Шорр Кан, едва заняв трон императора Галактики, издал указ о борьбе с космическими цыганами, как разносчиками опасных космических болезней и источником беспорядков. Действительно, в последние десятилетия несколько обитаемых миров практически начисто вымерли именно после визитов цыган, а на доброй сотне планет вспыхнули бунты, в которых роль зачинщиков являлись космические странники в пестрых одеждах. Одно время две эскадры имперского флота даже устраивали засады на летающие таборы на самых оживленных галактических трассах. Но все оказалось тщетно. Похоже, у цыган повсюду имелись осведомители, в том числе даже в императорском дворце на Терре!
О том, где находятся базы цыган, не знал никто - а те, кто знал, благоразумно помалкивали. Никому не хотелось однажды потерять своих детей, а потом самому погибнуть от кинжала, брошенного в темном переулке из-за угла.
И вот, волей случая, один из таких тайных таборов был все-таки найден. И где - в самом сердце туманности М-125, среди десятков летающих объектов, прозванных Наследством Ллорнов!
Не удержавшись, Морган расхохотался.
- Отец, что здесь смешного? - мрачно вопросил Томас. - Мы потеряли шесть наших товарищей, и более чем полсотни наших кораблей получили повреждения. Кошмар!
- Прости, сынок. Конечно же, я скорблю о жертвах - напрасных жертвах… Но кто мог подумать, что главное гнездо цыган находится именно здесь! Какая ирония судьбы: сокровища самого великой расы Галактики, тысячелетиями хранивших мир и порядок на обитаемых мирах, ныне оказались в руках полудиких существ, ни признающих никаких законов, кроме своих собственных. Представляю, что цыгане сделали, скажем, из Музея! Да там, наверное, ни одного экспоната не уцелело…
Томас ответил глубоким вздохом, а Вилена раздраженно заявила:
- Господин Чейн… то есть отец, я об этом раз сто уже говорила Томасу! У меня просто руки чесались набрать шифр императорского дворца на пульте дальней секретной связи, и рассказать отцу обо всем этом безобразии. Он тотчас послал бы нам на помощь самую могучую эскадру имперского флота, и с этим быдлом было бы покончено в один миг!
Морган усмехнулся:
- Вот как - всего в один миг?
- Ну, не в один, а в два, три - какая разница? Мне понадобился бы только один десантный полк и три часа времени - и клянусь, мы бы очистили Музей и все другие станции Ллорнов от космических бродяг! Они же нам спокойно жить не дают, вредят на каждом шагу… Еще бы - ведь мы разворошили их осиное гнездо!
Морган задумался, а затем отключил связь с Виленой и тихо сказал:
- Томас, по-моему, ты поступил разумно, что не стал приглашать на помощь имперский флот. Шорру Кану только сунь палец в рот - он проглотит и руку, тебя самого, и все Наследство Ллорнов в придачу! Хм-м… цыгане. Слышал я про их чудеса, да не очень верил. Мало ли по Галактике бродит шарлатанов? Но получается, что они свили гнездо там, где на самом деле находятся чудеса. Музей, Аптека, Архив, Библиотека… Кто знает, быть может цыгане не столь уж дикие люди, как нам кажется? Если они проникли в святая святые Ллорнов, и хотя бы на сотую долю поняли, что там находится и зачем, то… Пьяное небо, почему ты мне не рассказал раньше об этом?
Томас вздохнул еще горше.
- Я хотел… Но Вилена возражала. Мол, если ты не хочешь рассказать о цыганах моему отцу Шорру Кану, то почему об этом должен узнать твой отец? Это несправедливо. К тому же, у родителей хватает и своих забот, с бродягами космоса мы сами должны справиться. И все в таком роде…
Морган кивнул.
- Может, это и разумное решение. Но я чувствую, цыгане нам еще устроят немало неприятных сюрпризов! А что если в их бесшабашные головы придет мысль, скажем, взорвать Наследство Ллорнов? Или они разберут его на кусочки и растащат по своим крысиным галактическим норам? Иди, потом их найди!
Морган запнулся. Пьяное небо, ведь именно так сделали бы на месте цыган его сородичи-варганцы! Да и обитатели Мидаса, родной планеты Селии, вряд ли бы стали церемониться с сокровищами древних Хранителей Галактики. Варвары все рас и народов похожи как две капли воды, и…
Селия?! Внезапно в горле Моргана пересохло от смутной, но очень неприятной догадки. Он включил еще один радиоканал, и попытался связаться с женой. Но ответом было лишь молчание.
Морган судорожно сглотнул. Радиобраслет был вживлен в запястье супруги, изъять его оттуда можно было только после довольно сложной операции. Он отличался большой надежностью, а главное, работал на расстояниях до двухсот тысяч километров и отличался устойчивости в условиях любых помех. Никакое препятствие не смогло бы заглушить радиосигнал, ничто и никто не могло вывести браслет из строя…
Никто? А если этим "никто" были цыгане? Их атака на Базу была чистейшей воды безумством - вернее, она так выглядела. Вряд ли цыгане всего лишь хотели испортить церемонию бракосочетания Томаса и Вилены. У них могла быть иная, куда более серьезная цель…
Селия очень редко вспоминала о своем детстве. Он, Морган, знал лишь то, что ее мать была Предсказательницей то ли в пятом, то ли в шестом поколении. Об отце Селия и вовсе избегала рассказывать. Кажется, это был заурядный, незадачливый старатель, каких сотни тысяч в Звездном Клондайке. Вроде бы, его предки были выходцами с Терры, то ли ирландцами, то ли англичанами. Смешение разной крови подарило Селии не только яркие таланты, но и разноцветные глаза (правда, ныне жена уже избавилась от этого недостатка с помощью искусных хирургов).
Хм-м… Селия - Предсказательница в седьмом поколении… А кто же были ее предками по женской линии? Уж не были ли среди них цыганок?
В кабине раздался встревоженный голос Томаса:
- Отец, мне только что пришло сообщение с Базы. Мама куда-то пропала! Ее везде разыскивают, но… Не беспокойся - ничего страшного, конечно, произойти не могло. Наша База надежно охраняется.
Морган хрипло произнес:
- Не так уж надежно, как тебе кажется… Черт побери, не очень-то веселым выдался день твоей свадьбы, сынок! Я уже начинаю жалеть, что Вилена в свое время не позвала в туманность М-125 эскадру-другую имперского флота. А теперь ничего не поделаешь, придется справляться самим.
- Справляться - с чем? - встревожено спросил Томас.
- Скажем так: с тенями прошлого.
Морган отключил связь и, включив предельное ускорение, направил свой иглоподобный звездолет к Базе. Однако сердце его упрямо твердило: надо срочно лететь в другом направлении! Плененная Селия, наверное, уже находится в одном из тайных убежищ цыган. Но где оно, это убежище? И чего хотят от пленницы эти космические бродяги?
Ответы на этот вопрос могли быть настолько жуткими, что Морган еще больше помрачнел. Космические цыгане слыли весьма мстительными людьми, за любую, даже незначительную обиду они готовы были пролить чужую кровь. А Селия… она могла выглядеть в их глазах отступницей, нарушившей обычаи своего племени и поставившей древнюю магию на службу чужаку Моргану Чейну! И будет очень хорошо, если обычная для цыган алчность окажется сильнее мстительности, и похитители потребуют всего лишь выкуп за свою пленницу. Хотя этот выкуп может оказаться весьма и весьма дорогим…
Оставалось надеяться только на то, что он ошибался, и Селия сейчас прогуливается где-то в отдаленных отсеках Базы, закрытых какими-то особыми непроницаемыми для любого излучения щитами. Таких щитов вроде бы не существовало, но Ллорны в свое время были способны сотворить любые технические чудеса!
Но чуда, увы, не произошло… Более того, Моргана ждало неожиданное и весьма неприятное известие с Земли.
Глава 4
Гваатх стоял на борту морского лайнера и, разинув зубастую пасть, изумленно смотрел на приближавшийся остров. Было жарко, горячее солнце уже поднялось в зенит. Лучи отражались от мелких волн, и больно жалили в незащищенные глаза гуманоида.
- Надень очки, ослепнешь, - сказал Банг.
Мохнатый гуманоид немедленно обиделся.
- Это еще почему? У Гваатха, то есть у меня, зрение дай бог каждому! У нас на Парагаре солнца аж два, и когда они оба поднимаются в зенит, то просто спасу нет! Жарят будь здоров, не то, что этот желтый птенчик, который люди гордо прозвали Солнце. Тьфу, да разве это Солнце? Так, звездочка махонькая… Когда мы в прошлый раз были на Терре, я даже толком его не заметил. Так, торчит какой-то желтый кукиш в небе…
- Тогда в этих широтах была осень, - не оборачиваясь, сказал Дилулло. - А сейчас - разгар лета. В твоей мохнатой шкуре можно запросто запариться, так что лучше стань в тенек, вон туда, за спасательные лодки.
- Ха, шкура у Гваатха не такая уж и мохнатая! Бывало…
- Встань в тень, тебе говорят! - обернувшись, рявкнул Дилулло.
Лицо у пожилого астронавта выглядело настолько угрожающим, что Гваатх прикусил язык. Что-то недовольно ворча себе под нос, он поплелся в дальнюю часть верхней палубы - туда, где стояли спасательные гравитационные лодки. Из солидарности туда же направился и Рангор.
Банг проводил их веселым взглядом.
- Хороша парочка, нечего сказать! - негромко произнес он - так, чтобы его слова не долетели до чутких ушей разумного волка. - Сколько лет мы вместе, а все не могу привыкнуть к дружбе гуманоидов. На моей родной планете такого просто быть не может - чтобы звери меж собой дружили! У нас и люди-то не больно хорошо ладят. Так, режут друг друга помаленьку…
Дилулло кивнул.
- На моей чудесной Терре издревле творится тоже самое дерьмо. Здесь принято есть поедом своих ближних, и ненавидеть своих дальних. Дружба здесь никогда не была в особом почете, зато воевать мы научились еще испокон веков! Да так славно, что уничтожили сотни миллионов себе подобных, включая стариков, женщин и детей. А все потому, что война во все времена была выгодным, а мораль была для нас словно бумажная салфетка: высморкался - и выбросил. Помню, в школе нам рассказывали про старинные государства: Шумеры, Вавилон, Карфаген и прочие. Древние люди нередко устраивали массовые ритуальные детоубийства, насаждали религиозную проституцию, культивировали рабовладение. О разных чудовищных извращениях и уже и не говорю. Нет такой мерзости, что на нашей замечательной планете не нашла бы миллионы сторонников! Хуже всего, кажется, были религиозные войны и фашизм. Столько тысячелетий прошло, а мы, люди, ничуть не поумнели. Разве только вот Цитадели…
Пожилой астронавт замолчал и, приложив ладонь ко лбу, чтобы хоть как-то закрыться от водопада ослепительных лучей, стал вглядываться в приближающийся остров.
Волей-неволей Банг последовал его примеру. Да, этот остров со странным названием Крит был ему хорошо знаком. Несколько лет назад он вместе с Морганом Чейном, Дилулло, Лианной, Бихелом, Рутледжом, Рангором, Гваатхом и ныне покойными Милой и Селдоном, провели несколько жутких дней во дворце Шорра Кана. Особенно яркие впечатления остались от подвала дворца, где они едва не задохнулись, словно мыши.
Нет, поправил себя Банг. Это была другая Земля - та, что появилась в Галактике после могучего провременного шторма, вызванного действием Разрушителя. Тогда из центральной части Галактики исчезли тысячи созвездий и туманностей - но взамен их в периферийных областях появилось немало звезд и планет-двойников, что перенеслись в наше время из далекого будущего. Та, старая Земля, была совершенно заброшенной, сотни городов превратились в жалкие развалины, от машин и летательных аппаратов не осталось и следа. Никаких следов людей они не обнаружили, да и не особенно их искали. Им вполне тогда хватило негодяя Шорра Кана, обманом заманившего их в жуткую смертоносную ловушку!
Остров Крит… По словам Моргана Чейна, когда-то в древности на месте дворца Шорра Кана находилось другое, несравненно более величественное здание Цитадели. Мол, эта грандиозная пирамида была построена землянами в бесконечно далеком 22 веке, для того чтобы избежать хаоса приближающегося Варварства. Что представляла себя эта Цитадель и как она могла помешать одичанию целой планеты, Банг тогда так и не понял, да и не больно-то и старался. Как и для миллиардов других обитателей дальних колоний, Терра для него была праматерью человечества, и не более того.
Но сейчас, похоже, вникнуть в это темное дело все же придется! Хотя бы потому, что Цитадель сейчас находилась прямо по курсу корабля, и не увидеть ее смог бы только слепой. Да и тот, наверное бы, всей кожей ощутил бы, что приближается к какой-то чудовищной горе, что с каждой минутой все больше и больше закрывала голубое небо.
В глубине острова, неподалеку от Белой горы, стояла многоступенчатая пирамида. Чуть ниже ее вершины проплывало кучевой облако, которое еще больше подчеркивало фантастические размеры искусственной горы. Издалека было трудно разглядеть детали ее архитектуры, и тогда Банг приложил к глазам бинокль и настроил его на максимально увеличение.
- Тридцать один… нет, тридцать два уровня, - наконец сказал он. - Почему их такое некруглое количество?
- Так решил Морган, - не оборачиваясь, ответил Дилулло. В прежней, древней Цитадели, что была построена в конце 21 века на Крите, было двадцать два уровня. Видишь ли, к тому времени ученые насчитали в истории Земли двадцать одну цивилизацию, которые сменяли друг друга одна за другой в течении шести тысяч лет. А нынешние терранские ученые утверждают, что на прошедшие с той поры пятнадцать тысячелетий на Терре существовали еще одиннадцать цивилизаций. Крупнейшая из них, панамериканская цивилизация, зародилась в начале 21 века, но сумела просуществовать менее полувека. Ее сменила более динамичная китайская цивилизация, а уже к началу 22 века настало время огромной северной державы по названию Россия. Кстати, именно эта страна и придумала Цитадели, и первой начала строить свою огромную башню в алтайских горах. Ей помогали многие восточные страны. Но все же первой была построена европейская Цитадель здесь, на Крите.
- Почему? - спросил Банг.
Дилулло пожал плечами.
- Морган многое рассказывал мне про историю терранских Цитаделей, но я не особенно старался вникать в детали. Кажется, строителям европейской Цитадели помог более мягкий среднеземноморский климат - ведь на русском Алтае довольно холодно, и к тому же эта гористая территория находится вдалеке от промышленно развитых центров. А здесь, в моей родной Европе находятся корни всей западной терранской культуры, здесь никогда не было недостатка в богатых инвесторах… Хотя для тебя, колониста, это пустые слова. Ты же ничего толком не знаешь про матушку-Землю!
Банг кивнул, не сводя завороженного взгляда с Цитадели. Она росла буквально на глазах, поднимаясь в небо. И хотя до нее было еще довольно далеко, уже можно было разглядеть более десятка малых пирамид, окружавшую Цитадели, а чуть далее - красивых город, составленный в основном из двух и трехэтажных коттеджей.
- Это тот самый город Солнца, о котором рассказывал Морган? Город, в котором живут святые?
Дилулло рассмеялся.
- Конечно же, они вовсе не святые, ты все неправильно понял, дружище. Просто Моргану и Совету Цитадели удалось найти на Терре несколько десятков тысяч позитивных людей с чистыми, светлыми душами. Это учителя, священнослужители, врачи, поэты, ученые, инженеры, художники и так далее. Узнав о том, что мессия собирается возродить древнюю европейскую Цитадель Культуры, они оставили свои дома, и приехали сюда, на Крит. Они участвовали в строительстве Цитадели и города Солнца, а теперь осели здесь навсегда вместе со своими семьями.
Здесь же неподалеку находится студенческий городок - ведь в Цитадели находится крупнейший в Галактике университет. Кстати, Морган является его почетным деканом. Ну, а в малых пирамидах, и в самом здании Цитадели находятся самые разнообразные научные и исследовательские центры. Впрочем, строительство Цитадели еще далеко не завершено. Особенно крупные работы остались на многочисленных подземных уровнях, где будут размещены самые разнообразные хранилища собраний всего ценного, что создала терранская цивилизация за многие тысячелетия.
Банг машинально кивнул, а затем вопросительно посмотрел на старшего товарища.
- Джон, я чего-то не пойму. Морган говорил, что три древние Цитадели, чтобы ли построены на Терре в начале 22 века, помогли человечеству избежать гибели в пропасти Нового Варварства, а позднее вывели людей в Большой Космос. Хранилища на подземных уровнях были сделаны на тот случай, если варвары бы все-таки заполонили Землю. Мол, все эти собрания и подземные музеи помогли бы будущим поколениям гораздо быстрее создать свою, новую цивилизацию.
- Ну да, так и случилось. В двадцать третьем веке, когда начался кризис буквально всех ресурсов, включая питьевую воду, на Земле начался жуткий бедлам! Варварство стало нормой, танцы и песни стали дикими, как в каменном веке. Люди в меховых шкурах начали громить библиотеки, сжигать книги, а потом взялись за музеи, научные центры и университеты… Начался штурм всех трех Цитаделей, и все они были разрушены. Но потом, когда прежняя постиндустриальная цивилизация была разрушена, волна дикарства стала понемногу затихать, и люди опомнились. Тогда-то в ход и пошли сокровища подземных хранилищ Цитаделей, а уцелевшие их служители стали новыми учителями возрождающегося человечества… Такое в истории Терры случалось уже не раз, Морган нам об этом часто рассказывал. Что же здесь непонятного?
- Хм-м… Так-то оно так, но… Но ведь сейчас галактическая цивилизация уже давным-давно создана! Я еще могу понять, почему Чейн решил заново отстроить все три земных Цитадели - уж очень на его взгляд Терра за последние века замшела, превратилась чуть ли в патриархальное захолустье Галактики. Университет здесь нужен, научные центры - наверное, тоже нужны, ну и все прочее. А вот Хранилища… на хрена они нужны теперь?
Дилулло пристально посмотрел на бывшего гладиатора. "Даже Банг этого не понимает, - грустно подумал старый астронавт. - Даже он недооценивает опасности, что нависла над Галактикой! Ясно, почему очень многие земляне с подозрением косятся на Цитадели. Мол, к чему восстанавливать три грандиозные пирамиды, тратить на это огромные силы и средства? Ведь новое варварство Терре больше не грозит! И Шорр Кан умело и тайно подогревает эти настроения. Для него эта европейская Цитадель - словно шило в заднице! Нет, не зря Морган настоял на том, чтобы императорский дворец был бы построен невдалеке от берега Эгейского моря. Каждый божий день наш славный Шорр Кан волей-неволей проходит мимо окон, откуда видна Цитадель. Говорят, в эти мгновения физиономия у него всегда перекашивается так, словно он выпил кислого вина. Цитадель одним своим видом напоминает императору, что есть в Галактике и другая могучая, светлая сила, что уравновешивает его мощную темную силу. Дай ему только волю, и он превратит большую часть граждан Империи в безгласных рабов, а для укрепления своей вечной власти выстроит прочную вертикаль власти из послушных ему аристократов, царей, королей, президентов и прочей мелкоты. И кое-кому это очень бы понравилось…"