- Не забывай про Х’харнов, - негромко произнес Дилулло, словно опасаясь, что его слова может услышать кто-то посторонний - хотя на большой корабле других пассажиров кроме него, Банга, Рангора и Гваатха не было, а роль экипажа выполняли роботы. - И про рыцарей Звездного ордена тоже. В бою на южных границе Федерации Звезд мы разбили только главную армию этих мерзавцев - но судя по тому, что рассказывал Томас Чейн, у озэков еще остались десятки боевых кораблей. А тут еще эта проклятая Голконда…
Банг насупился. Он до сих пор не мог простить мессии, что тот не взял его с собой во время своего путешествия в созвездие Арктура (?). Наверное, посчитал его слишком старым для такого опасного дела, как дипломатический визит на Голконду. И чем все кончилось? Один из шестерых членов делегации, телохранитель Вильфорд, был убит при невыясненных обстоятельствах, второй, Драгов, бежал и попросил дипломатического убежища у голконян… А сам Морган Чейн был довольно тяжело ранен. Ранен - сам великий мессия, всесильный и почти неуязвимый! С ума сойти можно… Чейн прошел множество опасных переделок и битв, не получив ни единой царапины. А если такие царапины и случались, то они мигом зарастали на нем, не оставлял даже шрамов. Как же случилось, что во время мирных переговоров он ухитрился получить такую рану, что до сих пор не была залечена?
- Да Голконда - это не подарок, - нехотя согласился Банг. - Не спорю, хотя там ни разу и не бывал. Морган хотел меня ввести в состав делегации, а потом предпочел молодого Вильфорду. Нет слов, крепкий парень, искусный воин, да и язык у него хорошо подвешен, не то что у меня. Только где он теперь, Вильфорд?
Дилулло досадливо поморщился.
- Не надо, Банг, - попросил он. - Ну сколько же можно об этом вспоминать?
- А почему это не надо? - упрямо набычился бывший гладиатор. - Имею я право на свое мнение, или нет? Морган часто вел себя странно, и это еще мягко сказать. Помнишь, как не раз мы с друзьями устраивали ему головомойку? И никогда он нас не слушался, всегда вел себя так, будто ему известно все на сто ходов вперед. Порой это весьма паршиво кончалось, разве не так? Но с Голкондой он явно перемудрил. Не взял ни меня, ни Рангора… Джон, ты был вместе с Чейном. Сто раз мы спрашивали тебя, что же произошло на этой чертовой Голконде, и сто раз ты отмалчивался. Не пора ли сказать правду?
Дилулло промолчал.
- Нет, ты не отводи глаза в сторону, Джон! - сердито рявкнул Банг. Многочисленные рубцы на его бугристом лице побагровели, как всегда бывало в приступы ярости. - Расскажи, наконец, как там все было! Разве мы тебе в чем-либо отказывали? Ты позвал нас с Рангором и Гваатхом и сказал: братцы, нам надо лететь на Землю - и мы полетели. Мы хотели навестить наших старых корешей Бихела и Рутледжа на Марсе, но ты сказал: не надо, и мы согласились. Потом ты сказал, что нам надо сесть на этот дурацкий робот-корабль и поплыть на Крит, да так, чтобы наш дорогой император Шорр Кан об этом ничего не пронюхал, и мы опять не возражали. А пять минут назад ты потребовал, чтобы Гваатх убрался в тень, и наш мохнатый друг даже не стал пререкаться по этому поводу, словно вдруг превратился из мохнатой, ворчливой обезьяны в ангела! Вот как мы тебе доверяем, старый ты пень! Мы готовы стать пешками, хотя ты далеко не мессия, а всего лишь седой, побитый молью наемник. Но даже пешки должны знать, в какой игре они участвуют, и как им можно ходить, а как - нет! Хватит играть в молчанку, старый хрен!
В порыве раздражения Банг так сильно ударил кулаком по металлическому поручню, что тот заметно прогнулся.
Дилулло тяжко вздохнул. До берега осталось около пяти миль, и молчать больше не имело смысла.
- Поверишь ли, дружище, но мне толком нечего тебе сказать…
- Не поверю, даже не надейся!
- Но так оно и есть! Морган очень обеспокоен тем, что мы увидели на Голконде. Нет, это не воинственный, и не дикарский мир. Там есть своя, весьма развитая культура, но уж больно своеобразная…
Банг раздраженно сплюнул на палубу.
- Ха, ну чихать на нее, эту культуру! Мало ли в Галактике сбрендивших народов? Вспомни хотя бы про расу каяров, этих сумасшедших и жестоких собирателей произведений галактического искусства. Про Арку, на которой мы некогда познакомились с Чейном, и говорить нечего. Я прожил несколько лет на этой славной планетке, и нахлебался их дерьма вдоволь! Как вспомню Хреновую долину, что находится рядом с Одинокой горой, так сразу вздрогну. Аркунцы выглядят словно боги, но в голове у них полно ядовитых тараканов, и это еще мягко сказано. Помнишь их фабрики по производству уродливых, безмозглых убийц-нейнов? Да и такую штуку, как Свободное Странствие могли придумать только извращенцы… Ну и что, нам теперь и спать спокойно не нельзя? Мало ли дерьма в Галактике?
- Все не так просто, дружище Банг. Голконяне - парни куда круче и каяров, и аркунцев, Третьих людей, нейнов, озэков и все прочих извращенцев Галактики. А главное, они куда опаснее… Чем-то они напоминают Х’харнов, но в отличие от этих жутких ящеров они - люди. В детали сейчас нет времени вдаваться, но можешь мне поверить: если не дать им вовремя по рукам, то они разрушат Галактическую цивилизацию быстрее, чем это могли бы сделать даже Х’харны! Вернее, не просто разрушат, а вывернут наизнанку, словно перчатку. Ну возьмем хотя бы живопись. Понимаешь, у них есть большой музей, а в нем висит только одна картина. Какой-то терранский раздолбай, наверное, накурившийся всякой дряни, взял да и нарисовал черный квадрат, назвал эту мазню самой гениальной картиной всех эпох и народов. И предки голконян в этот бред свято поверили! Или сделали вид, что поверили - разве их поймешь… Самой красивой музыкой они стали считать дикую какофонию звуков, от которой просто уши у нормальных людей вянут. В их книгах, даже детских, полно сквернословия, крови, насилия и разных извращений. Бедность они считают величайшим из грехов, а богатых почитают словно святых, причем чем богаче человеку, тем он по мнению голконян святее, даже если он на самом деле самый обычный вор. Иисуса Христа они ненавидят лютой ненавистью, особенно за то, что он порицал богатых, и проповедовал нравственные законы: не убий, не кради, не прелюбодействуй, и так далее. Главное божество голконян - Золотой Телец, его храмы на Голконде встречаются на каждом шагу. Себя они считают избранным, мессианским народом, а все другие галактические расы, даже своих же собратьев-людей, называют низшими, невежественными, примитивными существами. Гуманоиды для голконян - просто биологический мусор, а про негуманоидов вроде Рангора даже речи нет. И это еще далеко не все, есть вещи, о которых и вовсе говорить противно…
Дилулло замолчал, охваченный воспоминаниями. Перед его взором встала панорама столицы Голконды, напоминающая огромную деревню, но с сотнями хаотично разбросанных сияющих храмов, похожих на индийские ступы. Они были покрыты чистым золотом, платиновые алтари сверкали сотнями драгоценных камней. Статуи Золотого Тельца, напоминающего огромного вставшего на задние ноги быка, выглядели жутко, и в то же время завораживали. Их сияющие глаза, сделанные из отборного звездного янтарем (интересно, как эти камни попали на Голконду из далекого Звездного Клондайка?), глядели на посетителей с нескрываемым чванством и презрением. Одежды священнослужителей были расшиты звездным жемчугом, а их головные уборы сверкали десятками розовых алмазов - редчайших камней, что добываются только в звездном скоплении Красный Шар, в тысячах парсеков от Арктура.
Но самое большое впечатление на него произвели Капища - примитивные здания, сложенные из огромных каменных, совершенно необработанных глыб. В них главное место занимала деревянное изображения распятого Христа, у ног которого лежало Евангелие, прикованное к основанию статуи железной цепью. Сказать, что все это было загажено всеми возможными способами, значило ничего не сказать. Все капища были завалены грудами мусора, в которых можно было не без труда узнать останки различных произведений искусства: картин, скульптур, каких-то изделий из фарфора и фаянса и тому подобное. Нередко встречались и кострища, засыпанные обгорелыми корешками книг.
Надо было видеть, каким мрачным взглядом смотрел на следы недавних вакханалий Морган Чейн! Голконяне никак не реагировали на возмущение делегации летающей Цитадели, и не обращали внимание на самого мессию, словно это был обычный человек. Иногда к капищам подъезжали грузовики, и голконяне в черных комбинезонах сгребали мусор большими лопатами, ссыпали в пластиковые контейнеры ми мешки, а затем машины отвозили все на свалки. Гости так и не узнали, откуда привозили на Голконду обреченные на уничтожение произведения искусства, и почему их приято было уничтожать. Единственное, что им удалось выяснить, это то, что оргии местных варваров происходили исключительно по ночам, и в них участвовали не только взрослые, но и дети.
А однажды, спустя день после исчезновения бедняги Вильфорда, в очередном капище, на большом плоском камне, они обнаружили чьи-то останки, залитые еще не полностью высохшей кровью. Судя по всему, это были останки человека, хотя власти Голконды впоследствии это начисто отрицали. Но на стене капища было написано кровью слово, которое, как позднее выяснилось, означало "отступник".
На следующее утро из гостиницы, где жил мессия и его спутники, бежал Драгов. Потом говорили, что он якобы попросил политическое убежище у властей Голконды. Причем здесь политика, они не поняли, да и самого Драгова так и не смогли ни разу повидать.
И все это было лишь частью тех незабываемых впечатлений, которые они получили за три месяца пребывания на Голконде! Как такое расскажешь Бангу, что родился и вырос на полудикой, захолустной планете, а затем провел несколько лет в казарме гладиаторов на Стальной планете? Банг почти всю жизнь провел среди дикарей, и на многие вещи смотрит спокойно. Может быть, именно по этой причине мессия взял с собой на Голконду в качестве телохранителя Вильфорда, человека с университетским образованием, специалиста по древней терранской культуре…
Банг неожиданно сказал:
- Неужто Морган считает, что здесь, на построенной по его приказу Цитадели, уже свили гнездо тайные агенты извращенной голконской культуры?
Дилулло с уважением взглянул на друга.
- Да, ты прав, дружище, Морган так думает.
- Но как такое может быть? Чейн сам предложил избрать Председателем Совета Цитадели пана Януша Вайду, называл его своим личным другом… А теперь послал нас в инспекционную поездку, да еще включил в нее таких липовых "дипломатов", как мы с Гваатхом. Уж не для того ли, чтобы мы разворошили возможное гнездо заговорщиков?
Дилулло снова кивнул, на этот раз молча.
- Ха, славную работенку нам подбросил дружище Морган!.. Конечно, Рангор с его телепатическими способностями нам здорово пригодится. А Гваатх… Да он же будет смотреться в Цитадели Культуры, как большой волосатый кукиш всем этим образованным головастикам!
- Ну что ж, иногда полезно показать и кукиш, особенно в нужное время и в нужном месте. Я очень надеюсь, что над этим мохнатым парнем все и каждый будут потешаться! Глядишь, из-за Гваатха к нашей делегации никто серьезно не отнесется. И никто не обратит внимание, что рядом с этой громогласной обезьяной следует тихой безгласной тенью чуткий Рангор…
Со стороны кормы донесся обиженный возглас:
- Это про какую-такую обезьяну вы там болтаете? Если про Гваатха, то он, то есть я…
Дилулло поднял правую руку, и Гваатх заткнулся. Со стороны порта к судну на всех парах мчался большой белый катер, на палубе которого стояло несколько человек в просторных белых одеяниях. На носу катера развевался флаг с красной окружность, внутри которого находились три красных пятна. Это было Знамя Мира - древний стяг земных Цитаделей.
- Ну, кажется, начинается… - пробормотал Дилулло. - Банг, дружище, я очень полагаюсь на твой богатый жизненный опыт. Морган перед нашим отлетом сказал мне: Джон, я ни в чем твердо не уверен. Быть может, все мои подозрения насчет агентов влияния голконян - это чистой воды бред. Но если они, а также наш дорогой Шорр Кан уже свили в Башне свои осиные гнездышки, то учтите: ваша жизнь будет висеть на волоске!
Банг усмехнулся и привычным жестом погладил рукоять своего меча.
Внезапно где-то рядом послышался хрипловатый женский голос:
- Вы даже не подозреваете, какой тонкий это волосок… Черт побери, мне поможет кто-нибудь из мужчин или нет?
Глава 5
Банг обменялся изумленными взглядами с Дилулло. Откуда взялся этот голос? На корабле-роботе не было никаких женщин, здесь вообще никого, кроме их четверых, не было…
Сзади послышался встревоженный рык Рангора. Волк выскочил из своего убежища и, подбежав к правому борту, поставил передние лапы на поручень, тихо завыл. Гваатх громко выругался, с шумом ударил себя кулаком по мохнатой груди, но благоразумно остался стоять в тени, за спасательными лодками - уж очень ему не хотелось связываться с Дилулло.
Банг подбежал к Рангору и тоже свесил голову за поручни. Он увидел желтую резиновую лодку, прильнувшую к борту судна. Она была пуста, и волны бесцеремонно кидали ее верх и вниз. Пассажирка лодки висела на тонком канате над самой водой и, напрягая все силы, пыталась подняться на палубу, но ей явно не хватало сил. Встречный ветер раскачивал ее взад и вперед.
Чертыхнувшись, Банг схватил канат (оказалось, что на конце его была привязана "кошка", крепко вцепившаяся в основание поручня) и несколькими плавными движениями подтянул женщину к палубе. Ее руки не выдержали напряжения, и девушка в самый последний момент все же сорвалась, но Банг успел ухватить ее за синюю куртку и без особых церемоний втащил на палубу. Упав на спину, девушка вскрикнула от боли, и злобно взглянула на бывшего гладиатора.
- Неужто нельзя действовать осторожнее? - раздраженно воскликнула она. - Я вам не куль с мукой!
- Эй там, потише! - не оборачиваясь, прикрикнул Дилулло. - Он продолжал стоять на носу корабля и махал рукой, по-видимому, приветствуя приближающийся катер. - Рангор, проверь, что это за девица? Только провокаций нам сейчас не хватало.
Волк подошел к лежащей на палубе девушке и, опустив голову, шумно принюхался. Банг ожидал, что девица тотчас завизжит и был уже готов зажать ей рот, но непрошенная гостья даже не вздрогнула, а только молча глядела на разумного зверя, широко распахнув глаза и чуть приоткрыв от изумления рот.
Только сейчас Банг смог как следует ее рассмотреть. Девушка как девушка, лет двадцати пяти - хотя черт их поймет, этих терранок! Ей может быть и все сто, при нынешних косметических технологиях возраст женщин на многих развитых мира стал понятием весьма относительным. Отнюдь не красавица, но и не уродина - о таких принято говорить "смазливая". Темные волосы коротко подстрижены, на верхней губе выделяется родинка. Черты лица в целом приятны, но вот нос подкачал - немного коротковат. И губы широковаты. А вот о фигурке трудно что-то сказать - мешает длинная бесформенная куртка. Хотя не так уж местами и мешает…
- И долго вы меня будете разглядывать? - раздраженно осведомилась девушка. - Скоро причалит пограничный катер. Мне очень не хотелось бы попадаться этим типам на глаза, потому что… Эй, а чего этот волчище на меня так уставился? Он что, с утра не успел позавтракать?
- Все нормально, - наконец, выдохнул Рангор. - У этой девушки нет темных мыслей. Но она очень напугана.
- Еще чего! - фыркнув, резко возразила девушка. - Я два дня болталась в бурном море, поджидая ваше судно, и ничего, жива и здорова. А вот пограничников не люблю! Вернее, это они меня недолюбливают… Еще бы: пять раз меня высылали с Крита, а я каждый раз ухитрялась возвращаться!
Банг усмехнулся.
- На этот раз, кажется, вы хотите возвратиться вместе с нами? Вынужден вас огорчить, девушка - мы не собираемся с боем высаживаться на остров! У нас важная, можно сказать, официальная миссия, и лишние проблемы с местными властями нам ни к чему.
- А информация о том, что творится в этой чертовой Цитадели вам тоже ни к чему? Или Морган Чейн послал вас сюда цветочки нюхать?
Банг снова чертыхнулся. Дьявол, а ведь они с Дилулло полагали, что об их миссии на Крите, кроме главы Совета Цитадели, никто не знает! Оказывается, об этом известно даже этой сопливой девчонке…
- Ладно, разберемся, - сказал он. - Но не сейчас. Рангор, проводи девушку в кают-компанию… Или нет, лучше отведи ее в трюм, в местечко поуютнее - ну ты знаешь, о чем я говорю. Мы с Джоном придем туда попозже, когда спровадим пограничников.
Девушка молча кивнула и ушла, сопровождаемая волком. Гваатх шумно вздохнул и просительно сказал:
- Ну, а теперь я могу выйти из-за этих дурацких лодок? Гваатх, то есть я, не привык, чтобы его прятали словно какого-то разбойника!
Дилулло обернулся и холодно сказал:
- Ты выйдешь, когда я скомандую. Не стоит сразу шокировать хозяев Цитадели. Они еще успеют на нас полюбоваться… Банг, спускай трап.
Спустя пару минут на палубу один за другим поднялись пятеро высоких, плечистых мужчин в красивых бело-голубых кителях. На их поясах висели стуннеры, а офицер кроме того был вооружен бластером.
Судя по решительным, суровым лицам пограничников, они были настроены весьма воинственно.
Офицер молча окинул взглядом палубу судна, а затем шагнул к Дилулло.
- Господа, вас приветствует береговая служба Цитадели. Надеюсь, вам известно, что вот уже более недели въезд на остров Крит осуществляется только по специальным имперским визам?
Дилулло недоуменно пожал плечами.
- Честно говоря, впервые про такое слышу. Разве Цитадель отныне стала закрытым объектом, типа военной крепости? Я думал, что она всегда открыта для всех желающих приобщиться к терранской культуре.
Офицер поморщился.
- Да, так и было до недавнего времени. Разумеется, эта наша открытость не исключала тщательный таможенный досмотр всех прибывающих на остров судов и летательных аппаратов. Среди наших гостей и в прежние годы хватало разных маньяков и террористов! Мы изъяли у этих сумасшедших типов так много оружия и взрывчатки, что его хватило бы для вооружения целой армии. О капсулах с биологическим и химическим оружием я и не говорю, этого добра у наших безумных гостей всегда хватало… Но из последнего циркуляра императора Шорра Кана следует, что это были только цветочки, и нам стоит ждать ягодки, да еще какие!.. Ха, а это еще что?
Офицер внезапно повернулся и указал рукой в сторону спасательных лодок. Оттуда доносился негромкий, мерный шум.
Дилулло мысленно выругался. Чертов Гваатх, кажется, заснул!
- Э-э… Это наш коллега.
- Коллега - в чем? Да кто вы такие, черт побери? Учтите, если у вас нет имперской визы, то вы за пять минут будете выдворены за пределы акватории Цитадели!
Храп прекратился, а чуть позже из-за спасательной лодки появилась лохматая голова Гваатха. Шумно поведя большим носом, парагаранец заявил:
- Что-то дерьмом попахивает. Гваатх, то есть я, сразу же проснулся от этакой вонищи. Ну, кто там собирается меня выдворять?