Однако скоро все решила сама судьба. Или Зона… Поход в магазин обернулся столкновение с автомобилем. Капусту увезли в реанимацию… "Жалко! Бампер был совсем новый!" - говорил водитель ржавого ЗИЛа. "Бампер? - злился я, сжимая в руке металлическую трубу. - А человека, что, не жалко?" Я ждал поправления Капусты, но врачи делали неутешительные выводы. "Скорее всего будет калекой". Но я все равно ждал. И даже смастерил на досуге костыли, чтобы хоть как-то другу помочь, но не помог… После того, как друг погиб, а виновник аварии был покалечен мною, я продал квартиру в городке и приобрел маленький домик с небольшим земельным участком. Подальше от мира сего. Колодец, дрова, удобства на улице… Но какой же открывался вид на Зону, граница которой располагался всего в пяти километрах, из-за чего мне постоянно докучали солдаты из оцепления, остерегающие "врага планеты" от навязчивых сталкеров. Моя первая мысль при взгляде на это загадочное порождение зла: "Неужели я снова дома?"
Все эти месяцы, что я жил в деревне, все это время, меня не покидала параноидальная мысль, что я еще вернусь туда. Туда, где произошло много плохого, где оставили свои жизни так много людей… Но тем не менее меня и сейчас тянуло по ту сторону колючей проволоки. Но пока я довольствовался лишь скромной деревенской жизнью.
Я так часто слышал фразу: "все, что нас не убивает, делает нас сильнее". Но в моем случае это правило не действовало. Зона ударила мне под колени и, посмеиваясь, била в ребра. Я панически боялся возвращаться туда. Каждый раз, когда у меня возникали мысли о рейде, я вспоминал урок с Альпинистом. Хотя, после его смерти мне называть его так не очень-то хотелось. Клички - лишь условности. Мы используем их направо и налево, потому что считаем, что это круто. И мало кто задумывается, насколько же это на самом деле глупо. Паспорт, лицо сталкера… Чушь. Теперь Альпинист был для меня Лешей Щебнецовым - парнем с открытой душой и острым умом. А еще с не покоренной жаждой приключений и с азартным блеском в глазах.
А как же Капуста… Вернее Дима Зарецкий. Смелый, волевой был мужик. Да… Втроем мы были неразлучны. А теперь… Только я один… Человек без будущего… С говняной работенкой чистильщика оружия, со страхом перед Зоной и перед очередным стаканом водки… Нет! Так больше продолжаться не может! Не должно!
В голове смешалось множество мыслей. О себе, о мертвых друзьях, о будущем. И понял я, что будущего у меня нет. Всего меня переполняли различные чувства от ненависти к себе до ощущения безысходности. Я резко вскочил со стула и бросился к старому обветшалому шкафу. Быстро разгребая руками всякий хлам я достал свой запыленный обрез. Сомнений никаких не возникало. Два патрона скользнули во мраке. Ствол уперся мне в подбородок. С закрытыми глазами я стоял и ждал смерти. Секунды превратились для меня в мучительные часы. Решительность пришла импульсивно, палец начал давить на спусковой крючок. Ну же! На счет три! Раз! Два! Тр… Оглушительный крик разорвал тишину. Несколько мгновений я не мог понять, кто кричал. Я? Или кто-то другой? Открыв глаза, я, наконец, опустил ствол обреза вниз.
Любопытство дало хоть какой-то стимул пожить еще немного. Я подошел к окну и отодвинул штору. Мне открылся вид на тропу, ведущую от дома к песчаной дороге. Все было тихо. Только ветер колыхал ветви деревьев, а мелкий дождик падал на весеннюю траву. Ничего подозрительного. Хотя… Тело!
Тело?
Я спешно напялил на себя куртку и засыпал в карман горсть патронов. Выйдя на крыльцо мне стало очень странно вновь ощутить палец на холодном спусковом крючке и адреналин в крови.
Под деревом, возле тропы, лежал человек. Подойдя к нему, я обнаружил, что он вполне дышит и даже шевелится, хотя первое впечатление, что было у меня при взгляде из окна, говорило об обратном. На человеке была маска, скрывающая его лицо. Он был повернут ко мне боком, поэтому у меня был шанс подкрасться незаметно. Но он, все-таки, заметил меня.
- Эй, ста… - человек не смог закончить фразу, так как дуло обреза уперлось ему в шею. Я обычно не угрожаю людям, но незнакомец мог оказаться опасен.
Он скосил глаза на оружие и от страха затаил дыхание. На мгновение наступила тишина. Я никогда раньше не наводил на человека заряженное оружие, а теперь он еще был в моей власти. Да. Опьяняющее чувство.
- Ты кто такой? - спросил я настолько тихо, что даже самому приходилось напрягать слух.
- Ша… Ша… Шарик, - заикаясь произнес незнакомец.
- Шурик, что ли? - спросил я.
- Нет. Шарик, - сказал незнакомец чуть громче - я тут…
- Давай я буду спрашивать, а ты будешь отвечать! Лады? - совсем уже во весь голос произнес я.
Шарик живо закивал головой и приготовился слушать мои вопросы. А я, тем временем, не знал с чего и начать. Хотя, вопросы мои были абсолютно предсказуемыми.
- Ты как здесь оказался?
- Ну… Это… Прятался я, - запинаясь произнес он.
- От кого же? Если не секрет? - тоном владыки спросил я.
- Да от сталкеров двоих, - вздохнул Шарик. - Я на дереве сидел, пока они мимо проходили.
- На дереве, значит, - усмехнулся я. - Что же это они? За кордон за тобой пошли?
- Я убегал через лаз один, а они… - Начал объяснять Шарик, бурно жестикулируя.
- Стой, стой, стой! - перебил его я. - В каком смысле "лаз"?
- В каком смысле? - не понял Шарик. - Брешь в охране периметра! Все предельно просто! Я думал, все местные о ней знают.
После его слов у меня в голове заиграли различные мысли. Возможно, это было что-то вроде самого знака? Бред собачий! Какие еще знаки? Сейчас для меня был выбор прост: либо воспользоваться случаем, либо пойти в дом и получить свой законный заряд картечи в голову… Выбирать было легко.
- Покажешь мне? - спросил я и отвел обрез в сторону.
- Конечно! - обрадовался сталкер, начиная тихо стонать. - Если вы меня проводите, то я еще и заплачу!
Вот тут я задумался серьезней. Какой прекрасный повод отправиться в Зону! Пожалуй, даже слишком прекрасный… Хотя, уж лучше, чем дробь в голове и мозги на потолке. Хорош сторониться! Пора в путь! Надо использовать парня, пока не поздно.
- Сколько дашь? - спросил я с азартным блеском в глазах.
- Ну… Тысяч десять. Пойдет? Вы, наверное, опытный сталкер?
- Десять тысяч чего? - скептически спросил я.
- Рублей.
Может, рубли - не доллары, но в Зоне они ценились очень высоко. Помимо бартера это была единственная валюта.
- И не жалко?
- Нет. У меня еще есть!
- Теперь ясно, почему за тобой гоняются! Украл?
- Идет? - проигнорировав мой вопрос, спросил Шарик, постанывая все громче.
Вот дела! Как все хорошее получается! Даже слишком. Но, не став задумываться по этому поводу, я согласился. И вообще, задумываться в этот момент было ни к чему.
- Ладно, идет! - сказал я и протянул руку Шарику в помощь. - Да я уже не угрожаю. Не стони…
- А-а-а-а-а!
Я сильно испугался… Только через секунду понял, что вновь кричал Шарик. Взгляд невольно опустился вниз. Правая нога сталкера была согнута в колене, через порванную штанину была видна огромная гематома.
- Опа! - непроизвольно тут же вырвалось у меня из груди и сердце сильно екнуло.
- Все нормально, - процедил сквозь зубы Шарик. - Ушибся…
- То есть, как это нормально? - поднял я брови и покосился на искореженное болью лицо. - Ушибся он… В травматологию дорога.
- Да где тут госпиталь найти можно?
- Километров десять отсюда, - сказал я. - А хотя, как тебя за десять километров тащить? Ладно, давай в дом. Считай, что тебе повезло! Я когда-то медбратом подрабатывал. Посмотрю я твою ногу.
Я помог шарику добраться до дома и усадил его на веранде.
- Ушибся, ушибся… - тихо бормотал я себе под нос, осматривая ногу сталкера. - Да тут больше на перелом похоже. Ногой подвигай.
- Ай! Плохо выходит.
Я оставил Шарика в одиночестве, а сам тем временем отправился в комнату.
Я все думал над тем, стоило ли мне идти в Зону. Конечно, если бы я очень этого хотел, то смог бы пройти через периметр когда угодно, скажем, дав "в лапу" командиру блокпоста, как это было в прошлый раз полгода назад. Но тут прямо подарок в праздничной обертке: я пройду, как на летней прогулке, да еще и заплатят сумму, за которую можно обзавестись амуницией у Мачо или у Сидоровича. Да еще все это перед несостоявшимся суицидом!
Я нашел пару досок и бинты. Сейчас Шарику была необходима хоть какая-то фиксация кости.
- У меня две новости, Шарик, - сказал я, выходя на веранду, - Хорошая и, соответственно, плохая.
- Хорошую, - с надеждой в голосе протянул сталкер.
- Я вправлю тебе кость и наложу шину.
- А плохая?
- Будет больно.
Шарик побледнел и понуро опустил голову. Я похлопал его по плечу и дал в руки деревянную ложку.
- Я боюсь боли, - честно признался сталкер.
- Прикуси, - монотонно произнес я.
- За… зачем? - непонимающе пробормотал парень.
- Ты боли боишься? - спросил напуганного сталкера. - Прикуси. Вместо языка только.
Шарик слабо улыбнулся и послушно прикусил ложку, приготовившись к боли.
Но боли было совсем немного, и уже вскоре все закончилось. Я вытащил из шкафа костыли, которые некогда должны были обеспечивать Капусте подвижность. Даже и подумать не мог, что они еще пригодятся.
- А вон, наверное, и твои дружки, - сказал я, глядя в окно.
- Двое с MP5? - задал риторический вопрос Шарик, брезгливо осматривая костыли.
- Ага. Оказывается, ты обворовал бандитов?
- Ну, - вздохнул сталкер. - В тайник бандитский случайно забрел и, пользуясь случаем, умыкнул оттуда двадцать с тремя нулями. А они меня застукали.
- Не жалко? - решил я поиздеваться. - Люди копили на черный день, а ты взял и украл. Ай, нехорошо деньги воровать! Мама наругает!
- У них все равно еще раз пять по столько валяется, - оправдывался Шарик. - Я помог с растратами!
- Даешь!
По дороге шли двое бандитов в черных куртках с автоматами наизготовку. Мотая головами из стороны в сторону они видно пытались поймать незадачливого вора. Я бы, наверное, помог им поймать воришку, если бы они не были бандитами.
- А вы много бандитов положили на веку? - прервал тишину Шарик.
Так непривычно было слышать это "вы".
- Знаешь, я люблю быть с людьми честным, - решил я наконец признаться. - Есть у меня пунктик такой. Так вот, скажу тебе честно, был я в Зоне всего один раз. Ни кого не убил, денег не заработал. Ясно? Закроем тему.
- Очень остроумно, - усмехнулся Шарик. - Ну, а если серьезно?
Я отвернулся от окна, чтобы он видел абсолютную серьезность моего лица. Хотя, признаться честно, доказывать что-то этому дураку ничего не хотелось. Шарик, завидев мое лицо, был в замешательстве. Видно он еще не решил - верить мне или же нет. Хотя, зачастую самые глупые вещи говорят именно с серьезным выражением лица.
- А кто сказал, что я шучу? - безразличным тоном произнес я, исподлобья глядя на сталкера. - Друга там моего убили, понимаешь? Вот и струсил. Бандиты подстрелили. Мать их!
Лицо Шарика опечалилось, и он опустил голову.
- А как хоть друга звали? - спросил он.
- Альпинистом… - вздохнул я и уставился в пол.
- Ей богу, розыгрыш! - лицо сталкера засияло в улыбке.
Я стоял в растерянности и не знал, как мне следует на это реагировать. Парень смеялся от души. В этот момент мне хотелось снести ему череп. Обрез был так близко, что я мог в одну секунду навсегда прекратить этот смех. Кровь пульсировала в венах. Глаза постепенно наливались кровью. Еще секунда - и я впервые в жизни убью человека.
- Я ж думал, что вы серьезно! Этот что ли Альпинист, что с легким простреленным? Если бы я сам его не встречал, то обязательно купился бы!
Теперь уже мы отходили от дома. Шарик ковылял на костылях позади меня, я же шел впереди с ПМ-ом в руке. За спиной у меня был рюкзак набитый всем тем, что необходимо в Зоне. Конечно же, это были консервы, аптечки, антирадиационные препараты, большая фляга с водой и тд. и тп. На плече красовался Его Величество Обрез. Сталкер без водки - аномалия. Так что я был ходячей и думающей аномалией.
Шагая по протоптанной тропе я все думал про Лешу Щебнецова, в Зоне являющимся Альпинистом. Как же я теперь жаждал поскорее его увидеть. Жаждал и одновременно боялся. Но всю радость тихо крала забравшаяся в голову мысль, что возможно Шарик просто решил меня подбодрить и соврал. Но лицо его было таким неподдельно искренним, что я бы даже поверил бы в конец света, подвернись случай.
- А вы давно знаете Альпиниста? - разорвал напряженную, висящую в воздухе тишину.
- С детства, - пробормотал я.
- Как же так? - изумился Шарик. - Живете рядом с Зоной и даже с ним не встретились?
- Может быть, он не выходил за Периметр? - предположил я. - Или здесь не проходил. Хотя…
- Что? - недоумевал сталкер.
- Да нет, ничего, - вздохнул я. - Ты вот что скажи, ты что про него знаешь?
- Ну… Это… - начал Шарик. - Говорят, он месяцев шесть назад ходил со своими дружками в Зону. Впервые! За мост с вояками перебрались, а там стрельба началась. Ну… В общем, прошило ему пулей грудь. А остальные двое струсили и дали деру, бросив его там умирать. Говнюки, мать их!
В этот момент эмоции вышли из под контроля, и я с разворота ударил парня в челюсть. Бедолага рухнул на лопатки, выронив из рук костыли. Испуганные глаза бегали из стороны в сторону, пытаясь уйти от моего гневного взгляда. Я набрал побольше воздуха в легкие, чтобы сорвать свой гнев.
- А что еще оставалось? - закричал я на Шарика. - Стрелял неизвестно кто, неизвестно откуда! Один или их много? Стреляли случайно или на поражение? Ты бы предпочел сдохнуть в первый же день в Зоне?
Прокричав это Шарику я живо направил пистолет на него, презрительно глядя взглядом палача. В пальце на спусковом крючке вдруг собралась необычайная легкость. Казалось, что выстрелить в лежащего сталкера проще, чем сделать что-либо еще.
Но взбешенность быстро прошла, и я медленно опустил оружие дрожащей рукой. Шарик в шоке лежал на земле, держась рукой за челюсть, и не шевелился. Второй рукой он немного опирался на землю. Широко раскрытые глаза, не моргая, уставились на меня.
- Я понимаю, что поступил очень подло. Но все было так быстро. Так… так неожиданно.
- Я… Я не знал, - заикаясь сказал напуганный Шарик. - Простите…
- Ничего, - необычайно спокойно и размеренно сказал я. - С кем не бывает. Это ты меня прости.
- Не надо извиняться, - ответил сталкер. - Лучше пойдем.
Кое- как я помог Шарику подняться на ноги… ногу. Свернув с тропы на песчаную дорогу мы шли молча долгое время. Никто из нас не находил слов. Наверное, молчание в этот момент являлось лучшим выходом. Шарик пыхтел, как паровоз. Ходить на костылях ему было в диковинку. Решив, что его пыхтение мне скоро жутко надоест, я все же заговорил первым:
- А далеко еще?
- Ну… - протянул сталкер, остановившись - Недолго уже.
- Ясно, - сказал я и двинулся дальше.
Шариковое пыхтение сменилось на постанывание. Теперь это начало неплохо нервировать, а тем временем кряхтение и стоны становились все громче. Так ходить по Зоне было нельзя.
- Я, вот, действительно подумываю в больницу, - сказал сталкер измученным голосом.
- Передумал, таки? - спросил я, покосившись на сталкера.
- Ага. Подлататься бы. А то в Зоне долго не протяну с шиной.
- Ты, хоть, доведешь меня?
- А вот уже и пришли, - Шарик показал пальцем в сторону кустарника. - Метров пятьсот пройти - и вы на месте.
Весь вспотевший Шарик начал рыться в нагрудном кармане, что-то выискивая там. Порывшись с полминуты он достал целую пачку купюр.
- Это вам, - сказал он, протягивая деньги мне.
- Спасибо, - ответил я, приняв награду.
- Это вам спасибо.
- Да, ладно уж. Береги ногу.
- Буду.
Мы с Шариком улыбнулись друг другу и крепко пожали руки. Но, посмотрев на ногу сталкеру, я перестал улыбаться.
- Тут в паре километров знакомый мой живет, - озабоченно сказал я. - Он когда-то врачом был, так поможет.
- Хорошо. А где он живет? - с выстраданной улыбкой сказал Шарик.
- Медиком называют. Там дом такой ядовито-зеленый. В глаза сразу бросается, так что не заблудишься.
- Хорошо! - прокричал уже удаляющийся сталкер.
Я проводил его взглядом и свернул с дороги. Теперь я направлялся в злобные пасти Зоны. Навстречу опасности и, возможно, своей гибели.
Веселье
Месяц прошел быстро. Можно сказать, пролетел. Я уже, в некоторой степени, успел в Зоне освоиться, хоть и не до конца. Хотя и было уже пару походов за артефактами, в основном жизнь пока была рутиной. Но на попить, поесть мне хватало. Хотя первую неделю я провел на Кордоне, вскоре перебрался прямиком в лагерь сталкеров возле бара "сто рентген", где располагалась территория клана "Долг". Хотя его члены были не столь дружелюбными как, скажем, из "Свободы", в Зоне это место являлось едва ли не самым безопасным. И от Припяти далеко, и вроде уже не "предбанник". Тут можно было смело отдыхать и, если достаточно денег, даже прикупить место в подвале бара на ночь за рублей триста. Территория хорошо охранялась, в баре можно было поесть и выпить. Но за это удовольствие могли запрячь на какую-нибудь физическую работу. Особенно сейчас, когда Бармен строил небольшой домик "Ночлежка", на котором рассчитывал подзаработать за счет сталкеров, которым не хочется ночевать под открытым небом или в подвале.
О Шарике я ничего не слышал. Хотя, это было не удивительно. Возможно, он решил полежать в гипсе на кровати или не показываться на глаза им же обворованным бандитам. А вот про Альпиниста воздух был набит слухами. Говорили, он постоянно здесь появлялся. Артефакты сбывал, снаряжение покупал, ну, и иногда ночевал. А потом вообще вроде в сам "Долг" вступил. Но потом, недели две назад, с какой-то группой "долговцев" ушел за периметр по "каким-то там делам". Так пока что он оттуда и не вернулся. Но я человек не гордый - могу и подождать.
А сейчас я, с двумя сталкерами, сидел внутри пустого складского помещения заброшенного завода "Росток" возле бара. В воздухе висела тишина. Все молча грызли кусок хлеба и смотрели в горящий костер. В такие моменты отдыха мысли в голове отсутствовали полностью. Тепло от огня было так приятно, что сталкер забывал все на свете. Хотя, некоторым сталкерам это выливалось в довольно плачевные последствия.
Одного из моих новых знакомых называли Видиком. Прозвище его, как можно догадаться, исходило прямиком от его пристрастия к фильмам из видеопроката. Парень этот был весьма представительного телосложения и со стрижкой под ноль. Если такого встретить в темной подворотне, то ноги от страха унесут далеко-далеко. Мужик был довольно неплох, но мозгов было не так много, как хотелось, а смелости было до одурения много. Как-то раз Видик решил с голыми руками схватиться с двумя псевдопсами (вроде бы в Темной Долине). Так и лишился по глупости мизинца и безымянного пальца на левой руке.