Катер несся прямо на подводную скалу, и казалось, столкновение уже неизбежно. Томас только сейчас осознал, что прямо по курсу находился даже не астероид, а планетоид диаметром в несколько сотен километров. Теперь только чудо могло спасти его от столкновения и гибели!
Роль чуда сыграли паруса. Они все-таки сумели в самый последний момент изменить траекторию движения катера, и тот, резко накренившись на правый борт, миновал огромную скалу, едва не чиркнув по ней бронированным днищем.
Но и Томаса не было времени даже на то, чтобы порадоваться чудесному избавлению от смерти. Течение уже было близко, и нужно было постараться войти в него как можно под меньшим углом. Тогда еще оставался шанс резкими маневрами миновать огромные, полуутопленные стволы деревьев.
Маневр резкого разворота удался Томасу не очень хорошо, и палубу залил поток холодной, пенящейся воды. Он едва не сбил молодого капитана с ног, и тот вынужден был буквально повиснуть на штурвале. Водопад брызг ослепил его на несколько секунд, а когда он вновь открыл глаза, то увидел прямо по курсу корни здоровенного дерева. Карет чиркнул по нему левым бортом, и вошел в поток под углом не менее тридцати градусов. Плохо, очень плохо!
По счастью, прямо по курсу больше не наблюдалось больших деревьев, зато мелкого мусора хватало. И сразу же катер резко сбавил ход, а палуба задрожала так, будто какой-то гигант лупил по ней молотом.
Но в целом, все обошлось. Ошеломленный, почти ослепший, до предела уставший Томас сообразил, что обшивка звездолета в целом выдержала столкновение с космическим течением. Разумеется, в ней образовались несколько небольших пробоин, но автоматика успешно решила эти проблемы. И вскоре на месте пробоин появились свежие металлопластыри.
Шумно вздохнув, Томас вытер мокрое лицо тыльной стороной ладони. Слава Богу, что отец не видел этого позора! А ведь Жан Дювалье не раз хвалил своего юного ученика, говорил, что из него со временем вырастит прекрасный пилот… Ха, да за такое пилотирование надо просто выпороть! Даже Гваатх и тот лучше бы преодолел эти препятствия. Конечно, никакой катастрофы не произошло, но звездолет потерял не меньше тридцати процентов своей мощности. Не факт, что он теперь сумеет дотянуть до базы Ллорнов. Вот будет позор, если двигатели "сдохнут" в какой-то сотне километров от нее! Тогда придется включать сигнал СОС и просить о помощи. И первым этот сигнал услышит Эдвард… Нет, ни за что, лучше умереть, чем пережить такой позор!
Однако, все оказалось куда хуже, чем предполагал юный Чейн. Путь через течение оказался куда тяжелее, чем он предполагал. Сказался не очень богатый опыт самостоятельных космических полетов. Как ни отчаянно Тома с крутил штурвал, как не играл парусами, дважды катер натыкался на топляки, и это плохо отозвалось на работе моторов. А на самом выходе их потока катер внезапно напоролся на плавучий остров из каких-то бурых водорослей. Юноша даже не успел сообразить, что же это такое в реальном пространстве, как мотор вдруг бурно взревел и затих.
Перегнувшись через корму, Томас некоторое время мрачно разглядывал последствия этого столкновения. Все три мощных винта катера были сломаны. Что на самом деле случилось с двигателями звездолета, Томас не знал, что на самом деле произошло с двигательной установкой звездолета, но это уже не имело большого значения. Все три двигателя вышли из строя. Починить их Томас не мог, не было соответствующих навыков. Да и возможно ли это в открытом космосе?
Миновав поток, катер продолжал двигаться по инерции в сторону далеких скалистых континентов. Где-то там, возле пятого по счету континента, находилась база Ллорнов. Двигаясь по инерции, катер мог достичь пункта своего назначения. Но через пять часов, как было оговорено в условиях дуэли, а спустя три недели.
Томас включил киберштурман и торопливо спустился в двигательный отсек. Оттуда несло сильной гарью, металлическая дверь оказалась оплавленной и не открывалась несмотря на все усилия юноши. Можно было легко представить, что творится там, за дверью…
Застонав от тоски, Томас вновь поднялся на палубу. Подойдя к борту, он стал пристально глядеть на далекий, увы, недоступный горизонт. Там, вдалеке, в серое небо, уходили шпили какого-то титанического замка. Без сомнения, это была база Ллорнов, она же – главная галактическая Цитадель!
Такого отчаяния Томас еще никогда не испытывал. "Самонадеянный мальчишка! – упрекал он себя. – Надо было с самого начала включить инверс-компьютер. Тогда я еще издалека заметил бы это коварное течение, и сумел бы миновать его стороной. На моем месте отец запросто смог обойти вообще все течения, и без потерь добрался бы до базы Ллорнов. А я…"
Юноша внезапно почувствовал, что на его глазах закипают слезы обиды. Пьяное небо, только этого не хватало! В последний раз он плакал в пятилетнем возрасте. Не может быть, чтобы не было выхода из этого дурацкого положения. Нет, за помощью он ни за что не обращаться не станет, он придумает что-то другое… Но что именно?
Катер слегка качнулся, и послышался чей-то голос:
"Томас!"
Юноша вздрогнул. Кто мог звать его здесь, в глубине туманности? Ни один человек не мог бы найти крошечную металлическую пылинку, затерянную среди мириадов каменных глыб. Хотя…
Томас торопливо перебежал к другому борту и увидел среди волн какой-то большую радужную рыбу странной сферической формы.
Прежде он никогда не встречал в морекосме подобных рыб. И кажется, именно эта рыба обращалась к нему!
"Томас, ты слышишь меня?"
Юноше показалось, что он сходит с ума. Хотя, возможно, причина была в чем-то другом. Например, мог выйти из строя инверс-компьютер, и начал рождать безумные иллюзии, не имеющие ничего общего с действительностью. Да, конечно. Так и было. Надо только снять инверс-очки, и весь этот бред сгинет…
Дрожащими руками юноша стал ощупывать голову. Чтобы отключить и снять невидимые очки, нужно было нажать на совершенно определенные точки на затылке, притом в строго определенном порядке. От волнения это удалось сделать только с третьего раза.
Закрыв глаза, Томас снял с головы тяжелый очки и вздохнул с облегчение. "А может, не только говорящая рыбина, но и весь этот кошмарный полет мне только причудились? – с тайно надеждой подумал Томас. – Вот было бы счастье…"
Собравшись с духом, он открыл глаза – отшатнулся со сдавленным криком.
Он находился в кессонной камере звездолета. Рядом, всего в трех шагах, находился какой-то полупрозрачный шар двухметрового диаметра. Шар был каким-то странным. Его маслянистая поверхность слегка вздрагивала, в прозрачных стенках виднелись многочисленные синие и красные нити различной толщины. Они чем-то напоминали кровеносную систему живого существа. Живого?!
И тогда Томас все вспомнил. Отец ни разу не рассказывал о живой сфере с планеты Арреллии из созвездия Треугольника, а вот мать однажды с улыбкой поведала, как она заманила внутрь арреллянки будущего мужа. Без тени застенчивости мать поведала, как они с отцом занимались любовью прямо среди звезд, чем повергла пятнадцатилетнего Томаса в шок. Больше на эту тему они никогда не заговаривали, и сын уяснил для себя только одно: у отца в космосе есть весьма странные друзья, которые выручали его в самых безнадежных ситуациях, причем весьма нетрадиционными методами.
Но ведь он сам сейчас попал в безнадежную ситуацию!
"Томас…"
Только сейчас юноша сообразил, что голос звучит в его голове. Телепатия? Неужели к нему обращается арреллянка?
"Нет, ты ошибаешься, мальчик. Арреллянка недостаточно разумна, хотя безусловно, это весьма достойное существо".
"Кто вы? И где находитесь?"
"Я – Стеллар. Разве отец никогда тебе не рассказывал обо мне?".
"Нет. Отец полно тайн, и не торопится открывать их. Говорит, что я должен сначала повзрослеть. Тоже самое твердит и мать. Мол, когда мне исполнится восемнадцать, то я узнаю о многих удивительных вещах. Неужели, и вы…"
"Да, я одна из тех удивительных вещей, о которых ты не должен был узнать раньше положенного времени. Так бы и случилось, если бы не эта катастрофа! Мне пришлось резко форсировать свое пробуждение, иначе…"
Томас смущенно опустил голову.
"Верно, на этот раз я здорово вляпался! Может быть, вы мне поможете, Стеллар? Наверное, ваш корабль находится где-то неподалеку?"
"Дело в том, мальчик, что я нахожусь на том же варганском звездолете, что и ты".
"Но как же так? Почему я вас прежде здесь не видел?"
"Ты не понял, мальчик. Я нахожусь в тебе, в твоем разуме".
Юноша побледнел.
"Не может быть! Хотя… Помню, однажды мать произнесла ваше имя. Стеллар… Кажется, так звали последнего Верховного Ллорна, главу прежних Хранителей галактики?"
"Да, это так. Много лет назад твой отец Морган Чейн прилетел на нашу базу, и у нас состоялся очень большой и серьезный разговор. Сейчас нет времени объяснять тебе во всех деталях, что тогда произошло. Главное в другом – с того момента твой отец добровольно взял на себя ношу нового Хранителя галактики. Это очень тяжелая ноша, и я искренне хотел наделить Моргана Чейна новыми возможностями. Твой отец наотрез от всего отказался, и взял себе только трансформоружие. Впоследствии оно не раз спасало ему жизнь. Но этого было слишком мало, чтобы помочь Чейну выполнить все поставленные перед ним задачи! И тогда я сделал единственное, что смог. Я создал свой психоклон, и сумел внедрить его в разум твоего отца. С той поры волей-неволей мы стали не только ближайшими союзниками и друзьями, но и фактически – единым целым".
Томас задумался. Отец никогда не говорил о Стелларе. Но если вспомнить многие его странные фразы и не совсем понятные поступки, то… Ну конечно, отец на самом деле не раз намекал, что имеет прямую связь с Ллорнами!
"Если я правильно понял, то вы – второй психоклон того же Стеллара, который перешел ко мне на генетическом уровне?"
"Совершенно верно, мой мальчик. Лет двадцать назад мы обсуждали с твоим отцом такую возможность, и он, пусть и не сразу, но согласился с моим предложением. Он понимал, что за сыном Моргана Чейна будут охотится многие, и помощь тебе отнюдь не помешает. Ты должен был узнать об этой тайне в день совершеннолетия. Считай, что оно наступило сегодня".
"И причиной этому – мой поединок с Эдвардом?"
"Конечно. Твой сводный брат тоже пользуется поддержкой могучих сил. Его воспитали не только каяры, но и Х’харны. Даже я до конца не знаю всех его возможностей, но ничуть не сомневаюсь, что они огромны!.. Но у нас нет сейчас времени на долгие разговоры. Твой брат только что причалил к базе Ллорнов. Нам надо торопиться, иначе Эдвард заявит, что его брат струсил и отказался от дуэли. Нам никак нельзя проигрывать этот поединок! Война сейчас очень опасна для Империи! Да и Шорр Кан, кажется, вновь начал свою любимую двойную игру"
Томас кивнул.
"Я готов! Но мой корабль вышел из строя. Неужто этот живой шар может доставить нас к базе?"
"Да, и причем очень быстро. Аррелляне тысячи лет фактически живут в космическом пространстве, и способны передвигаться по нему с любой скоростью, питаясь излучением звезд. У них неть двигателя, зато они способны напрямую менять матрицу провремени. Однако, у арреллянок есть одна особенность: они могут перевозить внутри себя только лишь живую материю Ничего другого, даже бластер, они впустить внутрь себя не смогут".
"Тогда как же я смогу перевезти на базу свой скафандр и оружие?" – удивился Томас.
Стеллар терпеливо объяснил, как решить эту задачу. Следуя его указаниям, юноша погрузил на "спину" арреллянки мешок со скафандром и оружием. Разумное животное тотчас выпустило из своих толстых стенок маслянистую клейкую жидкость, которая накрепко "приклеила" мешок. Затем он торопливо разделся донага, изогнулся и коснулся вытянутыми руками выпуклого красноватого шрама. И тогда сфера медленно поглотила его тело, словно хищный зверь.
Оказавшись внутри, Томас скрестил ноги и уселся поудобнее. От мысли, что шар вскоре окажется в открытом космосе, ему стало не по себе.
– Черт, побери, да я же забыл включить автоматику шлюза! – внезапно вспомнил он.
Он услышал смешок Стеллара, и прикусил губу. Отныне Томас должен привыкать, что он уже больше никогда не будет один.
Глава 15
Вблизи база Ллорнов напоминала огромный, километров в пять в диаметре, летающий храм. Его "вершиной" служили более десятка остроконечных "шпилей" – судя по всему, это были посадочные палубы. А возле основания титанической летающей башни находился огромный круг, напоминающий пчелиные соты. Томас не сразу сообразил, что это был гигантский космодром, где каждая из "сот" была на самом деле верфью. Кое-где в "сотах" виднелись носовые части звездолетов. Если верить показаниям приборов, то каждый корабль был длиной не менее полукилометра!
Томас взглянул на другой экран, и ощутил нечто вроде шока. Невдалеке от базы в космосе располагался флот Ллорнов. В глубину туманности уходили бесконечные ряды гигантских звездолетов весьма причудливой формы, чем-то напоминающие летающие танки. Даже из далеко можно было разглядеть их огромные пушки и ракетные установки. Приборы утверждали, что каждая из ракет превосходила по размерам варганский звездолет! А ведь таких ракет на палубах каждого корабля Ллорнов было не менее тысячи…
– Вот это силища! – пробормотал юноша, не в силах оторвать завороженного взгляда от боевого наследства Ллорнов. – Даже Орда не сравнится с таким флотом! Если хотя бы часть дредноутов находится в работоспособном состоянии, то Империи уже никто и ничто не сможет угрожать!
"Да, отец будет счастлив, когда станет хозяином всего этого богатства… – отозвался Стеллар. – Какое счастье, что шторм провремени не перенес туманность М-125 в далекое будущее! Я и надеяться не мог на такую невероятную удачу… Но наследством Ллорнов надо еще надо овладеть! Эдвард уже наверняка ждет тебя где-то на базе. Ты еще не забыл о том, какой бой тебе предстоит?"
Томас нахмурился.
"Нет, я ни о чем не забыл, – ответил он. – Жаль, что у нас нет рации. Как я теперь найду Эдварда? База так велика…"
"Рация есть в твоем скафандре, – терпеливо ответил Стеллар. – А найти Эдварда для меня будет несложно – ведь я родился и вырос на этой базе. Кстати, его корабль стоит на седьмом причале. Видишь?"
Томас вгляделся и только тогда заметил, что на центральном "шпиле" стоит один-единственный звездолет.
Повинуясь мысленному приказу Стеллара, арреллянка ринулась в эту сторону и очень скоро плавно причалила к палубе невдалеке от корабля. Сомнений не было – это был варганский звездолет.
Томас нахмурился – все-таки Эдвард опередил его! Выходит, он без особых проблем миновал все опасные космические течения. Не самое лучшее начало поединка…
"И как же я надену свой скафандр? – спросил он. – Я же не могу дышать вакуумом!"
"Как знать…" – уклончиво ответил Стеллар.
Томас выпучил глаза:
"Что-о?"
"Я говорю о будущих возможностях, – уточнил Стеллар. – Ты молод, Том, и как знать, быть может, ты со временем сумеешь превзойти даже своего отца! Мы с ним встретились, когда он был уже довольно зрелым мужчиной, и это иногда нам очень мешало. Но сейчас, разумеется, рисковать не стоит. На каждой из посадочной палуб достаточно много шлюзов, в которых может создаваться атмосфера любого состава. По крайней мере, так было прежде до шторма провремени".
Томас настороженно смотрел за тем, как арреллянка приближается к крайней слева от него посадочной палубе. На этом "шпиле" длиной не менее двух километров не было видно ни одного корабля. Юноше страстно хотелось расспросить Стеллара о базе Ллорнов, о космофлоте и о множестве других вещей. Но он понимал, что сейчас все это лишнее. Эдвард ждал его где-то внутри базы. Слава богу, что Стеллар прекрасно ориентировался в этой титанической летающей Цитадели! А вот Эдвард оказался здесь впервые. Значит, явное преимущество будет на стороне его, Томаса.
Стеллар никак не отреагировал на эту мысль, но юноша и сам понял, что едва не совершил очередную ошибку. Если бы все было так просто, Стеллар бы так не тревожился. Значит, Эдвард может преподнести им весьма неприятные сюрпризы. Но какие? Кто знает…
Арреллянка подлетела к еле заметному округлому люку, находившемуся далеко в стороне от ближайшей посадочной площадки. Повинуясь мысленному приказу Стеллара, крышка люка вздрогнула. Изнутри посадочной палубы стал выдвигаться телескопический переходной туннель. По-видимому, он являлся чисто техническим, и служил для внешних ремонтных работ.
Труба выдвинулась почти на метр. Арреллянка слегка подпрыгнула вверх, и тут же крышка наружного люка словно бы растаяла.
"Торопись, мальчик!" – сказал Стеллар.
Арреллянка плавно опустилась на трубу так, что мешок со скафандром оказался внизу. Полупрозрачные стенки мягко заколыхались, и мешок тотчас упал в темноту колодца. Затем арреллянка стремительно повернулась, и ее "шрам" оказался внизу, внутри колодца. Томас коснулся его руками, и начал медленно выбираться из чрева разумного зверя.
И в этот момент рядом что-то сверкнуло, и арреллянка сильно дернулась всем телом. Резко запахло горелым мясом. Еще одна вспышка – и Томас полетел в глубь темного ледяного колодца. Он успел заметить, как впереди раскрывается диафрагма внутреннего люка, а затем потерял сознание. Удара о металлический пол шлюза он даже не ощутил.
…Томас не знал, сколько прошло времени, прежде чем он очнулся после тяжелого забытья. Первое, что он ощутил – страшный холод. Воздух был затхлым, насыщенный неприятными запахами. Кислорода в нем было крайне мало, и он перевернулся на спину и глубоко задышал, широко раскрыв рот, словно рыба, выброшенная на сушу.
"Стеллар… ты живой?" – собравшись с мыслями, спросил он.
Психоклон Ллорна не ответил, но юноша так дурно себя чувствовал, что это обстоятельно его даже не встревожило. Больше всего сейчас его волновал холод, от которого не было спасения. Может быть, от него можно уйти?
Он с трудом встал на колени, и пополз в сторону, но тут же наткнулся на нечто гладкое и еще более холодное, чем пол. Ощупав это нечто руками, он не сразу, но понял: да это же его скафандр!
Надевать скафандр в полной темноте, да еще при таком сильном головокружении оказалось невероятно сложным делом. Юношу тошнило, ноги подгибались, руки не желали слушаться… И все же годы упорных тренировок дали о себе знать. Любой астронавт должен был уметь в любой обстановке быстро надевать скафандр, иначе его жизнь на борту космолета могла оборваться из-за самой элементарной неисправности в системе воздухоснабжения. Владел этим искусством и молодой Чейн. Надев шлем, он чисто автоматически включил все системы скафандр, и только потом позволил себе обессилено опуститься на пол.
В лицо ударил струя свежего воздуха, заледеневшие конечно ощутили потоки тепла. Томас мотнул головой, приходя в себя, и сразу же услышал чей-то знакомый, бархатистый голос:
– Брат, ты живой?
– Да… кажется… – пробормотал Томас, даже еще толком не осознавая, с кем разговаривает.
– Поздравляю! Признаться, что я не поверил своим глазам, когда увидел возле соседней посадочной палубы этот сверкающий шар, и тебя, сидящего внутри, да еще и абсолютно голого. Я-то ожидал варганский корабль, и потому от неожиданности запоздал с выстрелами. Что это была за сверкающая штука?
– Живой… космический корабль…
– Ну об этом я уже успел догадаться! Но откуда родом эта склизкая тварь, с какой она планеты?