Вспомните, всего лишь несколько лет назад по тысячам созвездиям пронесся шторм провремени. В результате облик нашей Галактики претерпел значительные изменения. Даже самые мощные из Черных дыр не способны вызвать подобные катаклизмы! Но это сумели сделать Х’харны, пришельцы из Малого Магелланового облака - не без участия вас и ваших предков, Зарт Арн!
Император опешил. Лианна уничижительно взглянула на него и сказала:
- А ведь это верно! Именно вы решили пустить ход Разрушитель, когда на вашу империю напала Лига Темных Миров. Последствия этого сказались много лет спустя, когда в галактике начался шторм провремени, и начался жуткий хаос!
Зарт Арн опустил голову.
- Да, пожалуй, в этом есть доля правды, - наконец, признал он. - И все равно я не могу принять вашу гипотезу, Большой Мозг! Разумная жизнь не сеет хаос во Вселенной, а борется с ним!
Банг не выдержал и резко произнес:
- Может быть, хватит философствовать? - хрипло предложил он. Хаос, порядок - какая разница? Я человек простой, и заботы у меня тоже простые. И потому я спрашиваю тебя, Большой Мозг, или как тебя еще зовут: ты за кого - за этого гавнюка и предателя Гордона, или за Моргана Чейна?
Псевдо-Гордон так взглянул на воина, что тот сразу же замолчал.
- Воистину, все вы - жалкие, примитивные существа! - холодно заявил он. - Но ваш друг Морган Чейн - это совсем другое дело. Он быстро превратился из обычного разбойника в самого могущественного человека в галактике. Одно время я спокойно наблюдал за его действиями, но недавно, когда он сумел уничтожить Орден Звездных крестоносцев, я встревожился. Еще больше меня огорчили планы Моргана Чейна по созданию объединенной Империи. Наверное, он и сам не осознает, что все его действия препятствуют развитию сил Хаоса! А это очень опасно. Вот почему я решил вмешаться в события, и помог Гордону и Зарту Арну избавиться от будущего мессии.
Лианна вдруг почувствовала в словах псевдо-Гордона какую-то недоговоренность, и спросила:
- Если вы так уверены в своей правоте, то почему же захотели встретиться с нами? Может быть, с исчезновением Чейна что-то в галактике пошло не так, как вы ожидали?
Псевдо-Гордон посмотрел на молодую женщину с огромным удивлением.
- Да, кое в чем я просчитался, - неохотно признался он. - Оказалось, что ссылка Чейна в далекое прошлое была предопределена. Там, в далеком прошлом, он сделал нечто, что затем резко изменило развитие вашей человеческой расы. Но я-то хотел совершенно другого. Понимаете?
Клайн расхохотался:
- А что там понимать? Выходит, не ты прищучил Чейна, железный лоб, а Чейн поимел тебя, ха-ха!
Банг тоже рассмеялся, и даже расстроенная Лианна слегка улыбнулась. Только один Зарт Арн оставался мрачным. Только сейчас он понял, что эта встреча грозит ему большими неприятностями.
- Выходит, Чейн переиграл вас? - тихо спросил он.
Псевдо-Гордон покачал головой.
- Нет, это сделал кто-то другой. Пока я не знаю, кто.
Клайн вкрадчиво спросил:
- Наверное, вы очень злы на Чейна?
- Нет. Повторяю - почти все эмоции мне чужды. Однако мне нравится, что у меня появился достойный соперник. Первую партию я проиграл, но обязательно скоро возьму реванш. Но сначала я хочу исправить свою ошибку, и верну Чейна в наше время. Мне легче контролировать его здесь, чем в далеком прошлом.
Псевдо-Гордон пристально посмотрел на Зарта Арна, и тот понял, чем грозит ему это взгляд. Подойдя к установке, он молча улегся на койку и спокойно сказал:
- Я готов вернуть Чейну его тело. Не знаю, что именно сумел совершить варганец там, в 21 веке, но постараюсь продолжить его дело.
Псевдо-Гордон кивнул:
- Это верное решение. Хорошо, что мне не пришлось прибегать к силе.
- А как же Джон Гордон? - нервно спросила Лианна. - Ведь этот человек виноват во всем произошедшем гораздо больше, чем Зарт Арн!
- Верно. Поэтому я отправлюсь на Скеретх на космическом корабле, в теле Гордона. Там я найду, как сохранить еще долгое время его тело. А его разум пока останется заточенном в одном из моих блоков. Возможно, когда-нибудь я дам разуму соединиться с телом, если мне понадобится такой помощник. Игра с Морганом Чейном предстоит долгая и увлекательная - ведь он бессмертен, так же как и я! И псевдо-Гордон решительным шагом вышел из лаборатории, даже не посмотрев на Лиану и ее друзей.
- Интересно, как же мы включим установку без помощи Зарт Арна? - спросил Клайн, и в этот же момент лампы на приборных стойках быстро замигали. А затем в углу зала послышалось нарастающее гудение.
Большой Мозг сделал свой очередной ход в игре против галактического Хаоса.
Глава 15
Новость о том, что лидер антиглобалистов Алекс Бирс предлагает прекратить войну с властями и говорит об Исходе, очень быстро разнеслась по всей территории США. И хотя немало людей эту идею отвергли сходу (в основном это были тайные агенты властей, внедренные практически во все структуры огромной организации), подавляющее большинство людей приняло воззвание Алекса Бирса с огромным энтузиазмом. Многие устали от вечного противодействия, многим хотелось заниматься нормальной, созидательной работой - но только среди себе подобных, среди единомышленников. Если для этого нужно продать свой дом, свою фирму и отправиться за сотни километров на новое место жительства в Скалистые горы - что ж, нет проблем! В конце-концов, их предкам, пересекшим океан из далекого Старого Света, было куда сложнее.
Власти оказались в весьма затруднительном положении. Казалось бы, они только что окружили врага, загнали его с помощью Хантеров и инсайдов в угол - и тут вдруг враг бросил оружие, снял военную форму и отправился строить новую жизнь в другой конец страны! И хотелось бы помешать этому, да как это сделать, если фундамент всей американской цивилизации было слово "свобода"? Исход был мирным, никто не нарушал никаких законов, просто десятки тысяч людей в один прекрасный миг прогрузили самые дорогие свои вещи в фургоны и прицепы, и двинулись на северо-запад, к Скалистым горам.
Все эти дни Чейн практически не смыкал глаз. Организационные навыки ему очень понадобились, поскольку надо было скоординировать действия множества местных организаций. Но первое, что он сделал - это послал открытее письмо Президенту и Конгрессу. Письмо было опубликовано почти во всех газетах, и произвело фурор.
"Мы прекращаем в одностороннем порядке войну, и приступаем к мирной, созидательной деятельности, - говорилось в этом письме. - Бессмысленно убеждать в нашей правоте тех, кто верит только в свою правоту. Гораздо лучше просто разойтись так, как нередко расходятся разлюбившие друг друга супруги. Вы хотите жить, как жили прежде - что ж, это ваше право. Рано или поздно хантеры и инсайды утащат вас или ваших потомков в свои крысиные норы, а остальных просто уничтожат - но это уже будут ваши проблемы. А мы направимся в принадлежащую нам про закону территорию у Скалистых гор, и начнем строить свой, новый город. Вокруг него мы создали периметр, чтобы туда не проскользнула из вашего мира ни одна крыса. А там посмотрим, у кого дела пойдут лучше, и за кем пойдут наши дети и внуки!"
Президент молчал, не зная, чем ответить, молчали и большинство конгрессменов. Они готовы были на многое, чтобы не допустить Исхода - но как это сделать? Весь мир пристально смотрел в эти дни на США, и судьба провозглашенной американской либеральной Империи повисла на волоске. Да и кто бы поверил в добрые намерение единственной в мире сверхдержавы, если бы она вступила в войну со своими же мирными гражданами?
Но не все были готовы смириться с новыми идеями Алекса Бирса…
* * *
Чейн провел эту ночь в коттедже на берегу залива. Последние дни он на всякий случай менял адреса, и вряд ли эта предосторожность была излишней. Служба безопасности постоянно получала сообщения от своих многочисленных агентов о заговорах и ловушках. По некоторым данным, ФБР получило устное указание от главы Белого дома о немедленной ликвидации Бирса. Тревожило также внезапное исчезновение Фила Тернера и нескольких десятков влиятельных фигур в движении антиглобалистов. Возможно, все они тайно сотрудничали с ФБР, но не исключено, что они, напротив, были ликвидированы по приказу властей. В обществе еще все бурлило, многие обыватели еще не определились, как относиться к Исходу, и потому провокации были особенно опасными.
Варганец сидел у стола, заваленными бумагами, и при тусклом свете ночника просматривал письма, пришедшие в его адрес со всех концов страны. Лидеры местных отделений задавали множество вопросов, делились своими сомнениями и тревогами, и на все предстояло дать обстоятельные ответы.
Селия спала, лежа рядом на диване. В эти тревожные дни ей пришлось нелегко. В качестве личного секретаря Селия присутствовала на всех совещаниях и на всех переговорах, и множество раз помогала Чейну выбираться из довольно затруднительных ситуаций. Дважды она находила тайных агентов ФБР, давно работавших с Алексом Бирсом, и входивших в круг его ближайших друзей.
Около двух часов ночи Чейн решил хотя бы ненадолго прилечь и вздремнуть. Выключив свет, он тотчас задремал. И вскоре проснулся, услышав в дальнем углу послышался тихий скрип.
"Мышь?" - подумал Чейн, но звук стал чуть громче. Кто-то находился под полом. Но кто - грызун или человек?
Разумеется, служба безопасности знала про происшествие в зале В Нью-Милфорде, и всегда первым делом проверяла подземные коммуникации в очередном убежище своего лидера. Не случайно в качестве таких убежищ, как правило, выбирались коттеджи, поскольку к ним обычно подходили трубы лишь малого диаметра. Ни одному хантеру не удалось бы пробраться через такую трубу.
Шум усилился и Чейн догадался - кто-то там, внизу, копает землю. Наверное, Служба Безопасности не учла, что где-то рядом с домом проходит труба довольно большого диаметра. Она могла, например, вести к пристани, где находился Клуб яхтсменов, бар и ресторан.
Осторожно, чтобы не разбудить Селию, Чейн встал с дивана и, достав из ящика стола пистолет, спустился по лестнице в полуподвальное помещение. Здесь находились биллиардный зал, вентиляционная комната и несколько подсобных помещений.
Прислушавшись, Чейн понял, что шум идет со стороны одной из кладовок. Кажется, там находилась старая мебель и два шкафа со старой одеждой.
Прошло несколько томительных минут, и вновь послышался скрип. Казалось, кто-то приподнял половую доску и отвел ее в сторону. Затем вторую, третью…
Чейн напрягся, сжимая в руке пистолет. С тех пор, как Стеллар вновь дал знать о себе, варганец чувствовал себя значительно уверенней. Силы постепенно пребывали, и хотя он по-прежнему выглядел шестидесятилетним стариком, мускулы заметно окрепли. По крайней мере, с одним хантером он точно справится.
Из кладовки донеслись тихие, едва различимые шаги. Дверь приоткрылась, и Чейн увидел, что в проеме, невысоко от пола, появилась чья-то мохнатая голова.
"Карлик! - с облегчением подумал Чейн. - Может быть тот самый, кто подслушивал мое выступление в зале на Нью-Милфорд. Кажется, его тогда ранили. Ну, это не соперник!"
И тут на Чейна словно бы обрушился смерч. Кто-то сбил его с ног и могучим ударом выбил пистолет из руки, а потом уселся на грудь и начал душить.
Варганец сопротивлялся, как мог, но коротышка оказался невероятным силачом. Казалось, все его небольшое кряжистое тело состоит из одних мускулов. Длинные ногти впились в горло Чейна, словно когти хищного зверя.
В глазах Чейна начало темнеть. "Какая нелепая смерть!" - подумал он. И тут послышался глухой удар, и коротышка обмяк. Схватившись за окровавленную голову, он с болезненным стоном повалился на бок и затих.
Рядом с варганцем появился человек в грязных лохмотьях. Он поднял голову Чейна и плеснул ему в лицо водой из фляжки.
- Как ты, Алекс? Живой?
Чейн с трудом узнал своего спасителя.
- Роджер?.. Черт побери… ты… появился очень вовремя…
Инсайд хохотнул.
- Ну, слово "появился" здесь не очень-то подходит. Я три дня выслеживал Крома - инсайд кивнул в сторону карлика. - От знакомых инсайдов я узнал, что хантеры получили задание найти тебя и уничтожить. Для особо деликатных дел они используют этого гавнюка, вот я сел ему на хвост. Ох, и досталось же мне! Эта тварь знает подземелье куда лучше меня, да притом обладает поистине звериным нюхом. Раз пять я едва концы не отдал, а однажды и вовсе провалился в подземный колодец… Бр-р-р! Но Кром от меня не ушел. Он выслеживал тебя, а я - его. А вот теперь мы встретились.
Чейн закашлялся. С трудом встав на ноги, он подошел к Крому и перевернул его на спину. Карлик еще дышал. Открыв глаза, он прошипел:
- Гад, все-таки ты уцелел… А это кто? А-а, Роджер… Я чуял, что кто-то за мной идет, я слышал твои мысли… Надо было выждать и прикончить тебя, да больно я спешил…
Чейн удивился.
- Слышал мысли? Разве ты телепат?
Карлик хмыкнул, обнажив длинные кривые зубы.
- Телепат… Дурацкое слово. Я хантер, понятно? Мое дело охотиться на наземников и убивать их. Все вы - слабаки. Если бы Роджер не трахнул меня по башке, то ты бы уже окочурился. Не повезло…
- Давай я прикончу Крома, Алекс, - предложил Роджер и вынул нож. - Эта тварь очень опасна. Слышь, как разговорился! Силы копит, гаденыш.
Он приготовился нанести смертельный удар, но Чейн остановил его. Интуиция подсказывала ему: карлик может оказаться полезным.
"Стеллар, ты слышишь меня?" - спросил он.
К счастью, психоклон отозвался:
"Да".
"Ты мог бы хотя бы на минуту вернуть мне прежние силы?"
"Считаешь, что этот телепат может оказаться полезным?"
"Возможно. Мне нужны соратники не только среди друзей, но и среди врагов. А хантеры - мои враги. Эти варвары больше всего будут противиться построению первой Цитадели!"
"Хорошо, я попробую. Но рассчитывай только на пару минут, твои мускулы не выдержат большие нагрузки".
Чейн кивнул и сказал, глядя карлику прямо в глаза:
- Говоришь, что мы все наземники - слабаки?
- Да. Я убивал многих здоровяков, боксеров, борцов, солдат… И никогда не пользовался даже ножом Я просто душил их, словно котят.
- Что ж, в это легко поверить. Но я - не простой наземник. Давай померимся силой! Если победишь, то спокойно уйдешь.
- А если победишь ты?
- Потом узнаешь. Ну, вставай!
Карлик медленно поднялся с пола, вытер кровь с разбитой головы и вразвалочку подошел к биллиардному столу. Чейн последовал за ним.
Карлик уперся локтем правой руку в стол и с ухмылкой посмотрел на противника.
- Смехота! Такого старикана как ты, я задавлю двумя пальцами.
Роджер, не вздумай потом подличать.
Инсайд от досады даже сплюнул на пол.
- Алекс, ты что, сбрендил? Это же силач, каких даже среди хантеров не сыщешь. Э-эх, ну и дела…
Чейн присел на корточки (иначе Кром мог заподозрить его в нечестной игре) и тоже поставил правую руку на бильярдный стол.
Карлика внезапно нахмурился и озадаченно взглянул на варганца.
- Мысли…
- Что?
- Я не слышу твои мысли, старикан! Ну, словно ты поставил психощит… Не ожидал. Впрочем, это тебе не поможет.
Кром медленно, почти ласково обхватил ладонь Чейна, глядя ему прямо в глаза.
- Ну, держись, старикан… - прошипел он, а затем сжал ладонь противника с такой силой, что Чейн едва не вскрикнул он резкой боли.
Роджер с тревогой следил за своим товарищем. Увидев, как внезапно побледнело его лицо, он поднял нож и крикнул:
- Эй, Кром, потише! Нечего демонстрировать свои грязные приемчики, иначе я продемонстрирую свои. Люблю, понимаешь, щекотать уродов вроде тебя ножом.
И он уткнул острие ножа в спину карлика. Тот сразу же ослабил хватку, но ненамного.
- Убери нож, Роджер, - процедил Чейн и так жестко посмотрел на Крома, что тот вздрогнул. И тогда Чейн пустил в ход свою варганскую силу.
Поединок длился всего несколько секунд. Сначала карлик завопил от боли, когда ощутил, что его ладонь сжали словно бы стальные тиски, а затем кто-то начал пригибать его руку к поверхности стола. Кто-то, но конечно же, не этот хилый старикан!
Кром хрипел от невероятного напряжения. Его лицо побагровело, на губах выступила пена. Забыв о правилах, он нагнулся вперед и попытался противодействовать неумолимой, чудовищной силе, используя вес своего тела. Но это ничего не меняло. Старик Бирс со спокойной улыбкой сгибал его руку слова тростинку.
Роджер изумленно наблюдал за этой невероятной сценой. Впрочем, такой уж невероятной? Недавно сэр Алекс на его глазах разделался с бандой свирепых инсайдов. Что-то здесь не то…
Когда рука карлика покорно легла на поверхность стола, Кром взвыл от бешенства и с неожиданной прытью отскочил в сторону. Массируя онемевшую ладонь, он завопил:
- Телепат! Ну конечно, ты сильный телепат! Ты заставил меня поддаться внушению! Так я и знал, что ты нечестно играешь, старик!