Капитан первым делом направился в лазарет. Почувствовал присутствие молодого Чейна, раненый волк открыл глаза.
– Пираты… – прохрипел он.
Томас присел рядом с койкой на колени и ласково погладил мохнатого друга и наставника.
– Не беспокойся, Рангор, пираты уже улетели. К счастью, они никого не убили, даже егеря.
– Пираты… я видел их…
– Ты смог кого-нибудь как следует разглядеть?
– Да… Их вожак… он был в черной маске… А его спутники, все до единого – варганцы!
Томас вздрогнул и переменился в лице.
– Не может быть! Варганцы вот уже много лет не занимаются подобным ремеслом! Они почти полностью истреблены в войне со звездными королями, а те, кто уцелел, почти не покидают Варгу… Наверное, ты спутал варганцев с кем-то другим!
На морде раненого зверя проявилась слабая улыбка.
– Мальчик… ты забыл, что я сам… родом с Варги. Это были варганцы! Я думаю…
Глаза волка закрылись, и он снова впал в забытье.
Томас вернулся на капитанский мостик. Слова волка произвели на него шокирующее впечатление. Варганцы! Такого он никак не ожидал. Отец не раз говорил, что его родное племя за последние два десятка лет пережило так много катаклизмов, что навеки должно забыть о своем прежнем разбойничьем промысле. Большая часть мужчин погибла в разных войнах, в том числе и самой страшной – гражданской войне, когда схлестнулись два главных клана Звездных Волков: Дагои (к которым принадлежал сам Морган Чейн) и их извечные соперники Ранрои. В последние годы варганцы вообще редко покидали свою планету, и о них почти ничего не было слышно. Говорили только, что немногие уцелевшие в братоубийственной войне аборигены (в основном женщины, старики и молодежь) отстраивают разрушенные города, и пытаются заниматься сельским хозяйством, в особенности скотоводством. Мессия Морган Чейн послал на Варгу несколько десятков транспортов с отборным зерном и разными видами скота, а также множество сельскохозяйственных машин. Ничего такого прежде на Варге было, но мессия наделся, что его соплеменники больше никогда не возьмутся за оружие. Сам он неоднократно побирался посетить родную планету, но так и не нашел для этого времени, поскольку на многих галактических мирах было куда более неспокойно, чем на Варге.
А может быть, это только так казалось? Томас в волнении расхаживал по тесной палубе, и пытался прогнать от себя печальные мысли. Но это не получалось. Рангор вряд ли мог ошибиться, ведь он вырос на Варге. А это означает, что новый всплеск космического разбоя пришел именно с этой планеты! Хуже и придумать нельзя…
Резко зазвучал сигнал вызова. Экран монитора дальней связи зажегся, и Томас увидел встревоженное лицо Шорра Кана.
– Мальчик, ты уже в космосе? – торопливо спросил император.
– Да, мы уже отошли от планеты на двести тысяч километров. Я попытаюсь обнаружить пиратов…
Шорр Кан досадливо махнул рукой:
– Они сами вышли на связь со мной! И ничего хорошего я не услышал…
– Пираты требуют выкупа, да?
Шорр Кан криво усмехнулся.
– Если бы так… Том, мальчик, к сожалению я не могу тебе все рассказать. Пираты выставили мне ряд жестких условий, и главная из них: сохранить в тайне их требования! А они тяжелые, очень тяжелые…
Брови Томаса изумленно взметнулись:
– Неужто эти безумцы хотят, чтобы вы отреклись от титула императора?
Шорр Кан уклончиво ответил:
– Довольно близко к истине, хотя истина еще хуже. Не пытай меня, Том, я все равно не стану рисковать жизнями дочерей, и сохраню тайну. Но хуже всего, что я не знаю, куда направились эти мерзавцы! Мои эскадры преследовали пиратский корабль, взяли его в кольцо, но конечно же не рискнули атаковать. Пираты ушли в гиперпространство, и были таковы! Хуже положения у меня еще не бывало. Дочери… ведь это самое дорогое, что у меня есть!
– Тогда согласитесь на их условия, – посоветовал Томас, с искренним сочувствием глядя на этого могучего, непреклонного человека, впервые на его памяти обнаружившего обычные человеческие чувства и слабости.
– Не могу-у! – простонал император, и закрыл лицо руками. – Последствия такого шага могут оказаться ужасными… И потом, как можно доверять пиратам?
– Тем более, если их лидер прячет лицо под черной маской?
Шорр Кан опустил руки и с огромным удивлением посмотрел на молодого капитана.
– Откуда ты это знаешь?
– Рангор… Он был свидетелем того, как пираты увезли ваших дочерей. Бандиты ранили его, но волк сумел разглядеть их лидера.
– А-а… Да, меня тоже изрядно удивила эта маска. Выходит, пират носит ее даже при своих друзьях? Странно… Впрочем, это неважно. Рангор смог разглядеть его спутников? Кто они, какой расы?
Томас чуть помедлил, а затем уверенно ответил:
– Рангор утверждает, что видел людей.
– Вот как? Люди… Не ожидал. Такой наглости скорее можно было ожидать от негуманоидов из какого-нибудь дикарского Хаосада – у меня с ними давние нелады… Хм-м, уж не тянется ли ниточка в мою разлюбезную СреднеГалактическую империю? Что-то давно ничего не слышно от Джона Гордона.
Томас мысленно вздохнул с огромным облегчением. Шорр Кан пошел по ложному следу, и это было хорошо. Если бы он услышал, что среди пиратов есть варганцы… страшно подумать. Что потом бы произошло! Отец не раз рассказывал, какими сложными отношения сложились у нынешнего императора с варганцами. Только авторитет Моргана Чейна спасал Варгу от уничтожения. Но если бы таким поводом стало похищение дочерей Шорра Кана… Тогда даже отец не смог бы спасти своих соплеменников от полного уничтожения!
– О чем ты задумался, сынок? – подозрительно спросил император.
– Думаю о том, кто мог бы навести нас на след похитителей. Впервые, как я уже вам рассказывал, они появились возле Плеяд. Насколько я помню, там очень мало миров, населенных людьми. Возможно, на одной из этих планет и находится база пиратов!
Шорр Кан пожал плечами.
– Недурная гипотеза, – кивнул он без всякого энтузиазма. – Во всяком случае, не хуже сотен других гипотез, которые высыпали имперские советники на мою бедную голову. Если сможешь, отправляйся на Плеяды – и удачи тебе, сынок! Вернее, удачи нам обоим…
Экран погас, и Томас вздохнул с огромным облегчением.
– Кажется, пронесло… – прошептал он, и поспешил в кабину пилотов.
Жан Дювалье, любимый пилот Моргана Чейна, уверенно вел яхту в сторону пояса астероидов. Увидев, что Томас занимает соседнее кресло возле пульта управления, француз спросил:
– Ну, куда летим, капитан?
– На Варгу, – ответил Томас Чейн, пристегиваясь поясом безопасности.
Первый пилот спокойно кивнул, словно он ожидал нечто подобного. Нажав кнопку интеркома, он сказал:
– Внимание экипажу! Приготовится к гиперпрыжку. Ровно через три минуты начинается десятисекундный отсчет.
И только потом Дювалье повернул голову к капитану и тихо сказал:
– Томас, а твой отец знает, что ты вместо развеселой охоты на Арктуре-4 собрался лететь на Варгу?
Молодой Чейн грустно улыбнулся:
– Честно говоря, я и сам час назад об этом даже не подозревал!
Ну что ж, когда-то мне все равно следовало побывать на планете, где похоронен мой дед, в честь которого меня назвали Томасом!
Глава 8
После гиперпрыжка космояхта оказалась всего в двухстах тысячах километрах от планеты, которую некогда населяли самые опасные племя из вида хомо сапиенс. Звездные Волки много веков буквально терроризировали не только свой родной отрог Арго, но и нередко совершали набеги в другие, более отдаленные районы Галактики. Имена самых удачливых пиратов были известны на сотнях мирах: Кхепхер, некогда возглавивший удачный набег на Плеяды, Яр и Сомтум, разграбившие самые богатые планеты Канопуса, Вон, Мартабалан и Мунн, похитившие на Бетельгейзе-4 уникальную коллекцию драгоценностей, Хоф, захвативший богатейший караван торговых судов. На дальних, периферийных мирах гремело имя другого пирата – Иррана, прославившегося своей алчностью и кровожадностью. Не случайно именно Ирран долгое время возглавлял Совет Звездных Волков.
Среди этих разбойников прошлых лет был и Беркт, глава клана Ранроев. Томас не раз слышал о нем от отца. Много лет назад. Когда умерли родители Моргана, преподобный миссионер Томас Чейн и его жена, малыш нашел защиту в семье Беркта. Его жена, Нхура выходила слабого, болезненного мальчика, в котором текла кровь его земных предков и стала его второй матерью. Когда Морган подрос, Беркт определил его в кадетский корпус, где обучались будущие Звездные Волки. Об этом периоде своей жизни отец рассказывал очень неохотно, так же как о своей пиратской карьере, к счастью, не очень долгой. Варганцы с самого детства относились к нему с презрением, называли "слабаком" и "жалким земляшкой". К этому добавлялось и огромное тяготение планеты, которая убила чету миссионеров с Земли и должны была убить их сына. Но Морган Чейн выжил, и заслужил славу бесстрашного бойца и прекрасного пилота. У него был только один недостаток – он не любил убивать. Для варганцев такая мягкотелость была совершенно несвойственной, они ни в грош не ценили ничью жизнь, в том числе и свою собственную.
Эта черта характера едва не погубила молодого Моргана Чейна. Однажды во время набега на богатый мир в туманности Совы Чейн поссорился со своим командиром Ссандером из клана Ранроев. Во время дележа добычи Ссандер демонстративно обделил Моргана под тем предлогом, что тот якобы трусливо вел себя в бою. Между обоими пиратами состоялась честный поединок, в котором Морган Чейн одержал победу. Но братья Ссандера не пожелали с этим смириться. И устроили за ним погоню. В результате Морган Чейн был ранен, оказался в одиночестве в открытом космосе. И если бы не корабль наемников во главе с Джоном Дилулло, то он бы закончил свою недолгую жизнь под сиянием холодных, равнодушных звезд.
Но Моргану Чейну повезло – наемники заметили его и взяли на борт. С того момента начался новый этап в его жизни. Постепенно, шаг за шагом Морган Чейнначал превращаться из примитивного разбойника в совершенно другого человека – того, которого ныне вся Галактика почитала как своего полубога.
Не раз и не два Морган Чейн пытался продолжить дело своего отца и вернуть космических разбойников на праведный путь. Не раз и не два он спасал Варгу от атак флота Федерации Звезд, а однажды ему даже вроде бы удалось использовать опыт и мощь Звездных Волков на благое дело, когда он создал так называемый Звездный Патруль, состоящий почти целиком из варганцем. Бывшие пираты впервые смогли зарабатывать на жизнь не разбоем, а честным трудом. Звездный Патруль несколько лет охранял границ между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и тем самым предотвратил возможную галактическую войну. Увы, этот замысел однажды рухнул, и варагнцы вспомнили прошлое и напали на звездные королевства. Эта война закончилась уничтожением бывшего Патруля, и гибелью десятков тысяч бывших Звездных Волков. А спустя некоторое время остальные воины погибли в кровопролитной гражданской войне на самой Варге…
И вот теперь, много лет спустя, сын Моргана Чейна с волнением смотрел, как на черном бархате постепенно увеличивается в размерах незнакомая, но родная для его отца планета. Планета, которая возможно, снова могла взорвать хрупкий мир в галактике!
Юноша услышал чьи-то тихие шаги и обернулся. Никого…
Господи, да это же Рангор!
– Кто позволили тебе покинуть лазарет? – возмутился Томас. – Ты еще очень слаб, и Бихел считает…
Волк подошел и сел рядом, не сводя взгляда с обзорного экрана.
– Бихел неважный врач, – негромко произнес разумный зверь. – Он умеет лечить людей, но мы, волки, устроены совершенно иначе… И потом, я все равно не могу спокойно лежать на койке, когда мы приближаемся к его родному миру!
Томас понимающе кивнул:
– Ты давно здесь не бывал, верно?
– Очень давно… Мое племя жило на краю Центрального материка, вместе с племенами других разумных животных. Нашими далекими предками были звери, которых люди везли на миры Ожерелья на огромном корабле – Ковчеге. Этот корабль был подбит хеггами. Все выжившие люди вскоре переселились на соседний, Главный материк. А звери остались. Глупцы, они даже не подозревали, что на Центральном материке уровень радиации в несколько раз превышал допустимый уровень! В результате начались мутации, и бывшие звери стали очень мало походить на своих земных предков из Ковчега… Хотя, если бы не эти мутации, то я вряд ли бы появился на свет!
Томас присел на одно колено и погладил мохнатую голову друга.
– Ты хочешь, чтобы мы совершили посадку на Центральном материке? – спросил он.
Волк зарычал:
– Нет! Однажды мы вместе с твоим отцом туда уже возвращались. Ничего, кроме боли и разочарования я тогда не испытал. Разумные звери вновь стали дичать, а от моего племени волков мало кто уцелел… Запомни, мальчик: никогда не возвращайся туда, где был в юности счастлив!
Томас проворчал:
– Ха, словно где-то в галактике есть такое место… Мне уже семнадцать лет, я пролетел пол-галактики, но у меня такое ощущение, будто я еще даже не начинал жить. Отец… он слишком подавлял меня своим величием и мудростью. А мать… она до сих пор видит во мне только ребенка. Слава Богу, что наконец-то вырывался из их опеки! Пускай я уже успел натворить немало глупостей и ошибок, но это мои глупости и мои ошибки!
Волк понимающе кивнул.
– Так начинают путь все, так начинал жизнь и я сам. Главное – не свернуть свою шею, когда она еще не успела окрепнуть. Том, почему мы летим на Варгу?
– Но ты же сам сказал, что все пираты, которые пленили дочерей императора – это выходцы с Варги!
– Варга – большая планета, а варганцы – скрытные, недоверчивые люди. Не сомневаюсь, что они по-прежнему живут кланами, подчиняясь только своим, клановым законам. Даже если кто-то из молодых людей и вышли в космос с бластерами в руках, то нам, чужаков, об этом никто не расскажет. Тем более. Когда они узнают…
Волк осекся, но Томас продолжил с горькой улыбкой:
– … что я – сын того самого Моргана Чейна, которого ныне именуют галактическим мессией?
– Да. Вряд ли варагнцы ощущают чувство благодарности к твоему отцу. Это очень несправедливо, ведь отец не раз спасал Варгу от гибели – но это факт.
Томас упрямо наклонил голову, словно шел сейчас против ветра. "Как Томас порой похож на отца! – подумал Рангор. – А это значит, что его не переубедить. Он решил высадиться на Варгу, и здесь уже ничего не поделаешь".
– Мы совершим посадку рядом с Крэком – городом, где родился отец, – стальным тоном заявил Томас и торопливо покинул капитанский мостик.
Рангор проводил его озадаченным взглядом. "Мальчик пошел весь в отца, – подумал он. – Упорства и упрямства ему не занимать. Но Варга окажется для него самым серьезным испытанием в жизни. Выдержит ли Томас встречу с племенем Звездных Волков?"
* * *
Крэк располагался возле отрогов невысоких гор. Когда-то он состоял из нескольких тысяч домов-крепостей, примитивных и угрюмых по внешнему виду, но удобных для жизни в суровом, холодном климате северной части Главного материка. Рядом с городом располагался космопорт, на котором в лучшие годы стояли сотни иглообразных варганских звездолетов. Впрочем, космопорт зачастую был почти пуст, поскольку эскадры Звездных Волков то и дело отправлялись в далекий космос, в очередной разбойничий набег.
Ныне космопорт также выглядел почти пустынным, но по совершенно иным причинам. Во время недавней гражданской войны Крэк был наполовину разрушен, его население сократилось в несколько раз. Зрелых мужчин-варанцев почти не осталось в живых, а женщины, старики и дети не могли восстановить ни рухнувшие здания, ни тем более отремонтировать космолеты, получившие во время боев серьезные повреждения. Общими усилиями удалось привести в порядок всего лишь около тридцати космолетов, но и они чаще всего находились на приколе, поскольку в огне гражданской войны были уничтожены многие заводы по производству ядерного топлива.
Космояхта медленно опустилась в дальнем конце обширного космодрома, подальше от рядом иглообразных варганских звездолетов. Странно, но при подлете к городу никто не поинтересовался, что за корабль без приглашения посетил Варгу, и кто находится на его борту.
Это означало, что диспетчерские службы находились в полном упадке. Возможно, варганцы вообще потеряли контроль над околопланетном пространством.
Томаса и его друзей весьма обеспокоила тишина в эфире, и потому они испытали нечто вроде облегчения, когда увидели, что со стороны приземистого здания космопорта в их сторону движутся три гусеничных вездехода.
Впрочем, слово "облегчение" не совсем соответствует тому состоянию, что испытывали все члены экипажа. Еще при подлете к громадной планете они ощутили непривычную силу тяготения, которая невидимыми путами связала всех по рукам и ногам. Ну, а здесь, на поверхности, все и каждый ощутил, будто ему на плечи взвалили мешок весом килограмм в сто.
Даже Рангор, родившийся и выросший на Варге, почувствовал себя неважно. Что уж говорить о Томасе Чейне и Жане Дювалье! Первый пилот испытал самый настоящий шок. Он не мог понять, почему они прилетели на эту жуткую планету, где не только ходить – даже дышать было невероятно трудно!
Вездеходы приближались, и сейчас стало видно, что они были оборудованы лазерными пушками. Банг инстинктивно погладил рукоять своего меча и озадаченно посмотрел на Томаса.
– Маль… Капитан, ты уверен, что нам нужны эти чертовы варганцы? Они ведь нам ничего не скажут, а вот перебить всех нас – для них плевое дело.
– Только не меня! – заорал Гваатх и закашлялся. Массивный парагаранец чувствовал себя, пожалуй, хуже других. Он тяжело дышал, ощущая, что его могучую грудную клетку словно бы обхватили стальные обручи.
Томас ощутил, как на его лице выступил пот. Отец много раз рассказывал, как нелегко ему, землянину по крови, пришлось на Варге. Высокое тяготение за несколько лет погубило его родителей, а сам маленький Морган выжил только благодаря неустанной заботе Нхуры, его приемной матери.
Конечно, сыну многое перешло от отца – и крепкий костяк, и могучие мускулы, и умение терпеть любые нагрузки, но… Но Томас никогда не бывал на планетах, подобных Варге, а напротив, много времени проводил в космических перелетах, при искусственном тяготении, обычном для людей.
Вездеходы остановились в полусотне метров от корабля и угрожающе нацелились на него дулами пушек. Томас судорожно сглотнул и, тяжело передвигая ноги, направился к трапу. Все члены экипажа двинулись вслед за ним, но капитан остановил их повелительным движением руки:
– Со мной пойдет только Рангор. Банг, займи место у лазерных пушек. Жан, будь готов стартовать в любой момент.
– А я? – простонал Гваатх.
– А ты готовься к заварушке. Хотя, надеюсь, ее не произойдет.