Эдвард негодующе мотнул головой:
– Нет, наставник, я не его сын! Меня родила Мила Ютанович, которую Морган Чейн бросил на произвол судьбы, и ее коварно убили агенты Федерации Звезд. А воспитали меня вы с рыцарем Юлизаром. Почему же вы называете меня Чейном?
Х’харн внимательно посмотрел на юношу. "Нельзя допустить, чтобы мальчик узнал правду о смерти своей матери, – подумал он. – Клянусь, он никогда не узнает правды!"
Но вслух Х’харн сказал совсем другое:
– Думай, как считаешь нужным, Эдвард. Но лучше все же будет, если ты все же станешь считать Моргана Чейна своим отцом. Во-первых, это чистая правда. А во-вторых… разве какой-то совершенно посторонний человек по имени Чейн может вызывать у тебя должную ненависть? Нет, конечно. По-настоящему ненавидеть можно только самых близких тебе людей. Запомни это, мальчик.
Эдвард задумался, а затем кивнул. Наставник как всегда оказался прав. Во всем прав!
Затем его мысли внезапно совершили крутой поворот, и он подумал об Анне, которая сейчас ждет его в каюте. В их общей каюте… Черт побери, эта тихоня оказалась на удивление пылкой и страстной любовницей! Конечно, она еще очень неопытна, но в этом есть своя прелесть. Старик Шорр Кан верно подметил – гарем из опытных, все умеющих женщин ему уже успел изрядно опостылеть. Когда женщина готова на решительно все, и не испытывает даже капли стыдливости, это не так уж и возбуждает. Но и разъяренные фурии вроде Вилены ему не нужны. Дура, а ведь она нравилась ему поначалу куда больше, чем младшая сестричка! Но эти вопли, эти оскорбления, эта ненависть в глазах… Будто он собирался ее убить! Нет уж, пускай папаша Шорр забирает ее обратно во дворец. Кто бы в будущем не стал мужем Вилены, ему можно только посочувствовать. Женщины не должны преступать разумные границы самообороны, иначе рискуют остаться в одиночестве…
Туманность постепенно приближалась и вскоре уже заполнила весь экран. Эдвард жадно вглядывался в серое облако, пытаясь разглядеть красную искру. Именно там, возле огромной почти погасшей звезды, разведчики Империи обнажили гигантскую базу Ллорнов. Еще несколько часов полета – и…
Зазвенел сигнал интеркома, и в кабине зазвучал встревоженный голос:
– Капитан! Со стороны Змееносца к М-125 движется группа кораблей. Их около ста.
Эдвард злобно выругался.
– Неужто, Шорр Кан все-таки решил отменить свадьбу? Подонок, он заманил меня в ловушку!
Варган успокаивающе похлопал его чешуйчатой лапой по плечу.
– Не беспокойся, мальчик. Это летит эскадра Юлизара, и с ней – последний из летающих замков Ордена Звездных Крестоносцев. Мы не имеем права сейчас рисковать. Шорр Кан на самом деле не очень надежный союзник. Но куда больше я опасаюсь Чейна.
Эдвард удивленно взглянул на своего наставника:
– Но ты же говорил, что Морган Чейн сейчас находится на Голконде, и завяз там, словно в болоте.
– Верно, он еще там. Голконяне – это наша главная надежда, конечно, после тебя! Они одни способны разрушить империю, причем без единого выстрела. Дай им только свободу, и на всех планетах станет процветать культ уродства и примитивизма, а оттуда – один шаг к Варварству. Мессия там может сломать свою шею, и одна мысль об этом радует мое сердце… Но когда я говорил о Чейне, я имел ввиду не Моргана.
Эдвард помрачнел.
– Ты говоришь о моем брате Томасе?
– О твоем сводном брате, – уточнил Варнар.
– Ха, но я его ни разу даже не встречал! Чем же он будет для меня опасен? Я думаю, что каяры уже уничтожили его эскадру. Глупец, он даже не подозревал, что ему принесет победа над Ранроями!
Х’харн так посмотрел на своего воспитанника, что у того мороз пошел по коже.
– Все не совсем так, мой мальчик.
– Но почему? Каяры обладают мощным оружием – что им какие-то несколько десятков потрепанных в бою варганских звездолетов?
– Твой сводный брат оказался умнее, чем мы думали. Он сумел напугать каяров, и те отдали ему Вилену.
– Черт побери, как они посмели!
– Что поделать – каяры больше всего на свете пекутся о своей безопасности. Как все жестокие люди, они очень трусливы… Но это еще не все неприятные новости. Вилена подслушала наш с тобой последний разговор, и она все знает. И о наследстве Ллорнов, и о том, где оно находится. Короче, очень скоро эскадра Томаса Чейна появится рядом с нами.
Эдвард не верил своим ушам. Вилена подслушал его разговор с Варнаром? Но как же так, ведь Х’харн…
Варнар рассмеялся.
– Понимаю твое изумление, мальчик. Конечно же, я учуял присутствие девушки. Больше того, я сам внушил ей мысль подслушать нас!
– Но зачем?!
Варнар прекратил смеяться и жестко сказал:
– Запомни, мальчик – Х’харн никогда не решает только какую-либо одну задачу. Таких задач должно решаться как минимум три! Мы давно мечтали найти наследство Ллорнов, и теперь эта мечта стала реальностью – то раз. Шорр Кан, даже не подозревая того, из нашего серьезного противника превратился в союзника – это два. Морган Чейн основательно завяз на Голконде, и упустил из-под контроля своего сына Томаса – это три. Теперь осталось только решить четвертую задачу. Не скажу, что самую главную, но все же давно назревшую.
Эдвард вдруг почувствовал сухость во рту.
– Вы хотите… убить Томаса Чейна?
Х’харн хмыкнул.
– Лучше его просто взять в плен. Потом Морган Чейн сам, добровольно отдастся нам в руки! Он уже потерял одного своего сына, и лишиться второго не захочет ни за что на свете. Вот что такое военная тактика Х’харнов. Морган долго успешно противостоял нам, и даже сумел построить в пику нам свою галактическую Империю. Но у него оказалось два слабых места – это его любимые сыновья. Люди очень несовершенно устроены, мой мальчик!
Эдвард тихо спросил:
– А как же Х’харны? Разве вы не любите своих сыновей?
Варнар озадаченно посмотрел на него, и не ответил.
Спустя минуту в кабине вновь послышался голос наблюдателя:
– Капитан, со стороны Отрога Арго только что появилась еще одна эскадра! Она не так велика… Пьяное небо, да это же Дагои! Братья, радуйтесь, скоро мы сможем взять реванш за поражение и Смертоносных миров!
И в интеркоме зазвучала варварская боевая песня.
Эдвард поморщился и отключил звук. Он не отрываясь смотрел на экран, где среди россыпи звезд были уже отчетливо видно быстро передвигающиеся желтые искры. Эскадра Дагоев шла им наперерез, явно собираясь первой достичь туманности М-125. Но Эдвард не собирался спешить к базе Ллорнов. Он ждал вызова, и вскоре дождался.
На экране монитора дальней связи появилось лицо черноволосого юноши. Черты лица незнакомца были грубыми, словно их вытесали топором, и все же не лишенными некоторого обаяния.
– Эдвард, ты слышишь меня? – спросил незнакомец.
Капитан включил обратную связь, и торопливо сдернул черную маску с лица.
– Да, я слышу тебя, Томас.
Некоторое время братья молча вглядывались друг в друга. Затем Х’харн положил лапу на плечо Эдварду и тот, вздрогнув, опомнился.
– Как мы будем драться? – неровным голосом спросил он. – Я владею всеми видами оружия.
– Я – тоже, – ответил Томас. – В нас обоих течет варганская кровь, и потому мы могли бы сесть за штурвалы варганских звездолетов и сойтись в космическом бою. Но я хотел бы увидеть в первый и в последний раз воочию увидеть твое лицо, брат, перед тем, как я убью тебя.
– Согласен, я с удовольствием закрою твои глаза, Томас. Значит, мы встретимся с оружием в руках на какой-то из ближайших планет?
На лице Томаса появилась широкая улыбка.
– Не уверен. Что в этой туманности есть подходящие планеты. Зато там находится база Ллорнов. Мы оба никогда не бывали там, так что находимся в равных условиях. Надевай легкий скафандр, бери какое хочешь оружие кроме пушек и лети на базу. Однажды наш отец встретился на планете Мидас в поединке сразу с пятью князьями, в огромном дворце Развлечений. Ну, а наше развлечение будет куда веселее!
Глава 14
Варганский корабль на маршевой скорости продвигался по крабовидной туманности. Впереди тускло сияли десятки, сотни красных звезд. Датчики показывали, что пространство вокруг корабля насыщено космической пылью и молекулярным водородом, так что полную тягу двигателя включать было опасно. Наверное, неподалеку проносились и космические течения, состоящие из мелких обломков планет, но примитивные приборы варганского звездолета попросту не могли их обнаружить. Они вообще не были приспособлены к полетам внутри подобных туманностей, их стихия была открытый космос.
В любой момент могло произойти роковое столкновение, и дуэль с братом закончилась бы, так и не успев начаться!
От этой мысли у Томаса мороз пошел по коже. Не то чтобы он очень боялся смерти – хотя конечно, боялся. Кому же хочется умирать в семнадцать лет! Но еще больше его угнетал груз ответственности, которые он взвалил на свои плечи.
Там, на подходах к крабовидной туманности, сейчас в боевой готовности находятся три эскадры – Дагоев, Ранроев и звездных крестоносцев. Наверняка где-то затаились эскадры империи, иначе Шорр Кан не был бы Шорром Каном. Если верить ощущениям Рангора, то на флагманском корабле Ранроев находился по крайней мере один Х’харн. Значит, где-то притаились и корабли этих мерзких пришельцев.
Ситуация окончательно запуталась, когда Банг и Дювалье вдруг заявили, что только что нарушили данное ими слово, и доложили о всем Селии. Она очень встревожилась, и пообещала как можно быстрее рассказать обо всем мужу. А это означало, что через некоторое время возле М-125 может появиться и Орда!
Томас не стал протестовать. Он понимал, что заигрался. Ситуация создалась слишком сложная, и ему волей-неволей приходилось расставаться с юношескими иллюзиями. Увлекательное приключение, охота за главным врагом отца вдруг обернулось нечто куда более серьезным, чем он ожидал. Жизнь буквально силой заставляла его взрослеть, и он сам связался с матерью и попытался объяснить, почему обманул ее, и вместо развлекательной поездки в джунгли на Арктуре-4 ринулся на другой край галактики. Разговор проходил при закрытых дверях, и никто так и не узнал, о чем еще беседовали мать и сын. Томас вышел из отсека дальней связи очень мрачный. После этого он связался с Эдвардом и прямо заявил о том, что Орда может прибыть к М-125 спустя день, максимум – два. Томас добавил, что не советует Х’харнам и озэкам совершать необдуманные поступки. Битва могла очень быстро перерасти в грандиозную галактическую войну, которая уничтожит всех и вся. И это было невыгодно всем сторонам – а их в этом конфликте было явно больше, чем две!
В такой, совершенно туманной (в прямом и переносном смысле) ситуации все согласились с тем, что право на наследство Ллорнов нельзя разрешать военными действиями. Куда лучше будет, если наследник Ллорнов определится в поединке между двумя братьями Чейн. Почему Х’харны и озэки так легко пошли на такое? Очевидно потому, что они были полностью уверены в превосходстве Эдварда над своим соперником. Но и друзья Томаса твердо полагались на своего молодого лидера! И разумеется, сам Томас верил в свои силы.
Но сейчас, когда он летел в одиночестве к базе Ллорнов и размышлял о предстоящей схватке, все стало выглядеть далеко не столь радужно.
Эдвард Чейн… Этого парня с младенчества воспитывали Х’харны и каяры, он должен был научиться вещам, о которых он, Томас, и понятия не имел. Наверняка Х’харны научили его всем своим методам ведения психологической атаки – а в этом им не было равных. Отец не раз рассказывал о том, что Х’харны могут на расстоянии нескольких десятков метров подавить волю любого человека, заставить его вопить от невероятной боли. Именно поэтому отец так много времени потратил на то. Чтобы научить своего сына защищаться психощитами. Но хватит ли сейчас этого умения?
Разумеется, Эдвард прекрасно владел всеми видами оружия – этому его могли научить каяры. Не исключено, что он свободно ориентироваться в полной темноте, владеть методами телепатии и телекинеза. И вряд ли это было все, Эдвард мог иметь в запасе и другие козыри, о которых можно было только догадываться…
А что мог всему этому противопоставить он, Томас? Да, он тоже недурно владел всеми видами огнестрельного и холодного оружия, хотя если честно признаться, то больше преуспел в различных видах галактических единоборств (спасибо Бангу!) Гваатх тоже поделился с ним кое-какими навыками особо грязных приемчиков, принятых среди его соплеменников-парагаранцев. Рангор научил его вести охоту за противником, как это принято у разумных зверей. Но к сожалению, это умение могло ему пригодиться только в том случае, если он сможет вести бой без скафандра. Вряд ли такое возможно на давно заброшенной космической базе Ллорнов… Физическая сила? Да, в этом он мог дать сто очков вперед любому обычному человеку, поскольку его отец был варганцем. Но отцом Эдварда тоже был Морган Чейн…
А вот матери у них были разными! Судя по рассказам Банга и Рангора, Мила Ютанович являлась агентом Внешней разведки Федерации, и была великолепным, непревзойденным бойцом, расчетливым и безжалостным. Но с тоже время она была самой обычной женщиной, хотя и великолепно натренированной.
Но Селию никак нельзя назвать обыкновенной женщиной. Она передала своему единственному сыну гены Предсказателя – а в бою это умение дорогого стоило. Кроме того, он владел некоторыми приемами магии, хотя и сам точно не знал, какими именно. Мать еще не завершила его обучения, она говорила, что все скрытые магические способности в нем проснуться только к двадцати годам…
Томас подвел неутешительные итоги: в целом, не так уж много он и умел! Правда, у него оставался еще один козырь. Неизвестно, есть ли он у его противника, но у него-то точно есть!
Юноша убедился, что приборы не предвещают звездолету никаких неприятных сюрпризов по крайней мере в течении ближайших пяти минут, а затем встал с пилотского кресла и подошел к приборной стойке. Прежде ее не было, ее смонтировали только несколько часов назад. На ней с трудом удалось разместить удивительный инверс-компьютер, который прежде находился на борту космояхты. Морган Чейн в последние годы крайне редко прибегал к его услугам, зато охотно разрешал своему сыну пользоваться этой замечательной игрушкой. Впрочем, далеко не только игрушкой…
Томас взял в руки массивные инверс-очки. В который уже раз он поразился мастерству неведомых мастеров, создавших это чудо техники. Очки весили не менее двух килограммов, их конические окуляры могли выдвигаться вперед на расстоянии до десяти сантиметров. Жуткая, неуклюжая на вид конструкция, напичканная сложнейшей электроникой.
Но стоило только надеть эту штуку на голову и включить инверс-компьютер, как происходило настоящее чудо! Очки словно бы исчезали, ощущение тяжести начисто пропадало. Можно было провести рукой по лицу – очков не было. Только вот окружающая действительность с этого мгновения выглядела иначе, совершенно иначе…
Томас так и сделал, а когда открыл глаза, то увидел, что находится не в тесной кабине варганского одноместного звездолета, а стоит на палубе небольшого морского катера. Взрывая носом невысокие волны, он мчался по необъятному морекосму. Соленые брызги осыпали лицо, тугой ветер бил в лицо, скользкая палуба скрипела и раскачивалась под ногами…
Как обычно, внезапный перед в инверс-реальность вызвал у Томаса некоторый шок. Ему показалось, что он видит сон, и все, что он видит, не имеет никакого отношения к реальности.
Но это было ошибкой. Инверс-компьютер и его внешние рецепторы обладали куда большей чувствительностью, чем даже самые совершенные приборы космических кораблей Империи. Они видели то, что не видели дальние радары, они воспринимали все виды излучений и энергополей, а затем преображали все неощутимое и невидимое в яркие псеводоматериальные объекты морекосма. Томасу не раз приходилось плавать на кораблях на морях различных планет, и каждый раз он убеждался, что ни одно реальное море не могли даже отдаленно сравниться с необъятной панорамой морекосма.
Виртуальное море жило своей, богатой жизнью. Порой эта жизнь не имела никаких аналогов в реальностью, а являлась всего лишь результатом работы дизайнерских блоков инверс-компьютера. Именно они создали вот ту стайку крылатых серебристых рыбок. Именно они надели на волны желтые пенистые барашки… Но все это украшательство меркло по сравнению с многочисленными объектами, которые существовали в космосе на самом деле, пусть и в совершенно ином виде.
Небо над морекосмом на этот раз было задернуто серой туманной дымкой – так в инверс-мире обычно отображались туманности. А вот красные, остывающие звезды превратились в далекие континенты. Рядом с ними можно было разглядеть острова (это были планеты). То там, то здесь среди волн появились остроконечные вершины подводных скал – Томас знал, что так в инверс-мире отображаются астероиды. Поблизости от бронированного катера их оказалось не так уж и мало – а ведь прежде приборы звездолета не сигнализировали о наличие такой опасности! То там, то здесь в море появлялись исчезали воротки различного диаметра – он нескольких метров до полукилометра. Любая из таких воронок могли бы поглотить катер!
Но более всего молодого капитана озадачили течения. Они несли самый различный мусор, словно реки после половодья, и потому были достаточно хорошо различимы на фоне волн. Такого количества быстрых и широких течений юноша еще никогда не встречал! Они могли сбить катер с курса и увлечь его в опасные области морекосма, навстречу многочисленным подводным скалам.
Томас торопливо шагнул к штурвалу и отключил автопилот – впрочем, на морском катере этот прибор назывался как-то иначе, кажется, киберштурман. Он с ужасом представил, что бы случилось, если бы он беззаботно продолжал полет внутрь крабовидной туманности, доверившись показаниям примитивных варганских приборов. Спустя всего несколько минут он мог запросто врезаться вон в ту здоровенную скалу, но даже успешно миновав ее, он вошел бы почти под прямым углом в мощное и очень быстрое течение. Господи, сколько же оно несло различного мусора! Даже издалека было заметно, что среди волн раскачивались огромные, вырванные с корнем стволы деревьев, обломки разбитых кораблей, остров бурых плавучих водорослей…
Судорожно сглотнув, Томас еще больше сбавил скорость и сменил галс. Мотор отозвался натужным ревом, и юноша понял, что для увеличения маневренности необходимо включать боковые дюзы. В инверс-пространстве это означал, что нужно ставить паруса.
Оглянувшись, Томас увидел, что посреди палубы появилась две высокие телескопические мачты (только что их не было). Рядом со штурвалом тут же появился пульт управления парусами.
Еще минута, другая – и над палубой взмыли в серое небо два белых треугольных паруса. Ветер с шумом ударил по ним, катер опасно накренился на правый борт – но вскоре автоматика парусов сработала, и катер вновь выровнялся.
К этому моменту Томас был уже мокрым с ног до головы (отец всегда ругал его за неумение плавно поднимать и спускать паруса), но сейчас юношу это беспокоило меньше всего. Задыхаясь от пронизывающего холодного ветра, он быстро вращал штурвал направо. Скала быстро приближалась, и вскоре невесть откуда послышался тревожный звук сирены. Кажется, это там, в реальном пространстве, наконец-то сработал локатор, внезапно обнажив огромный астероид. Поздно очнулся, дурачок!