Чейн встал, вытер руку носовым платком (Стеллар подсказал, что карлик может оказаться заразным), а затем оглядел погруженную во мрак комнату. Возле стены лежали две чугунные гири - наверное, кто-то из прежних хозяев коттеджа увлекался бодибилдингом. Взяв одну из гирь за ручку, Чейн глубоко вздохнул, напрягся, а затем одним мощным движением разорвал гирю пополам. Мускулы зазвенели от чудовищного напряжения, но выдержали.
- Господи, спаси… - прошептал Роджер и перекрестился.
Чейн швырнул половинки гири к ногам окаменевшего от изумления карлика. Кром тотчас схватил их и начал пристально осматривать, едва ли облизывая неровную поверхность излома.
- Настоящая гиря…. - прошептал он. - И подпила не видно. Но как же так… Нет, здесь что-то не то. Ни один человек не может сделать такое!
Чувствуя, что силы вот-вот покинут его, Чейн торопливо предложил:
- Сможешь сломать одну из половинок? А вторую кинь мне, я хочу еще малость позабавиться.
Кром затравленно взглянул на него, поняв, что его загоняют в угол. Минуты две он оглядывал половинки, выбирая ту, что выглядела потоньше, а затем бросил Чейну другую. Варганец напрягся и переломил ее полопал, словно каравай хлеба. Карлик попытался последовать его примеру, да куда там…
Взвыв от отчаяния, он рухнул на колени и покорно опустил голову:
- Твоя взяла, Бирс, - сказал он. - Не знаю, как ты сделал это, но отныне я твой верный раб. Приказывай, я сделаю все.
Чейн почувствовал, что сила его уходит, и ощутил такую боль во всем теле, что едва устоял на ногах. Но он все же заставил себя натужно улыбнуться и промолвил:
- Кром, я хочу прекратить войну. С властями я уже почти договорился, теперь осталось договориться с хантерами. Вернись к тем, кто тебя послал, и скажи им: пусть оставят меня и моих друзей в покое. Иначе я спущусь в подземелье, и устрою охоту на охотников.
Опыт в таких делах у меня есть. Никому не обещаю легкой смерти! Лучше нам разойтись миром. Никто ничего не потеряет от этого. Власти по-прежнему будут управлять своим миром и стадом марионеток, которые искренне верят, что являются свободными людьми.
Хантеры и инсайды останутся в своем подземелье, а все необходимое для жизни продолжат отнимать у наземников. Ну, а мы уйдем из городов в горы, потому что не хотим жить среди прокаженных.
Кром кивнул, с обожанием глядя на своего нового бога.
- Я им все объясню, - прохрипел он. - Так объясню, что только кости затрещат! Разве они мне друзья? Сколько лет мною помыкали, за глаза называли уродом, кидали кости, словно собаке… И я терпел, потому что был один, а одному жить тошно. Но теперь я уже не один! Хозяин, когда я закончу… можно, я тоже последую за вами?
Чейн подумал и кивнул.
- Да. Я жду тебя в Скалистых горах, Кром.
Карлик встал, низко поклонился, а затем торопливо засеменил в сторону кладовой. Вскоре оттуда послышался шум отодвигаемой мебели, а потом все затихло.
Роджер судорожно сглотнул и сказал:
- Напрасно ты его отпустил, Алекс. Эта тварь может нас предать.
- Нет, он не предаст. Но на всякий случай надо за ним надо проследить. И если надо, помочь.
Роджер понимающе ухмыльнулся и шагнул в сторону кладовой, но вдруг остановился и, резко повернувшись, спросил:
- Алекс, кто ты?
- Я - это я.
- Это не ответ! Я кое-чего слышал о русском мессии Вольге. У нас запрещено даже произносить его имя, но некоторые инсайды прежде были хорошими компьютерщиками. Они украли на складе много разной техники, а затем утроили в одном из подземных туннелей нечто вроде Интернет-зала. Мне рассказывали, что Вольга внешне очень похож на Иисуса Христа. Он обладает магическим даром, огромной силой и даром предвиденья будущего. Именно он принес на Землю идею Цитаделей. Многие считают, что Вольга - вовсе не бог, а пришелец из далекого будущего, который пытается спасти нашу планету от падения в пропасть варварства. Ты тоже фанатик этой идеи, но прежде ничем не отличался от обычных людей. А сейчас все вдруг изменилось… Алекс, неужели и ты тоже пришел из далеких веков?
Чейн растерялся. Ход мыслей Роджера был совершенно ошибочным, но все же, пусть и случайно, он попал в точку!
- Не стоит сейчас говорить об этом, - тихо промолвил он. - Быть может, когда-нибудь я все расскажу, Роджер. Только тебе одному! Ведь вы с Алексом Бирсом были друзьями.
Роджер удовлетворенно улыбнулся:
- Так и думал, что ты - это не ты. Что ж, было бы несправедливо, если бы мессия пришел только в одну Россию! Америка нуждается в пророках еще больше, потому что мы еще глубже увязли в болоте. Поверишь - в этой стране в прошлом году не издали ни одной поэтической книжки! По-моему, кроме комиксов и криминальной бульварщины здесь вообще ничего не издают… Ну, мне пора. До свидания, друг!..
Чейн вернулся в спальню и осторожно улегся на кровать, чтобы не разбудить жену. К счастью, Селия даже не пошевельнулась.
Варганец хотел уснуть, но не смог. Все его мускулы болели так, что казалось, он уже не сможет встать с кровати. "Спасибо, Стеллар! - мысленно сказал Чейн. - Ты сделала большое дело. Этот карлик, невероятно силен, и в одиночку способен остановить хантеров. Наверное, он тоже принадлежит к Шестой расе, как и малышка Лиз. Теперь у нас есть шанс относительно спокойно уйти в Скалистые горы. Завтра же я снова вступлю в переговоры с властями. И первое, что я от них потребую - это выпустить из тюрьмы Джейн и ее дочку. А потом мы освободим всех остальных наших собратьев. Что скажешь, Стеллар?"
Но психоклон молчал. По-видимому, он тоже очень устал, и требовалось время, чтобы он восстановил свои силы.
Селия что-то пробормотала во сне и, перевернувшись на другой бок, уткнулась лицом в подушку вновь заснула. Прежде она так никогда не спала. Наверное, эта привычка перешла к ней от Эвелин Карродайн. Ну что ж, к этому можно привыкнуть - ведь Селия даже в чужом теле осталась Селией.
"Ко всему можно привыкнуть, - подумал Чейн. - Да, этот мир очень примитивный, полуварварский, но люди и в эти далекие века были людьми. Не лучше и не хуже, чем мы, их бесконечно далекие потомки. Да, у них еще нет звездолетов, они еще толком не освоили даже ближайшие планеты, их техника ужасающе примитивна - ну и что из этого? Морган, дружище, ты здесь уже не чужой. Пройдет неделя, другая - и ты, как и десятки тысяч других людей, сядешь в свою машину и поедешь на северо-восток, к Скалистым горам. И там ты вместе с друзьями начнешь строить новый город, а затем и Цитадель. Работа предстоит очень большая, а лет тебе немало, так что надо поторопиться. Селия будет все время рядом, у нас могут быть еще дети… А о том, далеком мире будущего, можно забыть. Пускай Шорр Кан сам строит галактическую Империю! Ни черта у него не получится, так же как ничего не получается у нынешних США с идеей американской Либеральной Империи.
Но если бы я мог вернуться в свое время… Здесь, на древней Земле, я понял одну важную вещь: чтобы уравновесить неизбежное зло в лице имперской власти, нужен не одинокий, а мощная организация единомышленников, а также Цитадели и Орда. Тогда у меня появится шанс сохранить контроль над империей, сделать из нее не только орудие насилия - а это, увы, неизбежно! - но и инструмент стабильности. Варвары всех мастей вынуждены будут тихо сидеть в своих норах. В любом другом случае они обязательно возьмут верх над любой властью и над любым обществом. В моем времени такое уже случилось на многих мирах вроде Мрууна, Адема и тому подобных планетах-нужниках. Да и моя родная Варга тоже стоит в этом ряду. Кстати, как там теперь обстоят дела? Многие Звездные Волки погибли, но остались женщины, старики, молодежь, дети… Смогут ли они возродить планету после того, как по ней прокатилось колесо варварской, братоубийственной войны?"
Чейн внезапно ощутил приступ острой тоски. Как бы не успокаивал он себя, какие бы аргументы не находил в пользу своего нынешнего положения, все было напрасно. Никуда не уйти от мыслей о своих сыновьях, которые остались там, в далеком будущем. Нельзя было и забыть о том, что он должен был свершить как Морган Чейн. Галактическая Империя, гравитационная дорога среди звезд, возрождение предков, путь в Миры Ожерелья - неужто все это останется лишь мечтами?
И вдруг до него донесся тихий внутренний голос. Но это не был голос Стеллара, с ним говорил кто-то другой.
"Морган, ты слышишь меня?"
Глава 16
Шорр Кан бродил по огромному дворцу. Казалось, все залы были пусты, но это впечатление было иллюзорным. На самом деле во дворце Троона ныне находилось не менее тысячи людей и нелюдей: вельможи СреднеГалактической империи, гости из Федерации Звезд, Свободных миров, Империи хеггов и даже Звездного Клондайка; офицеры объединенного космофлота, слуги, охрана и т. п. и т. д. Однако император ощущал себя совершенно одиноким. Едва завидев его, все обитатели огромного дворца поспешно ретировались, и это было весьма дурным знаком. Шорр Кан привык, что вельможи обычно используют любую возможность, чтобы попасть на глаза обожаемого владыки, ну а тот везунчик, кто имел счастье обменяться с императором хотя бы парой слов, вызывал у всех зависть и восхищение.
Так было всегда. Так было и два месяца назад, когда Шорр Кан вместе с Лианной впервые прибыли на Троон, на траурную церемонию погребения останков прежнего императора Зарта Арна. Бедняга погиб во время взрыва в своей подземной лаборатории. Очень жаль. Но Зарт сам виноват: не гоже вельможе, а тем более императору, заниматься таким низким делом, как наука.
После похорон Шорр Кан, не медля ни минуты, взялся за дело. По древней традиции корона должна была перейти в руки старшего сына императора. Но сын от брака Зарта Арна и красавицы Мерн еще был несовершеннолетним, и нуждался в опеке. Разумеется, на Трооне хватало желающих стать наставником юного сопляка, и среди них было не меньше полусотни родственников покойного владыки. Еще на похоронах они готовы были вцепиться друг другу в глотки, но завидев среди гостей Шорра Кана, все буквально оцепенели. В памяти людей старшего поколения еще осталась кровавая война с Лигой Темных миров. Тогда, использовав Разрушитель, империя одержала победу, но с тех пор очень многое изменилось. Изменилось до такой степени, что бывший враг номер один посмел прибыть на Троон! Это было немыслимо, невозможно, кощунственно…
Воспользовавшись растерянностью элиты, Шорр Кан приступил к решительным действиям. Он поселился в резиденции посольства Федерации Звезд, где пользовался полной дипломатической неприкосновенностью. На следующий день после похорон он собрал около двухсот вельмож империи из числа тех, что были недовольны прежним правителем (а имя им было - легион!) Шорр Кан выступил с пламенной речью. Он рассказал, что в Галактике настало время больших перемен. Божественный герой Морган Чейн создал непобедимую армию, в которую в частности входит Орда, состоявшая из многих сотен звездолетов-убийц во главе со свирепым Синим Кашалотом. Шорр Кан заявил, что дни прежних звездных сообществ сочтены, и очень скоро появится новая объединенная Галактическая Империя. Императором ее станет он, Шорр Кан - так решил великий Морган Чейн!
Элите СреднеГалактической империи предстояло сделать важный выбор. Они могли пойти традиционный путем престолонаследия. Но что это дало бы Троону? Сын Зарта Арна еще ребенок, он не обладает никаким политическим весов, и потому в будущей Империи займет место на низших ступенях иерархической лестницы. Регент, кто бы он не был, вообще не будет приниматься во внимание. Он, Шорр Кан, будущий император галактики, это гарантирует! Следовательно, в будущем устройстве мира СреднеГалактическая империя займет место где-то рядом со Звездным Клондайком и даже Хаосадом. Жалкая участь!
Но есть другой путь. Учитывая сложившиеся обстоятельства можно пойти навстречу неизбежным переменам. Он, Шорр Кан станет будущим императором Галактики. Разумеется, объединение нынешних звездных сообществ займет некоторый период, продолжительность которого пока сложно оценить. Что уж тут скрывать - ему, Шорру Кану, было бы удобнее управлять объединительным процессом из дворца на Троне, уже обладая титулом императора, пусть всего лишь одной СреднеГалактической империи. Зато потом, после завершения объединения, местные элиты получат немало выгод! Во-первых, Троон наряду с Землей станет одной из двух столиц бывшей Империи, оттеснив в сторону такого серьезного конкурента, как Вегу.
Во-вторых, местная элита автоматически станет элитой Империи, со всеми вытекающими отсюда выгодами. В-третьих, основные плоды будут пожинать те, кто находится сейчас в зале, а не многочисленные алчные родственники покойного Зарта Арна. Нужны еще комментарии?
Вельможи призадумались, но затем разразились градом вопросов. И главный из них касался самой личности будущего императора. Шорр Кан вот уже не один десяток лет считался главным злодеем, его именем пугали непослушных детей. К тому, он был чужаком. Где это видано, чтобы правителем звездного сообщества выбирали кого-то со стороны?
Он сумел ответить на все, даже самые каверзные вопросы. Его имя не очень популярно? Ну что ж, время и дела все изменят. Вспомните историю Моргана Чейна. Это человек был некогда Звездным Волком, презираемым на всех обитаемых мирах, а ныне стал главный героем галактики. К тому же у него, Шорра Кана, есть супруга, прекрасная Лианна, которую давно знают и любят в империи. Она сделает все, чтобы очистить имя Шорр Кана от всякого негатива. Он - чужак? Но после шторма провремени, который смешал в гигантском котле сотни тысяч миров, понятия "свой - чужой" потеряли всякий смысл. Так, например, в этом новом мире есть две Земли, но нет ни одного Фомальгаута. Да и сама СреднеГалактическая империя оказалась сейчас пришельцем из далекого будущего, то есть чужаком в нынешней галактике! Ну, и так далее.
Разговор продолжался несколько часов, но результат превзошел все его ожидания. Элита Троона поохала, покряхтела, прослезилась - и перешла на его сторону. И самым главным аргументом в его пользу стала всеобщая ненависть к родичам Зарта Арна.
А на следующий день случился маленький, бархатный переворот. Имперские войска окружили дворец, арестовали Мерн и ее сына и увезли с Троона. А потом начались повальные аресты родичей бывшего императора. Их обвинили… в убийстве Зарта Арна! Славная шутка, она всегда очень эффективно проходит. Чем нелепей обвинение, тем легче в него верят обыватели.
А еще через три дня во дворце Троона было собрано так называемое гражданское собрание. И оно единодушно решило, что лучше кандидатуры на место императора, чем Шорр Кан (с очаровательной, всеми любимой супругой Лианной) и быть не может. Аминь.
Да, все начиналось так хорошо, так стремительно, так победоносно! Богатый опыт принес замечательные плоды. Никто еще не совершал переворота такого масштаба, причем практически без единого выстрела. Ну, правда, полиции и армии впоследствии пришлось разогнать на разных мирах сотню-другую демонстраций протеста. Малость постреляли, убили около десяти тысяч людей и нелюдей… Тьфу, пустяки, о которых и вспоминать не стоит.
А потом началась битва на южных границах Федерации. Победоносная битва, в которой сыграла немалую роль армия СреднеГалактической империю. Это он, Шорр Кан, послал на помощь Моргану Чейну эту армию, практически оголив все свои тылы! Сделал бы такое Зарт Арн? Очень сомнительно. А он, Шорр Кан рискнул, и снова выиграл. После такого успеха сам Господь велел ему взять все остальные звездные сообщества за горло. Представители всех сообществ, кроме дикарского Хаосада, уже подписали Договора о добровольном вхождении в объединенную Империю. Казалось бы, осталось эти договора ратифицировать, и…
Но тут Колесо Фортуны внезапно повернулось в другую сторону! Чейн направился на Землю, дабы там доложить о победе Совету Федерации, и внезапно исчез. Исчез и весь флагманский корабль! А ведь на его борту была Лианна…
Вспомнив об этом, Шорр Кан даже застонал от досады. Остановившись посреди роскошной галереи, чьи стены были увешаны картинами художников с сотен миров СреднеГалактической империи, он закрыл лицо руками, и тут же ощутил, что ладони стали влажными. Нет, он плакал не по Лианне, а по самому себе. Хотя Лианну ему было искренне жаль. Ни одна из его прежних жен не нравилась ему так, как эта несравненная красавица. Но дело даже не в этом. Исчезновение Лианны стало для него драмой, а пропажа Моргана Чейна - трагедией. Он в один миг лишился двух своих важнейших опор! А ведь его враги не дремлют - а имя им легион! Родственники Зарта Арна затаились, но без сомнения, очень скоро нанесут разящий удар прямо ему в сердце. Может, надо было полететь на Терру вместе с Чейном и супругой? Но нельзя было оставлять Трон без присмотра, да и на Земле его, Шорра Кана, не больно-то любят. Господи, как несправедливо устроен мир!
В дальнем конце галереи появился человек в военной форме. Он торопливо шел к императору, держа правую руку на кобуре бластера.
Шорр Кан похолодел от страха. Как и все диктаторы, он был трусоват, и постоянно опасался за свою жизнь. Сейчас как никогда прежде она висела на волоске. Жажда власти загнала его в ловушку, из которой невозможно выбраться. Кретин, он прилетел на Троон, в самое сердце СреднеГалактической империи, где его ненавидят все и вся!
Когда офицер приблизился Шорр Кан увидел, что тот держится рукой вовсе не за кобуру, а за окровавленный бок. Ну, это пустяки, это совсем другое дело…
Офицер отдал честь и хрипло доложил:
- Мой император, разведчики напали на след исчезнувшего линкора.
- Слава богу! - радостно воскликнул Шорр Кан. - И где же он?
- На планете Дарее в созвездии Аметы - одной из периферийных звезд нашей империи. Она находится на самом краю туманности Ориона, и окружена мощными пылевыми течениями.
- Не может быть! - поразился Шорр Кан. - Странно, очень странно… Вы установили наблюдение за это планетой?
- Конечно. Однако приблизиться к ней наши разведчики не сумели. Все ближние подходы к планете перекрыты космическим флотом.
- Чьим флотом, болван! - рявкнул император.
- Нашим.
- Нашим? То есть, флотом СреднеГалактической империи?
- Так точно. Разведчики установили, что это элитные части первой эскадры. Пять месяцев назад, про личному распоряжению бывшего императора Зарта Арна эта эскадра перешла под командования адмирала Джона Гордона, ближайшего друга Зарта Арна. Спустя неделю после похорон бывшего императора Джон Гордон внезапно отправился вместе с первой эскадрой в какое-то далекое путешествие, о цели которого не был поставлен никто из высших вельмож. Ну, а потом появились вы, и нам стало не до Гордона.
Последняя фраза прозвучала довольно двусмысленно, но Шорр Кан постарался пропустить ее мимо ушей. Заложив руки на спину, он начал задумчивым видом расхаживать по галерее. Цепкая память как всегда, не повела его императора.