Анна услышала, как со стороны коридора доносится топот бегущих ног. "Смертоносные миры! – закричал кто-то. – Третий двигатель вышел из строя, и мы сошли с безопасного курса! Мы движется прямо на одну из планет, напичканных радитовыми минами!"
Судя по взволнованным голосам, члены экипажа пиратского судна были не на шутку встревожены. По-видимому, каяры открыли для них безопасных проход через Смертоносные миры, но корабль сбился с пути. Что же теперь будет?
Прямо по курсу стали отчетливо видны более десяти планет. Они располагались довольно далеко друг от друга, и корабль должен был пройти явно в стороне от них. Анна облегченно вздохнула, но затем задумалась. Пираты говорили, что планеты заминированы радитовыми минами. Но зачем они нужны. Если при прямом столкновении с поверхностью корабли и без того бы неизбежно погиб? Странно…
Не сразу Анна сообразила, что мины наверняка имели дистанционные взрыватели. Разумеется, это так! А тогда имело значение расстояние, на котором корабль пройдет мимо ближайшей из планет. По-видимому, оно стало меньше критического… Господи, что же их ждет?
Анне отчаянно захотелось в этот критический момент оказаться рядом с сестрой. Кто знает, быть может им осталось жить совсем немного?.. Но вспомнив о последней размолвке, Анна удержалась от этого шага. Вилена показала свои острые зубки, и это было уже не в первый раз. С такой яростью наброситься на младшую сестру с кулаками – из-за чего? Из-за какого-то жалкого пирата, наглого, отвратительно грубияна…
Кто-то повелительно постучал в дверь. Анна подумала, что речь идет об эвакуации с корабля, и поторопилась открыть внутренний замок. К ее изумлению, в коридоре стоял… Эдвард!
За последние три дня полета ей ни разу не удалось даже мельком увидеться с капитаном корабля. Вожак пиратов был очень занят, ион ни разу не появлялся даже на традиционных обедах. На которых по обычаю присутствовали все офицеры и, разумеется, обе пленницы.
Капитан как и прежде был в своей черной маске. Слегка улыбнувшись, он поклонился и произнес своим чудесным бархатистым голосом:
– Не соизволите ли, милая принцесса, пройти со мной на капитанский мостик?
– Мы скоро погибнем, да? – выдохнула Анна, прижимая руки к груди. – Я слышала крики ваших матросов…
Брови пирата изумленно выгнулись.
– Нет, конечно же нет! Хотя признаюсь, у нас возникли некоторые проблемы с управляемостью судна. Но все это чепуха. Возможно, это даже и к лучшему…
Эдвард замолчал, явно не желая делиться с пленницей своими тайными мыслями. Анна смотрела на него, как на сумасшедшего. К лучшему?! Они все скоро погибнут – и это радует лидера пиратов? Невероятно…
Она молча пошла по коридору вслед за капитаном. Когда он приблизился к каюте Вилены, то ее сердце бурно забилось от волнения, но пират прошел мимо двери, даже не взглянув на нее. Впрочем, из каюты не доносилось никаких звуков. Неужто Вилена как всегда опередила свою младшую сестру?!
Но на капитанском мостике находились только двое офицеров-варганцев. Лица у них были весьма встревоженные. Один из офицеров отдал честь командиру, и сказал:
– Капитан, дурные вести. Нам не удается восстановить в полной мере боковую тягу. Отклонение от коридора безопасности составляет более четырех тысяч километров, и я боюсь, что мы спустя десять минут войдем в зону действия дистанционных взрывателей. Быть может, вам стоит обратиться к правительству Хланна, и попросить…
Эдвард остановил его повелительным жестом.
– Не вижу оснований для тревоги, – спокойным голосом произнес он. – И тем более, не собираюсь просить моих друзей каяров о помощи. Они могут неправильно меня понять… Займите свои места, господа, остальное предоставьте мне, вашему командиру.
Офицеры молча поклонились и покинули мостик. У выхода они дружно обернулись и бросили на Анну тяжелые, мрачные взгляды. По-видимому, им не понравилось, что капитан устроил им выволочку при совершенно посторонней женщине. Принцесса инстинктивно поняла, что с этой минуты она обрела трех жестоких, беспощадных врагов.
Впрочем. Какое это сейчас имело значение? До взрыва одного из Смертоносных миров остались считанные минуты…
– Капитан, вы хотите, чтобы я могла увидеть воочию взрыв планеты? – дрожащим голосом спросила Анна. – Спасибо, но я бы предпочла провести последние мгновения жизни с сестрой. Вилена…
– Ваша старшая сестра капризна и глупа! – резко оборвал ее Эдвард. – Оно слишком много о себе мнит. Принцесса, дочь императора Шорра Кана… Да что это значит в масштабах хотя бы этого звездного скопления? Ничего! Много ли мог бы сделать Шорр Кан в подобной ситуации? Наверняка бы он заперся в своей каюте и встретил смерть с бутылкой виски в руке… Не спорьте, я знаю, о чем говорю! А теперь взгляните, что может сделать простой космический пират Эдвард, наглец и дикарь…
Он вытянул руки вперед и пристально посмотрел на приближающуюся роковую планету. Губы его слегка зашевелились. Словно юноша что-то мысленно произносил – по-видимому, молитву. Лицо его посерело от напряжения, на лбу выступили капли пота, возле губ образовались глубокие складки. Казалось, Эдвард постарел разом на два десятка лет. Но глаза! Какими же странными выглядели его глаза! В них не осталось ничего человеческого, они стали большими, похожими на глаза какой-то жуткой рептилии…
И случилось нечто странное. Темный мир стал уходить вверх, словно его толкала невидимая сила!
Анна не сразу сообразила, что Эдвард одной силой своей мысли изменил курс корабля. Но это было невероятно, невозможно!
Словно прочитав его мысли, Эдвард повернул к ней голову и с насмешкой сказал:
– Вы думаете, что я изменил курс корабля? Разумеется, нет! Это было бы слишком просто и неинтересно. Нет, милая девушка, я изменил траекторию планеты!
Анна взглянула на него, словно на сумасшедшего. Капитан пиратов равнодушно пожал плечами.
– Не верите? Каяры, тоже, наверное, не верят своим глазам. Наверное, им кажется, что это лишь оптическая иллюзия. Но скоро планета войдет в зону действия взрывателей соседних планет, и станет весело. О-о, уже начинается!
На поверхности роковой планеты вдруг побежали пурпурные ручейки. Вскоре они покрыли всю поверхность, и то тут, то там кора стала вздыбливаться, словно из толщи земли кто-то решительно пробивался наружу. Нечто похожее происходило и на двух соседних мирах, которые тоже приобрели зловещий красный оттенок.
Затем один за другим раздались три беззвучных взрыва. Три планеты взорвались. Словно гигантские бомбы, и навстречу космолету помчались облака из мириадов обломков.
– Господи, спаси! – прошептала Анна и упала на колени, прижав руки к груди. Она хотела закрыть глаза, чтобы не видеть момент неизбежной гибели, но не могла отвести завороженного взгляда от экрана. Сейчас, вот сейчас темное облако хлынет на них, и…
– Эффектно, не правда ли? – послышался спокойный голос Эдварда. – Самое забавное, что я все три планеты взорвались именно в тот момент, когда нужно. Случись это чуть позже, пошла бы цепная реакция, и Хланн лишился бы своих замечательных Смертоносных миров! А это ни к чему. Пока ни к чему…
Анна не восприняла этих слов. Она с ужасом ждала смерти, но… но прошла минута, другая, третья. Облако обломков закрыло весь экран. Мимо проносились огромные куски материков, каждый размером в сотни километров, и мириады мелких осколков, любой из которых мог бы превратить космолет в пыль. Однако рокового столкновения так и не произошло. Корабль вновь увеличил скорость и словно стрела проскальзывал среди останков трех планет.
Эдвард удовлетворенно рассмеялся и, повернувшись, взглянул на коленопреклоненную девушку.
– Можете встать, принцесса. Спектакль закончился! Жаль, что так быстро… Но те, кому надо, его без сомнения увидели, и надеюсь, сделают надлежащие выводы.
Анна взглянула на него снизу вверх.
– Вы говорите о каярах, капитан?
Эдвард вздрогнул.
– Почему вы так решили? – запротестовал он. – Я имел ввиду имперских шпионов. Они вполне тайно могли следовать за нашим кораблем на большом расстоянии. Надеюсь, что облако обломков доставит им некоторые неудобства… А теперь пойдемте завтракать, милая принцесса. Путь до Хланна займет еще несколько часов, и вам с Виленой надо успеть как следует подготовиться к встрече с моими друзьями. Разумеется. Ваши комбинезоны для такого случая не годятся. Я пришлю вам несколько платьев на выбор, и разумеется, драгоценности. Каяры – самые большие эстеты в галактике, и в первую очередь обратят внимание именно на них. Надеюсь, не останется не замеченной и ваша поразительная красота. Жду вас через пять минут!
Капитан ушел, и Анна еще некоторое время стояла на коленях, не в силах даже пошевелиться. Все пережитое казалось ей кошмарным сном. Космос прямо по курсу корабля уже почти полностью очистился, и теперь впереди были отчетливо видны несколько крупных красных звезд. Возле одной из них находится Хланн, цель их далекого путешествия.
– Странно… – прошептала Анна. – Мне кажется, что Эдвард устроил этот жуткий спектакль именно для каяров. Хотя и назвал их друзьями! Ну, а потом он вдруг заговорил о шпионах Империи… Что-то не вериться, чтобы разведчики могли обнаружить наш корабль после гиперпрыжка! По-моему, такое вообще невозможно! Еще одна тайна, которую надо разгадать… Но как он смог изменить орбиту планеты?! Такое не под силу ни одному существу в галактике, ни отцу, ни даже самому мессии Моргану Чейну! А ведь еще недавно Эдвард казался мне обычным, примитивным разбойником, ну разве что довольно привлекательным…
Впрочем, мысли девушки быстро приняли совсем другой поворот. Невероятно, но факт – Эдвард только обмолвился об ее поразительной красоте. Ее, Анны, а не Вилены! И впервые за эти дни он ни разу не употребил в ее адрес слова унизительного слова "милашка". К тому же, он подчеркнуто нарочито не пригласил Вилену на обзорную палубу. Впервые не пригласил! Чтобы это все значило?
Ответ напрашивался сам собой, и на губах юной принцессы появилась радостная улыбка, словно она и не заглянула несколько минут назад во Врата Ада.
Глава 7
Услышав от раненого Рангора слово "пираты", Томас Чейн оцепенел. Да. Он ожидал нечто подобное, но все же не предполагал, что космические разбойники так спокойно и хладнокровно могут появиться на Марсе и среди бела дня похитить дочерей всесильного императора Шорра Кана. Это было невероятно, невозможно!
Друзья пристально смотрели на него, ожидая действий своего командира, и Томас наконец пришел в себя. Он торопливо достал из кармана рацию и связался с Леем Бастером.
Выслушав его, глава администрации Марса пришел в ярость.
– Это ты во всем виноват, юный Чейн! Император почему-то поручил именно тебе возглавить спасательную операцию, а вместо этого ты решил действовать самостоятельно! В моем распоряжении были три сотни опытных спасателей, глайдеры, вездеходы, оружие… А ты захотел единолично получить лавры героя, и фактически отдал обеих принцесс в лапы пиратам! Мальчишка, ты ответишь за это!
Томас едва сдержался. Он понял, что опытный чиновник пытается сложить с себя всю ответственность за провал операции. Оправдываться, объяснять, что появление спасателей могло только разъярить хищников, было совершенно бесполезно.
– Я думаю, что император сам разберется, кто прав и кто виноват в случившемся, – сказал он.
Лей Бастер отреагировал мгновенно:
– Вот именно! Император строг, но справедлив. Немедленно доложи о похищении принцесс, юный Чейн! Я здесь совершенно не причем, я сделал все, что смог…
Лей Бастер отключил связь.
Банг даже присвистнул от удивления.
– Ну и дела! Как ловко вывернулся этот скользкий тип. Словно он, как глава администрации Марса, и не обязан следить за околопланетным пространством. Пиратов проворонил он, а отвечать придется тебе, Томас!
Рутледж философски заметил:
– Вот поэтому старина Бастер и сохраняет свою должность почти пятнадцать лет. Чуть где что случится неприятное, то его не найдешь и днем с огнем. А если кто-то отличится каким-то геройским поступком, то Бастер первым бежит докладывать об этом Шорру Кану. Об истинном герое, само собой, забывает даже упомянуть, зато свою грудь выпячивает так, что она нынче буквально увешана орденами!
– Ну, за принцесс ему орденов не дадут, – усмехнулся Бихел и посмотрел на Томаса. – Делать нечего, связывайся с Шорром Каном!
Услышав сбивчивый рассказ молодого Чейна, император стал темнее тучи. Чувствовалось. Что он сдерживает себя с огромным трудом.
– Томас, ты здорово подвел меня… – процедил он сквозь зубы, и тут где-то рядом послышался резкий звонок. Император вздрогнул:
– Кто-то срочно вызывает меня! Я свяжусь с тобой чуть позже, мальчик.
Томас отключил рацию и растерянно посмотрел на своих друзей.
– Что делать? Пока мы доберемся до нашего корабля, пока выйдем в космос, от пиратов и следа не останется!
Банг успокаивающе положил ему руку на плечо.
– Не надо так волноваться, мальчик. Пираты захватили принцесс не из спортивного интереса – они наверняка потребуют от Шорра Кана огромный выкуп. И тот это выкуп заплатит, каким бы большим он не был! Ведь в его распоряжении ныне находятся все ресурсы галактики. А насчет погони… Можешь не сомневаться, такой приказ уже отдан и за пиратским судном уже мчатся десятки кораблей Империи! Только толку от этого все равно не будет. Атаковать пиратский корабль никто не решится, мешать ему выйти в гиперпространство – тоже. Вожаки пиратов наверняка сейчас связались с Шорром Каном и выдвинули ему свои требования. Дальше все зависит только от того, найдут ли они общий язык. Увы, мы уже ничем помочь принцессам не сможем…
Томас покраснел от гнева и воскликнул:
– Нет, не согласен! Я не оставлю девушек в беде. Рангор скоро снова очнется и даст нам ниточку, которая приведет нас к пиратам… А где Гваатх?
Действительно, парагаранец куда-то исчез. Банг взял на руки спящего Рангора, и друзья вышли из полуразрушенного здания на площадь.
Могучий парагаранец бродил между тел парализованных скандлов и вымещал на них накопившуюся злобу. Он по очереди поднимал туши огромных зверей, сажал их возле древних каменных колонн, а затем с размаху бил скандлов в челюсть. Раздавался треск костей, и скандлы отлетали в сторону на несколько метров, по пути теряя свои клыки.
– Будете знать, гниды, как обижать моих друзей! – приговаривал парагаранец. – Будете век вспоминать Гваатха, то есть меня!
– Прекрати! – болезненно поморщившись, приказал Томас. – Нам надо возвращаться к кораблю.
Гваатх кивнул, но продолжил избиение беспомощных зверей. Спорить с ним было бесполезно – Гваатх отличался злопамятностью, и намеревался голыми руками передавить всех гнид на Марсе.
Внезапно он поднял с земли… человека! По инерции он посадил его возле колонны и хотел нанести очередной сокрушительный удар, но в последний момент передумал.
– А это еще что за мозгляк? – недоуменно спросил он.
Томас крикнул:
– Не трогай его, это егерь!
Молодой, русоволосый мужчина медленно открыл глаза. Оглядев незнакомых людей мутным, ничего не выражающим взглядом, он спросил:
– А вы еще кто такие? На пиратов, вроде, не похоже, кхе-кхе…
Он закашлялся и вновь потерял сознание.
Томас приказал:
– Гваатх, взвали этого парня на плечо. Мы возвращаемся к вездеходу.
– Но я еще не набил морды всем этим пятнистым гнидам! – возмущенно проревел парагаранец.
– Хорошо, можешь оставаться, – пожал плечами Томас. – Когда мы разделаемся с пиратами, то на обратном пути, так и быть, подберем тебя.
Гваатх тотчас присмирел. Взвалив на плечо егеря, он проворчал:
– Ну уж нет! Пираты – еще большие гниды, чем скандлы! Гваатх, то есть я, бить их не станет. Он просто оторвет все их дурацкие головы!
Банг хмыкнул:
– Сначала их надо догнать…
– Ха, это я запросто! Вы только дайте Гваатху в руки штурвал, и он, то есть я… Рангор? Ты чего молчишь, дружище?
– Пошли, – коротко сказал Томас.
Странно, но на улицах им больше не встретился ни один скандл. Казалось, город совершенно вымер. Даже не верилось, что недавно на его улицах бродили сотни опасных хищников.
Бихела и Рутледжа это обстоятельство весьма озадачило. Они шли рядом и, негромко переговариваясь, настороженно смотрели по сторонам. Им казалось, что вот-вот атака скандлов возобновится, но ничего не происходило. И казалось, это еще больше пугало пожилых фермеров.
В отличие от них, Томас даже не вспоминал о скандлах, таким загадочным образом появившихся, и таким странным образом вдруг исчезнувших. Он с тревогой думал о родителях. Сейчас, в эти дни, Морган Чейн вел нелегкие переговоры с правительством Голконды. Как знать, чем могут обернуться эти переговоры? Возможно, отцу понадобится его помощь. Но отец даже не подозревал, что его беспутный сын ныне занимается не охотой на Арктуре-4, а идет вдоль берега древнего канала на другом конце галактики! Матери тоже сейчас очень нелегко, она находится в стрессе, ей нужна мужская опора – но где она, эта опора?
Молодой Чейн даже зубами заскрипел от злости. Весь его замечательный замысел рухнул. Своего сводного брата он, разумеется, не нашел, за то успел вляпаться в весьма неприятную историю с пропавшими принцессами. И самое отвратительное, что он не знал, как действовать дальше. Ох, как же ему не хватало сейчас Джона Дилулло и его мудрых советов!.. Впрочем, если бы Дилулло не улетел с отцом на Голконду, то не было бы никакого полета на Марс.
Спустя два часа вездеход подкатил к месту стоянки космояхты.
Ветер вновь начал усиливаться, на горизонте появились бурые тучи пыли.
Фермеры выглядели явно обеспокоено. Они владели обширными гидропонными плантациями, и до последнего времени их бизнес шел весьма успешно.
– Вторая буря за день – это что-то новое! – мрачно сказал Бихел. – Боюсь, скоро рабочие просто не будут успевать откапывать наши теплицы из-под толстого слоя песка. Похоже, Марс снова начинает умирать…
– Почему бы вам не переселиться на Землю? – спросил Томас. – Там климат получше. Шорр Кан вам наверняка поможет…
Бывшие астронавты невесело рассмеялись.
– Нет уж, лучше быть подальше от Шорра Кана, – заявил Рутледж. – Ты сам почувствовал это на своей шкуре, сынок. Наш бесценный император умеет создавать неприятности всем окружающим, и врагам, и особенно друзьям. Стоило тебе только появиться – даже не на Земле, а на Марсе! – как ты вляпался по пузо в неприятности. Мой тебе совет – возвращайся к отцу! Тебе еще надо многому научиться. Чтобы отправляться в самостоятельное плавание по морекосму.
Томас ничего не ответил, хотя слова старых друзей отца больно кольнули его самолюбие.
Бихел спросил:
– Может, ты все же оставишь нам этого егеря? Мы спрячем его в надежном месте, так что даже ищейки Лея Бастера его не найдут. Выходим его, а затем отправим на все четыре стороны, хотя он и заслуживает тюрьмы.
Поразмыслив, Томас кивнул. Обняв по очереди старых фермеров, он торопливо вбежало по пандусу.
Спустя несколько минут яхта стартовала с Марса и направилась в сторону пояса астероидов, откуда можно было сравнительно безопасно совершить гиперпрыжок.