаятельные женщины не могут быть такими жестокими и коварными! Мужчины - да, они способны на все, на любую низость и жестокость, но женщины… Это же самые чудесные и совершенные создания природы!
Или он, молокосос, просто еще недостаточно знал женщин?
Глава 11
Увы, атака на терранскую Цитадель оказалась только началом хаоса, который воцарился в Империи. Армады неведомого противника внезапно стали появляться над многими мирами, и целью их атак всегда били лишь одни только Цитадели. Поскольку космические защитные "зонтики" на большинстве планет были весьма слабыми, а кое-где и вовсе не были еще созданы, то террористы получали лишь легкий отпор. Они теряли два-три корабля, редко - пять-шесть. Зато Цитадели получали огромный урон. Сотни бомб и ракет обрушивались на практически беззащитные громады, сея смерть и чудовищные разрушения. По какой-то причине система оповещения Кольца Цитаделей не сработала, и потому многие обитатели Башен просто не успели их покинуть.
Понятно, что на сотнях мирах воцарилась паника. Правители планет исчезли на несколько дней (они попрятались на всякий случай в своих подземных, тщательно обустроенных убежищах) а когда угроза повторного нападения уменьшилась, заявили своим народам о начале войны террористов против галактической Империи. Мол, Цитадели Культуры, детище великого мессии Моргана Чейна, явились лишь первыми объектами для ударов из космоса, а далее могут последовать военные акции и против мирного населения. И хотя нигде, ни на одном из миров, такого нападения не случилось, сотни миллиардов людей и нелюдей легко поверили этим словам.
И воцарилась вселенская паника… На летающую Цитадель, куда вскоре прибыл Морган Чейн, со всех сторон посыпались мириады просьб. Не только правители миров, но и тысячи ведущих деятелей культуры и науки - те, кому посчастливилось уцелеть в бойне, умоляли мессию подарить их народам защиту от террористов космоса.
И эта защита вскоре появилась в виде Орды. Могучая армада роботов-звездолетов устроила охоту за террористами. Орда контролировали перекрестки сотен галактических трас, была готова вылететь в любую точку Галактики по сигналу тревогу.
Но все оказалось тщетно. Террористы явно избегали проторенных трас. Они по-прежнему использовали свою излюбленную тактику внезапных атак. Их корабли все так же появлялись в непосредственной близости от планет, обрушивали свое разящие удары на Цитадели и исчезали прежде, чем службы Безопасности планет успевали сообщить о них в военный антитеррористический штаб, который возглавил сам Морган Чейн.
Неясно было буквально все. Кто они, террористы? Сколько у них кораблей? Одна и та же армада совершает нападение, или таких армад - десятки или даже сотни? Почему они нападают только на Цитадели Культуры?
Ответов не было. Нигде и никому не удалось взять в плен ни одного террориста. Подбитые в бою корабли немедленно самоуничтожались, да так, что экспертам не доставалось ни одного обломка, по которым можно было сделать хотя бы приблизительные выводы о создателях этих удивительных боевых звездолетов. Ученые упрямо игнорировали факты и по-прежнему доказывали, что гиперпереход с такой невероятной точностью, да еще и вблизи больших планет, просто невозможен. Император слег от какой-то вирусной инфекции, и наглухо заперся в своих покоях на Терре. Мессия молчал, и это молчание тревожило обывателей тысяч миров более всего.
Прошло больше двух недель, и наконец террористы дали о себе знать.
Ведущие информационные агенства самых развитых миров империи получили конверты с видеокристаллами. И в эфиры пошел один и тот же сюжет, от которого у обывателей мороз пошел по коже.
Они увидели пейзаж какой-то необъятной пустыне, обильно усеянной высокими иглистыми сказали. Между них был разбит огромный палаточный лагерь, по которому сновали люди в коричневых комбинезонах, с лазерными ружьями в руках. На поясах боевиком висели бластеры и метательные кинжалы. А вдали, до самого горизонта, располагались сотни боевых звездолетов - очень похожих на тер, что совершали нападения на галактические Цитадели.
Затем зрители смогли в течение нескольких минут понаблюдать за военными приготовлениями боевиков. На специально подготовленных площадках они соревновались в схватках на длинных изогнутых мечах, демонстрировали свое искусство владения различными видами галактических единоборств. Победитель каждой схватки вскидывал руки вверх и яростно кричал: "Хабар, хабар!"
Еще более жуткое впечатление произвели учебные стрельбы. Оказалось, что оружие боевиков обладают поистине фантастической мощью. Один выстрел из бластера мог разнести на мелкие обломки огромную стометровой высоты скалу, а обычное на вид лазерное ружье могло соперничать в разрушительной силе с пушкой тяжелого космического крейсера.
После этого на экранах миллиардов телевизоров появилось мрачное, ужасное на вид лицо человека с длинной бородой. Его лицо было покрыто многочисленными глубокими оспинами, на голом бугристом черепе виднелись следы глубоких шрамов. Огромные черные глаза человека светились ненавистью. Это был лидер террористов, назвавший себя Б.Б., то есть Бич Божий.
На дурном галакто Б.Б. заявил, что возглавляет армию религиозных фанатиков, которая борется за свободу вех угнетенных народов от диктатуры императора Шорра Кана и отвратительного, богопротивного учения лжепророка Моргана Чейна.
"Моя армия берет на себя ответственность за все совершенные теракты против галактических Цитаделей, - заявил лидер боевиков. - Все Башни - это на самом деле крепости самого врага божьего Сатаны! Сам Господь вручил нам совершенные звездолеты, которых нет больше ни у кого в Галактике. И мы умрем все до единого, пока тиран Шорр Кан и лжепророк Морган Чейн не встанут перед нами на колени и не покаяться в своих чудовищных грехах. Пусть все неверные покаяться, богатые отдадут свое неправедно нажитое добро бедным, а правители поселяться в самых жалких хижинах. Хабар! Победа будет за нами!"
Б.Б. на некоторое время затаился а спустя три дня, после нескольких кровавых атак на Цитадели в разных концах Галактики, вновь объявился. Однако на этот раз очередные его послания получили правители более ста самых развитых миров, которых Бог пока миловал от атака варваров. Б.Б. не стал тратить времени на угрозы, а простоту предложил список своих требований. Он потребовал выполнения целого ряда политических требований, освобождения из тюрем своих последователей, закрытия некоторых религиозных конфессий, а также денег.
Денег?! Едва на арене появились деньги, как оцепенение, охватившее имперские силы безопасности, тотчас пропало. История давно доказала, что с религиозными фантастиками бороться трудно, почти невозможно, но вымогатели - это совсем другое дело, в какие бы одежды они не рядились.
Кадры обоих видеописем были вновь изучены со всей возможной тщательностью. Выяснилось, что пустыня, скалы и некоторые боевики на кадрах были реальными, а остальное, включая сотни звездолетов - всего лишь необычно тщательной компьютерной анимацией.
Далее все было лишь делом техники. Студии, умеющие выполнять такую ювелирную работу, были давно на учете в службе безопасности. Их взяли в крутой оборот, и вскоре заказчики обоих видеописем были найдены и арестованы. Это оказались… руководители крупного галактического турагенства с Терры, которое решило подзаработать на создавшейся панике.
Шорр Кан рассвирепел и лично прибыл в Бельгию (ранее император и не подозревал о существовании такой страны) на церемонию казни ловкачей. Он потребовал также ареста всех родственников казненных преступников, вплоть до троюродных братьев и сестер. Все они были отвезены на необитаемый остров в Тихом океане, где были брошены без единого куска хлеба на произвол судьбы. Разумеется, очень скоро несчастные перебили друг друга или просто умерли от голода. Кадры телехроники о последних дней жизни этих несчастных были показаны по всем ведущим информационным агенствам Галактики.
Но этот жестокий урок никого и ничему не научил. Атаки на Цитадели продолжались, и параллельно просто потоком пошли новые прецеденты на роль террористов. Все как один бородатые, со злобными лицами и большим бластером в руках. Космолеты на кадрах видеописем то появлялись, то и вовсе отсутствовали. Лидеры боевиков явно не страдали избытком образования, многие действительно жили в пустынях и редко покидали свои пещеры, где день и ночь молились своим богам и проклинали неверных. После ареста все Бичи Божьи признавались, что хотели всего лишь немного подзаработать денег на общем страхе, и очень удивлялись, когда их без долгих судебных разбирательств волокли к месту казни.
Постепенно Шорр Кан начал впадать в отчаяние. Он давно считал, что обширней чем Вселенная может быть лишь океан Глупости.
Он уже начал жалеть, что так необдуманно дал расстрелять первого Бича Божьего, который оказался более похожим на настоящего бандита, чем все его последователи с разных миров. Надо было тихо-мирно поймать этого мерзавца, надежно спрятать его в одном из своем подземных бункеров, а потом время от времени устраивать антитеррористические операции по поимке Бича Божьего. Причем каждый раз это исчадье ада могло фантастическим путем ускользать из рук имперских солдат, и спустя месяц-другой вновь пугать весь цивилизованный мир своими кровавыми угрозами. Как удобно было иметь такого ручного Б.Б.! Увы, ошибка была уже сделана, и ему, императору, оставалось только одно - перевести гнев толпы на мессию. И очень скоро в вакууме информации стали бурно цвести сорняки самых различных слухов и домыслов.
Говорили, что террористы - это на самом деле остатки некогда могущественной армии Ордена Звездных крестоносцев. Озэки были разгромлены, но каким-то образом сумели раздобыть звездолеты новых типов, которых не было даже в армии Империи, и теперь мстят своему главному врагу - Моргану Чейну. Именно поэтому главными целями их боевых действий стали Цитадели - любимое детище мессии.
Говорили, что террористы - это бывшие Хранители Галактики, божественные Ллорны. Их раса пришла к полному упадку, и бывшие благодетели собираются увлечь за собой в могилу все развитые цивилизации. А вот дикарские и полудикарские народы их не интересуют.
Говорили, что в одном из дальних отрогов открылся туннель времени - последствие давнего шторма провремени, и отныне в нашу Галактику будут прибывать орды всех безумцев и разбойников, когда-либо существовавших в Галактике, причем как в прошлом, так и в будущем.
Говорили… Да мало ли о чем говорили на тысячах взбудораженных мирах? Главное, в чем сходились насмерть перепуганные обыватели, так это в том, что пресловутые Цитадели словно магниты притягивали к себе террористов. А вот на тех мирах, обитатели которых еще не начали строительство гигантских Башен, царили мир и благодать. И зачем мессия втянул их в это безумное строительство? Как не могуществен был Морган Чейн, он все же не был богом. И галактические боги решили поставить его на место, и разгневались на тех людей и не людей, кто стал почитать бывшего пирата высшим, богоподобным существом. А с богами, как известно, не шутят…
Разумеется, Шорр Кан приложил свою руку к возникновению многих из этих слухов. После неудачи с Б.Б. он на некоторое время притаился в своем терранском дворце, сославшись на недомогание. На самом же деле он выжидал удобного момента, чтобы вступить в игру. Ситуация сложилась так, что террористы, кто бы они не были, в данный момент лили воду на его мельницу. Мессия оказался под мощным ударом и, судя по всему, не знал, как этот удар отразить. Прекрасно, замечательно!
Никто и не вспомнил о том, что не мессия, а император Шорр Кан отвечает за безопасность миров Империи, что не Орда, а его флот должны были бороться с неуловимыми террористами. А если такие умники и объявлялись (в основном это были неугомонные журналисты), то тут же молниеносно исчезали. Никто не имел права бросить тень на великого Шорра Кана! И потом, разве галактические Цитадели находятся в его юрисдикции? Разве он принуждал обитателей миров бросать все силы и средства на возведение гигантских Башен? Разве он ставил какую-то там культуру выше безопасности? Нет, это делал всеми обожаемый мессия Морган Чейн, с него и спрос.
Логики в такой позиции императора всея Галактики было очень мало, но обыватели были настолько испуганы и обеспокоены, что готовы были поверить буквально во все. К тому же обвинять в чем-либо императора было небезопасно, на смельчака могли донести и соседи, и даже члены семьи, а вот о мессии можно было говорить все, что угодно.
* * *
В один из этих дней Джон Диллуло наконец-то получил приглашение во дворец. Император Шорр Кан наконец-то, спустя две недели после нападения на терранскую Цитадель, удостоил его аудиенции.
Посланник мессии вошел в кабинет императора, кипя от возмущения. Нет, разумеется, он не зря провел это время. Ему удалось встретиться со многими влиятельными бизнесменами Земли и буквально заставить их выделить немалые средства на восстановление разрушенной Башни. Глава Совета Цитадели высоко оценил усилия апостола и даже вручил ему какую-то медаль. Пан Вайда находился в растрепанных чувствах. Он явно готов был немедленно перейти в стан друзей Шорра Кана, но император почему-то не спешил выполнять свои обещания. Помощь с материка оказалась значительно меньшей, чем можно было ожидать, и поэтому поляк вновь стал очень любезным с апостолом Джоном.
Шорр Кан сидел за столом, заваленный кипами бумаг и что-то писал. Увидев старого знакомого, он скупо улыбнулся и указал на кресло.
- Садись, Джон. Прости, что не смог раньше принять тебя. Кто мог знать, что в день твоего прибытия на Землю случится такая беда! А потом террористы стали нападать на другие Цитадели, и я вовсе забыл, что такое сон…
Дилулло с сомнением взглянул на гладко выбритое, лоснящееся лицо императора. Шорр Кан вовсе не походил на человека, которого мучает бессонница. Напротив, он выглядел очень бодрым и деятельным, словно его Империя и не столкнулась с самым серьезным кризисом за всю свое недолгую историю.
- Шорр, я две недели стучался в твою дверь! Все это время я тоже занимался вопросами восстановления Цитадели на Крите. Нам было что обсудить вместе, но ты не торопился принять делегацию мессии.
- Делегацию? - ухмыльнулся Шорр Кан. Отложив сторону бумаги, он с хрустом потянулся. - Джон, с каких это пор Гваатх заделался дипломатом? Да и Банг с Рангором на эту роль не очень-то тянут, хотя и отношусь к этим незаурядным личностям с должным уважением. Кстати, что они сейчас поделывают?
- Помогают восстанавливать Башню.
- Вот это дело как раз по ним! Особенно много будет пользы от этого ходячего мешка с блохами, то есть Гваатха. Силушка у него есть, самый раз таскать камни взад-вперед… Шорр, я хотел, чтобы ты передал мне через секретаря письмо мессии, но ты гордо отказался. Надеюсь, это письмо сейчас с тобой?
- Конечно. Вот оно…
Дилулло засунул руку в потайной карман своей тоги. Император с насмешкой наблюдал за ним. Было заметно, что Шорр Кан наслаждается своим явным превосходством в этой игре. Шутка ли - он почти две недели не принимал посланника мессии, и тот вынужден был проглотить эту горькую пилюлю! А это значило, что мессия чувствовал себя крайне неуверенно. Еще бы - ведь выстроенная им система рушилась буквально на глазах.
"Веселишься? - с холодной яростью подумал Дилулло. - Рано разуешься, боров!"
Наконец, от вытащил руку из кармана, но она оказалась пуста.
- Кажется, забыл, - сказал он.
Улыбка на лице императора завяла.
- Что забыл?
- Письмо Моргана забыл, - добродушно улыбнулся Дилулло. - Понимаешь, мне приходилось чуть ли каждый божий день доставать его из сейфа и класть в карман, а по вечерам возвращаться на место. Вчера, кажется, я его в очередной раз спрятал сейф. А вот сегодня так торопился во дворец, что о письме и не вспоминал!.. А может, я его потерял. Ей-богу не помню где, ведь уже давно живу на Терре.
Поняв, что апостол над ним попросту насмехается, Шорр Кан побагровел.
- Плохая штука забывчивость, Джон…
- Ох, и не говори! Вот некоторые две недели забывают принять важного посланника. Просто возмутительно!.. Шорр, уверяю тебя, то письмо мессии уже устарело. Если Морган найдет необходимым тебе что-то сообщит, то он найдет для этого возможность. А сейчас поговорим о другом деле.
Император поморщился:
- Понимаю. Но увы, лишних средств у меня сейчас нет, Джон. Чуть позже, когда придут налоги с южных границ Империи, быть может, что-то и найдется…